先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第四章「誰かの人生、私の毎日編」

第百二話「つなぐ一本」

　二〇二六年（令和八年）八月二十二日、土曜日。

　春高バレー東京都予選、第1ラウンド。

　都立桜丘高校女子バレー部にとって、最初の試合が始まろうとしていた。

「……よし、みんな。最後に確認しよう！」

　宮野千夏が、コート脇に集まった仲間たちへ声をかけた。

　白と赤のユニフォーム。

　その背中には、一番の数字がある。

　昨日、紗奈から受け取ったものだった。

「最初はちょっと緊張すると思うけど、焦らず一本ずつね！」

「うん！」

「声、出していこう！」

「はい！」

　部員たちが応える。

　その輪の中で、須藤恵は小さく頷いていた。

　黒と赤のユニフォーム。

　ほかの選手たちとは違う色が、いつもより少しだけ重く感じる。

　恵は自分の胸元を見下ろし、それからコートへ目を向けた。

　相手校の選手たちが、すでにウォーミングアップを始めている。

　ボールが床を叩く音。

　シューズが擦れる音。

　掛け声。

　その一つひとつが、普段の練習よりも大きく聞こえた。

「……メグ」

「……はいっ」

　顔を上げると、千夏が笑っていた。

「そんなに固くならなくて大丈夫だよ」

「……すみません」

「謝らなくていいって！」

　千夏は、恵の肩を軽く叩いた。

「いつもみたいに、拾ってくれたらいいから」

「……はい」

「頼りにしてるよ！」

　恵は、一瞬だけ目を丸くした。

　それから、しっかりと頷いた。

「……頑張ります」

　　　　　◇

　ベンチでは、水瀬結衣が記録用紙を広げていた。

　相手校の選手番号。

　ローテーション。

　得点の流れ。

　試合中に気づいたことをすぐに書き込めるよう、準備を整えている。

　その隣で、紗奈がコートを見つめていた。

「……いよいよだね」

　結衣が声をかける。

「……うん」

　紗奈は頷いた。

「なんか、私まで緊張してきちゃった」

「……紗奈でも？」

「するよ、そりゃ！」

　紗奈は、少し笑った。

「だって、春高だよ？」

「……そうだね」

　結衣も笑う。

　紗奈の右膝は、以前よりずっとよくなっていた。

　歩く姿に、もう大きな違和感はない。

　それでも、今週の試合には出ない。

　昨日、自分で決めたことだった。

　紗奈はコートに立つ千夏を見つめた。

　背番号一番。

　見慣れた数字が、自分ではない誰かの背中にある。

　不思議な気持ちだった。

　少しだけ寂しい。

　でも、それ以上に。

「……似合ってるなぁ」

　紗奈が呟いた。

「……千夏？」

「うん」

　結衣はコートへ目を向けた。

「……そうだね」

　二人の視線の先で、千夏が仲間たちに声をかけていた。

　　　　　◇

「……山本先生、そろそろですねえ」

　藤沢が、穏やかな声で言った。

『……はい』

　凛は腕を組み、コートを見つめていた。

『みんな、少し硬いですね』

「いやあ、初戦ですからねえ」

『……そうですね』

　凛は、千夏たちへ視線を向けた。

　ここまで、何か月も練習を重ねてきた。

　紗奈の負傷。

　千夏の戸惑い。

　部員たちの意見の食い違い。

　それでも、少しずつ前へ進んできた。

　今日、その成果が試される。

『……千夏！』

「はい！」

　千夏が振り返った。

『最初から完璧にやろうとするな！』

「……はい！」

『一本ずつ、確実にいけ！』

　千夏は、力強く頷いた。

「はい！」

　凛も頷く。

　それ以上は、何も言わなかった。

　やがて、審判の笛が鳴った。

　選手たちがコートへ向かう。

