第百三話「託した先の景色」
二〇二六年（令和八年）八月二十二日、土曜日。
春高バレー東京都予選、第1ラウンド。
都立桜丘高校女子バレー部は、初戦を突破した勢いのまま、次の試合へ臨んでいた。
「よし！ みんな、声出していこう！」
宮野千夏が、コートの中央で両手を叩いた。
「おーっ！」
白と赤のユニフォームを着た選手たちが応える。
初戦を終えたことで、緊張は少し和らいでいた。
だが、相手も勝ち進んできたチームだ。
簡単に得点を重ねられるわけではない。
「前、お願い！」
「オッケー！」
相手のスパイクを拾い、セッターへつなぐ。
トスが上がる。
千夏が跳んだ。
「……っ！」
打ち込んだボールは、相手のブロックに弾かれた。
「カバー！」
すぐに味方が反応する。
もう一度、ボールが上がった。
「お願い！」
今度は逆側からの攻撃。
相手のレシーブが乱れ、ボールがコートの外へ落ちた。
「よっしゃあ！」
千夏が拳を握る。
「いいよ！ 今の！」
「うん！」
仲間たちが笑顔で応えた。
初戦で見せた粘り強さは、次の試合でも変わらなかった。
相手に連続得点を許しても、誰かが声をかける。
ミスが出ても、すぐに次の一本へ気持ちを切り替える。
そして、得点を重ねるたびに、コートの中で笑顔が増えていった。
◇
二試合目、勝利。
続く試合でも、桜丘は粘り強く戦った。
決して、すべてが順調だったわけではない。
相手の強打にレシーブを乱される場面もあった。
サーブを狙われ、思うように攻撃を組み立てられない時間もあった。
それでも。
「大丈夫！ 次いこう！」
千夏が声をかける。
「うん！」
「ここ、もう少し詰めよう！」
「オッケー！」
選手たちは、自分たちで考え、互いに声をかけ合った。
ベンチでは、水瀬結衣が記録を取り続けている。
相手の攻撃が集中する場所。
得点につながったプレー。
そして、失点が続いた場面。
気づいたことがあれば、藤沢や凛へ伝える。
その隣では、朝倉紗奈がコートを見つめていた。
「……いいね、みんな」
小さく呟く。
千夏が仲間たちをまとめている。
誰かが失敗しても、責める声は聞こえない。
次はどうするか。
どこを守るか。
そんな声が、自然と飛び交っていた。
「……ほんと、頼もしくなったなぁ」
紗奈は、少しだけ笑った。
そして。
無意識に、自分の右膝へ手を添えた。
あのコートに立ちたい。
その気持ちは、今も変わらない。
けれど。
「……頑張れ、みんな」
紗奈は顔を上げた。
今は、ここからできることをする。
そう決めていた。
◇
二〇二六年（令和八年）八月二十三日、日曜日。
春高バレー東京都予選、第1ラウンド二日目。
桜丘女子バレー部は、前日の勢いを失うことなく勝ち進んでいた。
そして。
第一ブロック、最後の試合。
試合は終盤を迎えていた。
二十二対二十。
桜丘が、わずかにリードしている。
「……あと少し！」
千夏が仲間たちへ声をかけた。
「最後まで集中しよう！」
「うん！」
相手校のサーブ。
ボールが、桜丘の後衛へ飛んでくる。
「私！」
レシーブが上がった。
セッターへ。
「お願い！」
トスが上がる。
千夏が助走に入った。
相手のブロックが、千夏の前へ集まる。
だが。
「……いくよ！」
ボールは逆側へ送られた。
別の前衛選手が跳ぶ。
スパイク。
相手のブロックを抜け、ボールがコートへ突き刺さった。
「よっしゃあ！」
二十三対二十。
千夏が拳を握った。
「いいよ！ あと二本！」
仲間たちが頷く。
ベンチでは、紗奈が両手を握りしめていた。
「……お願い」
思わず、声が漏れる。
結衣も、記録用紙から顔を上げた。
「……あと少しですね」
「……うん」
紗奈は、コートから目を離さなかった。
次のラリー。
相手校も、簡単には諦めない。
鋭いスパイクが桜丘のコートへ打ち込まれる。
「……っ！」
後衛の選手が腕を伸ばした。
ボールが高く上がる。
「ナイス！」
つないだボールが、相手コートへ返された。
再び、相手の攻撃。
今度は短く落とされる。
「前！」
千夏が叫んだ。
味方が飛び込み、どうにかボールを上げる。
