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第八十七話「南の島へ」

　二〇二六年八月五日、水曜日。

　午前六時四十分。

　羽田空港の出発ロビーには、朝早くから大勢の人々が行き交っていた。

　大きなスーツケースを引く家族連れ。

　足早に保安検査場へ向かう会社員。

　出発案内の電光掲示板を見上げる人々。

　その一角に、ひときわ賑やかな集団があった。

「うわー！　空港来たー！」

「朝早すぎて眠かったけど、なんか目覚めた！」

「ねえ、飛行機って何時だっけ？」

「しおり見なよ！」

　都立桜丘高校、三年生。

　今日から三日間、沖縄への修学旅行が始まる。

『……よし！　三年四組、点呼を始めるぞ！』

　凛は名簿を開き、生徒たちの前に立った。

　　　　　◇

『神谷陸！』

「はいっ！」

『橘莉子！』

「はーい！」

『水瀬結衣！』

「はい」

『高瀬美月！』

「はい！」

　凛は、返事を確認しながら名簿へ印をつけていく。

　早朝にもかかわらず、教室での朝のホームルームより返事がいい。

『……なんだ、みんな今日は随分と元気だな』

「そりゃ修学旅行ですから！」

「先生、昨日全然寝れなかった！」

『……何？』

「楽しみすぎて！」

『……まったく。飛行機の中で眠ることになっても知らんぞ』

「それはそれで最高じゃないですか！」

　陸の返事に、周囲から笑い声が上がった。

　凛は小さく息を吐き、再び名簿へ目を落とす。

　全員出席。

　遅刻者もいなかった。

『……よし。全員揃っているな』

「先生！　写真撮りません？」

　声をかけてきたのは莉子だった。

　手にはスマートフォンを持っている。

『……写真？』

「そう！　出発前にみんなで！」

「先生も入ってくださいよ！」

『……私もか？』

「当たり前じゃないですか！」

　周囲の生徒たちも、次々と集まってきた。

　凛は少し迷ったものの、結局その輪の中へ入った。

「先生、もっと真ん中！」

『……ここでいいだろう』

「いいからいいから！」

　生徒たちに促され、気づけば中央に立っていた。

「じゃあ撮るよー！」

『……うむ』

「先生、笑って！」

『……笑っているぞ』

「いや、めっちゃ真顔！」

　莉子が吹き出した。

『……む』

「もう一回！　今度こそ！」

　凛は、少しだけ口元を緩めた。

　シャッター音が鳴る。

「……あはは！」

　写真を確認した莉子が笑った。

「先生、今度はちゃんと笑ってる！」

『……そうか』

「うん！　いい感じ！」

　差し出された画面には、生徒たちに囲まれて笑う自分の姿があった。

　凛は、しばらくそれを見つめた。

『……なるほど』

「先生？」

『……いや。いい写真だな』

　そう言うと、莉子は満足そうに頷いた。

「でしょ！」

　　　　　◇

「リン先生、お疲れさまです」

　点呼を終えたところで、瀬戸湊が近づいてきた。

『……ああ、瀬戸。そちらはどうだ？』

「荷物の確認も終わりました。今のところ問題ありません」

『そうか。よかった』

　凛は名簿を閉じた。

「……なんか、今日は機嫌いいですね」

『……そうか？』

「はい。朝からいつも以上に元気な気がします」

『……普段と変わらんつもりだが』

「そうですか？」

　瀬戸は少し笑った。

「昨日も、何回も旅程表見てましたよね」

『……当然だろう。準備は大切だからな』

「それだけですか？」

『……む』

　凛は、わずかに視線を逸らした。

『……初めての沖縄だからな』

「……ああ！」

　瀬戸が頷く。

「そういえば、行ったことないって言ってましたね」

『ああ。だから、少し楽しみにしている』

「少し？」

『……何だ』

「いや、結構楽しみにしてるんじゃないかなって」

『…………』

　凛は、窓の向こうへ視線を向けた。

　これから乗る飛行機が、搭乗口の先に見えている。

『……まあ、そうだな』

　そして、小さく笑った。

『せっかくの機会だからな。私も楽しもうと思っている』

「……いいですね！」

　瀬戸も笑った。

「でも、引率の仕事は忘れないでくださいよ？」

『分かっている！』

「……あはは。冗談ですよ」

　　　　　◇

　保安検査を終え、一行は搭乗口へ向かった。