　千夏は仲間たちを振り返った。

「……よし！」

　大きく息を吸う。

「一本目から、声出していこう！」

「おーっ！」

　桜丘女子バレー部。

　春高バレー東京都予選、初戦。

　試合開始。

　　　　　◇

「お願いします！」

　両校の選手たちが挨拶を交わした。

　最初のサーブは、相手校。

　桜丘の選手たちが、腰を落として構える。

　恵も後衛に入り、相手のサーバーを見つめた。

　笛が鳴る。

　ボールが高く上がった。

　鋭いサーブが、桜丘のコートへ飛び込んでくる。

「私！」

　後衛の選手が腕を出した。

　しかし。

「……あっ！」

　ボールは思ったよりも伸び、腕に当たって大きく後方へ逸れた。

「カバー！」

　恵が走る。

　だが、ボールはコートの外へ落ちた。

　相手校の得点。

「……ごめん！」

「大丈夫！　次いこう！」

　千夏が声をかける。

　続くサーブ。

　今度は、レシーブこそ上がったものの、セッターの位置から大きく離れてしまった。

「お願い！」

　なんとか返したボールを、相手校が丁寧につなぐ。

　前衛へ高く上がったトス。

「……っ！」

　鋭いスパイクが、桜丘のコートに突き刺さった。

　二点目。

　さらに、三点目。

　桜丘の動きは、どこか噛み合っていなかった。

「……私が取る！」

「あっ、お願い！」

　二人が同じ方向へ動き、直前で足を止める。

　その間に、ボールが落ちた。

「……ごめん！」

「ううん、私も！」

　千夏は、唇を結んだ。

　いつもの練習なら、拾えていた。

　何度も確認してきたはずだった。

　なのに。

　得点板が動く。

　桜丘、三点。

　相手校、七点。

「……千夏！」

　後衛の選手が声をかけた。

「……どうしよう」

　千夏は、一瞬だけコートの外を見た。

　ベンチには、紗奈がいる。

　いつもなら。

　きっと、紗奈が何か言ってくれる。

　そう考えかけて。

「…………」

　千夏は、すぐに前を向いた。

　違う。

　今は、自分がキャプテンだ。

「……みんな！」

　千夏が、手を叩いた。

「一回、落ち着こう！」

　仲間たちが顔を上げる。

「声、出せてないよ！　誰が取るか、もっと早く言おう！」

「……うん！」

「ミスしてもいいから、次の一本！」

　千夏は笑った。

「まだ始まったばっかりだよ！」

「……はい！」

　返事が重なった。

　ベンチで、その様子を見ていた紗奈が、小さく頷いた。

「……そう。それでいいよ」

　　　　　◇

　相手校の攻撃は、決して単調ではなかった。

　前衛からの強打。

　ブロックの横を狙うコース。

　ときには、強く打つと見せかけて短く落とす。

　主将らしい選手が、仲間たちへ次々と声をかけていた。

「次、前！」

「オッケー！」

　桜丘も懸命に応じる。

　しかし、簡単には点差が縮まらない。

　五対九。

　六対十。

　そして。

「……ブロック！」

　千夏が跳んだ。

　相手のスパイクが、伸ばした指先に触れる。

　ボールの軌道が変わった。

　後衛の右側。

　誰もいないと思われた場所へ、落ちていく。

「……っ！」

　恵が反応した。

　身体を低く沈め、床を蹴る。

　届かない。

　そう思うほど、ボールは遠かった。

　それでも。

　恵は、腕を伸ばした。

「……まだっ！」

　指先の先。

　床へ落ちる寸前。

　伸ばした片腕に、ボールが当たった。

　高くはない。

　綺麗なレシーブでもない。

　けれど。

　ボールは、落ちなかった。

「……上がった！」

　千夏が叫ぶ。

「ナイス、メグ！」

　味方がすぐに動いた。

「お願い！」

　つないだボールが、前衛へ上がる。

「いくよ！」

　スパイク。

