先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第四章「誰かの人生、私の毎日編」

第九十七話「言えないこと」

　二〇〇〇年（平成十二年）八月二日、水曜日。

　都立青葉高校、武道場。

「……やめ！」

　荒川の声が響いた。

　向かい合っていた佐伯大輔と相原菜月が、同時に構えを解く。

「押忍！」

「押忍！」

　二人は一礼すると、道場の端へ下がった。

　夏休みに入っても、空手部の稽古は続いている。

　開け放たれた窓からは蝉の声が響き、道場の床には大粒の汗が落ちていた。

「……佐伯」

「はい！」

「今の最後の入り方、悪くなかった」

「ありがとうございます！」

「だが、相手を見てから動く癖は、まだ残っている」

「……はい！」

　荒川は次に菜月へ目を向けた。

「相原」

「はい！」

「お前も、相手の動きを待ちすぎだ」

「……はい！」

「読めることと、先に動けることは違う。そこを忘れるな」

「押忍！」

　荒川は短く頷いた。

「十分休憩だ。そのあと、もう一度組み手をやる」

「押忍！」

　二人が声を揃えた。

　　　　　◇

　壁際へ戻った佐伯は、タオルで顔の汗を拭った。

　隣では、菜月が勢いよく水筒を傾けている。

「……ぷはっ！」

「……お前、相変わらず元気だな」

「暑いんですから仕方ないじゃないですか！」

「そういう話じゃないんだけどな」

　佐伯が苦笑する。

　菜月は水筒の蓋を閉めると、ふと思い出したように顔を上げた。

「……あっ、そうだ！」

「……何だ？」

「佐伯先輩、昨日からなんか機嫌よくないですか？」

「……そうか？」

「そうですよ！　なんか、ずっと顔が明るいっていうか」

「……別に、そんなことないだろ」

「えー？　絶対なんかありますよね？」

　菜月が、じっと佐伯の顔を覗き込む。

「……何ですか？　教えてくださいよ！」

「……お前なあ」

　佐伯は困ったように笑った。

　それから、一度だけ周囲を見渡した。

「……実はな」

「はい！」

「……東央大学の特待生に、正式に指名された」

「…………」

　菜月の動きが止まった。

「……え？」

「だから、特待生に決まったんだ」

「…………」

　次の瞬間。

「えええええっ！？」

　菜月の声が、道場中に響いた。

　休憩していた部員たちが、一斉に振り返る。

「ほ、本当ですか！？　佐伯先輩！！」

「……ああ」

「すごい！！　すごいじゃないですか！！」

「……お、おう」

「おめでとうございます！！」

　菜月は満面の笑みを浮かべた。

「うわあ！　本当に決まったんですね！！」

「……ああ。昨日、正式に話があった」

「やりましたね、先輩！！」

　菜月は、思わず佐伯の肩を叩いた。

「……いてっ」

「あっ、すみません！」

「……いや、別にいいけど」

「だって！　すごいじゃないですか！」

　菜月は、まるで自分のことのように喜んでいた。

「東央大学ですよ！？　しかも特待生！」

「……そうだな」

「鬼塚先生に認めてもらえたんですね！」

　その言葉に、佐伯は少しだけ表情を引き締めた。

「……いや。まだまだだよ」

「……え？」

「特待生に決まっただけで、入学したわけじゃないからな。試験もあるし、入ってからも毎年審査がある」

「……へえ」

「勉強もちゃんとやらないといけないし、四年間は寮生活だ」

　菜月は、目を丸くした。

「……結構厳しいんですね」

「その分、学費とか寮費とか、ほとんど大学が負担してくれるんだ」

「……えっ！？」

「だから、ちゃんと応えないとな」

　佐伯は、手元のタオルを握った。

「……せっかく、もらえた機会だから」

　菜月は、その横顔を見つめた。

　そして、にっと笑った。

「……やっぱり、佐伯先輩ですね！」