　大きな窓の向こうには、白い機体が停まっている。

「……うわ、でっか！」

「近くで見ると迫力あるね！」

「ねえ、これ乗るんだよね？」

「そうだって！」

　生徒たちは窓際へ集まり、スマートフォンを向けていた。

　凛も、少し離れたところから機体を眺めた。

　大きな翼。

　地上で作業をする係員たち。

　機体の下へ運ばれていく荷物。

『……ふむ』

「先生！」

　陸が振り返った。

「飛行機って、あんな重そうなのに何で飛ぶんですかね？」

『……揚力が働くからだ』

「おおっ！」

『翼の形や空気の流れが関係している』

「へえー！」

　陸は、再び飛行機へ目を向けた。

「……でも、やっぱすげえな」

『……そうだな』

　凛も頷いた。

　空を飛ぶ乗り物が当たり前に存在している。

　そのことは昔から知っていた。

　けれど、実際に目の前にすると、改めて不思議なものだった。

　やがて、搭乗案内が始まった。

　　　　　◇

　機内へ入ると、生徒たちはそれぞれ指定された座席へ向かった。

「やった！　窓側！」

「ねえ、席替わってよー！」

「無理！　じゃんけんで勝ったんだから！」

　あちこちから声が聞こえる。

　凛は通路を歩きながら、荷物が正しく収納されているかを確認した。

『……通路に荷物を置いたままにするなよ。全員、座席を確認してくれ』

「はーい！」

『それから、機内では客室乗務員の指示に従うこと』

「分かってまーす！」

　生徒たちが着席したのを確認し、凛も自分の座席へ向かった。

　隣には瀬戸が座っている。

「……ようやく一息ですね」

『……ああ』

　凛はシートベルトを締めた。

　窓の外では、地上の係員たちが慌ただしく動いている。

　やがて機体が、ゆっくりと動き始めた。

『……おお』

　思わず声が漏れる。

「……リン先生？」

『……ん？』

「もしかして、緊張してます？」

『……いや、そんなことはない』

「……ほんとですか？」

『ああ』

　凛は、背筋を伸ばした。

　瀬戸が、その姿をちらりと見る。

「……めちゃくちゃ姿勢いいですけど」

『……いつもどおりだ』

「……そういうことにしておきます」

　瀬戸は笑った。

　凛は、少しだけ眉を寄せた。

　そのとき。

　エンジン音が大きくなった。

　機体が滑走路を走り始める。

　身体が、座席へ押しつけられた。

『……っ！』

　凛は、思わず肘掛けを握った。

　窓の外の景色が、一気に流れていく。

　そして。

　地面が、遠ざかった。

『……おお……！』

　東京の街並みが、少しずつ小さくなっていく。

　道路。

　建物。

　川。

　さっきまでいた空港も、あっという間に遠くなった。

「うわーっ！」

「すげえ！」

　少し離れた席から、生徒たちの声が聞こえる。

　凛も、窓の外を見つめたままだった。

　やがて機体は雲の上へ出た。

　真っ白な雲が、どこまでも続いている。

『……綺麗だな』

　瀬戸が、窓の外を覗き込んだ。

「ほんとですね」

『……雲の上とは、こういう景色なのか』

「先生、飛行機は久しぶりなんですか？」

『……ああ。随分とな』

　凛は、窓の外へ視線を戻した。

　雲の上に広がる青空。

　それを眺めているうちに、いつの間にか肘掛けから手が離れていた。

　　　　　◇

　機内の生徒たちは、それぞれの時間を過ごしていた。

　莉子は隣の友人と、沖縄で撮りたい写真について話している。

「やっぱ海でしょ！」

「分かる！　絶対綺麗だよね！」

「あとホテルでも撮ろ！」

「いいね！」

　少し離れた席では、結衣が友人と旅行のしおりを眺めていた。

「この資料館、結構広いみたい」

「そうなんだ。ちゃんと時間内に見られるかな？」

「気になるところ、先に確認しておこうか」

「うん！」

　二人は、しおりのページをめくっていく。

　一方、陸は窓の外から目を離せないようだった。

「やばい。雲って上から見るとこんな感じなんだ」

「さっきからずっと同じこと言ってるじゃん」

「だってすごくない！？」

　凛の席まで、その声が届いた。

『……まったく』

　小さく呟きながらも、口元は緩んでいた。

　　　　　◇

　約二時間半後。

　機内に、間もなく那覇空港へ到着するという案内が流れた。

