先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第四章「誰かの人生、私の毎日編」

第百話「その先の強さ」

　二〇〇〇年（平成十二年）八月八日、火曜日。

　岐阜県美濃加茂市。

　美濃加茂市中央体育館、プラザちゅうたい。

　男子個人組手、準々決勝。

「……藤堂、か」

　佐伯大輔は、手元の組み合わせ表へ目を落とした。

　先ほど、会場のトイレ付近で声をかけてきた青年。

　藤堂慎一。

　穏やかな表情に、丁寧な言葉遣い。

　次の対戦相手である自分に対しても、少しも警戒する素振りを見せず、まっすぐに試合を称えてくれた。

（……感じのいい人だったな）

　佐伯は、あの短いやり取りを思い出した。

「佐伯さんの堅実な空手、見させてもらいました」

　そう言って、藤堂は笑っていた。

　ノアとの試合で途中から戦い方を変えたことにも気づいていた。

　空手をよく見ている人なのだろう。

　少なくとも、そんな印象だった。

「……佐伯」

　荒川の声がした。

「押忍！」

「準備はいいか」

「はい！」

「疲れは？」

「……少しあります。でも、大丈夫です」

「そうか」

　荒川は、佐伯の顔を見つめた。

「……さっきの試合は、よくやった」

「ありがとうございます！」

「だが、もう終わった試合だ」

「……はい」

「次の相手は、また違う」

　佐伯は、力強く頷いた。

「押忍！」

　隣では、リンが佐伯の様子を見守っていた。

『……佐伯さん』

「はい？」

『さっき話してた人が、次の相手なんだよね？』

「……はい。藤堂さんです」

『どんな人だった？』

「……すごく礼儀正しい人でした」

『へえ！』

　リンは、少し嬉しそうに笑った。

『なんか、いいね。試合の前にそういうお話できるのって』

「……そうですね」

『でも、試合は試合だもんね！』

「はい！」

　佐伯も笑った。

　その様子を見ていた荒川が、短く告げる。

「……行くぞ」

「押忍！」

　佐伯は、組み合わせ表を畳んだ。

　全国ベスト八。

　ここを勝てば、準決勝。

　あと二つ勝てば、決勝戦だ。

　だが、佐伯はそこまで考えなかった。

　目の前の一試合。

　まずは、そこに勝つ。

　それだけだった。

　　　　　◇

　試合場へ入ると、反対側にはすでに藤堂が立っていた。

　佐伯に気づいた藤堂が、軽く頭を下げる。

　佐伯も、慌てて会釈を返した。

　先ほどの廊下でのやり取りと、何も変わらない。

　穏やかな表情。

　落ち着いた物腰。

　緊張していないわけではないのだろう。

　それでも、必要以上に力んでいる様子はなかった。

　審判が、二人を呼ぶ。

　互いに向き合い、礼を交わす。

　佐伯は、一歩下がって構えた。

　藤堂も、静かに構える。

（……ん？）

　佐伯は、その姿を見つめた。

　特別なところは、何もなかった。

　足の開き方。

　腰の位置。

　拳の高さ。

　どれも、ごく基本に忠実なものだった。

　ノアのように長い腕を前へ伸ばしているわけではない。

　五十嵐のように、独特な間合いを作っているわけでもない。

　自分とほとんど変わらない体格。

　そして、自分が何度も稽古で繰り返してきた構え。

（……俺と、似てるな）

　佐伯は、そう思った。

　少なくとも、そのときは。

「……始め！」

　審判の声が響いた。

　　　　　◇

　佐伯は、ゆっくりと前へ出た。

　藤堂も、わずかに足を動かす。

　一歩。

　半歩。

　互いの距離が少しずつ縮まる。

　佐伯が、軽く身体を揺らした。

　藤堂は、大きく反応しない。

　ただ、足の位置をわずかに変えた。

（……落ち着いてるな）

　佐伯は、さらに踏み込んだ。

　中段への突き。

　しかし。