「……何がだ？」

「決まったばっかりなのに、もう次のこと考えてるんですもん！」

「……当たり前だろ」

「そういうところですよ！」

　佐伯は、少し照れくさそうに目を逸らした。

　菜月は、もう一度大きく頷いた。

「……私も、頑張らなきゃ！」

「……ああ」

「絶対、東央大学に行きますからね！」

「……おう。待ってるよ」

「はい！！」

　その返事は、道場の反対側まで届きそうなほど大きかった。

「……相原！」

　荒川の声が飛んできた。

「……はいっ！？」

「休憩中でも、少しは声の大きさを考えろ」

「……すみません！」

　佐伯が、思わず吹き出した。

「……ふっ」

「あっ！　佐伯先輩、今笑いましたよね！？」

「……いや」

「絶対笑いました！」

「……気のせいだ」

「もう！」

　菜月が頬を膨らませる。

　そんな二人を、道場の入口からリンが微笑ましく見ていた。

　　　　　◇

　休憩が終わり、稽古が再開された。

　リンは記録用紙を手に、道場の端に座っている。

　佐伯の動きは、以前より落ち着いていた。

　無理に先手を取ろうとせず、相手の動きに応じて間合いを変えている。

　一方の菜月も、ただ攻撃を待つだけではない。

　細かな足運びで相手の反応を引き出し、自分から仕掛ける機会を探っている。

（……二人とも、頑張ってるなぁ）

　リンは、小さく頷いた。

　佐伯は、ようやく進路への道が開けた。

　けれど、菜月はこれからだ。

　同じ東央大学を目指していても、二人の進む時間は違う。

（……相原さんも、きっと大丈夫）

　そう思いながら、リンはペンを動かした。

「……やめ！」

　荒川の声に、佐伯が構えを解いた。

「押忍！」

「佐伯。今日はここまでだ」

「……はい！」

　防具を外しながら、佐伯は大きく息を吐いた。

　八月八日のインターハイ開幕まで、あと六日。

　ずっと目指してきた全国大会が、もう目の前に迫っている。

　東央大学への道は開けた。

　だからといって、最後の高校総体への思いが薄れたわけではなかった。

　むしろ、今は以前よりも強く感じている。

　これが、高校生として挑む最後のインターハイなのだと。

「……佐伯先輩！」

　菜月が声をかけた。

「ん？」

「全国、もうすぐですね！」

「……ああ」

「緊張してます？」

　佐伯は少し考えてから答えた。

「……してるな」

「えっ！　先輩でも緊張するんですか！？」

「そりゃするだろ」

「あはは！　ですよね！」

　菜月は笑った。

　そして、少しだけ真剣な表情になる。

「……絶対、勝ってくださいね」

　佐伯は、菜月を見た。

　六月。

　全国まであと一勝届かなかった後輩。

　あのときの悔しそうな顔を、佐伯は覚えている。

「……ああ」

　力強く頷いた。

「一つでも多く、勝ってくるよ」

「押忍！」

　菜月は、いつもの笑顔に戻った。

　　　　　◇

　稽古が終わったあと。

　道場の片づけを手伝っていたリンのもとへ、菜月がやってきた。

「凛先生！」

『ん？　どうしたの、相原さん』

「ちょっと聞きたいことがあるんですけど！」

『……なに？』

　菜月は、一瞬だけ言葉を選ぶように考えた。

「……この間、東央大学で鬼塚先生が言ってたことなんですけど」

『……鬼塚先生？』

「はい」

　菜月は、リンをまっすぐ見た。

「……山元は、こんなものじゃなかったぞ、って」

『…………』

　リンの動きが止まった。

　あの日。

　佐伯の最後の組み手が終わったあと、鬼塚は確かにそう言った。

　佐伯と菜月へ向けて。

　そして、その言葉を聞いたリンも、胸の奥に小さな引っかかりを覚えていた。

「……私、ずっと気になってて」

『……そうなんだ』

「鬼塚先生って、凛先生の大学時代を知ってるんですよね？」

『……うん。そうみたいだね』

