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第九十六話「託された道」

　二〇〇〇年（平成十二年）七月二十八日、金曜日。

　都立青葉高校、職員室。

　夏休みに入り、校内は普段よりも静かだった。

　開け放たれた窓から、蝉の声が聞こえてくる。

　リンは机に向かい、空手部の活動記録を整理していた。

　七月二十二日。

　東央大学で行われた合同練習会。

　あの日の佐伯大輔の姿は、今でも鮮明に覚えている。

　最初の試合で敗れ、それでも自分からもう一度勝負を申し出た。

　そして、鬼塚宗一郎が与えた最後の機会。

　佐伯は見事に勝利を収めた。

　けれど。

　それが特待生の指名につながるかどうかは、まだ分からなかった。

『……どうなったんだろうなぁ』

　リンは、手元のペンをくるりと回した。

　鬼塚が最後に口にした言葉。

　――最初から、その空手を見せろ。

　あれは、佐伯の実力を認めた言葉だったと思う。

　だが、推薦するとは言っていない。

　リンは小さく息を吐いた。

　そのときだった。

「山元先生、お電話です」

『……あ、はい！』

「東央大学の篠原先生からです」

『……えっ！？』

　勢いよく顔を上げた。

　東央大学。

　篠原圭介。

　その名前を聞いた瞬間、胸が大きく跳ねた。

『す、すぐ出ます！』

　リンは立ち上がり、電話の置かれた机へ向かった。

　受話器を取る。

『お電話代わりました。山元です！』

「山元か。篠原だ」

『篠原先生！　先日はありがとうございました！』

「ああ。こっちこそな。今日は佐伯のことで連絡した」

『……佐伯さんのこと、ですか』

　思わず受話器を握る手に力が入った。

「正式に話したいことがある。本人と保護者、それからお前にも同席してもらいたいんだが、学校で時間を作れないか」

『……正式に？』

「ああ」

『……あの、それって……』

「結果については、直接伝える」

『…………』

「荒川先生にも同席していただけるとありがたい。学校側の都合を確認してもらえるか」

『……はい！　分かりました！』

「できれば来週の前半がいい。そう長く待たせる話でもないからな」

『はい！　すぐに確認して、折り返します！』

「ああ。頼む」

　電話が切れた。

　リンは受話器を置いたまま、しばらく動けなかった。

『…………』

　正式に話したいこと。

　本人と保護者を交えて。

　それが何を意味するのか。

　期待してしまう。

　けれど、もし違ったら。

『……いやいや』

　リンは小さく首を振った。

　まだ決まったわけじゃない。

　勝手に喜んで、佐伯をがっかりさせるわけにはいかない。

　まずは、面談の準備だ。

　リンは手帳を開き、荒川のいる武道場へ足を向けた。

　　　　　◇

　七月三十一日、月曜日。

　青葉高校、応接室。

　長机を挟み、佐伯大輔とその母親が並んで座っていた。

　佐伯は制服姿だった。

　背筋を伸ばし、両膝の上に拳を置いている。

　その隣で、母親は膝の上に置いた鞄を何度か持ち直していた。

「……大輔」

「……ん？」

「そんなに固くならなくても」

「……母さんだって、緊張してるだろ」

「……それは、そうだけど」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

　向かい側には、荒川とリン。

　リンもまた、落ち着かない様子で時計を見ていた。

『……もうすぐですね』

「……ああ」

　荒川が短く答える。

『……何のお話なんでしょうね』

「……さあな」

『……ですよねぇ』

　荒川が、ちらりとリンを見た。

「……山元」

『はい？』

「お前まで緊張してどうする」

『……いや、だって！』

「……落ち着け」

『……はい』

　リンは姿勢を正した。

　佐伯が、思わず苦笑する。

　そのとき、扉がノックされた。

「失礼します」

　篠原圭介が姿を現した。

　全員が立ち上がる。

「いや、すまない。待たせたな」

　篠原は軽く頭を下げた。

「本日は、お時間をいただきありがとうございます」

　佐伯の母親も、深く頭を下げた。

「こちらこそ、わざわざお越しいただいて……」

「いえ。今日は大事なお話ですから」

　篠原は椅子へ腰を下ろした。

