88/198

第八十八話「呼び慣れた名前」

　二〇二六年八月六日、木曜日。

　沖縄修学旅行、二日目。

　朝から、ホテルのレストランは賑わっていた。

「ねえ、今日どこから回る？」

「とりあえず、国際通りでしょ！」

「お土産、いっぱい買いたい！」

「でも、荷物増えすぎたら帰り大変じゃない？」

「それはそう！」

　生徒たちは朝食を取りながら、今日の予定について話し合っていた。

　窓の向こうには、昨日と変わらない青い海が広がっている。

　莉子も、友人たちとテーブルを囲んでいた。

「ねえ、シーサーの置物ってさ、めっちゃ種類あるんでしょ？」

「あるらしいよ！　色とか顔とか全然違うみたい」

「うわ、選べなさそう！」

「莉子、絶対ずっと迷ってるじゃん！」

「迷うと思う！」

　莉子が笑うと、周囲もつられて笑った。

　少し離れた席では、結衣が友人たちと朝食を取っている。

「結衣、今日のお土産どうする？」

「うーん。家族の分は買いたいかな」

「弟くんのも？」

「うん。何がいいか聞いたら、食べ物がいいって」

「あはは！　分かりやすい！」

　結衣も、小さく笑った。

　昨夜は同じ部屋の友人たちと話しているうちに、思ったより遅くなってしまった。

　少し眠かったが、今日の予定を考えると自然と目が覚めた。

　　　　　◇

　レストランの一角では、引率教員たちも朝食を取っていた。

「リン先生、昨日はよく眠れました？」

　瀬戸が尋ねる。

『ああ。おかげさまでな』

「よかったです。今日は結構歩きますからね」

『そうだな。生徒たちの体調にも気を配らなければ』

　凛は、手元の旅程表へ目を落とした。

　二日目は那覇市内を中心とした班別研修。

　午前中は各班の計画に沿って市内を見学し、午後には国際通りでの自由行動が予定されている。

　指定された範囲内で行動し、決められた時刻に集合することになっていた。

「昨日、大きなトラブルがなくてよかったですね」

『ああ。今日もそう願いたいところだ』

「……先生、少し心配しすぎじゃないですか？」

『何を言う。こういうときこそ注意が必要だろう』

「……まあ、そうですね」

　瀬戸が笑った。

　凛は、窓の外へ目を向ける。

　朝から、強い日差しが降り注いでいた。

『……それにしても、本当に暑いな』

「沖縄ですからね」

『昨日から何度も言っている気がするが、暑いものは暑い』

「……あはは」

　瀬戸は笑いながら、冷たい水を一口飲んだ。

　　　　　◇

　午前中の班別研修を終え、生徒たちは那覇市の国際通りへ集まってきた。

　通り沿いには、土産物店や飲食店がずらりと並んでいる。

　色鮮やかな看板。

　店先に並ぶシーサーの置物。

　沖縄らしい模様の衣服や、さまざまな雑貨。

　通りには観光客の姿も多く、あちこちから賑やかな声が聞こえていた。

「うわー！　お店いっぱい！」

「どこから見よう！？」

「とりあえず、あっち行ってみない？」

　莉子は、友人たちと一緒に通りを歩いていた。

「ねえ、あれ可愛くない！？」

　店先に並ぶ小さなシーサーを見つけ、莉子が足を止める。

「ほんとだ！」

「色いっぱいある！」

「ピンクのやつ可愛い！」

「えー、あたし青も好き！」

　友人たちと笑いながら、店の中へ入っていく。

　棚には、シーサーの置物だけでなく、キーホルダーやアクセサリーも並んでいた。

「やばっ。こういうの見始めたら終わらないんだけど！」

「莉子、さっきも同じこと言ってたよ！」

「だって可愛いんだもん！」

　莉子は、楽しそうに商品を手に取った。

　　　　　◇

　同じ頃。

　結衣も、友人たちと国際通りを歩いていた。

「結衣、これどう？」

　友人が、紅芋を使ったお菓子の箱を持ち上げる。

「いいと思う。家族に買っていくの？」

「うん。結衣は？」

「私は、もう少し見てからかな」

　結衣は、店内を見渡した。

　沖縄限定のお菓子。

　色とりどりの雑貨。