「……やっぱり、凛先生って相当強かったんですか？」

『…………』

　リンは、少し困ったように笑った。

『……えっと』

「私、先生の空手、もっと知りたいんです！」

　菜月の目が輝く。

「鬼塚先生があんなふうに言うくらいですから、きっとすごかったんだろうなって！」

　リンは、思わず視線を逸らした。

　思い浮かんだのは、以前見たビデオテープだった。

　平成十年、大学選手権。

　そこには、確かに山元凛が映っていた。

　鋭い踏み込み。

　迷いのない攻撃。

　相手の動きに合わせて、瞬時に変わる構え。

　空手に詳しくないリンにも、ただ者ではないことくらいは分かった。

　けれど。

　なぜ、その動きができるのか。

　何を考えて相手と向き合っていたのか。

　それを、自分の言葉で説明することはできない。

『……うーん』

「……先生？」

『……あたし、昔の自分のことを話すの、あんまり得意じゃなくてさ』

「……えっ？」

『……なんていうか。自慢話みたいになるのも、ちょっと恥ずかしいし』

　リンは、曖昧に笑った。

　菜月は、きょとんとしている。

　そのときだった。

「……何の話をしている」

　背後から、荒川の声がした。

『……あっ、荒川先生！』

「押忍！」

　菜月が姿勢を正す。

　荒川は二人を見比べた。

「……何だ、相原」

「……あの、凛先生が大学時代、どんな空手をしてたのか聞いてたんです！」

「……山元の？」

「はい！」

　荒川は、リンへ目を向けた。

『……あはは』

　リンは、苦笑するしかなかった。

　荒川は一度だけ頷いた。

「……なるほどな」

　そして、静かに口を開いた。

「……俺も、昔、山元の試合を見たことがある」

『……えっ？』

　思わず、リンが顔を上げた。

「……会場で、だ」

　荒川は続けた。

「大学の大会だった。別の用事で会場に行っていたんだが、ちょうど山元が出場していた」

「……本当ですか！？」

　菜月が、身を乗り出した。

「……どんな感じだったんですか！？」

　荒川は、少し考えた。

「……強かったな」

「……やっぱり！」

「ただ、力任せに攻める選手ではなかった」

　荒川は、菜月を見た。

「……相原。お前は相手の動きをよく見ようとするな」

「……はい！」

「だが、見すぎることがある。相手の反応を待って、動きが遅れる」

「……はい」

「山元は、そこが違った」

　菜月は、息を呑んだ。

「……見ているんだが、止まらない」

「…………」

「相手がどう動くかを見ながら、自分の動きも止めない。だから、相手が考えている間に、もう次の間合いへ入っている」

　リンは、その言葉を聞きながら、以前見た映像を思い出していた。

　確かに、そうだった。

　山元凛は、ただ速いだけではなかった。

　相手との距離が変わるたびに、自然と足の位置が変わっていた。

　攻撃を仕掛ける瞬間も、迷いがなかった。

「……それって、すごいですね」

　菜月が呟いた。

「……簡単なことじゃない」

　荒川は答えた。

「相手を見ながら、自分から仕掛ける。その両方ができる選手は、そう多くない」

「…………」

「俺が見た試合でも、相手は山元の動きについていくのが精いっぱいだった」

　菜月の目が、さらに輝いた。

「……やっぱり、凛先生ってすごいんですね！」

『……あ、あはは……』

　リンは、ぎこちなく笑った。

　褒められているのは、自分ではない。

　正確には、自分が今いる身体の持ち主だった。

　そのことが、何とも不思議だった。

　荒川は、リンへ目を向けた。

「……山元」

『……は、はい！』

「……お前も、今は立場が変わったが」

『……はい？』

「選手たちに、何を見せてやれるかは考えておけ」

『…………』

「昔の実績だけで、生徒を指導できるわけじゃないからな」