　全員が着席する。

　机の上に、一冊の書類が置かれた。

　篠原は佐伯へ目を向けた。

「……佐伯」

「はい！」

「この間の組み手、よく頑張ったな」

「……ありがとうございます！」

「最初の試合では、完全に自分を見失っていた」

「……はい」

「勝ちたいという気持ちだけが先に出ていた。相手の動きも、距離も、ろくに見えていなかったな」

「……はい」

　佐伯は、まっすぐに篠原を見つめた。

「だが、最後の試合は違った」

「…………」

「自分の空手を、最後まで崩さなかった」

　篠原は一度、言葉を切った。

「鬼塚監督も、あの試合を高く評価している」

　佐伯の喉が、小さく動いた。

　隣で、母親が息を呑む。

　篠原は、机の上の書類を開いた。

「……佐伯大輔」

「……はい！」

「東央大学空手道部は、来年度の特待生として、お前を正式に指名することを決めた」

「…………」

　佐伯は、動かなかった。

　目を見開いたまま、篠原を見つめている。

　母親も、言葉を失っていた。

　そして。

『……っ！！』

　リンが、思わず口元を押さえた。

　荒川だけが、静かに篠原を見つめていた。

「……佐伯？」

　篠原が声をかける。

「……は」

　佐伯の唇が動いた。

「……はい……！」

「聞こえたか？」

「……はい！」

　もう一度、はっきりと返事をする。

「……本当に、俺が……？」

「ああ」

　篠原は頷いた。

「お前だ」

「…………」

　佐伯は俯いた。

　膝の上に置いた拳を、ぎゅっと握りしめる。

「……ありがとうございます……！」

　震える声だった。

　隣で、母親がそっと口元を覆う。

「……大輔……」

「……母さん」

　二人は顔を見合わせた。

　何かを言おうとして。

　けれど、何も言えなかった。

　　　　　◇

「……ただし」

　篠原が、静かに口を開いた。

　佐伯が顔を上げる。

「喜ぶのは、これから話す条件を聞いてからにしてくれ」

「……はい！」

　篠原は、机の上の書類を一枚めくった。

「まず、東央大学の空手道部は、特待生について四年間の入寮を義務づけている」

「……四年間、ですか」

　母親が尋ねた。

「ええ。基本的に、四年間は寮生活を送ってもらいます。自宅から通うという選択はできません」

「……はい」

　佐伯が頷く。

「規則正しい生活と、集団生活の中での責任を身につけてもらうためです。もちろん、休日の外出や帰省まで禁止しているわけではありません」

　篠原は続けた。

「それから、特待生に認定された場合の費用についてです」

　母親が、少しだけ姿勢を正した。

「学費は、四年間全額免除となります」

「……えっ？」

「入学金を含む学費について、本人の負担はありません」

　母親が、目を丸くした。

「……そ、それは……」

「さらに、寮費と光熱費も全額免除です」

「…………」

「寮で提供する朝食と夕食についても、費用はかかりません。昼食や個人的な買い物などは別ですが、生活費の負担はかなり抑えられると思います」

　母親は、手元の書類へ視線を落とした。

　篠原は説明を続ける。

「空手道部の部費も全額免除。練習に必要な道着や備品については、大学から支給します」

「……道着まで、ですか」

　佐伯が思わず声を上げた。

「ああ。競技に必要なものを、毎回自分で買いそろえる必要はない」

「…………」

「練習試合や遠征についても、基本的には大学がバスを出します。すべての費用がゼロになるわけではありませんが、大きな負担にはならないはずです」

　佐伯は、書類を見つめた。

　学費。

　寮費。

　光熱費。

　朝晩の食事。

　部費。

　道着。

　練習備品。

　どれも、これまで自分が心配していたものだった。

　大学へ行きたい。

　空手を続けたい。

　そう願いながらも、いつも頭の片隅にあったのは、金のことだった。

　家に、どれだけ負担をかけるのだろう。

　母親は、どれだけ無理をするのだろう。

　その心配が。

　目の前の書類には、ほとんど残っていなかった。

「……あの」

　母親が、小さく手を挙げた。

「……本当に、ここまでしていただけるんでしょうか」

「ええ」

　篠原は、はっきりと答えた。

「大学として、それだけの価値がある選手だと判断しました」

「…………」

