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第百一話「託された一番」

　二〇二六年（令和八年）八月二十一日、金曜日。

　都立桜丘高校、体育館。

　春高バレー東京都予選の開幕を、翌日に控えていた。

「……はい！　じゃあ、もう一本いこう！」

　宮野千夏の声が響いた。

　女子バレー部の練習は、いつもより短い時間で行われていた。

　大会直前ということもあり、今日は激しい打ち込みや長時間の練習はない。

　サーブ。

　レシーブ。

　そして、これまで積み重ねてきた連携の確認。

「前、お願い！」

「オッケー！」

　後衛から上がったボールを、セッターが前衛へ送る。

「いくよ！」

　スパイクが打ち込まれた。

　反対側のコートで、部員が腕を伸ばす。

　ボールが高く上がった。

「ナイス！」

「もう一本！」

　千夏が声をかける。

　部員たちも、それぞれに応えた。

　以前なら、誰かがミスをすれば練習が止まり、紗奈の指示を待つこともあった。

　けれど、今は違う。

　失敗すれば、次はどうするかを話し合う。

　うまくいけば、互いに声をかける。

　特別なことではない。

　ただ、その当たり前が、自然にできるようになっていた。

　　　　　◇

「……よし。そこまで！」

　凛の声で、練習が一区切りついた。

「はい！」

　部員たちが返事をする。

『今日はこれ以上、無理に追い込む必要はない。明日に疲れを残さないようにな』

「はい！」

『それから、身体に少しでも違和感があれば、必ず申し出ること。分かったな？』

「はい！」

　凛は満足そうに頷いた。

『……よし』

　その隣で、藤沢が穏やかに笑っていた。

「いやあ、みんな本当によく頑張ってくれましたねえ」

『……はい』

「明日が楽しみですよ」

『……そうですね』

　凛は、コートへ目を向けた。

　千夏が後輩たちに声をかけながら、ボールを片づけている。

　少し離れた場所では、紗奈がその様子を見守っていた。

　以前よりも足取りはずっと自然になっている。

　右膝の固定具も、もう必要なくなっていた。

　だが。

『…………』

　凛の視線が、ふと止まった。

　――八十一歳。

　――急性腎不全。

　――鬼塚宗一郎氏が死去。

　また、あの記事の文字が頭をよぎる。

　鬼塚先生。

　自分が知っている姿は、五十五歳のままだ。

　あの厳しい眼差しも、道場に響いた声も、何一つ変わっていない。

　なのに。

　もう、この世にはいない。

『…………』

「……山本先生？」

『……っ』

　凛が顔を上げた。

「大丈夫ですかねえ？」

『……あ、はい。すみません』

「いやいや。何か考え事でも？」

『……少し、ぼんやりしてしまいました』

　藤沢は、凛の顔を見つめた。

「……お疲れなんじゃありませんか？」

『……いえ。大丈夫です』

　凛は、小さく笑った。

『明日は大事な試合ですから。私もしっかりしなければ』

「ええ。でも、山本先生も無理はなさらないでくださいねえ」

『……ありがとうございます』

　藤沢は、それ以上聞かなかった。

　凛は、もう一度コートへ目を向けた。

　生徒たちは笑っている。

　明日の試合を楽しみにしている。

　今、自分が見なければならないのは、この子たちだ。

　そう思う。

　けれど、胸の奥に残ったものは、簡単には消えてくれなかった。

　　　　　◇

「……メグ、大丈夫？」

　千夏が声をかけた。

　コートの端では、須藤恵が床に膝をついていた。

「……はい」

　小柄な二年生は、静かに立ち上がる。

　つい先ほど、練習の最後に打たれたボールを追いかけ、床へ飛び込んだところだった。

　ボールには触れた。

　けれど、うまく上げることはできなかった。

「……すみません。ちょっと、遅れました」

「ううん。今の、よく追いついたよ！」

「……でも、拾えてないので」

　恵は、少しだけ俯いた。