　相手校のブロックに当たり、ボールがコートの外へ弾かれた。

　桜丘の得点。

「……よっしゃあ！」

　千夏が拳を握った。

「ナイス、メグ！」

「すごい！」

「よく拾った！」

　部員たちの声が重なる。

　恵は、床に片膝をついたまま、少しだけ息を切らしていた。

「……はぁ……」

　自分の腕を見る。

　届いた。

　今度は。

　ちゃんと、届いた。

「……メグ！」

　千夏が駆け寄った。

「ありがとう！」

「……い、いえ……」

　恵は、ゆっくりと立ち上がった。

「……次も、拾います」

　千夏は笑った。

「うん！　お願い！」

　　　　　◇

　そこから、桜丘の空気が少しずつ変わっていった。

「私、取る！」

「お願い！」

「カバー入るよ！」

　声が、早くなった。

　迷っていた選手が、最後まで動くようになった。

　ボールを拾う。

　つなぐ。

　攻撃する。

　もちろん、すべてがうまくいくわけではない。

　相手校の鋭いスパイクに、誰も触れられないこともあった。

　サーブがネットにかかることもあった。

　それでも。

「次！」

「もう一本！」

　桜丘の声は、途切れなかった。

　十対十二。

　十二対十三。

　そして。

「……千夏！」

「オッケー！」

　後衛から上がったボールを、千夏が打ち抜いた。

　相手校のレシーブが乱れる。

　ボールがネット際へ返ってきた。

「チャンス！」

　桜丘がつなぎ直す。

　今度は逆側の前衛へ。

「お願い！」

　放たれたスパイクが、相手のブロックを抜けた。

　得点。

　十三対十三。

「……追いついた！」

　千夏が笑った。

「よし！　ここから！」

　仲間たちが応える。

　ベンチでは、結衣が得点の推移を書き込んでいた。

「……すごい」

　小さく呟く。

　隣の紗奈も、笑っていた。

「……うん」

　そして、少しだけ目を細める。

「……みんな、ちゃんとできてる」

　　　　　◇

　第1セット終盤。

　桜丘が、十九対十六とリードしていた。

　恵は後衛で、相手の攻撃を待っていた。

　何度もボールが飛んでくる。

　そのたびに、身体を動かす。

　前へ。

　横へ。

　そして、後ろへ。

　大きく飛び込まなければならない場面ばかりではない。

　むしろ、先に動いて正しい場所へ入れれば、無理な姿勢にならずに済む。

　相手の打つ瞬間を見る。

　ブロックの位置を確認する。

　ボールの落ちる場所を予測する。

　恵は、普段の練習で何度も繰り返してきたことを、一つずつ思い出していた。

「……来る！」

　相手のスパイク。

　恵は、半歩だけ右へ動いた。

　腰を落とし、両腕を揃える。

　ボールが、腕の中央に当たった。

「……っ！」

　高く、前へ。

　セッターの位置に、ボールが返る。

「ナイス！」

　トスが上がる。

「いくよ！」

　スパイクが決まった。

　二十対十六。

「……よし！」

　千夏が声を上げる。

「いいよ、メグ！」

「……はい！」

　恵は、小さく頷いた。

　今の一本は、床へ飛び込む必要がなかった。

　それが、少し嬉しかった。

　　　　　◇

　二十四対十九。

　桜丘のセットポイント。

　相手校のサーブが飛んでくる。

「お願い！」

　後衛の選手がレシーブした。

　ボールが上がる。

　しかし、相手のブロックに阻まれた。

「カバー！」

　千夏が叫ぶ。

　跳ね返ったボールへ、恵が動いた。

「……っ！」

　低く腰を落とし、腕を差し出す。

　ボールが上がった。

「ナイス！」

　味方がつなぐ。

　もう一度、前衛へ。

「……いけ！」

　スパイクが放たれた。

　相手校の選手が腕を伸ばす。

　ボールに触れる。