「もちろん、競技成績だけでなく、これからの成長も期待しています」

　母親は、ゆっくりと頷いた。

「……ありがとうございます」

　その声が、少し震えていた。

「……本当に、ありがとうございます……」

　佐伯は、母親の横顔を見た。

　これまで、大学へ行きたいと言うたびに、母親は応援してくれていた。

　無理だとは、一度も言わなかった。

　それでも。

　毎月の生活費。

　学費の話。

　家計簿を見つめる姿。

　そんなものを、佐伯は何度も目にしていた。

「……母さん」

　母親は、小さく笑った。

「……よかったね、大輔」

「…………うん」

　佐伯は、強く頷いた。

　　　　　◇

「……さて」

　篠原は、書類をもう一枚めくった。

「ここからは、特待生として守ってもらわなければならない条件だ」

　佐伯が背筋を伸ばした。

「まず、特待生制度は、一度認定されれば四年間無条件で続くというものではない」

「……はい」

「毎年三月に、継続審査を行う」

　篠原は、佐伯をまっすぐ見た。

「競技への取り組み、日頃の生活態度、学業の状況。それらを総合的に判断する」

「……はい！」

「当然、問題行為を起こした場合は、資格を失うこともある」

　佐伯が頷く。

「それから、著しく単位を取得できていない場合も同様だ。大学は空手だけをする場所じゃない」

「……はい！」

「退部や休部についても、特待生制度の継続に関わる。事情は個別に確認するが、空手道部に所属し、競技を続けることが基本条件だからな」

「……分かりました！」

　篠原は、頷いた。

「厳しいと思うか？」

「……いえ！」

　佐伯は、すぐに答えた。

「これだけの支援をしていただくんです。当然だと思います！」

　篠原の口元が、わずかに緩んだ。

「……そうか」

　そして、もう一枚の書類を取り出した。

「それと、入学試験についても話しておく」

「……はい！」

「特待生に指名されたとはいえ、入学試験は受けてもらう」

「……はい」

「形式上の試験ではあるが、受験そのものを免除するわけではない」

　佐伯は頷いた。

「もちろん、一般の受験生と比べれば、相当に優遇されている。それは間違いない」

「……はい」

「だが、だからといって、勉強を疎かにしていいわけじゃないぞ」

　篠原の声が、少しだけ低くなった。

「……佐伯」

「はい！」

「あまりにも点が取れないような、情けない結果だけは出すなよ」

「……押忍！」

「大学へ入ってからも同じだ。空手の練習が忙しいから単位を落としました、なんて言い訳は通用しない」

「……はい！」

「学業と競技の両立。それができることも、特待生に求められる条件だ」

「分かりました！　勉強も頑張ります！」

　篠原は、満足そうに頷いた。

「……よし」

　その隣で、リンはほっと息を吐いていた。

　けれど。

　荒川は、まだ腕を組んだままだった。

　篠原の話が、これで終わりではないことを察していた。

　　　　　◇

「……それから」

　篠原は、机の上の書類を閉じた。

　少しだけ、空気が変わった。

「ここからは、制度の説明ではなく、俺個人からのお願いだ」

　佐伯が顔を上げる。

　母親も、篠原へ目を向けた。

「佐伯。お前は東京都予選を準優勝で終え、インターハイへの出場を決めた」

「……はい」

「八月には、全国の強豪と戦うことになる。そこで結果を残せば、ほかの大学から声がかかる可能性も十分にある」

「……はい」

「推薦の話や、特待生として迎えたいという申し出が来るかもしれない」

　篠原は、少し間を置いた。

「それ自体は、素晴らしいことだ。選手として評価されるのは、喜ぶべきことだからな」

「……はい」

「ただし」

　篠原の目が、鋭くなった。

「今回、東央大学が特待生として指名した意味を、軽く考えないでほしい」

　佐伯の背筋が、さらに伸びた。

「こちらは、大学として正式にお前を迎えると決めた。学費も、生活費も、競技に必要な費用も、できる限り支えるつもりだ」

「……はい」

「そのうえで、あとから別の大学の方が条件がいいからと、簡単に辞退するようなことはしないでほしい」

「…………」

　篠原は、佐伯だけでなく、リンと荒川にも目を向けた。

「これは、お前一人の話じゃない」

　リンが、わずかに身を乗り出す。

