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第九十三話「小さな変化」

　二〇二六年八月十七日、月曜日。

　都立桜丘高校。

　沖縄への修学旅行から戻って、十日が経っていた。

　夏休みの校舎は、普段よりもずっと静かだった。

　それでも、補習を受ける生徒や部活動に励む生徒たちの姿はある。

　廊下の向こうから、運動部の掛け声が聞こえてきた。

「……あっつぅ……」

　橘莉子は、手に持ったプリントで顔を扇ぎながら歩いていた。

　午前中の補習を終えたところだった。

　教室には冷房が効いていたものの、一歩廊下へ出ると途端に暑さがまとわりついてくる。

「……もう、なんで夏休みに学校来なきゃいけないのよ……」

　ぼやきながら階段へ向かおうとしたところで、見覚えのある後ろ姿が目に入った。

「……あれ？」

　廊下の窓際。

　一人の女子生徒が、鞄の中を探っている。

「……茜？」

　声をかけると、少女が振り返った。

「あ、莉子」

　茜だった。

「何してんの？」

「んー、ちょっと探し物」

「何かなくした？」

「いや、財布が見つかんなくて」

　茜はそう言いながら、鞄の中へ手を入れた。

　しばらくして。

「あ、あった」

　取り出したのは、淡い色の小さな財布だった。

　その表面にあるロゴを見た瞬間、莉子の目が大きく開いた。

「……えっ！？」

「……ん？」

「ちょっと待って！　それ、ロエベじゃん！」

　莉子が、思わず身を乗り出す。

「えーっ！　めっちゃ可愛い！　しかも高いやつでしょ！？」

「……ああ、これ？」

　茜は、財布を軽く持ち上げた。

「うん。新しくした」

「いいなぁ！　あたしもロエベ欲しいんだけど！」

　茜は、少し笑った。

「……莉子の財布も可愛いじゃん」

「そういう問題じゃないの！」

　茜が、くすっと笑った。

「……何それ」

「いや、普通に羨ましいんだけど！」

　莉子は、もう一度財布へ目を向けた。

　色も、形も、上品で可愛らしい。

　普段の茜の持ち物とは、少し雰囲気が違う気がした。

「……なんかさ」

「……ん？」

「茜、最近ちょっと大人っぽくなった？」

「……え？」

　茜が目を丸くする。

「……何それ、急に」

「いや、なんとなく！」

　莉子は笑った。

「その財布とか、めっちゃ似合ってるし！」

「……ありがと」

　茜は、少し照れたように笑った。

　そして財布を鞄へ戻す。

「……じゃ、私そろそろ行くね」

「あ、うん！　またね！」

「またね」

　茜は、軽く手を振って廊下を歩いていった。

　莉子は、その背中を見送りながら小さく呟いた。

「……いいなぁ、ロエベ」

　そして、自分の鞄へ目を落とす。

「……バイトでもしよっかなぁ」

　そんなことを考えながら、階段へ向かった。

　廊下には、再び静けさが戻った。

　　　　　◇

　同じ頃。

　桜丘高校、体育館。

「……ナイス！」

「もう一本！」

　女子バレー部の練習が続いていた。

　体育館には、シューズが床を擦る音と、ボールを打つ乾いた音が響いている。

　八月二十二日。

　春高バレー東京都予選の初戦まで、あと五日。

　選手たちの表情には、普段の練習とは違う緊張感が漂っていた。

「……よし！　次、行こう！」

　コートの中央から、千夏の声が響いた。

　練習形式のゲーム。

　相手チームから放たれたスパイクを、後衛の選手が拾う。

「……上がった！」

　ボールが高く浮いた。

　セッターが走る。

「……千夏！」

「はいっ！」

　千夏が、助走へ入った。

　大きく跳ぶ。

　右腕を振り抜いた。

「……ハァッ！」

　鋭いスパイク。

　しかし、相手のブロックに触れたボールは、コートの内側へ跳ね返った。

「……あっ！」

　千夏が、着地と同時に振り返った。

　相手のブロックポイント。

　得点にはならなかった。

　だが、すぐに顔を上げる。