「……っ！」

　藤堂が、半歩だけ下がった。

　佐伯の拳が、わずかに届かない。

　すぐに追いかけようとする。

　だが、藤堂はすでに構え直していた。

　佐伯も足を止める。

（……上手い）

　佐伯は、もう一度距離を測った。

　今の攻撃は、決して悪くなかったはずだ。

　踏み込むタイミングも、突きの速さも。

　それなのに、届かなかった。

　藤堂が、前へ出る。

　佐伯は、反応して下がった。

　その瞬間、藤堂が止まる。

（……あれ？）

　佐伯は、わずかに眉を寄せた。

　攻撃してくると思った。

　だが、藤堂は踏み込んでこなかった。

　佐伯が動いたのを見て、距離を取り直しただけだった。

　無理に攻めない。

　かといって、消極的でもない。

　必要なところで前へ出て、必要なところで止まる。

　ただ、それだけ。

　なのに。

（……やりづらいな）

　佐伯は、小さく息を吐いた。

　ノアとの試合では、相手が積極的に攻めてきた。

　だからこそ、その踏み込みを利用できた。

　しかし、藤堂は違う。

　簡単には、こちらの間合いへ入ってこない。

　佐伯が待てば、藤堂も待つ。

　佐伯が動けば、必要な分だけ動く。

　その繰り返しだった。

　佐伯は、再び踏み込んだ。

　藤堂が、わずかに身体を引く。

　突きが空を切った。

（……今度こそ！）

　佐伯は、さらに一歩踏み込もうとした。

　その瞬間。

　藤堂の軸足が、静かに動いた。

「……っ！」

　中段蹴り。

　大きな予備動作はなかった。

　腰が回り、脚が伸びる。

　ただ、それだけだった。

　佐伯は、反射的に腕を下げた。

　防ごうとした。

　だが。

　間に合わなかった。

「……やめ！」

　審判の声が響いた。

　旗が上がる。

　藤堂に、技あり。

　〇対二。

「…………」

　佐伯は、構え直した。

（……今の）

　見えていなかったわけではない。

　蹴りが来ることは分かった。

　反応もした。

　なのに、防げなかった。

　蹴りそのものが、とんでもなく速かったわけではない。

　技を出す位置と、タイミング。

　その二つが、あまりにも正確だった。

（……上手いな）

　佐伯は、唇を結んだ。

　藤堂は、何事もなかったかのように構え直していた。

　得点を奪っても、大きく喜ぶ様子はない。

　ただ、静かに佐伯を見つめている。

　　　　　◇

　観客席。

　篠原は、試合場を見つめながら小さく息を吐いた。

「……堅いですね、藤堂は」

「……ああ」

　鬼塚が頷く。

「無駄が少ない」

「佐伯も、普段はああいう空手をしますが……」

「そうだな」

　鬼塚は、腕を組み直した。

「似ている」

　篠原が、隣へ目を向ける。

「……はい」

「だからこそ、違いがよく分かる」

　試合場では、佐伯が再び間合いを詰めようとしていた。

　藤堂は、わずかな足運びでその距離を調整している。

「……間合いも、踏み込みも、判断も」

　鬼塚が続けた。

「藤堂の方が、一つずつ正確だ」

「……大きな差には見えませんね」

「そうだ」

　鬼塚は、静かに頷いた。

「だが、組手では、そのわずかな差が点になる」

　篠原は、改めて二人の動きを見つめた。

　派手な攻防ではない。

　しかし、互いの動作の一つひとつに意味がある。

　攻撃を仕掛ける位置。

　相手の踏み込みに対する反応。

　間合いを外したあとの構え直し。

　どれも、ごく基本的な動作だった。

「……佐伯には、厳しい相手ですね」

「ああ」

　鬼塚は、それ以上何も言わなかった。

　　　　　◇

　佐伯は、呼吸を整えた。

　〇対二。

　まだ、二点差だ。

　焦る必要はない。

　まずは同点に追いつけばいい。

　佐伯は、ゆっくりと間合いを詰めた。