　リンは、少し驚いた。

　荒川の声は、いつもどおり厳しかった。

　だが、責められているわけではない。

　今ここにいる山元凛に、教師として何ができるのか。

　そう問われているのだと分かった。

『……はい』

　リンは、ゆっくりと頷いた。

『……ちゃんと、考えます』

　荒川は短く頷いた。

「……それでいい」

　　　　　◇

　菜月が防具を片づけに戻ったあと。

　リンは、しばらくその場に立っていた。

　荒川の話が、頭から離れない。

　山元凛。

　鬼塚が高く評価していた選手。

　篠原も、その実力を知っている。

　そして、荒川も実際に試合を見たことがある。

（……ほんと、すごい人だったんだなぁ）

　リンは、自分の手を見つめた。

　この手で。

　あの映像の山元凛は、何度も技を繰り出していた。

　けれど、今の自分には同じことはできない。

　身体は同じでも。

　経験も、判断も、積み重ねてきた時間も違う。

（……あたし、何にも知らないんだな）

　少しだけ、胸が痛んだ。

　けれど。

　ふと、昨日の佐伯の顔を思い出した。

　東央大学の特待生に決まったときの、あの表情。

　母親と顔を見合わせ、言葉を失っていた姿。

　そして、最後に深く頭を下げてくれたこと。

（……でも）

　リンは、ゆっくりと顔を上げた。

（……あたしにだって、できることはある）

　空手の技術を教えることだけが、教師の仕事ではない。

　そのことを、佐伯が教えてくれた気がした。

『……よし』

　リンは、小さく頷いた。

　それから、記録用紙を抱えて武道場をあとにした。

　　　　　◇

　午後。

　校舎の廊下は、静まり返っていた。

　夏休み中のため、教室の多くは閉まっている。

　リンは職員室へ戻る途中、階段の踊り場で見覚えのある後ろ姿を見つけた。

『……あれ？』

　女子生徒が一人、窓際に立っている。

　手には薄いプリントの束。

　けれど、それを読んでいる様子はない。

　ただ、窓の外をぼんやりと眺めていた。

『……西野さん？』

「…………」

　返事がない。

『……西野さん？』

「……っ！」

　女子生徒が、はっと振り返った。

　西野沙織だった。

「……あ、凛先生」

『……あはは。びっくりした？』

「……いえ」

　沙織は、小さく笑った。

　だが、その笑顔はどこかぎこちなかった。

『……今日はどうしたの？　学校に用事？』

「……はい。補習があって」

『……そっか。お疲れさま』

「……ありがとうございます」

　そこで、会話が途切れた。

　リンは、少しだけ首を傾げた。

　以前の沙織なら、ここから話が続いていたはずだ。

　補習が大変だったとか。

　先生の話が長かったとか。

　何か一つくらいは、笑いながら話してくれた。

　けれど。

　今の沙織は、プリントの端を指で押さえたまま、俯いている。

『……西野さん』

「……はい？」

『……夏休み、どう？』

「……え？」

『ほら、せっかくの休みだし。楽しんでる？』

「……ああ」

　沙織は、少しだけ考えた。

「……まあ、普通です」

『……そっか』

「……はい」

　また、沈黙。

　リンは、沙織の表情を見つめた。

　どこか、疲れているようにも見える。

　ただし、具合が悪そうというわけではない。

　何か別のことを考えている。

　そんな印象だった。

『……そういえばさ』

「……はい」

『高木さんとは、最近どう？』

　その瞬間。

　沙織の指が止まった。

「…………え？」

『いや、前にすごく楽しそうに話してたからさ。夏休みも会ってるのかなって』

「…………」

　沙織は、すぐには答えなかった。

　視線が、一度だけ床へ落ちる。

「……はい」

　小さな声だった。

「……会ってます」

『……そっか』

「……はい」

　リンは、何か言おうとして。