「……ごめん！　今の、ちょっと打点低かった！」

　周囲の部員たちが頷く。

「ドンマイ！」

「次、次！」

　千夏は、すぐに次の位置へ戻った。

　その表情に、必要以上の落ち込みはなかった。

　　　　　◇

　次のラリー。

　今度は、相手チームが鋭いサーブを放った。

「……っ！」

　レシーブが乱れる。

　ボールが、コートの端へ大きく流れた。

「……任せて！」

　千夏が走った。

　ぎりぎりでボールの下へ入り、腕を伸ばす。

　高く上がったボールを、別の部員がつなぐ。

　しかし、攻撃までは持ち込めなかった。

　相手コートへ返したボールが、すぐに強打となって戻ってくる。

「……っ！」

　床へ落ちるボール。

　失点。

　続けて、もう一点。

　さらに次のラリーでも、連携が乱れた。

「……ごめん！」

　レシーブを失敗した部員が、悔しそうに声を上げる。

「私、今の取れたのに……」

　その表情を見て、千夏が近づいた。

「……大丈夫！」

「……でも」

「まだ次があるじゃん！」

　千夏は、相手コートへ目を向けた。

「今のサーブ、結構伸びてきてたでしょ？」

「……うん」

「じゃあ、少しだけ位置変えよ！」

　千夏は、床を指さした。

「そのくらい後ろから入ってみない？」

「……あ、うん！」

「よし！　次、絶対拾おう！」

　部員の表情が、少しだけ明るくなった。

「……うん！」

　千夏は、ほかの部員たちへも声をかけた。

「みんな、次の一本！」

「おーっ！」

　再び、コートへ声が響いた。

　　　　　◇

　体育館の端。

　ベンチに座っていた朝倉紗奈は、その様子を静かに見つめていた。

「…………」

　右膝には、まだサポーターが巻かれている。

　怪我をしてから、ずいぶん時間が経った。

　最初の頃に比べれば、痛みもかなり落ち着いている。

　普段の歩行で困ることは、ほとんどなくなった。

　リハビリも、少しずつ進んでいる。

　けれど。

　まだ、完全ではなかった。

　ジャンプ。

　着地。

　急な方向転換。

　バレーボールでは、膝へ大きな負担がかかる動きが何度も続く。

　そのすべてに耐えられる状態かと聞かれれば、紗奈自身も自信を持って頷けなかった。

「……おや、朝倉さん」

　隣から、穏やかな声がした。

　顔を上げると、女子バレー部の顧問、藤沢和彦が立っていた。

　六十三歳の再任用教員。

　白髪交じりの髪と柔らかな物腰は、いつもと変わらない。

「……藤沢先生」

「いやあ、今日も暑いですねえ。膝の具合はどうですか？」

「……だいぶ良くなってきました」

　紗奈は、右膝へ視線を落とした。

「普通に歩く分には、もうほとんど痛くないです」

「そうですか。それはよかった」

　藤沢は、嬉しそうに頷いた。

　そして、コートへ目を向けた。

「千夏さんたちも、頑張っていますねえ」

「……はい」

　紗奈も、千夏の姿を見た。

　仲間たちに声をかけ、次のプレーへ備えている。

「……ずいぶん頼もしくなりました」

「ええ。本当に」

　藤沢は、穏やかに笑った。

　それから、少し間を置いた。

「……朝倉さん。初戦のことですがね」

　紗奈の背筋が、わずかに伸びた。

「……はい」

「出場できるかどうか、まだ気になっているでしょう」

「…………」

　紗奈は、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

「そうでしょうねえ。ずっと目指してきた大会ですから」

　藤沢は、紗奈の表情を見た。

「ですが、現時点では、出場できるとは申し上げられません」

「……分かっています」

「最終的には、お医者さんの判断も必要ですし、実際にどこまで身体を動かせるかも確認しなければなりません」

「……はい」

　紗奈は答えたものの、その声は少し小さかった。

　藤沢は、急いで言葉を重ねなかった。

「……私もねえ、朝倉さんがどれほど頑張ってきたか、見てきたつもりです」

「…………」