「まだいける！」
もう一度、つなぐ。
そして。
「……っ！」
千夏が放ったスパイクが、相手の指先を弾いた。
ボールは、コートの外へ。
笛が鳴る。
二十四対二十。
マッチポイント。
「……あと一本！」
千夏が、大きく息を吸った。
「みんな！ いこう！」
「はいっ！」
声が重なった。
その姿を見て、紗奈は小さく頷いた。
「……うん」
託した。
あの一番を。
みんなを。
千夏に、託した。
そして今。
その千夏が、仲間たちを引っ張っている。
「……頑張れ」
紗奈は、両手を強く握った。
◇
最後のラリー。
相手校のサーブが放たれた。
「お願い！」
桜丘の後衛が、落ち着いてレシーブする。
セッターへ。
トスが上がった。
千夏が跳ぶ。
相手のブロックが、すぐに反応した。
「……っ！」
千夏のスパイクが、ブロックに当たる。
ボールが跳ね返った。
「カバー！」
味方が、すぐに拾う。
もう一度。
セッターが、ボールの下へ入った。
「お願い！」
今度は、反対側へ。
前衛選手が跳ぶ。
「……いっけえええっ！」
スパイク。
相手校の選手が腕を伸ばした。
ボールに触れる。
だが。
大きく弾かれたボールは、コートの外へ落ちた。
笛が鳴った。
桜丘、二十五点。
試合終了。
「…………」
一瞬。
千夏は、その場に立ち尽くしていた。
得点板を見る。
そして、審判へ目を向ける。
間違いない。
勝った。
第一ブロックの、最後の試合に。
「…………あ」
千夏の口元が、ゆっくりと緩んだ。
「……勝った」
隣の選手が、顔を上げた。
「……千夏？」
「……勝ったよ」
そして。
「勝ったあああああっ！」
千夏の声が、体育館に響き渡った。
「やったあああ！」
「うそっ！ ほんとに！？」
「第一ブロック突破だよ！」
「やった！ やったよ！」
選手たちが、一斉に駆け寄った。
抱き合う。
飛び跳ねる。
何度も、何度も拳を握る。
「千夏ああ！」
「やったねええ！」
「うん！ うん！」
千夏は、満面の笑みで仲間たちを抱き締めた。
「みんな！ ありがとう！」
「何言ってんの！ 千夏もだよ！」
「キャプテン、最高！」
「やめてよ、もう！」
笑い声が弾けた。
誰かが泣きそうな顔で笑っている。
誰かが、何度も得点板を見返している。
恵も、仲間たちの輪の中で笑っていた。
「……よかったです」
「メグ！ やったね！」
「……はい！」
恵は、大きく頷いた。
その隣で、結衣も両手を握りしめていた。
「……すごい」
記録用のファイルを胸に抱えたまま、笑う。
「……ほんとに、勝っちゃった」
千夏が振り返った。
「結衣！」
「……え？」
「結衣も！ こっち！」
そう言って、駆け寄ってくる。
「ちょっ、千夏！」
「やったねええ！」
千夏が、結衣を抱き締めた。
「ちょっと！ ファイル、落ちちゃう！」
「あはは！ ごめん！」
けれど、結衣も笑っていた。
いつもなら、もう少し落ち着いているはずなのに。
今だけは。
「……千夏」
「ん？」
「……おめでとう！」
千夏は、嬉しそうに笑った。
「うん！ 結衣もね！」
◇
「……紗奈！」
千夏が、ベンチへ駆け寄った。
「紗奈！ 勝ったよ！」
その声に、紗奈が顔を上げる。
「……うん！」
笑顔で頷いた。
「見てたよ！ ちゃんと見てた！」
「第一ブロック、突破したよ！」
「……うん！」
千夏は、嬉しそうに笑っていた。
背番号一番。
胸元のキャプテンマーク。
昨日から、何度も目にしてきた姿だった。
けれど。
今、目の前に立つ千夏は。
紗奈がよく知っている千夏よりも、少しだけ大きく見えた。
「……すごいよ、千夏」
「……え？」
「ほんとに、すごかった」
紗奈は笑った。
「みんなも、すごかった」
「……うん！」
「……よかったね」
「……うん！」
千夏が頷く。
その顔を見て。
紗奈は、もう一度笑おうとした。
「……ほんとに……」
けれど。
「…………あれ？」
言葉が、止まった。
視界が、少しだけ滲む。
「…………」
紗奈は、瞬きをした。
一度。
二度。
それでも、滲んだ視界は戻らなかった。
「……あれ？」
頬に触れる。
指先が、濡れていた。