　小さな琉球ガラスのアクセサリー。

　どれも、東京ではあまり見かけないものばかりだった。

「ねえ、ちょっとお手洗い行きたいんだけど」

　友人の一人が言った。

「あ、私も」

「じゃあ、近くにあるか探してくる？」

　結衣は、手に持っていたお土産を見た。

「私、ここでもう少し見てるね」

「分かった！　じゃあ、戻ってくるまでここにいて！」

「うん」

　友人たちは、近くのお手洗いを探しに店を出ていった。

　結衣は、再び棚の前へ向き直った。

　　　　　◇

　一方、莉子は。

「……あれ？」

　店の中で、首を傾げていた。

　さっきまで隣にいた友人たちの姿がない。

「……え？」

　入口の方を見る。

　人が次々と出入りしている。

　けれど、友人たちは見当たらなかった。

「……ちょっと待って」

　莉子は、スマートフォンを取り出した。

　グループのメッセージを確認する。

　少し前に、友人の一人から連絡が来ていた。

『隣のお店見てるね！』

「……あー！」

　莉子は、思わず声を上げた。

「全然気づかなかった！」

　慌てて返信する。

『ごめん！　今どこ？』

　送信すると、すぐに既読がついた。

　しかし、返事はまだ来ない。

「……もう」

　莉子は、店の外へ出た。

　隣にも、その隣にも土産物店がある。

　しかも、観光客で通りは賑わっていた。

「……どっち？」

　莉子は、少し困った顔で周囲を見渡した。

　別に、迷子になったわけではない。

　集合場所も分かっているし、連絡も取れる。

　ただ、友人たちを探して歩き回るのが少し面倒だった。

「……とりあえず、こっちかな」

　近くの店を覗く。

　いない。

　もう一軒。

　やっぱり、いない。

「……あれぇ？」

　莉子は、スマートフォンをもう一度確認した。

　まだ返事はない。

「……何やってんだろ、あたし」

　小さく笑いながら、次の店へ入った。

　そのときだった。

「…………あ」

　少し奥の棚に、見覚えのある横顔があった。

　小さなお菓子の箱を手に取っている女子生徒。

　水瀬結衣だった。

　　　　　◇

「……水瀬？」

　莉子が声をかける。

　結衣が、ゆっくりと振り返った。

「……あ」

　少し驚いたように目を丸くする。

「橘さん……」

　莉子は、周囲を見渡した。

　近くに結衣の友人たちはいない。

「……一人なの？」

「……うん。今みんな、お手洗い探しに行っちゃってて。ここで待ってる」

「……そうなんだ」

「……うん」

　会話が途切れた。

　莉子は、棚に並んだお菓子へ視線を向ける。

　結衣は、手に持っていた箱をそっと戻した。

　周囲からは、店員の声や観光客の話し声が聞こえてくる。

　けれど、二人の間には、次の言葉を探すような時間が流れていた。

　以前のように険悪なわけではない。

　学校でも、必要な話はできるようになっている。

　ただ、二人きりになると、どうしても会話のきっかけが見つからなかった。

「……あ、そういえばさ」

　莉子が口を開いた。

「弟くん、元気？　もう中三だっけ？」

　結衣が、少し驚いたように顔を上げる。

「……うん。相変わらずサッカー続けてるよ」

「へえ！」

「来年、桜丘高校受験するって」

「えっ、うちの高校受けるんだ！」

　莉子の表情が明るくなった。

「受かったら後輩だね！」

「……そうだね」

　結衣も、小さく笑った。

「昔からサッカー好きだったもんね、弟くん」

「うん。今も部活ばっかり」

「あはは。変わんないんだ」

「……うん」

　短い会話だった。

　けれど、不思議と話しやすかった。

　結衣の弟がサッカーをしていること。

　小学生の頃から、ずっと好きだったこと。

　莉子は、そんな何年も前のことを覚えていた。

　しかし。

　弟の高校受験の話が終わると、二人は次の話題を見つけられなくなった。

　莉子は、店の奥に飾られた色鮮やかな布を眺めた。