　藤堂が、それに合わせて動く。

　一歩、踏み込む。

　藤堂が下がる。

　もう一歩。

　今度は、藤堂が止まった。

（……ここか？）

　佐伯は、突きを出しかけた。

　だが、その瞬間、藤堂の身体がわずかに動いた。

　反撃の準備。

　そう感じて、佐伯は踏みとどまる。

　藤堂も攻めてこない。

　互いに構え直す。

（……くそ）

　思うように攻撃できない。

　ノア戦では、相手の動きを観察することで勝機が見えた。

　だが、今回は違った。

　待っていても、藤堂は無理に踏み込んでこない。

　こちらから攻めれば、必要な分だけ距離を外される。

　そして、こちらの体勢が崩れた瞬間には、すぐに反撃が返ってくる。

　佐伯は、相手の足元を見た。

　無駄な動きがない。

　構え直すときも、足が大きく乱れない。

　突きを出したあとの拳も、すぐに元の位置へ戻る。

（……俺と、同じことをやってるのに）

　佐伯は、奥歯を噛み締めた。

　自分だって、何度も稽古で繰り返してきた。

　構え。

　踏み込み。

　突き。

　蹴り。

　間合いの取り方。

　すべて、教わってきたことだった。

　特別な技など、一つもない。

　なのに。

（……なんで、こんなに違うんだ）

　佐伯は、もう一度踏み込んだ。

　今度は、細かく身体を揺らして藤堂の反応を誘う。

　藤堂が、わずかに足を動かした。

（……今！）

　佐伯は、一気に距離を詰めた。

　中段への突き。

　藤堂は、それを小さな動きで外した。

　佐伯は、すぐに次の攻撃へ移ろうとする。

　だが、その瞬間。

　藤堂の身体が、前へ出た。

「……っ！」

　中段突き。

　短く、鋭い。

　佐伯も反応した。

　だが、わずかに遅れた。

「……やめ！」

　審判の声。

　旗が上がる。

　藤堂に、有効。

　〇対三。

「……っ！」

　佐伯は、思わず唇を噛んだ。

　今の突き。

　何度も練習してきた技だった。

　自分だって、同じように打てるはずの突き。

　なのに。

　藤堂の拳の方が、先に届いた。

　　　　　◇

　残り時間は、もう多くなかった。

　佐伯は、荒くなりかけた呼吸を整えた。

　そして、正面の藤堂を見つめた。

　藤堂は、静かに構えている。

　試合開始前と、何も変わらない。

　足の開き方。

　腰の位置。

　拳の高さ。

　それらは、最初からずっと同じだった。

　何の変哲もない、基本に忠実な構え。

　そのはずだった。

（……なんだ、これ）

　佐伯は、目を細めた。

　前へ踏み込もうとする。

　だが、距離を詰めれば先に攻撃される気がした。

　外側へ回り込もうとする。

　しかし、藤堂の足は、すでにその動きに対応できる位置にある。

　突きを出す。

　蹴りを仕掛ける。

　相手の攻撃を誘い、カウンターを合わせる。

　いくつもの選択肢が頭に浮かぶ。

　だが、そのどれにも、藤堂が対応してくる姿が想像できた。

（……隙が、ない）

　佐伯の背筋に、冷たいものが走った。

　いや。

　本当に隙がないわけではないのかもしれない。

　ただ、今の自分には、そこへ付け入る方法が見つからなかった。

　試合開始時には、何も特別なものを感じなかった構え。

　それが今は、怖いほど完成されたものに見える。

（……同じなんだ）

　構えも、技も。

　自分がこれまで積み重ねてきた空手と、何も変わらない。

　なのに。

（……全部、俺より上だ）

　間合い。

　踏み込み。

　判断。

　突きの精度も、蹴りの正確さも。

　何か一つ、飛び抜けた技があるわけではない。

　その代わり、どこを取っても高い水準にある。

　佐伯は、奥歯を噛み締めた。

（……すげえな）

　悔しかった。

　同じような空手をしているからこそ、その差がよく分かった。

