先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第四章「誰かの人生、私の毎日編」

第九十一話「そろそろだね」

　二〇〇〇年七月二十二日、土曜日。

　東央大学、空手道場。

「……始め！」

　合図とともに、二人の選手が構えを取った。

　横浜創学館高校三年生、五十嵐翔。

　昨年の男子関東大会でベスト八に入り、今年のインターハイ神奈川県予選では男子個人組手を制した実力者だった。

　向かい合う高校生も、決して弱い選手ではない。

　開始直後、相手が素早く間合いを詰めた。

「セイッ！」

　中段突き。

　しかし、その拳が届く前に。

「……っ！」

　五十嵐の前足が伸びた。

　鋭い前蹴り。

　相手の踏み込みを正面から制し、それ以上近づかせない。

　相手が下がると、五十嵐も足を戻した。

　そして、何事もなかったように構え直す。

「…………」

　佐伯は、その動きをじっと見つめていた。

　午前中の稽古でも見た前蹴り。

　しかし、試合になると、その厄介さがよく分かった。

　相手は攻めたい。

　けれど、踏み込もうとするたびに前蹴りが飛んでくる。

　近づかなければ攻撃は届かない。

　かといって、無理に近づけば蹴りを受ける。

　五十嵐は、自分から大きく動いているわけではなかった。

　それなのに、相手の動きだけが少しずつ制限されていく。

「……セイッ！」

　相手が、今度は上段への突きを見せた。

　五十嵐が反応する。

　その瞬間、相手は中段へ踏み込んだ。

　フェイントだった。

　しかし。

「……っ！」

　またしても、五十嵐の前蹴りが伸びた。

　相手が、思わず足を止める。

　そこへ。

「……ハッ！」

　五十嵐が、一気に踏み込んだ。

　中段突き。

「……やめ！」

　審判の声が響く。

　有効。

　五十嵐に一点が入った。

　　　　　◇

「……すごいですね」

　菜月が、小さく呟いた。

　隣の佐伯も頷く。

「……ああ」

「相手の人、全然近づけないですね」

「……そうだな」

　佐伯は、五十嵐の足元へ目を向けた。

　前蹴り。

　ただ、それだけの技だ。

　もちろん、実際には速さも間合いも正確でなければ成立しない。

　けれど、五十嵐がやっていることは、それだけではなかった。

　相手が前蹴りを警戒し始めると、今度は自分から踏み込む。

　相手がそれを嫌がって下がれば、また間合いを詰める。

　攻めることも、守ることも、五十嵐の方が先に決めているように見えた。

　佐伯は、膝の上で拳を握った。

　……俺とは、違う。

　自分は、相手へ攻撃を当てようとして前へ出た。

　五十嵐は、相手がどう動くのかを見ながら、必要なときだけ前へ出ている。

　その差が、はっきり見えた。

　　　　　◇

　試合は、その後も五十嵐の優勢で進んだ。

　相手は何とか距離を詰めようとする。

　しかし、前蹴りで止められる。

　左右へ動いて角度を変えても、五十嵐は慌てない。

　無理に追いかけず、相手が入ってくる場所を見ている。

　そして、試合の終盤。

　相手が大きく踏み込んだ。

　今度こそ、前蹴りをかわそうと身体を斜めに運ぶ。

　しかし、五十嵐は蹴らなかった。

「……っ！」

　前蹴りを警戒した相手の身体が、わずかに流れる。

　その瞬間。

「セイッ！」

　五十嵐の上段突きが伸びた。

「……やめ！」

　有効。

　追加の一点が認められた。

　やがて終了の合図が響き、五十嵐の勝利が告げられた。

　最後まで、相手は五十嵐の間合いを崩せなかった。

　周囲から、感心したような声が漏れる。

「……やっぱ強いな」

「去年の関東ベスト八だろ？」

「前蹴りが厄介すぎる……」

　五十嵐は、相手と礼を交わすと、静かに元の場所へ戻った。

　派手に喜ぶこともない。

　息を整え、腰を下ろす。

　その姿まで、どこか落ち着いていた。

「……先輩」

　菜月が、佐伯へ声をかけた。

「……ん？」

「今の人、すごく面白い空手でしたね」

「……ああ」

　佐伯は、五十嵐を見た。

　そして、もう一度試合場へ視線を戻した。

「……強かったな」

　その言葉には、悔しさも混じっていた。

　けれど、相手の強さを認めることに、もう抵抗はなかった。

　　　　　◇