「…………え？」
自分でも、驚いた。
涙が、流れていた。
「……やだ」
紗奈は、慌てて目元を拭った。
「……なんで……」
「……紗奈？」
千夏が、少し驚いたように顔を覗き込んだ。
紗奈は、笑おうとした。
「……ごめん。なんか……」
けれど。
次の言葉が、出てこなかった。
自分も、あのコートに立ちたかった。
みんなと一緒に、ボールを追いかけたかった。
最後の一本を。
自分の手で、つなぎたかった。
あの一番を着て。
もう一度、仲間たちの中心に立ちたかった。
ずっと、そう思っていた。
けれど。
自分がいないコートで、千夏たちは勝った。
何度も、何度も。
そして、ここまで来た。
悔しい。
その気持ちが、なくなったわけじゃない。
それでも。
嬉しかった。
たまらなく、嬉しかった。
「……みんな……」
紗奈の声が、震えた。
「……ほんとに……」
言葉が続かない。
千夏は、黙って紗奈を見つめていた。
そして。
「……紗奈」
そっと、紗奈を抱き締めた。
「…………っ」
紗奈の肩が、小さく震えた。
「……ありがとう」
千夏が、耳元で呟いた。
「……紗奈が、任せてくれたから」
「…………」
「私、頑張れたよ」
紗奈は、千夏の背中へ腕を回した。
白と赤のユニフォーム。
その背中にある、一番。
何度も着てきた。
何度も、この番号を背負ってコートに立った。
大切な番号だった。
その一番を、千夏に託した。
「……うん」
紗奈は、小さく頷いた。
「……うん……！」
涙が、止まらなかった。
「……おめでとう、千夏……」
「……うん！」
「……ほんとに、おめでとう……！」
千夏も、強く抱き締め返した。
「……ありがとう、紗奈」
その周りへ、部員たちが集まってくる。
「紗奈先輩！」
「勝ちましたよ！」
「第一ブロック、突破です！」
紗奈は顔を上げた。
涙で滲んだ視界の向こう。
笑顔の仲間たちが、いた。
「……うん！」
何度も頷く。
「……みんな……」
そして。
「……みんな、本当におめでとう……！」
その声を聞いて、部員たちが一斉に笑った。
「ありがとうございます！」
「やったああ！」
「紗奈先輩も一緒ですよ！」
「そうですよ！」
紗奈は、もう一度頷いた。
「……うん……！」
千夏も笑う。
「そうだよ、紗奈！」
「…………」
「みんなで勝ったんだから！」
紗奈は、涙を拭った。
そして。
「……うん！」
今度は、はっきりと笑った。
「……みんなで、勝ったね！」
◇
試合後。
体育館の片隅に、桜丘女子バレー部の部員たちが集まっていた。
興奮は、まだ収まっていない。
「ねえ、最後のスパイク見た！？」
「見た見た！」
「もう、心臓止まるかと思った！」
「ほんとそれ！」
あちこちで、笑い声が上がっている。
そんな部員たちを見渡して、藤沢が穏やかに笑った。
「いやあ……みなさん、本当によく頑張りましたねえ」
部員たちが振り返る。
「去年の新人大会を、覚えていますか？」
その言葉に、何人かが顔を見合わせた。
忘れるはずがなかった。
初戦敗退。
あのときは、自分たちの思うようなバレーができなかった。
悔しかった。
けれど、どうすればいいのか分からない部分も多かった。
藤沢は、ゆっくりと頷いた。
「私はねえ、あのときのみなさんも、よく頑張っていたと思っていますよ」
「…………」
「でも、今のみなさんは、あの頃とは違いますねえ」
千夏が、顔を上げた。
「自分たちで考えて、話し合って、助け合って……」
藤沢は、嬉しそうに笑った。
「いやあ、本当に頼もしくなりました」
部員たちの表情が、少し照れくさそうに緩んだ。
「第一ブロック突破、おめでとうございます」
「ありがとうございます！」
揃った返事が響いた。
その隣で、凛も頷いた。
『……みんな。本当によく頑張ったな』
千夏たちが、凛へ目を向ける。
『今日まで、お前たちがどれだけ練習してきたか、私も見てきた』
凛は、部員たちを見渡した。
『うまくいかない日もあった。意見がぶつかることもあった。だが、そのたびに、お前たちは自分たちで考えてきた』
「…………」