　千夏は苦笑する。

「メグって、ほんと真面目だよね」

「……そう、ですか？」

「うん。だって、あれ絶対無理だと思ったもん」

「……もう少し、早く動けてたら」

「……そっか」

　千夏は、少しだけ笑った。

「じゃあ、次は拾おう！」

「……はい」

　恵は、小さく頷いた。

　膝には、古い擦り傷の跡がいくつも残っている。

　新しいものもあれば、ようやく薄くなってきたものもあった。

　千夏は、その膝を一度だけ見た。

　そして、恵の肩を軽く叩いた。

「……お疲れさま！」

「……はい。お疲れさまでした」

　恵は、小さく頭を下げた。

　それから、散らばったボールを拾いに向かった。

　そんな二人の姿を、紗奈が少し離れた場所から見つめていた。

　　　　　◇

　練習終了後。

　女子バレー部の部員たちは、いつもの空き教室へ集まった。

　机が端へ寄せられ、中央には椅子が並べられている。

　教卓の上には、綺麗に畳まれたユニフォーム。

　白と赤を基調とした、桜丘高校の大会用ユニフォームだった。

「うわ、いよいよだね！」

「なんか緊張してきた！」

「明日、何時集合だっけ？」

「さっき確認したでしょ！」

　部員たちが、賑やかに話している。

　そんな中、恵は教室の後ろの席で、静かに座っていた。

　膝の上には、両手が揃えられている。

　周囲の会話を聞きながら、ときどき小さく笑っていた。

　教卓の前には、紗奈。

　その隣には千夏が立っている。

　藤沢と凛も、少し離れた場所で見守っていた。

「……はい、みんな！」

　紗奈が手を叩いた。

「ちょっと聞いて！」

　部員たちの視線が集まる。

「まず、明日からの大会について、改めて話します」

　紗奈は一度、教室を見渡した。

「その前に……私のことを、ちゃんと伝えておきたいんだ」

　空気が、少しだけ変わった。

　　　　　◇

「……昨日、病院に行ってきました」

　紗奈は、右膝へ目を落とした。

「先生からは、回復は順調だって言ってもらえた」

　部員たちの表情が、少し明るくなる。

「ただ……」

　紗奈は、言葉を止めた。

「万全を期すなら、今週の試合は控えた方がいいって」

「…………」

　教室が静かになった。

　千夏も、黙って紗奈を見つめている。

「絶対に出ちゃ駄目、って言われたわけじゃないんだ」

　紗奈は続けた。

「でも、まだ十分に戻ってない部分もあるし、ここで無理をして悪くしたら……その先にも響くかもしれないって」

　誰も、口を挟まなかった。

　紗奈は、小さく息を吸った。

「……正直に言うとね」

　少しだけ笑った。

「私、出たいよ」

　その言葉に、千夏の表情が動いた。

「みんなと一緒にコートに立ちたいし、明日の最初の一本から、ちゃんと戦いたい」

「…………」

「ずっと、そればっかり考えてた」

　紗奈は、右膝に手を添えた。

「でも……」

　顔を上げる。

「この何か月か、みんなの練習を見てきて、思ったんだ」

　視線の先には、千夏がいた。

「私がいなくても、みんな、ちゃんと自分たちで考えて動けるようになった」

「……紗奈」

「もちろん、心配してないって言ったら嘘になるよ？」

　紗奈が少し笑う。

「でも、今のみんなを見てたら……信じて任せられるって思った」

　そして、はっきりと告げた。

「だから、今回の第1ラウンドは出ないことにしました」

　誰かが、小さく息を呑んだ。

「二十二日も、二十三日も。私はベンチからみんなを応援します」

　紗奈は、部員たちを見渡した。

「その代わり、全力で支えるから」

　少しだけ声を強める。

「……みんな、頼んだよ！」

　しばらく、誰も答えなかった。

　やがて。

「……はい！」

　一人の部員が返事をした。

「任せてください！」

「絶対、勝ちましょう！」

「紗奈先輩の分まで頑張ります！」

　次々と声が上がる。

　紗奈は、小さく笑った。

「……ありがとう」

　その声は、少しだけ震えていた。