　その後も、鬼塚の指名によって組手が続いた。

　鋭い突きで攻める選手。

　蹴りを得意とする選手。

　相手の攻撃を受け、反撃の機会を待つ選手。

　佐伯は、どの試合からも目を離さなかった。

　自分の試合は、すでに終わっている。

　勝てなかったという事実も、変わらない。

　それでも、ここには学べるものがある。

　佐伯は、選手たちの動きを追い続けた。

　やがて。

「……次」

　鬼塚が、参加者たちを見渡した。

「相原菜月」

「……押忍！」

　菜月が立ち上がった。

　その声に、佐伯も顔を上げる。

　菜月は一度道着を整えると、試合場へ向かった。

　向かい側からは、別の高校の女子選手が進み出る。

　背筋の伸びた、精悍な顔つきの選手だった。

　試合場の中央で、二人が向かい合う。

　佐伯は、菜月の背中を見つめた。

　毎日のように組手をしてきた相手。

　何度もフェイントに引っかかり、何度も攻撃をかわされてきた。

　菜月がどれほど厄介な選手なのか。

　佐伯は、よく知っていた。

　　　　　◇

　試合場の周囲では、女子の高校生たちも二人の対戦を見守っていた。

　その一角。

　一人の女子高校生が、隣に座る大学生へ何度も視線を向けていた。

　樋口夢香。

　東央大学四年生。

　女子空手部の実力者であり、東央大学を目指す女子選手の間では、知らない者の方が少ないほどの存在だった。

　その高校生も、以前から夢香の名前を知っていた。

　大会での活躍も、何度も耳にしている。

　そんな選手が、今はすぐ隣に座っている。

　話しかけてみたい。

　けれど、何を話せばいいのか分からない。

　せっかくの機会なのに。

　高校生は、少し落ち着かない様子で膝の上に手を置いた。

　一方、夢香は試合場を見つめていた。

「…………」

　その視線の先には、菜月がいる。

　以前の合同練習。

　自分を指名して組手を申し込んできた高校生。

　名前も知らないまま挑んできた、少し変わった少女だった。

　夢香は、あのときの組手を覚えていた。

　簡単に勝たせてくれる相手ではなかった。

　そして、何より。

　あの目。

　自分の動きを、最後まで見ようとしていた。

　夢香は、わずかに口元を緩めた。

　　　　　◇

「……始め！」

　合図が響いた。

　先に動いたのは、相手の女子選手だった。

「セイッ！」

　鋭い中段突き。

　菜月は半歩下がり、拳をかわす。

　相手は、そのまま踏み込んだ。

　続けて上段突き。

　しかし、菜月は身体を斜めに運び、距離を取った。

「……っ！」

　相手が構え直す。

　菜月も、静かに構えた。

　再び、相手が前へ出る。

　中段への攻撃。

　菜月はかわす。

　今度は右へ。

　続いて左へ。

　相手の攻撃が続くたび、菜月はわずかに位置を変えていった。

「……なんだ？」

　観戦していた男子高校生が呟いた。

「相原、全然攻めないな」

　佐伯も、試合を見つめていた。

　菜月は、時折前足を動かす。

　踏み込む素振りを見せる。

　だが、そこから強い攻撃へつなげることはなかった。

　相手の女子選手が、再び前へ出る。

「……ハァッ！」

　突き。

　菜月が下がる。

　さらに突き。

　また、菜月がかわす。

　相手は、少しずつ前へ出る距離を伸ばしていた。

　周囲には、菜月が押され続けているように見えた。

　　　　　◇

「……結構、押されてますね」

　夢香の隣にいた女子高校生が、思わず呟いた。

　言ってから、少しだけ後悔する。

　憧れの選手の隣で、余計なことを言ってしまったかもしれない。

　しかし、夢香は何も答えなかった。

　ただ、試合場を見ている。

　高校生も、慌ててそちらへ視線を戻した。

　菜月は、相変わらず相手の攻撃をかわし続けていた。

　何度か反撃の素振りは見せるものの、決定的な一撃には至らない。

　相手の女子選手は、明らかに前へ出る回数を増やしている。

　……やっぱり、相手の方が強いのかな。

　そう思ったときだった。

「……そろそろだね」

　夢香が、小さく呟いた。

「……えっ？」

　高校生は、思わず顔を上げた。

　樋口夢香が、今、何かを言った。

　そのことが嬉しくて、つい勢いよく返事をしてしまう。

「……は、はい！　やっぱり、あの子もそろそろ限界ですよね！」