　だが。

　だからといって、諦めるつもりはなかった。

　残り時間がある限り、試合は終わっていない。

「……押忍！」

　佐伯は、自分を奮い立たせるように声を出した。

　そして、再び前へ踏み込んだ。

　　　　　◇

　佐伯は、最後まで攻め続けた。

　ただ闇雲に突きを出すわけではない。

　相手の足を見て、間合いを測る。

　小さな動きで反応を誘い、攻撃できる瞬間を探る。

　藤堂が下がる。

　佐伯も、追う。

　しかし、藤堂は簡単には崩れない。

　佐伯が突きを出す。

　藤堂が距離を外す。

　次の瞬間には、もう構え直している。

（……もう一回！）

　佐伯は、踏み込んだ。

　藤堂が動く。

　拳が伸びる。

　わずかに届かない。

（……くそ！）

　佐伯は、すぐに距離を取り直した。

　観客席から、歓声が聞こえる。

　試合場の外では、リンが両手を握り締めていた。

『……佐伯さん！』

　その声が、佐伯の耳に届く。

『頑張って！！』

　佐伯は、返事をしなかった。

　できなかった。

　今は、目の前の藤堂から目を離せない。

　残り時間が、少しずつ減っていく。

　藤堂も、決して逃げ続けているわけではなかった。

　佐伯が攻撃を止めれば、自分から前へ出る。

　佐伯が構え直せば、同じように間合いを測り直す。

　得点を守るためだけに、試合を終わらせようとしているのではない。

　最後まで、勝負を続けている。

（……あと少し）

　佐伯は、息を吐いた。

　ここで一つ取れれば。

　まだ、分からない。

　藤堂が、わずかに前へ出た。

　佐伯も動く。

　互いの間合いが重なる。

（……今だ！）

　佐伯は、最後の踏み込みを見せた。

　中段への突き。

　渾身の一撃だった。

　しかし、藤堂はその攻撃を見極めていた。

　わずかに身体を外す。

　佐伯の拳が、空を切る。

　そして。

「……やめ！」

　審判の声が響いた。

　試合終了。

「…………」

　佐伯は、その場で動きを止めた。

　荒い呼吸。

　額を流れる汗。

　拳を握ったまま、正面を見つめる。

　藤堂も、ゆっくりと構えを解いた。

　判定が告げられる。

　勝者、藤堂慎一。

　三対〇。

　佐伯大輔。

　準々決勝敗退。

　全国ベスト八。

（……負けた）

　佐伯は、ゆっくりと息を吐いた。

　悔しかった。

　もちろん、悔しかった。

　あと一つ勝てば、全国ベスト四だった。

　その場所へ、手が届かなかった。

　だが。

　目の前の藤堂を見つめた佐伯には、何も言い訳が浮かばなかった。

　完敗だった。

　構え。

　踏み込み。

　突き。

　蹴り。

　その一つひとつで、自分を上回っていた。

　佐伯は、背筋を伸ばした。

　そして、深く頭を下げる。

「……ありがとうございました！」

　藤堂も、丁寧に礼を返した。

「ありがとうございました」

　顔を上げた藤堂は、試合前と変わらない穏やかな表情を浮かべていた。

「佐伯さん」

「……はい」

「いい試合を、ありがとうございました」

「……こちらこそ」

　佐伯は、小さく笑った。

「……強かったです」

　藤堂は、少し驚いたように目を瞬かせた。

　それから、柔らかく微笑んだ。

「ありがとうございます」

　そして、もう一度頭を下げる。

「佐伯さんと試合ができて、よかったです」

「……俺もです」

　佐伯も、深く頭を下げた。

　藤堂は最後まで、丁寧だった。

　勝利を誇るでもなく、相手を見下すでもなく。

　ただ、一人の空手家として佐伯へ礼を尽くしていた。

　佐伯は、その姿を見つめた。

（……すごい人だな）

　技術も。

　そして、人柄も。

　心から、そう思った。

　　　　　◇

　試合場を出た佐伯を、荒川が迎えた。

「……佐伯」