　　　　　◇

　千夏は、隣に立つ紗奈を見つめた。

「……紗奈」

「ん？」

「……本当に、いいの？」

　紗奈は、少しだけ目を丸くした。

「……何が？」

「……試合」

「…………」

「ずっと、出たいって言ってたから」

　紗奈は、静かに頷いた。

「……うん」

　それから、少しだけ苦笑する。

「今でも、出たいよ」

「…………」

「悔しくないわけ、ないじゃん」

　千夏は、何も言わなかった。

「でも、だからって無理して出て、また膝を悪くしたら……」

　紗奈は、自分の右膝へ目を落とした。

「今度こそ、本当に戻れなくなるかもしれない」

「……うん」

「それは、嫌だから」

　顔を上げる。

「……だから、今週は任せる」

　千夏は、紗奈を見つめた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……分かった」

「うん」

「……絶対、いい試合にする」

　紗奈は笑った。

「……期待してる」

　　　　　◇

「……じゃあ、次ね」

　紗奈は、教卓の上に置かれたユニフォームへ手を伸ばした。

「今回の大会登録メンバーは、十二人です」

　部員たちが姿勢を正す。

「今日、ユニフォームを渡します」

　紗奈は、一着ずつ手に取った。

　名前を呼ばれた部員が前へ出て、受け取る。

「……はい。頑張ってね！」

「ありがとうございます！」

「次も、よろしく！」

「はい！」

　白と赤のユニフォームが、次々と手渡されていく。

　教室の中には、少しずつ緊張と期待が広がっていた。

　恵は、その様子を静かに眺めていた。

　自分は、きっと呼ばれない。

　そう思っていた。

　大会に登録できるのは十二人。

　当然、全員がユニフォームを受け取れるわけではない。

　しかも、今回の桜丘がリベロを起用するのかどうか。

　それさえ、部員たちの間では意見が分かれていた。

　使うかもしれない。

　使わないかもしれない。

　恵は、そのどちらでも構わなかった。

　ただ、試合に出る先輩たちの力になれれば。

　そう思っていた。

　だから。

「……次。須藤恵」

　その名前を聞いたとき。

　恵は、反応できなかった。

「…………え？」

　顔を上げる。

　紗奈が、自分を見ていた。

「メグ。おいで」

「……あ、あの……」

　恵は、周囲を見渡した。

「……私、ですか？」

　紗奈が笑った。

「うん。メグ」

「…………」

　ゆっくりと立ち上がる。

　教卓へ向かう足取りは、少しぎこちなかった。

　そして。

　紗奈が広げたユニフォームを見て、恵は息を呑んだ。

　黒。

　そして、赤。

　ほかの選手たちとは、明らかに違う色だった。

「……リベロ？」

　誰かが、小さく呟いた。

　紗奈は頷く。

「うん。今回はリベロを起用します」

　部員たちが、ざわめいた。

　紗奈は、恵へ向き直った。

「……メグ」

「……は、はい」

「守備、お願いできる？」

「…………」

　恵は、目を見開いた。

「……わ、私が……ですか？」

「うん」

「……でも……」

　視線が、ユニフォームへ落ちる。

「……私、そんな……」

　言葉が続かなかった。

　紗奈は、少しだけ首を傾げた。

「……メグ」

「……はい」

「私、知ってるよ」

　恵が顔を上げた。

「メグが、どれだけボールを追いかけてきたか」

「…………」

「練習で、何度も床に飛び込んでたこと」

　紗奈は続けた。

「届かなかったボールにも、次は絶対拾おうとしてたこと」

「…………」

「膝、いつも傷だらけだったよね」

　恵は、思わず自分の膝へ視線を落とした。

　薄くなった傷跡。

　まだ消えていない擦り傷。

　何度も転んだ。

　何度も床に手をついた。

　届かなかったボールも、数え切れないほどあった。

　でも。

　次こそは。

　そう思って、また追いかけてきた。

「……千夏も、知ってるよね？」

　紗奈が振り返った。