　口を閉じた。

　違う。

　以前の沙織なら、こんな反応ではなかった。

　悠斗の名前を出せば、嬉しそうに笑っていた。

　何をしたとか、どこへ行ったとか、聞いてもいないことまで話してくれた。

　それが今は。

　必要なことだけを答えて、会話を終わらせようとしている。

（……あれ？）

　リンの胸に、小さな違和感が生まれた。

『……西野さん』

「……はい」

『……何かあった？』

　沙織が、わずかに顔を上げた。

「……え？」

『……いや、なんか元気ないなって思って』

「…………」

『……疲れてる？』

　沙織は、首を横に振った。

「……大丈夫です」

『……そっか』

「……はい」

　そう答えながら、沙織はプリントを持ち直した。

　けれど、立ち去ろうとはしない。

　リンは、その様子を見つめた。

『……西野さん』

「……はい」

『……ほんとに、大丈夫？』

　沙織の唇が、わずかに動いた。

「…………」

　何かを言おうとしているように見えた。

　リンは、黙って待った。

　急かさず、次の言葉を探さず。

　ただ、沙織が口を開くのを待つ。

　しばらくして。

「……先生」

『……うん』

「…………」

　沙織は、俯いた。

　プリントを握る指に、少しだけ力がこもる。

「……やっぱり、何でもないです」

『…………』

「……すみません」

　沙織は、ぎこちなく笑った。

『……そっか』

　リンは、静かに頷いた。

　けれど、それで話を終わらせる気にはなれなかった。

『……西野さん』

「……はい？」

『……無理に話さなくてもいいからね』

「…………」

『話したくないことだって、あると思うし』

　沙織は、顔を上げた。

『でもさ』

　リンは、少しだけ声を柔らかくした。

『……一人で全部抱えなくてもいいんだよ』

「…………」

『あたしでよければ、話、聞くから』

　沙織の表情が、わずかに揺れた。

　何かを言おうとして。

　けれど、言葉にならない。

「……ありがとうございます」

　ようやく出てきたのは、それだけだった。

『……うん』

　リンは、微笑んだ。

『……補習、お疲れさま。気をつけて帰ってね』

「……はい」

　沙織は、小さく頭を下げた。

　そして、階段を下りていく。

　リンは、その後ろ姿を見送った。

　　　　　◇

　職員室へ戻ったリンは、机の上に記録用紙を置いた。

　椅子に腰掛ける。

　けれど、すぐには仕事を再開できなかった。

『……西野さん』

　先ほどの表情が、頭から離れない。

　以前も、少し様子がおかしいと思ったことはあった。

　けれど、今日は違った。

　明らかに、何かを抱えていた。

　高木の名前を出したときの反応。

　何かを言いかけて、飲み込んだ様子。

　そして、最後のぎこちない笑顔。

（……何か、あったんだよね）

　リンは、手元のペンを置いた。

　佐伯は、東央大学への道をつかんだ。

　菜月も、自分の目標へ向かって進んでいる。

　その一方で。

　沙織は、何かを言えずにいる。

（……あたしに、何ができるんだろ）

　今日、無理に聞き出すことはしなかった。

　あれでよかったのかもしれない。

　けれど、あのまま何もなかったことにはしたくない。

　リンは、窓の外へ目を向けた。

　青く澄んだ夏空。

　校庭からは、運動部の掛け声が聞こえてくる。

　いつもと変わらない、夏休みの学校。

　けれど。

　その中で、誰にも言えない思いを抱えている生徒がいる。

『……西野さん』

　リンは、もう一度その名前を呟いた。

『……ちゃんと、見てなきゃ』

　自分に言い聞かせるように。

　小さく、けれどはっきりと。

　リンは、机の上の記録用紙へ視線を戻した。

　文字を追い始めても、階段で見た沙織の横顔だけは、なかなか頭から離れなかった。