　窓の外には、青い海が広がっている。

　東京で見慣れた海とは、色が違っていた。

　透き通るような青。

　場所によっては、緑がかった部分も見える。

「……うわっ！」

「海、めっちゃ綺麗！」

「見て見て！　やばい！」

　窓側の生徒たちが、次々と声を上げた。

　凛も、その景色に目を奪われていた。

『……これは、見事だな』

「沖縄の海、綺麗ですよね」

　瀬戸が言う。

『ああ。写真で見るのとは、まるで違う』

「まだ空からしか見てないですよ」

『……そうだったな』

　凛が笑う。

　やがて機体は高度を下げ、那覇空港へ着陸した。

　　　　　◇

「……あっつ！！」

　空港の建物を出た瞬間、陸が声を上げた。

「東京と変わんないじゃん！」

「いや、なんか空気違う！」

「湿気すごくない？」

　沖縄の熱気が、生徒たちを包み込んだ。

　凛も、思わず額の汗を拭った。

『……なるほど。こちらも随分と暑いな』

「先生！　沖縄来ちゃいましたね！」

　莉子が声をかける。

『……ああ。ついに来たな』

「めっちゃ楽しみ！」

『そうだな。だが、まずは全員揃っているか確認するぞ』

「はーい！」

　凛は名簿を取り出した。

　生徒たちは、それぞれ友人と話しながら、指定された場所へ集まっていく。

　空は、朝の東京と同じくらい青かった。

　しかし、街路樹の形も、風の匂いも違う。

　遠くへ来た。

　そんな実感が、少しずつ湧いてきた。

　　　　　◇

　貸切バスへ乗り込むと、一行は糸満市へ向かった。

　窓の外には、東京とは違う街並みが流れていく。

　低い建物。

　鮮やかな花。

　南国らしい木々。

「ねえ、あれ何の木？」

「ヤシの木じゃない？」

「いや、違うんじゃない？」

　生徒たちが、窓の外を指さしながら話している。

　やがて、バスガイドが沖縄の歴史について話し始めた。

　琉球王国の時代。

　沖縄独自の文化。

　そして、第二次世界大戦末期の沖縄戦。

　車内の話し声が、少しずつ小さくなっていく。

　今日、最初に訪れるのは沖縄県営平和祈念公園だった。

　　　　　◇

　沖縄県糸満市、摩文仁。

　バスを降りると、広々とした公園が目の前に広がっていた。

　緑の芝生。

　静かに揺れる木々。

　遠くには、青い海。

「……綺麗なところだね」

　誰かが、小さく呟いた。

　凛は、生徒たちを集めた。

『……ここからは、平和学習の時間だ。事前に学んできたことを思い出しながら、見学してほしい』

「はい」

　生徒たちは頷いた。

　最初に向かったのは、平和の礎だった。

　そこには、沖縄戦などで亡くなった人々の名前が刻まれている。

　国籍や、軍人と民間人といった区別なく、犠牲者の名前が並んでいた。

「……すごい数」

　莉子が呟いた。

　黒い石碑が、いくつも続いている。

　一つひとつに、たくさんの名前。

「……こんなに？」

　茜も、思わず足を止めた。

　結衣は石碑の前に立ち、刻まれた文字を目で追っていた。

「……これ、一人ずつ名前があるんだよね」

　近くにいた友人が、小さく頷く。

「うん……」

　凛も石碑を見つめた。

　教科書では、沖縄戦の犠牲者数を数字として学ぶ。

　だが、ここには一人ひとりの名前があった。

　学校へ通っていた子ども。

　家族と暮らしていた人。

　それぞれに、大切な人や日々の生活があったはずだった。

　凛は、しばらくその場を動かなかった。

　　　　　◇

　続いて、一行は沖縄県平和祈念資料館へ向かった。

　館内には、沖縄戦に関するさまざまな資料が展示されていた。

　当時の写真。

　住民たちが使っていた生活用品。

　戦争の経緯を説明する資料。

　そして、体験者たちの証言。

　生徒たちは事前学習の資料を手に、それぞれ展示を見て回った。

「……これ、普通の家族の写真なんだ」

　陸が、小さく呟いた。

　隣の友人が頷く。

「……うん」

　戦争が始まる前の沖縄の暮らし。

　学校へ通う子どもたち。

　家族と過ごす人々。

　街の風景。

　そこには、今の自分たちと変わらない日常があった。

「……なんか」

　莉子が、展示の前で足を止めた。

「教科書で読むのと、全然違うね」

「……うん。写真とか、実物見ると……」