「昨年の新人大会から、ずいぶんいろいろなことがありましたからね」

　紗奈が、顔を上げた。

　昨年の秋。

　チームをまとめきれず、初戦で敗れた新人大会。

　あの悔しさが、今の自分の出発点だった。

「……はい」

「だから、試合に出たい気持ちはよく分かりますよ」

　藤沢は、ゆっくりと続けた。

「ただ、ここで無理をしてしまっては、これから先にも響きますからねえ」

「……はい」

「そこだけは、焦らないでください」

　紗奈は、唇を結んだ。

　分かっている。

　怪我を悪化させれば、初戦だけでは済まなくなる。

　これから先の試合どころか、進学にも影響するかもしれない。

　それでも。

　簡単に割り切れるものではなかった。

「……藤沢先生」

「はい？」

「もし、初戦に間に合わなかったら……」

　紗奈は、そこで言葉を止めた。

　藤沢は、続きを待った。

「……私、何かできること、ありますか」

「……そうですねえ」

　藤沢は、少し考えた。

「私は、バレーボールの専門的なことには、あまり詳しくありませんからね」

　紗奈は、黙って聞いていた。

「ですが、朝倉さんがこれまで、チームのために何をしてきたかは見ていますよ」

「…………」

「練習の進め方も、仲間への声かけも、ずいぶん考えてくれていましたねえ」

　藤沢は、コートへ目を向けた。

「今は千夏さんが頑張ってくれています。でも、それは朝倉さんが必要なくなったということではありませんよ」

「…………！」

「朝倉さんが気づいたことも、これまでと同じように、みんなへ伝えてあげてください」

　紗奈は、ゆっくりと顔を上げた。

「……はい！」

　藤沢は、小さく頷いた。

「ただし、膝に負担のかかることは、無理をしないように。そこは守ってくださいね」

「……分かりました」

「ええ。それでいいんです」

　藤沢は、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。

「それでは、私は少し向こうを見てきます」

「……はい。ありがとうございます」

　紗奈が頭を下げると、藤沢は軽く手を上げてコートの方へ歩いていった。

　　　　　◇

「…………」

　紗奈は、もう一度右膝へ目を向けた。

　初戦まで、あと五日。

　間に合うかもしれない。

　間に合わないかもしれない。

　そのどちらも、まだ分からなかった。

　……出たいな。

　心の中で、そう呟いた。

　当たり前だった。

　ずっと、この大会を目指してきた。

　三年生にとって、残された大会は多くない。

　春高へつながる予選。

　その大切な舞台に、自分も立ちたかった。

　けれど。

「……よし！　ナイスレシーブ！」

　コートから、千夏の声が響いた。

　紗奈は、ゆっくりと顔を上げた。

　千夏が、仲間たちと声を掛け合っている。

　誰かがミスをすれば、すぐに声をかける。

　うまく攻撃が決まれば、自分のことのように喜ぶ。

　以前よりも、ずっと周囲が見えている。

「…………」

　紗奈は、小さく笑った。

　……成長したなぁ。

　そう思った。

　嬉しかった。

　キャプテンとして、仲間が成長してくれることほど嬉しいことはない。

　けれど。

　その光景を、コートの外から見つめている。

　自分は、まだそこへ戻れない。

　紗奈は、膝の上で手を握った。

　……私だって。

　……一緒にやりたいのに。

　その気持ちだけは、どうしても消えなかった。

　　　　　◇

「……はい！　集合！」

　凛の声が、体育館に響いた。

　部員たちが、練習を止めて集まってくる。

　凛は、選手たちの顔を見渡した。

『……今日の練習、悪くなかった』

　部員たちが、少しだけ表情を緩める。

『だが、まだ連携が乱れる場面がある』

「……はい！」

『特に、レシーブが崩れたあとの二本目だ。誰が取るのか、一瞬迷っている』

　千夏が頷いた。

「……はい」

『本番で、その一瞬を相手は見逃してくれない』