　結衣は、肩に掛けた鞄の位置を直す。

　昔なら、話すことがなくなっても平気だった。

　同じ場所にいるだけで、何となく時間が過ぎていった。

　今は、何かを話していないと落ち着かない。

　そのことに、莉子は少しだけ戸惑っていた。

　そして。

「……あっ」

　結衣の鞄に目を向けた瞬間、莉子の声が止まった。

　小さなアクリルキーホルダー。

　制服姿の女の子が、こちらに笑顔を向けている。

　映画『天気の子』のヒロイン。

　天野陽菜だった。

「……それ」

　結衣が、莉子の視線に気づいた。

「あ……うん」

　指先で、キーホルダーに触れる。

「橘さんと『天気の子』見たときに買ったやつ」

「……まだつけてたんだね」

　結衣は、少しだけ目を伏せた。

「……なんか、外すタイミングなくて」

「…………」

　莉子は、キーホルダーを見つめた。

　二〇一九年。

　まだ、小学生だった頃。

　母親たちに連れられ、二人で『天気の子』を観に行ったことがあった。

　映画を観終わったあと、売店でグッズを眺めた。

　陽菜と帆高。

　どちらにしようか、なかなか決められなかった結衣。

　その隣で、莉子はあれこれ口を出していた。

　そんな、懐かしい光景が浮かんできた。

「……そっか」

　莉子は、小さく笑った。

「……あのときさ」

「……うん？」

「めっちゃ迷ってなかった？　どっち買うか」

　結衣が、少し驚いたように顔を上げる。

「……覚えてるの？」

「覚えてるよ！」

　莉子は、笑った。

「陽菜にするか、帆高にするかでさ。結局あたしが、陽菜の方が可愛いじゃんって……」

　そこで、少し首を傾げる。

「……あれ？　結衣、最初は帆高の方がいいって言ってなかった？」

「…………」

　結衣は、何も言わなかった。

　ただ、目を丸くして莉子を見つめていた。

「……ん？」

　莉子が首を傾げる。

「……どうしたの？」

「……今」

　結衣が、小さく口を開いた。

「……結衣って」

「…………」

　莉子の表情が止まった。

　何と言ったのか。

　少し遅れて、気づいた。

「……あ」

　昔の呼び方。

　もう何年も、口にしていなかった名前。

　それが、あまりにも自然に出てきた。

「……ごめん」

　莉子は、少し照れくさそうに笑った。

「なんか、昔の癖で」

　結衣は、ゆっくりと首を横に振った。

「……ううん」

　そして、キーホルダーへ視線を落とす。

「……覚えてるよ」

「……え？」

「あのとき、莉子が陽菜の方がいいって言ったんだよね」

「…………」

　今度は、莉子が目を丸くした。

　結衣は、小さく笑った。

「……だから、こっちにしたの」

　莉子は、しばらく何も言わなかった。

　今、結衣は。

　確かに、莉子と呼んだ。

　橘さん、ではなく。

　昔と同じように。

「……そっか」

　莉子は、少しだけ口元を緩めた。

「……そうだったね」

「……うん」

　二人は、もう一度キーホルダーを見た。

　透明なアクリルの中で、陽菜が笑っている。

　七年前に選んだ、小さなお土産。

　結衣は、それを今も鞄につけていた。

「……ねえ、結衣」

　莉子が、もう一度名前を呼んだ。

　結衣が顔を上げる。

「……何？」

「それ、これからもつけときなよ」

　結衣は、少し驚いたように瞬きをした。

　それから、小さく笑う。

「……うん」

　指先で、キーホルダーを軽く持ち上げた。

「……そうする」

　莉子も、笑った。

　昔のように、何でも話せる関係へ戻ったわけではない。

　以前のことが、全部なくなったわけでもない。

　けれど。

　名前を呼ぶことに、もう理由はいらなかった。

　　　　　◇

　そのとき。

　莉子のスマートフォンが震えた。

「あっ」

　画面を見る。

　友人からのメッセージだった。

「莉子！　今どこ？　隣のアクセサリー屋にいるよ！」

「……あー、そっちか！」