「青葉高校から、今後も東央大学を目指す生徒が出てくるかもしれない」

「……はい」

「だが、今回のような話を受けたあとで簡単に断られることになれば、こちらも学校との付き合いを考え直さなければならなくなる」

　篠原は、はっきりと言った。

「今後、青葉高校との推薦の話は、なくなると考えてほしい」

「…………！」

　リンの胸が、どくんと鳴った。

　頭に浮かんだのは、相原菜月だった。

　彼女も、東央大学を目指している。

　今回の合同練習会で、その実力を見せていた。

　鬼塚も、篠原も、菜月のことを覚えてくれている。

　もし。

　ここで佐伯が東央大学の信頼を失うようなことになれば。

　菜月の可能性まで、失われるかもしれない。

『…………』

　リンは、思わず佐伯を見た。

　佐伯もまた、表情を引き締めていた。

　篠原は続けた。

「もちろん、これから何が起こるかは分からない。事情が変わることもあるだろう」

「……はい」

「だから、絶対に何があっても辞退するなと、契約で縛るつもりはない」

　篠原は、ゆっくりと息を吐いた。

「だが、俺たちも覚悟を持ってお前を指名した。そのことだけは、分かっていてほしいんだ」

　応接室が、静まり返った。

　しばらくして。

　佐伯が口を開いた。

「……篠原先生」

「……なんだ」

「俺は、東央大学に行きたいです」

　佐伯は、まっすぐに篠原を見た。

「最初から、ずっとそう思ってきました」

「…………」

「だから、ほかの大学から声がかかっても、その気持ちは変わりません」

　篠原は、何も言わなかった。

　佐伯の声が、少しだけ強くなる。

「そのことを忘れるつもりはありません」

　そして、深く頭を下げた。

「……東央大学で、空手を続けさせてください！」

　篠原は、しばらく佐伯を見つめていた。

　やがて。

「……ああ」

　小さく頷いた。

「その言葉、忘れるなよ」

「……押忍！」

　　　　　◇

　面談も、終わりに近づいていた。

　篠原は、机の上の書類をまとめながら、佐伯へ目を向けた。

「……佐伯」

「はい！」

「最後に、一つだけ言っておく」

　佐伯が姿勢を正す。

「今回の特待生の指名は、お前自身が勝ち取ったものだ」

「……はい」

「最後の組み手で結果を出したのは、お前だ。あの場で諦めず、もう一度勝負を申し出たのもな」

「……はい！」

「だが」

　篠原は、リンへ視線を向けた。

「そもそも、山元が青葉高校に赴任していなければ、今回の機会はなかったかもしれない」

『……えっ？』

　突然名前を出され、リンが目を丸くした。

「山元が鬼塚監督との縁をつないで、お前を東央大学へ連れてきた」

『い、いや！　あたしはそんな大したこと……！』

「山元。今はお前の話をしてるんだ」

『……あ、はい』

　篠原が苦笑する。

　荒川も、わずかに口元を緩めた。

　篠原は佐伯へ向き直った。

「もちろん、荒川先生がこれまでお前を鍛えてきたことも、ご家族が支えてきたことも、大きい」

「……はい」

「お前が今ここにいるのは、自分一人の力じゃない」

　佐伯は、静かに頷いた。

「……感謝を忘れるな」

「……はい！」

「そして、残りの高校生活を、最後まで全力で過ごせ」

　篠原は、少しだけ笑った。

「空手も、勉強もな」

「……押忍！」

「その先で、待ってるぞ」

「…………！」

　佐伯は、勢いよく立ち上がった。

「……ありがとうございます！！」

　深く、頭を下げる。

　母親も、隣で立ち上がった。

「……本当に、ありがとうございました」

　篠原は、穏やかに頷いた。

「こちらこそ。四月に迎えられることを、楽しみにしています」

　　　　　◇

　面談が終わり、篠原は応接室をあとにした。

　残された佐伯と母親は、まだ少し呆然としていた。

「……大輔」

「……ん？」

「……決まったんだね」

「…………うん」

　佐伯は、ゆっくりと頷いた。

「……決まった」

　言葉にしてみても、まだ実感が湧かない。

　学費が免除される。

　寮に入れる。

　空手を続けられる。

　それも、ずっと目指してきた東央大学で。

　佐伯は、手元の書類を見つめた。

　何度も夢に見たことだった。

　けれど。

　実際にその日が来ると、喜びの言葉すら、うまく浮かばなかった。

「……母さん」

「……なあに？」