　凛は、少しだけ声を強めた。

『だが、ミスをしたあとに立て直せるようになってきたのは、いい変化だ』

　部員たちが、顔を見合わせた。

『失点したときこそ、声を出せ。黙ったところから崩れていく』

「……はい！」

　凛は、頷いた。

『……よし。今日はあと少しだ。最後まで集中しろ！』

「はいっ！！」

　部員たちが、再びコートへ散っていった。

　　　　　◇

　練習再開。

　今度は、攻撃の組み立てを中心に確認する。

「……千夏！」

「はい！」

　トスが上がる。

　千夏が助走へ入る。

　しかし、相手のブロックが二枚、正面へ並んだ。

「……っ！」

　千夏は、空中で相手の位置を見た。

　そして、強打ではなく、指先でボールを軽く押し出す。

　ブロックの奥。

　空いた場所へ、ボールが落ちた。

「……ナイス！」

　仲間たちの声が響く。

　千夏は、着地すると笑った。

「よしっ！」

　紗奈も、思わず声を上げた。

「ナイス、千夏！」

　千夏が振り返る。

「あっ、紗奈！」

「今の、よく見えてたじゃん！」

「……へへっ！」

　千夏が、少し照れたように笑った。

「ありがと！」

　そして、すぐに次の位置へ戻る。

　紗奈は、その背中を見つめた。

　以前なら、力任せに打っていたかもしれない。

　けれど、今は相手のブロックまで見ている。

　自分のプレーだけではなく、コート全体を見ようとしている。

　……ほんと。

　……頼もしくなったなぁ。

　紗奈は、静かに頷いた。

　　　　　◇

　練習が終わる頃には、体育館の窓から差し込む光も少し柔らかくなっていた。

　部員たちは、ボールや用具の片づけを始めている。

　千夏は、タオルで汗を拭いながらベンチへ近づいた。

「……紗奈！」

「……ん？」

「今日、どうだった？」

「……何が？」

「練習！」

　紗奈は、少し笑った。

「……よかったと思うよ」

「ほんと？」

「うん。特に最後の方、連携よくなってたし」

「……よかったぁ」

　千夏は、ほっとしたように息を吐いた。

　そして、紗奈の右膝へ目を向けた。

「……そういえばさ」

「……ん？」

「膝、どう？」

　紗奈は、自分の膝を見た。

「……うん。少しずつ良くなってるよ」

「そっか！」

　千夏が笑った。

「よかった！」

「……ありがと」

「でも、無理しないでね」

　その言葉に、紗奈が少しだけ目を伏せた。

「……千夏」

「……ん？」

「心配してくれるのは嬉しいんだけどさ」

「……うん」

「……私だって、試合に出たいんだからね」

　千夏は、少しだけ目を丸くした。

「…………」

　紗奈は、小さく笑った。

「……分かってるんだよ。焦っても仕方ないって」

「……うん」

「でもさ、みんなが頑張ってるの見てると、やっぱり一緒にやりたくなるんだよね」

　紗奈は、体育館のコートへ目を向けた。

「……キャプテンなのに、外から見てるだけって、結構悔しいんだよ」

　千夏は、何も言わなかった。

　紗奈の気持ちを、分かっていたつもりだった。

　怪我をしたこと。

　試合に出られないかもしれないこと。

　その悔しさも、きっと理解しているつもりだった。

　けれど。

　今の紗奈の言葉を聞いて、改めて気づいた。

　紗奈は、ただチームの勝利を願っているわけではない。

　自分も、その勝利をコートの中でつかみたいのだ。

「……うん」

　千夏は、静かに頷いた。

「分かってる。紗奈がどれだけ出たいか」

「……ほんと？」

「ほんと」

　千夏は、紗奈をまっすぐ見た。

「だから、待ってる」

「……え？」

「一緒にコートに立てるの」

　紗奈が、少しだけ目を見開いた。

「……千夏」

「でも、無理してほしいわけじゃないよ。ちゃんと治して、戻ってきてほしい」

　千夏は、笑った。

「それまで、みんなで頑張るから」

　紗奈は、しばらく千夏を見つめていた。

　やがて、口元を緩める。

「……じゃあさ」

「ん？」