　だが。

　高く弾かれたボールは、コートの外へ落ちた。

　笛が鳴る。

　桜丘、二十五点。

　相手校、十九点。

　第1セット、桜丘が先取した。

「……やった！」

「よっしゃあ！」

　部員たちが喜び合う。

　千夏は、両手を握りしめた。

「……よし！」

　そして、すぐに仲間たちへ声をかける。

「でも、まだ一本取っただけだからね！」

「うん！」

「次も、この調子でいこう！」

　コートの外で、紗奈が笑っていた。

「……千夏らしいなぁ」

　　　　　◇

　第2セット。

　相手校は、明らかに攻め方を変えてきた。

　サーブの狙いが、一定の場所へ集まり始める。

　桜丘の後衛。

　選手二人の、ちょうど間。

「……私！」

「あっ、お願い！」

　声をかけても、わずかに反応が遅れる。

　レシーブが乱れる。

　なんとか返球しても、相手は落ち着いて攻撃を組み立ててくる。

「……っ！」

　スパイクが決まった。

　五対八。

　続くサーブ。

　また、同じような場所。

「……お願い！」

　ボールが大きく弾かれる。

　相手校の得点。

　五対九。

　千夏は、歯を食いしばった。

「……もう一本！」

　声をかける。

　けれど、相手は簡単に崩れてくれない。

　六対十一。

　点差が、少しずつ広がっていった。

　　　　　◇

「……あれ？」

　ベンチで、結衣が手を止めた。

　記録用紙を見つめる。

　相手校のサーブ。

　得点した位置。

　桜丘のレシーブが乱れた場所。

　似たような記録が、続いていた。

「…………」

　結衣は、コートへ目を向けた。

　相手のサーバーが、ボールを持つ。

　狙いを定める。

　そして。

「……やっぱり」

　ボールが飛んだ先は、また同じような場所だった。

　桜丘の選手が動く。

　しかし、二人の間でボールが揺れ、レシーブが乱れる。

「……山本先生」

　結衣が声をかけた。

『……どうした、結衣』

「……これ、ちょっと見てもらえますか？」

　凛が記録用紙へ目を落とした。

「さっきから、サーブがこの辺りに集まってる気がして……」

　結衣は、書き込んだ位置を指さした。

「特に、二人の間を狙ってるみたいなんです」

『…………』

　凛は、コートへ視線を向けた。

　ちょうど、相手校がサーブを打とうとしているところだった。

　ボールが飛ぶ。

　再び、後衛の選手二人の間。

『……なるほど』

　凛が頷いた。

『よく見ていたな』

「……いえ。記録してたら、ちょっと気になって」

『十分だ。助かる』

　凛は、もう一度コートへ目を向けた。

　千夏たちが、必死にボールを追っている。

『……藤沢先生』

「はい？」

『一度、タイムを取ります』

「ええ。お願いします」

　　　　　◇

「……みんな、集まれ！」

　タイムアウト。

　千夏たちが、ベンチへ戻ってきた。

「……すみません！」

　後衛の選手が頭を下げる。

『謝る必要はない』

　凛が、落ち着いた声で言った。

『少し、確認するぞ』

　結衣が記録用紙を差し出す。

『相手は、ここを繰り返し狙ってきている』

　凛は、用紙を指さした。

『二人の間だ。どちらが取るか迷ったところへ、続けて打ってきている』

「……あっ」

　千夏が顔を上げた。

「確かに……」

　ほかの選手たちも頷く。

『結衣が気づいてくれた』

「……結衣、ありがとう！」

　千夏が言った。

　結衣は、少し照れくさそうに笑った。

「……ううん」

　凛は続ける。

『ただ、どう動くかは、お前たちで確認しろ』

　千夏は、コートを振り返った。

「……じゃあ、レシーブの位置、少し変えよう」

「うん！」

「この間のところ、私がもう少し寄るね」