「……押忍」

　佐伯は、深く頭を下げた。

「……すみません。負けました」

「……ああ」

　荒川は、短く答えた。

　それから、少しだけ間を置く。

「……どうだった」

　佐伯は、顔を上げた。

「……強かったです」

「何がだ」

「…………」

　佐伯は、少し考えた。

　あの構え。

　踏み込み。

　中段蹴り。

　そして、最後の中段突き。

　どれも、頭に残っている。

「……全部です」

　佐伯は、静かに答えた。

「……俺と、同じような空手だったんです」

「……ああ」

「でも……間合いも、踏み込みも、攻撃のタイミングも」

　佐伯は、一度言葉を切った。

「……全部、俺より上でした」

　荒川は、黙って聞いていた。

「何か特別なことをされたわけじゃないんです」

「…………」

「俺も、ずっと練習してきたことなのに……」

　佐伯は、悔しそうに笑った。

「……あそこまで違うんですね」

　荒川が、ゆっくりと頷いた。

「……そうだな」

　それ以上、すぐには何も言わなかった。

　佐伯も、黙っていた。

　しばらくして、荒川が口を開く。

「……佐伯」

「押忍」

「お前も、よく戦った」

「…………」

「全国ベスト八だ」

　荒川は、まっすぐに佐伯を見た。

「胸を張れ」

「……押忍」

　佐伯は、深く頭を下げた。

　その声が、少しだけ震えた。

　リンは、二人のやり取りを少し離れたところから見守っていた。

　佐伯が顔を上げるのを待ってから、そっと近づく。

『……佐伯さん』

「……はい」

『お疲れさま！』

　佐伯は、少し笑った。

「……ありがとうございます」

『最後まで、すごかったよ』

「……はい」

『全国ベスト八だもんね！』

「……はい」

　佐伯は頷いた。

　けれど、すぐに目を伏せた。

「……でも」

『……うん？』

「……悔しいです」

　リンは、佐伯の顔を見つめた。

　その言葉に、驚いた様子はなかった。

『……うん』

　静かに頷く。

『そりゃ、悔しいよね』

「…………」

『本気で勝ちたかったんだもん』

「……はい」

　佐伯は、唇を結んだ。

　リンは、それ以上何も言わなかった。

　無理に笑わせようとも、悔しさを消そうともしなかった。

　ただ、佐伯の隣に立っていた。

　しばらくして。

「……でも」

　佐伯が、小さく口を開いた。

『……うん？』

「……楽しかったです」

　リンが、目を瞬かせる。

「……ノア選手とも、藤堂さんとも」

　佐伯は、少し笑った。

「……こんなに強い人たちと試合ができて」

『……そっか』

　リンも、笑った。

『……うん。よかったね』

「……はい！」

　その返事は、いつもの佐伯らしいものだった。

　　　　　◇

　しばらくして。

　佐伯たちのもとへ、二人の男が近づいてきた。

「……佐伯」

　聞き覚えのある声。

　佐伯が振り向く。

「……鬼塚先生！」

　東央大学の鬼塚と篠原だった。

「篠原さんも！」

　佐伯は、慌てて頭を下げた。

「……お疲れさまです！」

「ああ。お疲れ」

　鬼塚が、短く答えた。

　篠原も、穏やかに笑う。

「よく頑張ったね、佐伯」

「……ありがとうございます！」

「ノアとの試合、見事だったよ」

「……はい！」

　佐伯は、少し照れくさそうに笑った。

「……必死でした」

「だろうね」

　篠原も笑う。

「でも、途中から戦い方を変えた判断はよかった。あれは簡単にできることじゃないよ」

「……ありがとうございます！」

　鬼塚が、口を開いた。

「……佐伯」

「押忍！」

「最後の相手は、強かったな」

「……はい」

「藤堂、だったか」

「はい！」

「基本の精度が高かった」

　佐伯は、静かに頷いた。

「……はい」