　莉子は、思わず笑った。

　結衣が首を傾げる。

「……どうしたの？」

「あ、友達とはぐれちゃってて」

「えっ、大丈夫？」

「うん！　今、場所分かった！」

　莉子は、すぐに返信した。

「今行く！」

　そして、結衣へ顔を向ける。

「じゃあ、あたし行くね」

「……うん」

　莉子は、店の入口へ向かいかけた。

　けれど、途中で足を止める。

「……あ」

　振り返った。

「またあとでね、結衣」

　結衣は、一瞬だけ目を見開いた。

　それから、少し嬉しそうに笑った。

「……うん。またね、莉子」

　莉子も、笑った。

　そして、今度こそ店を出ていった。

　結衣は、その背中を少しだけ見送った。

　鞄のキーホルダーが、店の明かりを受けて揺れている。

「……ふふっ」

　小さく笑みがこぼれた。

　そのとき、店の入口から友人たちの声がした。

「結衣ー！　ごめん、待たせた！」

「あっ、ううん！」

「何かいいの見つかった？」

「……うん。ちょっとね」

　結衣は、もう一度キーホルダーに触れた。

　それから、友人たちの方へ歩き出した。

　　　　　◇

「莉子ー！」

　店を出た莉子は、友人たちの姿を見つけた。

「ごめーん！　全然気づかなかった！」

「もう！　どこ行ったかと思った！」

「あたしも探したって！」

「スマホ見てよ！」

「見た見た！　ちょっと遅れただけ！」

　友人たちが笑う。

　莉子も、つられて笑った。

「で、何買ったの？」

「まだ何も！」

「えー！　あんなに迷ってたのに！？」

「だって、可愛いの多すぎるんだもん！」

　莉子は、再び友人たちと歩き始めた。

　さっき、結衣と話したこと。

　昔の映画のこと。

　キーホルダーのこと。

　そして、久しぶりに名前を呼んだこと。

　それらを、わざわざ誰かへ話そうとは思わなかった。

　ただ。

「……へへっ」

　思わず、小さく笑ってしまう。

「……莉子？」

「ん？」

「何笑ってんの？」

「えっ？　別に！」

「えー、なんか怪しい！」

「怪しくないって！」

　莉子は、笑いながら友人たちの後を追った。

　　　　　◇

　午後の国際通りでは、生徒たちがそれぞれ買い物を楽しんでいた。

　シーサーの置物を選ぶ者。

　家族へのお菓子を買う者。

　沖縄限定の雑貨を探す者。

　どの店からも、楽しそうな声が聞こえてくる。

　凛も、巡回の途中で一軒の土産物店へ立ち寄っていた。

『……ほう』

　棚には、小さなシーサーがいくつも並んでいる。

　赤いもの。

　青いもの。

　笑っているような顔。

　少し怖そうな顔。

『……随分と種類があるものだな』

　凛は、一つ手に取って眺めた。

「先生！」

　後ろから声がした。

　振り返ると、陸が立っていた。

「何見てるんですか？」

『……シーサーだ』

「それは見れば分かります！」

『……む』

　陸は、凛が持っている置物を覗き込んだ。

「先生、買うんですか？」

『……少し迷っている』

「えー！　じゃあこっちどうです？」

　陸が、隣に並ぶ別のシーサーを指さした。

　大きく口を開けた、愛嬌のある顔をしている。

「先生、なんかこれ似合いそう！」

『……どういう意味だ？』

「なんか、強そうじゃないですか！」

『……私はシーサーではないぞ』

「分かってますって！」

　陸が笑った。

　凛も、つられて口元を緩めた。

　結局、凛は陸が勧めた小さなシーサーを買うことにした。

　　　　　◇

　夕方。

　班別行動を終えた生徒たちが、指定された集合場所へ戻ってきた。

　凛は名簿を確認する。

『……よし。三年四組、全員揃っているな』

「先生！　めっちゃ買っちゃいました！」

　莉子が、両手に持った袋を見せた。

『……随分と多いな』

「だって、可愛いのいっぱいあったんですもん！」

『……帰りの荷物、大丈夫なのか？』

「……たぶん！」

『……たぶんでは困るぞ』