「じゃあ、私は後ろをカバーする！」

　部員たちが、すぐに話し始めた。

「……メグはどう？」

　千夏が尋ねる。

　恵は、少し考えてから答えた。

「……私は、もう少し後ろから見ます」

「……うん」

「……前に落とされたら、すぐ出ます」

　千夏は頷いた。

「よし。それでいこう！」

　凛は、そのやり取りを黙って見守っていた。

　指示を待つだけではない。

　自分たちで話し合い、次の一本を考える。

　これまで、何度も練習してきたことだった。

『……よし。戻れ！』

「はい！」

　　　　　◇

　タイムアウトが終わった。

　選手たちが、コートへ戻る。

　相手校のサーバーが、ボールを構えた。

　笛。

　サーブ。

「……私！」

　今度は、迷わなかった。

　桜丘の後衛選手が一歩前へ出る。

　隣の選手も、すぐに後ろへ回った。

　ボールが上がる。

「ナイス！」

　セッターへ。

　トス。

　スパイク。

　相手校が、懸命に拾う。

「……返ってくる！」

　もう一度、桜丘のコートへボールが飛んだ。

　恵が、すぐに腰を落とした。

「……はい！」

　レシーブ。

　ボールが高く上がる。

　つなぐ。

　そして、攻撃。

「……いけ！」

　打ち込まれたボールが、相手のコートへ落ちた。

　桜丘の得点。

「……よし！」

　千夏が拳を握る。

「今の、いいよ！」

　仲間たちも、笑顔で応えた。

　ベンチでは、結衣がすぐに記録用紙へ書き込んでいた。

「……よかった」

　小さく呟く。

　その隣で、紗奈が笑った。

「……結衣、ナイス！」

「……え？」

「今の、結衣のおかげだよ」

　結衣は、少しだけ首を振った。

「……みんなが、ちゃんと動いたから」

　紗奈は、嬉しそうに頷いた。

「……うん。そうだね」

　　　　　◇

　試合は、再び拮抗し始めた。

　十二対十四。

　十五対十六。

　十七対十七。

　互いに譲らない。

　相手校も、簡単には崩れなかった。

　強打を拾われれば、今度はコースを変える。

　ブロックが揃えば、空いた場所を狙う。

　桜丘が追いつくたび、相手も粘り強く応戦した。

「……っ！」

　千夏のスパイクが、相手のブロックに止められた。

「カバー！」

　味方が飛び込む。

　ボールが上がる。

　もう一度、攻撃へ。

　しかし、相手校も拾った。

「……まだ！」

　長いラリー。

　何度も、ボールがネットを越える。

　そして。

「……っ！」

　相手の強打。

　恵が腕を伸ばした。

　ボールに触れる。

　だが。

　大きく後方へ弾かれた。

「……あっ！」

　ボールが、コートの外へ落ちる。

　相手校の得点。

　十七対十八。

「……すみません」

　恵が、小さく頭を下げた。

　千夏が、すぐに振り返った。

「大丈夫！」

「……でも……」

「次もお願い、メグ！」

　恵は、顔を上げた。

　千夏が、まっすぐに自分を見ている。

「メグが拾ってくれるって、みんな信じてるから！」

「…………」

　恵は、息を吸った。

「……はい！」

　今度は、しっかりとした返事だった。

　　　　　◇

　ベンチの紗奈は、無意識に両手を握りしめていた。

「……いけ！」

　思わず、声が漏れる。

　千夏がボールを打つ。

　相手校が拾う。

　次の攻撃が、桜丘へ飛んでくる。

「……っ！」

　身体が、わずかに前へ動いた。

　その瞬間。

「…………」

　紗奈は、自分の右膝へ目を落とした。

　動けないわけじゃない。

　歩ける。

　軽い運動も、少しずつできるようになってきた。

　でも。

　今、あのコートへ飛び込むことはできない。

　自分なら、どう動いただろう。