　夢香が、わずかに首を傾げた。

「……ん？」

「ずっと攻められっぱなしですし、あれだけ動かされたら……」

　夢香は、高校生を一度だけ見た。

　それから、試合場へ視線を戻した。

「……いや、逆さ」

「……え？」

　夢香は、菜月を見つめたまま続けた。

「あの子にあれだけ情報を与えちゃダメなんだよ」

「…………？」

　高校生は、意味が分からず目を瞬かせた。

　情報。

　何のことだろう。

　相手が攻めている。

　菜月は守っている。

　そう見えていた。

　けれど、夢香の表情には迷いがなかった。

　そのとき。

　試合場で、相手の女子選手が大きく踏み込んだ。

　　　　　◇

「……セイッ！」

　中段突き。

　菜月は、また半歩下がる。

　相手は、その動きを追った。

　もう一歩。

　今までと同じように、下がる菜月へ攻撃を重ねようとする。

　しかし。

　菜月は、もう下がらなかった。

「……っ！」

　相手が、その変化に気づいたときには。

　菜月の身体が、鋭く回転していた。

「……ハァッ！」

　上段蹴り。

　伸びた足が、相手の上段を正確に捉える。

「……やめ！」

　審判の声が響いた。

　一瞬遅れて、周囲からどよめきが起こる。

「……えっ！？」

「今の、何だ！？」

　審判が、得点を示した。

　一本。

　三点。

　菜月は、すぐに足を引き、構えを戻していた。

　相手の女子選手は、少し驚いたように菜月を見つめている。

　先ほどまでと、何も変わらないように見えた。

　なのに。

　最後の一度だけ、菜月は動きを変えた。

　その一瞬へ、相手は対応できなかった。

　　　　　◇

「…………！」

　夢香の隣にいた女子高校生は、言葉を失っていた。

　何が起きたのか。

　目では追えた。

　けれど、どうしてあの蹴りが決まったのか、すぐには理解できなかった。

　夢香は、静かに試合を見ていた。

　菜月が相手の攻撃をかわし続けていた時間。

　前へ出る回数。

　踏み込む足。

　攻撃をつなげるときの癖。

　相手は、そのすべてを菜月へ見せ続けていた。

　そして菜月は、最後の一瞬だけ、その動きを利用した。

「……相変わらずムカつく空手をするね、あの子は」

　夢香が、ぽつりと呟いた。

　その声には、かすかな笑みが混じっていた。

　隣の高校生が、思わず夢香を見る。

「……あの、樋口先輩」

「……ん？」

「あの子のこと、知ってるんですか？」

「……一度、組手したことがあるよ」

「……えっ！？」

　高校生が目を丸くする。

　夢香は、それ以上何も言わなかった。

　ただ、試合場へ目を向けていた。

　　　　　◇

　試合は、その後も続いた。

　しかし、菜月は最後まで相手の攻撃へ冷静に対応し、追加の得点を許さなかった。

　終了の合図が響く。

　菜月の勝利だった。

「……ありがとうございました！」

　菜月は、相手へ深く頭を下げた。

　相手も礼を返す。

　二人は試合場を離れ、それぞれの場所へ戻っていった。

「……相原」

　佐伯が声をかけた。

「……はい！」

「……今の上段、すごかったな」

　菜月は、少し照れたように笑った。

「……ありがとうございます！」

「……あれ、最初から狙ってたのか？」

「……うーん」

　菜月は、少し考えた。

「……どうでしょう？」

「……は？」

「なんか、いけそうだったので！」

「…………」

　佐伯は、思わず苦笑した。

「……お前な」

「……えへへ」

　菜月は、隣へ腰を下ろした。

　佐伯は、もう一度試合場へ目を向けた。

　相原らしい。

　そう思った。

　けれど。

　ただの偶然で、あんな蹴りが決まるはずはない。

　毎日の稽古で、何度も見てきた。

　相手の反応を確かめるような動き。

　踏み込むと思わせて、踏み込まない。

　下がると思わせて、下がらない。

　そうやって、相手が考えていることを少しずつ利用していく。

　……やっぱり、すごいな。

　佐伯は、小さく息を吐いた。

　　　　　◇

　組手は、その後も続いた。

　大学生たちが見守る中、高校生たちは次々と試合場へ立つ。

　勝つ者。

　負ける者。

　思いどおりの動きができた者。

　悔しそうに戻ってくる者。

　佐伯は、その一つひとつを見ていた。

　自分の試合のあと、顔を伏せたくなったことを思い出す。