　友人も、言葉を探しているようだった。

　莉子はもう一度展示へ向き直った。

　そのまま、しばらく説明文を読み続けた。

　　　　　◇

　凛は、少し離れたところから生徒たちの様子を見守っていた。

　普段は落ち着きのない陸も、今日は一つの展示の前で足を止めている。

　ふざけた言葉を口にすることもない。

　凛自身、資料を読みながら知らなかったことの多さを感じていた。

　教室で学ぶことと、実際にその場所へ来ること。

　どちらも大切なのだろう。

　そのとき。

「……先生」

　振り返ると、美月が立っていた。

『……どうした、美月？』

「……あの」

　美月は少し迷ったあと、展示へ目を向けた。

「こういうの見ると、今こうして普通に生活できてるのって、すごいことなんだなって思います」

『…………』

　凛も、同じ展示を見た。

『……そうだな』

「……当たり前じゃないんですね」

『ああ』

　凛は、静かに頷いた。

『私も、ここへ来て改めて感じたよ』

　美月は少し驚いたように凛を見る。

「……先生も？」

『もちろんだ。知らなかったことも、たくさんあった』

「……そっか」

　美月は、小さく頷いた。

「もうちょっと、見てきます」

『ああ。行っておいで』

　美月は再び展示の方へ歩いていった。

　凛も、まだ読んでいなかった説明文へ目を向けた。

　　　　　◇

　見学を終えた生徒たちは、公園の広場へ集まった。

　友人と感想を話し合う生徒。

　資料を読み返す生徒。

　遠くの海を眺める生徒。

　凛は、全員が揃っていることを確認した。

『……よし。今日の平和学習は、これで終了だ』

　生徒たちが顔を上げる。

『帰ってから、改めて振り返りの時間も取る。今日見たことや感じたことを、忘れないようにな』

「はい」

『……では、これからホテルへ向かうぞ！』

　その言葉に、生徒たちの表情が変わった。

「ホテル！」

「やっとだー！」

「部屋めっちゃ楽しみ！」

　凛は、小さく笑った。

　先ほどまで真剣に展示を見ていた生徒たちが、今度は宿泊先の話で盛り上がっている。

　少し忙しない気もするが、それも高校生らしかった。

　　　　　◇

　夕方。

　一行は、宿泊先のホテルへ到着した。

　大きなエントランス。

　明るいロビー。

　窓の向こうには、青い海が広がっている。

「うわーっ！」

「めっちゃ綺麗！」

「やばい！　ホテルすごい！」

　生徒たちが歓声を上げた。

　凛も、思わず周囲を見渡す。

『……立派なホテルだな』

　隣の瀬戸が笑った。

「……先生、また楽しそうですね」

『……む』

「いや、いいと思いますよ」

『……お前は先ほどから、そればかりだな』

「だって、分かりやすいんですもん」

『……そうか？』

「はい」

　瀬戸が頷く。

　凛は、もう一度窓の向こうを見た。

　確かに、いつもより気持ちが弾んでいるのかもしれない。

　　　　　◇

　ロビーでは、部屋ごとの鍵が配られた。

　生徒たちは、決められた部屋割りに従って移動する。

「莉子！　早く行こ！」

「待って待って！　荷物重い！」

　莉子は、同じ部屋の友人たちとエレベーターへ向かった。

　一方、結衣は別の部屋だった。

「結衣、こっちだよ」

「あ、うん！」

　結衣も、友人たちと一緒に廊下を歩いていく。

　凛は、部屋割り表を確認しながら生徒たちを見送った。

『荷物を置いたら、夕食の集合時間までに戻ってくること！』

「はーい！」

『廊下は走るなよ！』

「分かってまーす！」

　生徒たちが、次々とエレベーターへ乗り込んでいった。

　　　　　◇

「うわっ！　見て見て！」

　莉子は、部屋へ入るなり窓際へ駆け寄った。

　大きな窓の向こうに、海が広がっている。

「やばい！　めっちゃ綺麗！」

「ほんとだ！」

「ねえ、写真撮ろ！」

　友人たちが、次々とスマートフォンを取り出した。

　莉子も窓の外へカメラを向ける。

「これ、絶対映える！」

「ねえ、あとでみんなで撮ろ！」

「撮ろ撮ろ！」

　しばらく写真を撮り合ったあと、ようやく荷物を広げ始めた。

　その頃、別の部屋では。

「……わぁ」

　結衣が、窓の外を見つめていた。

　夕方の陽射しを受けた海が、きらきらと輝いている。

「結衣、綺麗だね」