　莉子が笑う。

「大丈夫ですって！」

　その少し後ろでは、結衣も友人たちと歩いていた。

　莉子と結衣の視線が、ほんの一瞬だけ重なった。

　莉子が、小さく笑う。

　結衣も、わずかに口元を緩めた。

　それだけだった。

　凛は、二人のやり取りに気づくことなく、次の班の人数を確認していた。

　　　　　◇

　その夜。

　ホテルでは、修学旅行最後の夜を楽しむ生徒たちの声が、各部屋から聞こえていた。

「もう明日帰るんだねー！」

「早すぎ！」

「まだ沖縄いたい！」

「分かるー！」

　莉子も、友人たちと買ってきたお土産を広げていた。

「これ、お母さん用！」

「可愛い！」

「こっちは自分の！」

「自分の方が多くない？」

「……気のせい！」

　部屋に笑い声が広がる。

　その頃、結衣の部屋でも。

「結衣、それ買ったの？」

「うん。弟に」

　結衣が取り出したのは、沖縄限定のお菓子だった。

「サッカー部の練習終わりとかに食べるかなって」

「いいじゃん！」

「……喜んでくれるといいけど」

　結衣は、小さく笑った。

　そのあと、鞄へ荷物をしまう。

　取っ手についたアクリルキーホルダーが、揺れた。

　結衣は、それを指先でそっと押さえた。

　七年前と変わらない、小さな陽菜。

　今日、久しぶりに呼ばれた名前。

「……莉子」

　誰にも聞こえないほど小さく呟いてみる。

　その響きが、少し懐かしかった。

　結衣は、キーホルダーから手を離した。

　そして、友人たちの会話へ戻っていった。

　　　　　◇

　八月七日、金曜日。

　修学旅行、最終日。

　朝のホテルには、少し名残惜しい空気が漂っていた。

「……もう帰るの？」

「三日間、早すぎない？」

「ほんと、それ！」

　生徒たちは朝食を取りながら、何度も同じようなことを話していた。

　凛も、最後の朝食を終えると、瀬戸と一緒に出発準備を進めた。

「リン先生、荷物の確認終わりました？」

『ああ。こちらは問題ない』

「じゃあ、あとはチェックアウトですね」

『そうだな』

　凛は、ロビーへ集まってくる生徒たちを見渡した。

　大きなスーツケース。

　昨日買ったお土産の袋。

　旅行初日より、荷物が増えている生徒も多い。

『……みんな、随分と荷物が増えたな』

「……あはは。お土産ですね」

『……飛行機に持ち込める範囲に収まっていればいいが』

「そこは昨日、確認してますよ」

『……そうだったな』

　瀬戸が笑う。

　凛も、少しだけ口元を緩めた。

　　　　　◇

　ホテルを出発した一行は、最後の見学を終えると那覇空港へ向かった。

　車窓からは、沖縄の街並みが流れていく。

　初日に見たときは、何もかもが新鮮だった景色。

　それも、三日目になると少し見慣れてきた気がした。

「……ねえ、また沖縄来たいね」

「絶対来たい！」

「今度はもっと長くいたい！」

　生徒たちが話している。

　凛も、窓の外を眺めていた。

　青い空。

　南国の木々。

　遠くに見える海。

『……そうだな』

　小さく呟く。

　聞こえていた瀬戸が、顔を向けた。

「……先生？」

『……いや。私も、また来てみたいと思ってな』

「……いいですね」

　瀬戸は、少し笑った。

「今度は仕事じゃなくて、ゆっくり旅行するのもいいかもしれませんね」

『……ああ』

　凛は、もう一度窓の外へ目を向けた。

　そういう旅も、いつかしてみたい。

　自然と、そんなことを考えていた。

　　　　　◇

　那覇空港。

　搭乗までの時間、生徒たちは最後の買い物を楽しんでいた。

「うわ！　これ買い忘れてた！」

「まだ買うの！？」

「だって限定って書いてある！」

「もう荷物入んないでしょ！」

　あちこちで笑い声が上がる。

　凛は、集合時刻を確認しながら生徒たちを見守っていた。

『……まったく。最後まで元気なものだな』

　そう呟いたときだった。

「先生！」