　けれど、あのまま下を向いていたら、五十嵐の組手も、菜月の上段蹴りも見られなかった。

　見なければ、分からなかったことがある。

　相手を無理に追いかけない強さ。

　攻撃を急がず、動きを見続ける強さ。

　どちらも、これまで稽古で何度も教わってきたことだった。

　それでも。

　今日、改めて目の前で見たことで、何かが少しずつ整理されていく気がした。

　佐伯は、膝の上に置いた手を見た。

　最初の試合。

　あのとき、自分は何を考えていたのだろう。

　相手を見ていたつもりだった。

　けれど、本当に見ていたのか。

　勝たなければ。

　点を取らなければ。

　そんな思いばかりが先に立っていなかったか。

「…………」

　佐伯は、ゆっくりと拳を握った。

　悔しさは、少しも消えていなかった。

　　　　　◇

　やがて、最後の組手が終了した。

　参加者たちが、試合場の周囲へ整列する。

　鬼塚が、全員の前に立った。

「……ご苦労だった」

「押忍！」

　道場に、力強い返事が響く。

　鬼塚は、集まった選手たちを見渡した。

「今日の組手で、自分の課題が見えた者もいるだろう」

　誰も口を開かない。

「勝ったからといって、満足するな。負けた者も、何が足りなかったのかを考えろ」

　佐伯は、まっすぐ前を向いていた。

「……では、次回の案内については、追って――」

　そのときだった。

　正座していた一人の高校生が、静かに右手を上げた。

「…………」

　隣にいた菜月が、その動きに気づく。

「……先輩？」

　佐伯大輔だった。

　　　　　◇

「……佐伯？」

　篠原が、わずかに眉を上げた。

「どうした。何かあるのか？」

　佐伯は、ゆっくりと手を下ろした。

　背筋を伸ばす。

　周囲の視線が、少しずつ集まってくる。

「……あの」

　声が、わずかに震えた。

　佐伯は、一度唇を結んだ。

　そして。

「……もう一試合だけ、お願いします」

　道場が静まり返った。

　誰かが、小さく息を呑む。

　菜月も、目を丸くした。

「……先輩……？」

　佐伯は、前を向いたままだった。

　鬼塚が、ゆっくりと佐伯へ視線を向ける。

「……佐伯」

「……押忍」

「今日の説明を聞いていなかったのか」

「……聞いていました」

「一人一試合だと伝えたはずだ」

「……承知しています」

　鬼塚の表情は変わらなかった。

「ならば、なぜこれだけの生徒がいる中で、お前だけを特別扱いせねばならん」

「…………」

　佐伯は、すぐには答えられなかった。

　正論だった。

　自分だけに、もう一度試合をさせてほしい。

　それが、どれほど勝手な願いなのかは分かっている。

　ほかの選手たちも、この日のために稽古を重ねてきた。

　一試合しかできなかったのは、自分だけではない。

　その中で、自分だけに二度目を求める。

　簡単に許されることではなかった。

「……申し訳ありません」

　佐伯は、深く頭を下げた。

　鬼塚は、何も言わない。

　佐伯は顔を上げた。

「……ですが、どうしても、もう一度だけお願いします」

「……理由は」

「……さっきの試合で、自分は負けました」

　佐伯は、膝の上で拳を握った。

「相手が強かったのは、もちろんです」

「……それで？」

「……自分も、今までやってきたことを出そうとしました」

　声が、少しだけ震える。

「でも、攻めることばかり考えて……相手をちゃんと見られていませんでした」

　鬼塚は、黙って聞いていた。

「……それが、今の自分の実力だったと思っています」

「…………」

「負けたことを、なかったことにしたいわけではありません」

　佐伯は、まっすぐに鬼塚を見た。

「ですが……あの試合が、自分のすべてだとは思っていません」

　道場は、静まり返っていた。

　リンも、荒川も、何も言わない。

　佐伯の声だけが、道場へ響いていた。

　　　　　◇

「……誰とやりたい」

　鬼塚が、短く尋ねた。

　佐伯は、一瞬だけ息を止めた。

　そして、答える。

「……横浜創学館高校の、五十嵐翔くんとお願いします」

　周囲がざわついた。

「……五十嵐？」

「あいつ、さっき勝っただろ……？」

　五十嵐自身も、顔を上げた。

　佐伯へ視線を向ける。

　鬼塚は、佐伯を見据えた。