　どこへ入っただろう。

　あのボールを、拾えただろうか。

　考えずにはいられなかった。

「……紗奈？」

　結衣が、そっと声をかけた。

「……ん？」

「……大丈夫？」

　紗奈は、少しだけ笑った。

「……うん」

　それから、コートを見つめる。

「……やっぱり、出たいなぁ」

　小さな声だった。

　結衣は、何も言わなかった。

　紗奈は続けた。

「……みんな、すごく頑張ってるから」

「……うん」

「私も、一緒に戦いたかった」

　結衣は、静かに頷いた。

「……そうだね」

　紗奈は、少しだけ息を吐いた。

　そのとき。

「……紗奈！」

　コートから、声が飛んできた。

　千夏だった。

　得点後、仲間たちと輪を作ったところだった。

「……見ててね！」

　千夏が、笑っていた。

　紗奈は、顔を上げた。

「…………」

　そして。

「……うん！」

　大きく頷いた。

「見てるよ！」

　千夏も、力強く頷く。

　紗奈は、もう一度コートへ目を向けた。

　悔しい。

　それは、変わらない。

　でも。

　今、あそこにいる仲間たちは、自分が信じて任せた選手たちだ。

　だからこそ。

「……頑張れ、千夏」

　紗奈は、小さく呟いた。

　　　　　◇

　二十対二十。

　試合は、終盤に入っていた。

　相手校のサーブ。

　桜丘の後衛が、落ち着いてレシーブする。

「お願い！」

　セッターへ。

　トスが上がる。

　千夏が跳んだ。

「……っ！」

　スパイク。

　相手校のブロックが、反応する。

　ボールは指先に当たり、後方へ弾かれた。

　桜丘の得点。

　二十一対二十。

「……よし！」

　千夏が拳を握った。

　続くラリー。

　相手校が、粘り強くつなぐ。

　桜丘も、懸命に拾う。

　恵は後衛で、相手の攻撃を見つめていた。

　今度は、無理に飛び込む必要はない。

　先に位置を取る。

　腰を落とす。

　そして。

「……はい！」

　両腕を揃えた。

　相手のスパイクが、腕に当たる。

　ボールが、高く上がった。

「ナイス、メグ！」

　千夏が叫ぶ。

　セッターが、ボールの下へ入る。

「……いくよ！」

　トス。

　前衛が跳ぶ。

　スパイク。

　相手校のコートへ、鋭く打ち込まれた。

　得点。

　二十二対二十。

　恵は、小さく息を吐いた。

　今の一本。

　ちゃんと、つなげた。

　そのことが、何より嬉しかった。

　　　　　◇

　二十四対二十一。

　桜丘のマッチポイント。

　千夏は、仲間たちを振り返った。

「……あと一本！」

「はい！」

「最後まで、集中！」

　相手校のサーブが放たれた。

　ボールが、桜丘のコートへ飛んでくる。

「私！」

　後衛の選手が、きちんとレシーブした。

　セッターへ。

　千夏が助走に入る。

　相手のブロックが、千夏の前へ寄った。

　その瞬間。

「……お願い！」

　トスは、逆側へ上がった。

　別の前衛選手が跳ぶ。

「……っ！」

　スパイク。

　相手校の選手が腕を伸ばした。

　だが、わずかに届かない。

　ボールが、床へ落ちた。

　笛が鳴る。

　一瞬。

　桜丘の選手たちは、動かなかった。

　そして。

「……やったあああ！」

　千夏の声が、体育館に響いた。

「勝った！」

「やった！」

「よっしゃあ！」

　部員たちが、次々と駆け寄ってくる。

　千夏は、仲間たちと肩を抱き合った。

　恵も、少し遅れて輪に加わる。

「……勝った……」

　小さく呟いた。

　まだ、実感が湧かなかった。

　けれど。

　仲間たちの笑顔を見ているうちに、ようやく頬が緩んだ。

「……よかった……」

　恵は、小さく笑った。

　　　　　◇

　試合終了。