　莉子が駆け寄ってきた。

『……ん？　どうした、莉子？』

「これ、お土産です！」

　差し出されたのは、小さな袋だった。

『……私にか？』

「そう！　みんなで買ったんです！」

　袋の中には、沖縄らしい模様の小さなハンカチが入っていた。

『……これは』

「先生、三日間ありがとうございました！」

　莉子が笑う。

　後ろにいた友人たちも、次々と声をかけてきた。

「お疲れさまでした！」

「めっちゃ楽しかったです！」

『…………』

　凛は、少し驚いたように袋を見つめた。

　それから、ゆっくりと顔を上げる。

『……ありがとう』

　小さく頷いた。

『大切に使わせてもらうよ』

「やった！」

　莉子たちが笑った。

　凛も、自然と笑みを浮かべた。

　　　　　◇

　やがて、帰りの飛行機へ乗り込む時間になった。

　生徒たちは、行きと同じように指定された座席へ向かう。

　しかし、機内の様子は少し違っていた。

　初日は、窓の外を見るだけで大騒ぎだった。

　それが今は、座席へ着くなり眠そうに目を擦る生徒もいる。

「……ねむ」

「昨日、何時に寝たの？」

「……覚えてない」

「それ絶対遅いやつじゃん！」

　莉子も、友人と笑いながらシートベルトを締めた。

　少し離れた席では、結衣がスマートフォンの写真を見返している。

　平和祈念公園。

　ホテルから見た海。

　国際通りで買ったお土産。

　その中には、友人たちと笑っている写真も何枚もあった。

　結衣は、一枚ずつゆっくりと眺めた。

　それから、スマートフォンをしまい、窓の外へ目を向けた。

　　　　　◇

　飛行機が離陸すると、沖縄の街並みが少しずつ遠ざかっていった。

　青い海。

　白い砂浜。

　緑の島。

　やがて、それらも雲の下へ隠れていく。

　凛は、窓の外を見つめていた。

　隣には瀬戸が座っている。

「……リン先生」

『……ん？』

「三日間、お疲れさまでした」

『……ああ。瀬戸もお疲れさま』

「大きなトラブルもなくて、よかったですね」

『そうだな』

　凛は、ゆっくりと頷いた。

　初日の羽田空港。

　生徒たちと撮った写真。

　沖縄の青い海。

　平和祈念公園で見た、数えきれないほどの名前。

　ホテルでの賑やかな夕食。

　国際通りでの買い物。

　そして、先ほど受け取った小さなハンカチ。

　三日間の出来事が、次々と頭に浮かんできた。

「……先生、どうでした？」

　瀬戸が尋ねた。

『……何がだ？』

「初めての沖縄ですよ」

『……ああ』

　凛は、少し考えた。

　最初は、教師として生徒たちを無事に引率することばかり考えていた。

　もちろん、それは最後まで変わらなかった。

　けれど、気づけば自分もたくさん笑っていた。

　生徒たちと同じ景色を見て、同じ時間を過ごした。

　初めての場所に驚き、知らなかったことを学び、美味しいものを食べた。

　それは、凛自身にとっても忘れがたい三日間になっていた。

『……そうだな』

　凛は、窓の外へ目を向けた。

　どこまでも続く、白い雲。

　その向こうには、青い空が広がっている。

『……楽しかったな』

　自然と、そんな言葉がこぼれた。

　瀬戸が、少し笑った。

「……それは、よかったです」

　凛も、口元を緩めた。

　機内では、いつの間にか眠っている生徒たちも増えていた。

　隣の席からは、小さな寝息が聞こえてくる。

　凛は、もう一度窓の外を見た。

　朝、沖縄のホテルを出たときは、少し名残惜しかった。

　けれど今は、東京へ戻ってからの毎日も、少し楽しみに思えている。

　旅行先だけが、特別なわけではない。

　学校で過ごす時間も。

　生徒たちと交わす何気ない言葉も。

　その一つひとつが、今の凛にとって大切なものになっていた。

『……さて』

　凛は、静かに背もたれへ身体を預けた。

　東京までは、まだ少し時間がある。

　窓の向こうには、夏の青空がどこまでも広がっていた。