「……俺、頑張るから」

　母親が顔を上げた。

「……絶対、頑張るから」

　佐伯は、真剣な表情で続けた。

「大学でも、ちゃんと勉強して……空手も、もっと強くなって……」

　言葉が、途中で詰まった。

「……だから……」

　母親は、そんな息子を見つめていた。

　そして、ゆっくりと笑った。

「……うん」

　それだけだった。

　けれど、佐伯には十分だった。

　母親は、目元をそっと拭った。

「……本当に、よかったね」

「……うん」

　佐伯も、少しだけ目を伏せた。

　　　　　◇

「……山元先生」

　母親が帰り支度を始めた頃。

　佐伯が、リンへ声をかけた。

『……ん？　どうしたの？　佐伯さん』

　佐伯は、リンの前へ進み出た。

　そして。

「……ありがとうございました！」

　深く頭を下げた。

『……えっ！？』

　リンが慌てる。

『ちょ、ちょっと！　佐伯さん！　頭上げて！』

「……先生がいなかったら、俺……」

『……佐伯さん』

　佐伯は、頭を上げなかった。

「……東央大学へ行けるなんて、思ってませんでした」

『…………』

「俺、ずっと……行きたかったんです。でも、学費もあるし、家のこともあるし……」

　声が、少し震えていた。

「……それでも、諦めたくなくて……」

　リンは、黙って聞いていた。

「山元先生が、鬼塚先生に頼んでくれなかったら……」

『……佐伯さん』

　リンは、ゆっくりと口を開いた。

『……顔、上げて』

　佐伯が、そっと顔を上げた。

　リンは、笑っていた。

『あたしはね、きっかけを作っただけだよ』

「……え？」

『東央大学で稽古をしたのも、何度も負けながら立ち上がったのも、最後に勝ったのも……全部、佐伯さんでしょ？』

「…………」

『もちろん、荒川先生も、お母さんも、ずっと佐伯さんを支えてきた』

　リンは、少しだけ声を柔らかくした。

『だから、今回のことは、みんなで喜んでいいんだと思う』

　佐伯の目が、少しだけ潤んだ。

『……それにさ』

　リンは、にっと笑った。

『まだ大学入ったわけじゃないんだからね？』

「……あっ」

『入試、ちゃんと受けないと！』

「……はい！」

『篠原先生にも言われたでしょ？　勉強もしなきゃダメだよ？』

「……押忍！」

『……あははっ。返事だけは立派だなぁ』

　リンが笑う。

　佐伯も、つられて笑った。

　そのとき。

「……佐伯」

　荒川が声をかけた。

「……はい！」

「明日からも、稽古はあるぞ」

「……はい！」

「……特待生に決まったからといって、気を抜くなよ」

　佐伯は、まっすぐに姿勢を正した。

「……押忍！！」

　荒川は、満足そうに頷いた。

「……よし」

　　　　　◇

　佐伯と母親が帰ったあと。

　リンは応接室に残り、机の上を片づけていた。

　先ほどまでの光景が、何度も頭に浮かぶ。

　特待生。

　正式な指名。

　学費も、寮費も、免除。

　あの佐伯が。

　ずっと、大学へ行きたいと願っていた佐伯が。

　ようやく、その道をつかんだ。

『……よかったなぁ』

　リンは、小さく呟いた。

　そして、ふと笑った。

『……ほんと、よかった』

　その声が、少しだけ震えた。

　自分は、空手の技術を教えられるわけじゃない。

　組み手を見ても、細かいことまでは分からない。

　佐伯や菜月のように、真剣に空手へ取り組んできた生徒たちの力には、到底及ばない。

　それでも。

　自分にできることは、あった。

　そう思えた。

『……あたしでも、少しは役に立てたのかな』

　リンは、窓の外へ目を向けた。

　夏の空が、どこまでも青く広がっていた。

　佐伯の道は、ここから始まる。

　まだ高校生活は終わっていない。

　これから大会もある。

　入学試験もある。

　そして、大学へ入ってからも、きっと大変なことが待っている。

　けれど。

　佐伯は、きっと大丈夫だ。

　あの日、自分からもう一度勝負を申し出た彼なら。

　リンは、そう思った。

『……頑張れ、佐伯さん』

　誰もいない応接室で、小さく呟いた。

　廊下へ出ると、遠くから空手部の掛け声が聞こえてきた。

　夏休みの青葉高校。

　いつもと変わらない、午後の風景。

　けれど。

　今日、確かに一人の生徒の未来が動いた。

　そのことが、リンにはたまらなく嬉しかった。