　桜丘高校、二十五対十九。

　二十五対二十一。

　セットカウント、二対〇。

　初戦突破。

「……紗奈！」

　千夏が、ベンチへ駆け寄った。

「勝ったよ！」

　紗奈は、笑顔で迎えた。

「うん！　ちゃんと見てた！」

「……どうだった？」

　千夏が、少し照れくさそうに尋ねる。

　紗奈は、わざと考えるような仕草をした。

「……うーん」

「……えっ？」

「……ちょっと緊張しすぎじゃなかった？」

「……うっ！」

　千夏が、思わず顔をしかめた。

　紗奈は、声を上げて笑った。

「……でも！」

　千夏を見つめる。

「すっごく、よかったよ！」

「…………」

「ちゃんと、みんなを見てた」

　千夏は、少しだけ目を伏せた。

「……ありがと」

　紗奈が笑った。

「……次も頼んだよ、キャプテン」

　千夏は、顔を上げた。

「……うん！」

　そして、笑った。

「任せて！」

　　　　　◇

「……メグ！」

　紗奈が声をかけた。

　恵が、少し驚いたように振り返る。

「……はい」

「すごかったね！」

「……い、いえ……」

　恵は、慌てて首を振った。

「……ミスも、あったので……」

「そりゃ、あるよ！」

　紗奈は笑った。

「でも、何本も助けられたでしょ？」

「…………」

「最初のあの一本、見てたよ」

　恵は、顔を上げた。

「……はい」

「よく拾ったね」

「…………」

「ありがとう、メグ」

　恵は、少しだけ俯いた。

　そして。

「……こちらこそ……」

　小さな声で答えた。

「……選んでくれて、ありがとうございました」

　紗奈は、一瞬だけ目を丸くした。

　それから、ゆっくりと笑った。

「……うん」

　結衣も、隣から声をかけた。

「メグ、すごく頼もしかったよ」

「……結衣先輩……」

「記録してても、メグが拾ってくれた場面、たくさんあったから」

　恵は、少しだけ照れくさそうに笑った。

「……ありがとうございます」

　　　　　◇

　少し離れた場所で、凛は部員たちを見守っていた。

　千夏が、仲間たちに囲まれて笑っている。

　紗奈は、そんな千夏を嬉しそうに見つめている。

　恵も、少しずつ緊張が解けたようだった。

　結衣は記録を片づけながら、部員たちの会話に加わっている。

『…………』

　凛は、静かに息を吐いた。

　一本をつなぐ。

　仲間を信じる。

　最後まで、諦めない。

　昨日、自分が伝えた言葉。

　それを、生徒たちはコートの上で見せてくれた。

「……いやあ、山本先生」

　藤沢が、隣へやって来た。

「本当によかったですねえ」

『……はい』

　凛は、頷いた。

『……みんな、よく頑張りました』

「ええ。頼もしくなりましたねえ」

『……そうですね』

　凛は、小さく笑った。

　鬼塚の訃報。

　二十六年という時間。

　そして、まだ会うことのできない家族。

　考えなければならないことは、何一つ解決していない。

　それでも。

　今、目の前には、確かに成長した生徒たちがいる。

　その姿が、少しだけ胸を温かくしてくれた。

『……よし』

　凛は、部員たちへ歩み寄った。

『みんな！』

「はい！」

『初戦突破、おめでとう！』

「ありがとうございます！」

『だが、まだ終わりではないぞ！』

「はい！」

『次の試合も、今の気持ちを忘れるな！』

「はい！」

　千夏が、仲間たちを振り返った。

「……よし！　みんな、次も頑張ろう！」

「おーっ！」

　声が重なる。

　背番号一番。

　黒と赤のユニフォーム。

　ベンチで支える紗奈と結衣。

　誰か一人ではない。

　全員でつないだ、最初の勝利。

　桜丘女子バレー部の春高予選は、まだ始まったばかりだった。