　千夏は、すぐに頷いた。

「……うん」

　そして、恵を見つめる。

「私、何回も助けてもらったよ」

「……千夏先輩……」

「練習試合のときだって、絶対落ちると思ったボールに、メグが一番先に飛び込んでた」

「…………」

「拾えなかったこともあったけど……」

　千夏は、少し笑った。

「でも、メグが諦めたところって、見たことないんだよね」

　恵の唇が、わずかに動いた。

「……私……」

　言葉が、出てこない。

　紗奈は、黒と赤のユニフォームを差し出した。

「……だから、メグ」

「……はい」

「私たちの後ろ、守ってほしい」

　千夏も、静かに頷いた。

「お願い。メグ」

　恵は、二人を交互に見つめた。

　自分が、必要とされている。

　そのことが、すぐには信じられなかった。

　けれど。

　差し出されたユニフォームは、確かに自分のものだった。

「…………はい」

　恵は、両手を伸ばした。

　黒と赤のユニフォームを、そっと受け取る。

「……頑張ります」

　小さな声だった。

　けれど。

「……絶対、諦めません」

　最後の一言だけは、はっきりと聞こえた。

　紗奈は、嬉しそうに笑った。

「……うん。知ってる」

　　　　　◇

　ユニフォームの配布が進んだ。

　教卓の上に残ったのは、最後の一着。

　紗奈は、それをゆっくりと持ち上げた。

「……千夏」

「……うん」

　千夏が、一歩前へ出る。

　紗奈が広げたのは、白と赤のユニフォームだった。

　背番号は、一番。

　胸元には、キャプテンマーク。

　千夏は、その数字を見つめた。

「…………」

　何も言えなかった。

　これまで、紗奈が背負ってきた番号。

　チームの中心に立ち、誰よりも仲間を見てきた主将のユニフォーム。

　その一番が、今、自分の目の前にある。

「……今回の大会は」

　紗奈が口を開いた。

「千夏に、キャプテンをお願いすることにしました」

　部員たちは、静かに二人を見つめていた。

　千夏は、ゆっくりと顔を上げた。

「……紗奈」

「うん？」

「……本当に、私でいいの？」

　紗奈は、少しだけ笑った。

「……何言ってるの」

「……でも……」

「千夏がいいんだよ」

　その言葉に、千夏は息を呑んだ。

「私がコートにいない間、みんなを一番近くで見てきたのは千夏でしょ？」

「…………」

「困ってる子がいたら声をかけて、みんなの意見を聞いて……」

　紗奈は続けた。

「前は、自分の意見を言うのも、ちょっと苦手だったのにね」

「……それは……」

　千夏が、少しだけ照れくさそうに笑う。

「今は、ちゃんと言えるようになったじゃん」

「…………」

「私がいなくても、みんなをまとめられる」

　紗奈は、まっすぐに千夏を見た。

「……だから、お願い」

　白と赤のユニフォームを、差し出す。

「みんなを、頼んだよ」

　千夏は、背番号一番を見つめた。

　紗奈が怪我をした日。

　突然、練習の中心に立たなければならなくなった。

　どうすればいいのか分からなかった。

　何を言えばいいのかも、分からなかった。

　間違えることが怖かった。

　誰かに迷惑をかけることが怖かった。

　それでも。

　仲間たちに助けられながら、少しずつ進んできた。

　自分だけで、ここまで来たわけではない。

　紗奈がいて。

　結衣がいて。

　先生たちがいて。

　そして、みんながいた。

　千夏は、ゆっくりと手を伸ばした。

　ユニフォームを受け取る。

「……うん」

　顔を上げる。

「……任せて」

　紗奈が、笑った。

「……お願いね、キャプテン」

「……うん！」

　千夏は、もう一度頷いた。

「絶対、みんなで勝とう！」

　その言葉に、部員たちが応えた。

「はい！」

「頑張りましょう！」

「絶対勝つ！」

　教室に、明るい声が広がった。

　千夏は、手元のユニフォームを見つめた。

　背番号、一番。

　今度は、さっきよりもずっとしっかりと握りしめた。