　鬼塚は、そんな佐伯の表情を見つめた。

「……どうした」

「……いえ」

　佐伯は、少しだけ笑った。

「……まだまだだなって、思いました」

　鬼塚は、一瞬だけ黙った。

　そして、わずかに口元を緩めた。

「……そうだな」

「…………」

「まだまだだ」

　佐伯が、顔を上げる。

　鬼塚は、腕を組んだ。

「今日感じた差を、忘れるなよ」

「……押忍！」

「来年からは、こっちで鍛えてやる」

　鬼塚が、静かに笑う。

「覚悟しておけ」

「……押忍ッ！」

　佐伯は、力強く答えた。

　篠原も、小さく笑った。

「五十嵐も来るんだろう？」

「……はい！」

「楽しみだね」

　佐伯は、少しだけ目を見開いた。

　五十嵐。

　七月の合同試合で戦い、今日、再会した相手。

　同じ東央大学へ進むことが決まったライバル。

　ノアに敗れ、全国大会では再戦できなかった。

　だが、あの男との勝負が、これで終わるわけではない。

「……はい！」

　佐伯は、笑った。

「……楽しみです！」

　鬼塚と篠原は、そんな佐伯を見て頷いた。

「……じゃあな、佐伯」

「押忍！」

「大学で待っているぞ」

「……はい！　ありがとうございました！」

　佐伯は、深く頭を下げた。

　二人の背中が遠ざかっていく。

　佐伯は、その姿をしばらく見送っていた。

　　　　　◇

　大会会場を出る頃には、夏の日差しが少しだけ傾き始めていた。

　建物の外へ出ると、蒸し暑い空気が肌にまとわりつく。

『……あっついねえ』

　リンが、思わず声を上げた。

「……朝も同じことを言ってたな」

　荒川が、淡々と返す。

『だって、本当に暑いんですもん！』

　佐伯が、小さく笑った。

「……はは」

『あっ！　佐伯さん、今笑ったでしょ！』

「……いえ」

『絶対笑った！』

「……少しだけです」

『もう！』

　リンは頬を膨らませた。

　荒川は、そんな二人を横目で見ながら歩いている。

　佐伯は、肩に掛けたスポーツバッグを持ち直した。

　中には、道着と防具。

　朝、東京駅で確認した荷物と同じものが入っている。

　けれど。

　その荷物を持つ自分の気持ちは、朝とは少し違っていた。

　全国の舞台で、四度勝った。

　そして、最後に負けた。

　悔しかった。

　だが、嬉しかったことも、楽しかったことも、たくさんあった。

　佐伯は、ふと立ち止まった。

「……先生」

　荒川が振り返る。

「何だ」

　佐伯は、背筋を伸ばした。

「……三年間、ありがとうございました！」

「…………」

　荒川が、わずかに眉を動かした。

　リンも、佐伯の顔を見る。

「俺、先生に教わってなかったら……ここまで来られませんでした」

「…………」

「本当に、ありがとうございました！」

　佐伯は、深く頭を下げた。

　荒川は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……佐伯」

「押忍！」

「まだ卒業まで半年あるぞ」

「……あっ」

　佐伯が、顔を上げた。

「……そうですね」

『……あはははっ！』

　リンが、思わず吹き出した。

『佐伯さん、ちょっと早かったね！』

「……すみません！」

　佐伯も、照れくさそうに笑った。

　荒川は、小さく息を吐いた。

「……まったく」

　そう言って、再び歩き出す。

　だが、その口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。

　佐伯とリンも、その後を追う。

　体育館の前には、まだ多くの選手たちが行き交っていた。

　大会は、これからも続いていく。

　だが、佐伯の戦いはここまでだった。

　高校最後のインターハイ。

　全国ベスト八。

　その結果を胸に、三人は会場を後にした。