「それまで、ちゃんと勝ち残ってよね」

　千夏は、大きく頷いた。

「もちろん！」

「言ったね？」

「言った！」

　二人は、顔を見合わせて笑った。

　紗奈は、もう一度コートへ目を向けた。

　自分が戻りたい場所。

　そこには、今も仲間たちがいる。

　そして、その中には。

　以前よりもずっと頼もしくなった、千夏の姿があった。

　　　　　◇

　部員たちが片づけを終え、体育館から少しずつ出ていく。

　千夏も、ほかの部員に呼ばれてベンチを離れた。

「じゃ、紗奈！　また明日！」

「うん！　お疲れ！」

　千夏は軽く手を振り、仲間たちのところへ駆けていった。

　紗奈は、その背中を見送った。

　体育館には、まだ数人の部員が残っている。

　片づけの音と、遠くから聞こえる話し声。

　いつもなら、紗奈もあの中で動き回っていた。

　けれど今は、ベンチに座っている。

『……紗奈』

　声をかけられ、紗奈が顔を上げた。

　凛だった。

「……先生」

　凛は、紗奈の隣へ立った。

　二人の視線の先では、千夏が仲間たちと笑っている。

　しばらくして。

『……不安か？』

　凛が、静かに尋ねた。

　紗奈は、少しだけ目を伏せた。

「……はい」

　その返事には、迷いがなかった。

「正直、すごく不安です」

　紗奈は、右膝へ手を置いた。

「初戦に間に合うかも分からないし……。もし出られなかったらって考えると、やっぱり悔しくて」

『……そうか』

　凛は、それ以上何も言わなかった。

　紗奈は、ゆっくりと顔を上げた。

「……でも」

『ん？』

　紗奈の視線が、千夏へ向かう。

「今の千夏なら、大丈夫だって思えます」

　凛も、千夏を見た。

『……そうか』

「前だったら、千夏も自分のプレーで精いっぱいだったと思うんです」

　紗奈は、小さく笑った。

「でも今は、みんなのこともちゃんと見てるんです。誰かがミスしても声をかけるし、コート全体を見ながらプレーしてるし」

『……ああ』

「それに、千夏だけじゃないんです。ほかのみんなも、少しずつ変わってきてて」

　紗奈は、体育館を見渡した。

「……みんな、頼もしくなりました」

　その声には、嬉しさが滲んでいた。

　けれど。

「……悔しいくらいに」

　最後の一言だけ、少し小さくなった。

　凛は、紗奈の横顔を見つめた。

『……いいキャプテンだな、お前は』

「……え？」

　紗奈が、顔を上げた。

『自分が出られないかもしれない。それでも、仲間の成長をちゃんと喜べる』

「…………」

『簡単なことじゃない』

　紗奈は、少しだけ視線を落とした。

「……でも、私……」

『ああ』

　凛は、静かに頷いた。

『分かっている』

「…………」

『悔しいんだろう？』

　紗奈は、唇を結んだ。

　それから、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

『なら、その気持ちまで我慢する必要はない』

　凛は、コートへ目を向けた。

『仲間の成長を喜ぶことと、自分が試合に出たいと思うことは、別だ』

「…………」

『どちらも、大切にしていい』

　紗奈は、静かに凛の言葉を聞いていた。

『ただし、膝だけは無理をするな。そこは約束してもらうぞ』

「……はい」

『お前が戻る場所は、ちゃんとある』

　紗奈が、顔を上げた。

　体育館の向こうでは、千夏が仲間たちと笑っていた。

　紗奈は、その姿をしばらく見つめた。

　そして。

「……はい！」

　先ほどよりも、少しだけ力のこもった返事をした。

　凛は、短く頷いた。

『……よし』

　窓の外には、夏の夕空が広がっていた。

　春高バレー東京都予選。

　初戦まで、あと五日。

　紗奈がそのコートに立てるかどうかは、まだ分からない。

　それでも。

　仲間たちは、確かに前へ進んでいる。

　紗奈は、ゆっくりと立ち上がった。

　右膝に気をつけながら、一歩を踏み出す。

　そして、千夏たちの方へ歩いていった。