　　　　　◇

　その様子を、凛は教室の後ろから見つめていた。

　紗奈が、千夏に一番を託した。

　そして、恵に黒と赤のユニフォームを渡した。

　どちらも、突然の思いつきではない。

　積み重ねてきた日々があったからこその選択だった。

『…………』

　凛は、静かに息を吐いた。

　鬼塚の顔が、ふと浮かぶ。

　厳しい指導者だった。

　だが、誰よりも選手たちの先を見ていた人だった。

　その姿を思い出すたび、胸の奥が痛む。

　けれど。

　目の前には、明日を楽しみにしている生徒たちがいる。

　凛は、ゆっくりと顔を上げた。

『……みんな』

　部員たちが振り返る。

『明日は、今までやってきたことを出せばいい』

　凛は、真剣な表情で続けた。

『特別なことをしようとする必要はない。誰か一人が頑張る必要もない』

　千夏が頷く。

『一本をつなぐ。仲間を信じる。最後まで諦めない』

　凛は、少しだけ笑った。

『……それが、今のお前たちのバレーだろう？』

「……はい！」

　千夏が答えた。

　その隣で、恵も小さく頷いた。

「……はい」

　紗奈は、そんな二人を見つめていた。

　そして、ゆっくりと笑った。

　　　　　◇

　二〇二六年（令和八年）八月二十二日、土曜日。

　春高バレー東京都予選、第1ラウンド初日。

　試合会場には、朝から多くの選手たちが集まっていた。

　各校のジャージ。

　体育館に響くシューズの音。

　練習用のボールが弾む音。

　そして、試合を前にした選手たちの声。

　その中を、桜丘女子バレー部の部員たちが歩いていく。

「……うわ、結構いるね」

「そりゃ、東京都予選だもん」

「……なんか、緊張してきた」

「大丈夫！　昨日も言ったでしょ！」

　千夏が笑った。

「いつもどおりやろう！」

　部員たちが頷く。

　千夏の胸元には、キャプテンマーク。

　背中には、一番の数字。

　白と赤のユニフォームが、朝の体育館の明かりを受けていた。

　その少し後ろを、恵が歩いている。

　黒と赤。

　ほかの選手たちとは違うユニフォーム。

　恵は、ときどき自分の胸元を見下ろしていた。

　まだ、少し信じられない。

　自分が、このユニフォームを着ていることが。

「……メグ」

　声をかけられ、顔を上げる。

　結衣だった。

　手には、記録用のファイル。

「……緊張してる？」

「……はい。ちょっと……」

　恵は、正直に答えた。

　結衣は、小さく頷いた。

「……そっか」

　そして、少しだけ笑う。

「でも、いつもどおりでいいと思うよ」

「……いつもどおり、ですか？」

「うん」

　結衣は、恵の顔を見た。

「メグがいつもやってることを、今日もやればいいんじゃないかな」

「…………」

　恵は、少し考えた。

　それから、小さく頷いた。

「……はい」

　結衣も頷き、ファイルを抱え直した。

　少し先では、紗奈が千夏と話している。

　自分は、今日はコートに立たない。

　その決断は、変わらない。

　けれど、試合会場に立つと、やはり胸が高鳴った。

　ボールの音。

　選手たちの声。

　コートを囲む空気。

　自分も、あそこに立ちたい。

　その思いは、消えていなかった。

　それでも。

「……千夏」

「ん？」

「……頼んだよ」

　紗奈が笑った。

　千夏は、まっすぐに頷いた。

「……うん！」

　そして、仲間たちへ振り返る。

「……みんな！」

　十二人の視線が集まった。

　千夏は、一度だけ息を吸った。

「……行こう！」

「おーっ！」

　声が重なった。

　恵も、小さく拳を握る。

「……はい！」

　白と赤のユニフォームが、コートへ向かっていく。

　その中に、一着だけ混じる黒と赤。

　ベンチへ向かう紗奈。

　記録用のファイルを抱えた結衣。

　そして、その姿を見守る凛と藤沢。

　桜丘女子バレー部。

　春高バレー東京都予選。

　その最初の戦いが、始まろうとしていた。