「……さっきのお前の空手では、五十嵐には勝てないぞ」

「……分かっています」

「それでも、あいつを指名するのか」

「……押忍」

　佐伯の返事に、迷いはなかった。

　鬼塚は、しばらくその顔を見つめた。

「……そこまで言うのなら」

　低い声が、道場へ響く。

「覚悟を見せてみろ」

「……押忍！」

「ただし、条件がある」

　佐伯の背筋が伸びた。

　鬼塚は、一度も視線を逸らさなかった。

「次の試合で負ければ、お前を特待生として推薦することはない」

「…………！」

　佐伯の身体が、わずかに強張った。

　周囲からも、小さなどよめきが起こる。

　リンは、思わず佐伯へ目を向けた。

　その条件が、彼にとってどれほど重いものなのか。

　知っている。

　東央大学へ進学するために、どれほど努力してきたのか。

　家族のことを考え、一度は進学を諦めていたことも。

　そこへ、ようやく見えてきた特待生という道。

　その可能性を、次の一試合に懸けろと言っている。

『…………』

　リンは、唇を結んだ。

　隣の荒川も、険しい表情のまま佐伯を見つめていた。

　しかし、二人とも口を挟まなかった。

　　　　　◇

「……分かっているのか」

　鬼塚が、佐伯へ問いかけた。

「お前が望んでいる道を、自分で閉ざすことになるかもしれんのだぞ」

「…………」

　佐伯は、何も答えられなかった。

　頭に浮かんだのは、家族の顔だった。

　弟たち。

　家で待っている母親。

　そして、東央大学で空手を続けたいという、自分の願い。

　ここで再試合を諦めれば。

　今日の結果だけで、選考を受けることはできるのかもしれない。

　可能性は、まだ残るのかもしれない。

　けれど。

　佐伯は、膝の上の拳へ目を落とした。

　自分の試合が終わってから、ずっと考えていた。

　何が足りなかったのか。

　何を間違えたのか。

　そして。

　このまま帰って、本当に納得できるのか。

　……できない。

　佐伯は、ゆっくりと顔を上げた。

「……分かっています」

　声が震えた。

　それでも、目は逸らさなかった。

「……それでも、お願いします」

　鬼塚は、しばらく佐伯を見つめていた。

　やがて、五十嵐へ視線を移した。

「……五十嵐」

「押忍！」

　五十嵐が、姿勢を正す。

「お前はどうだ」

「……自分は構いません」

　短い返事だった。

　五十嵐は、佐伯を見た。

　佐伯も、その視線を受け止めた。

「……押忍。お願いします」

　佐伯が頭を下げる。

　五十嵐も、小さく頷いた。

　　　　　◇

「……篠原」

　鬼塚が呼んだ。

「はい」

「特別に一試合だけ認める」

　篠原は、静かに頷いた。

「……分かりました」

「有効打が出た時点で終了だ」

　鬼塚は、佐伯と五十嵐を見た。

「それでいいな」

「押忍！」

　二人の返事が重なった。

　鬼塚は、最後に佐伯へ視線を向けた。

「……佐伯」

「……押忍！」

「三度目はないぞ」

「……押忍！」

　佐伯は、深く頭を下げた。

　そして、ゆっくりと立ち上がった。

　　　　　◇

　中央の試合場。

　佐伯が、一歩ずつ歩いていく。

　向かい側からは、五十嵐が進み出た。

　すれ違うように、二人が定位置へ向かう。

　その途中。

「……佐伯」

　五十嵐が、小さく声をかけた。

「……ん？」

「どうして俺なんだ？」

　佐伯は、少しだけ足を止めた。

　そして、五十嵐を見た。

「……お前の空手を見て、試したいことができた」

「…………」

　五十嵐は、しばらく佐伯の顔を見つめた。

　やがて、小さく頷く。

「……そうか」

　それ以上、何も言わなかった。

　二人が向かい合う。

　佐伯は、ゆっくりと息を吐いた。

　初戦の敗北。

　五十嵐の前蹴り。

　菜月の上段蹴り。

　そして、今まで積み重ねてきた稽古。

　そのすべてが、頭をよぎった。

　けれど、もう余計なことは考えなかった。

　ここへ立つと決めたのは、自分だ。

　相手を指名したのも、自分だ。

　ならば。

　自分の空手を、するだけだった。

「……礼！」

　二人が、深く頭を下げる。

　そして。

　ゆっくりと構えを取った。

　道場に、静けさが戻った。

　鬼塚が、二人を見据える。

　佐伯は、五十嵐から目を離さなかった。