『そして今日、その積み重ねが結果になった』
凛は、少しだけ笑った。
『……おめでとう。胸を張っていいぞ』
「はいっ！」
千夏が、大きく頷いた。
ほかの部員たちも、笑顔で応える。
凛は、その姿を見つめていた。
自分は、バレーボールの専門家ではない。
技術的なことなら、藤沢や選手たちの方がずっと詳しい。
けれど。
この子たちが、どれだけ努力してきたか。
仲間を思いやり、自分たちで考えるようになっていったか。
それは、間近で見てきた。
だからこそ。
今日の勝利が、嬉しかった。
『……ただし！』
凛が、少しだけ声を強めた。
『まだ大会は終わっていないからな！』
「はい！」
『今日の喜びを忘れず、次も全力で挑むんだぞ！』
「はいっ！」
その返事を聞いて、凛は満足そうに頷いた。
そして。
『……よし！ 今日は思い切り喜べ！』
「やったあ！」
部員たちの歓声が、再び響き渡った。
藤沢が、声を上げて笑った。
「ははは！ 元気ですねえ！」
凛も、つられるように笑った。
◇
大会会場を後にする頃には、空が茜色に染まり始めていた。
「……いやあ、ほんとに勝ったんだねえ！」
千夏が、何度目か分からない言葉を口にした。
隣を歩く結衣が、笑う。
「千夏、それ何回目？」
「えー？ そんな言ってる？」
「言ってるよ」
「あはは！」
千夏は、楽しそうに笑った。
「だって、嬉しいんだもん！」
「……うん」
結衣も、頷いた。
「……私も、嬉しい」
「でしょ！？」
少し後ろでは、恵が仲間たちと話していた。
今日の試合のこと。
明日の練習のこと。
そして、これからのこと。
誰もが、明るい表情を浮かべていた。
その少し離れたところを、紗奈が歩いていた。
「……ねえ、紗奈！」
千夏が、振り返る。
「ん？」
「今日、泣くとは思わなかった！」
「……ちょっと！」
紗奈が、思わず声を上げた。
「もう！ 言わないでよ！」
「あはは！ ごめんごめん！」
「ほんとにもう……」
紗奈は、少しだけ頬を膨らませた。
千夏は笑っていた。
けれど。
「……でもさ」
「……ん？」
「嬉しかった」
紗奈は、少しだけ目を丸くした。
「……何が？」
「紗奈が、あんなに喜んでくれたこと」
「…………」
千夏は、まっすぐに紗奈を見た。
「私、ちゃんとできてたかなって、ずっと思ってたから」
「……千夏」
「一番もらって、キャプテンになって……」
千夏は、自分の胸元へ目を落とした。
「嬉しかったけど、やっぱり緊張してたし」
少しだけ笑う。
「だから、紗奈が泣くくらい喜んでくれたの、すっごく嬉しかった」
紗奈は、千夏を見つめた。
そして、ふっと笑った。
「……そっか」
「うん！」
「……じゃあ、泣いてよかったかな」
「あはは！ もちろん！」
二人は、顔を見合わせて笑った。
少しの間。
夏の夕暮れの中を、並んで歩く。
紗奈は、ふと千夏の背中へ目を向けた。
一番。
あの番号を、初めて千夏に渡したとき。
寂しくないと言えば、嘘だった。
自分が着るはずだったユニフォーム。
自分が立つはずだった場所。
そのすべてを、誰かに託すことが。
簡単だったわけではない。
けれど。
今は、少し違う。
「……ねえ、千夏」
「ん？」
「……次も、頼んだよ」
千夏が、紗奈を見た。
そして。
「……うん！」
迷いのない笑顔で、頷いた。
「任せて！」
紗奈も、笑った。
「……期待してるからね、キャプテン！」
「うん！」
千夏は、前を向いた。
「絶対、みんなで頑張ろう！」
その声に、少し先を歩いていた部員たちが振り返る。
「おーっ！」
「次も勝とう！」
「頑張ろうね！」
明るい声が、夕暮れの道に響いた。
紗奈は、その光景を見つめた。
自分が背負ってきた一番。
今、その番号は、千夏の背中にある。
やっぱり、少しだけ寂しい。
でも。
それ以上に。
誇らしかった。
紗奈は、もう一度笑った。
都立桜丘高校女子バレー部。
春高バレー東京都予選、第1ラウンド。
第一ブロック突破。
あの日、初戦敗退の悔しさを味わった少女たちは。
今、自分たちの力で、その先の景色へ辿り着いた。
そして、彼女たちの挑戦は、まだ続いていく。