「うん。すごいね」

　結衣は、窓際から少し離れた。

　友人たちとベッドの位置を決め、荷物を置く。

　鞄を椅子へ掛けると、ついていた小さなアクリルキーホルダーが揺れた。

　結衣はそれに気づかないまま、夕食の時間を確認するため、旅行のしおりを取り出した。

　　　　　◇

　夕食は、ホテルのレストランでのビュッフェだった。

　広い会場には、さまざまな料理が並んでいる。

　沖縄そば。

　ゴーヤーチャンプルー。

　ラフテー。

　色とりどりの野菜料理。

　デザートも豊富だった。

「うわー！　何食べよ！」

「全部美味しそう！」

「沖縄そばある！」

　生徒たちは皿を手に、それぞれ料理を選んでいた。

　凛も列へ並ぶ。

『……これは、ゴーヤーチャンプルーか』

　小皿へ少し取り分ける。

　その隣には、ラフテーが並んでいた。

『……ほう』

　どちらも美味しそうだった。

　さらに奥には沖縄そばもある。

　凛は、しばらく料理を見比べた。

「……先生」

　後ろから陸の声がした。

『……ん？』

「めっちゃ迷ってません？」

『……何がだ？』

「何食べるかですよ！」

『……種類が多いからな』

「先生でも迷うんですね」

『……私を何だと思っている』

「いや、なんか、すぐ決めそうだなって」

『……そんなことはない。食事くらい、ゆっくり選ばせてくれ』

　陸が笑った。

「じゃあ、沖縄そばおすすめですよ！」

『……ほう。食べたことがあるのか？』

「いや、ないです！」

『……ないのか！』

「でも絶対美味しそうじゃないですか！」

『……まったく』

　凛は苦笑した。

　そして、沖縄そばも少し取ることにした。

　　　　　◇

　食事が始まると、会場はさらに賑やかになった。

「これ美味しい！」

「ゴーヤ、思ったより苦くない！」

「いや、俺はちょっと苦手かも」

「デザート取りに行こ！」

　凛も、料理を口へ運んだ。

『……うむ』

　思わず頷く。

『……美味しいな』

「先生、沖縄そばどうですか？」

　近くの席から陸が尋ねた。

『……ああ。美味いぞ』

「でしょ！」

『……お前、食べたことがないと言っていただろう』

「そうでしたっけ？」

『……まったく』

　凛は、小さく笑った。

　少し離れた席では、莉子たちが料理の写真を撮っている。

　結衣も友人と話しながら、食事を楽しんでいた。

　朝早くから移動し、午後には平和学習。

　忙しい一日だったが、生徒たちに疲れた様子はほとんどなかった。

「……リン先生」

　隣に座っていた瀬戸が、声をかけてきた。

『……ん？』

「今日は、どうでした？」

『……どう、とは？』

「初めての沖縄ですよ」

『……ああ』

　凛は、少し考えた。

　朝の羽田空港。

　飛行機から見た雲。

　沖縄の海。

　平和の礎に刻まれた名前。

　そして今、目の前で食事を楽しむ生徒たち。

『……そうだな』

　凛は、皿を置いた。

『思っていた以上に、いろいろなものを見られたよ』

「……そうですね」

『平和祈念公園も、実際に行ってみると感じるものが違った』

「……はい」

　瀬戸も頷いた。

　凛は、生徒たちの方へ目を向ける。

『……それに、みんなが楽しそうでよかった』

　瀬戸は少し笑った。

「……リン先生も、十分楽しんでますけどね」

『……またそれか』

「だって本当ですから」

　凛は、呆れたように首を振った。

　けれど、否定はしなかった。

　　　　　◇

　夕食を終えると、生徒たちはそれぞれの部屋へ戻っていった。

　ロビーでは、凛たちが翌日の確認を行っている。

『……明日の集合時刻を間違えないように。それから、夜更かしはほどほどにすること』

「はーい！」

「先生も早く寝てくださいね！」

『……分かっている』

「絶対ですよ！」

『……なぜ私が注意されているんだ？』

　生徒たちが笑った。

「だって先生、明日も朝早いでしょ？」

『……それはお前たちも同じだろう』

「そうでしたー！」

　最後の生徒たちがエレベーターへ乗り込んでいく。

　凛は、その姿を見送った。

　全員、体調に問題はない。

　大きなトラブルもなかった。

　まずは無事に初日を終えられそうだった。

　　　　　◇

　夜。

　凛は、自室の窓際に立っていた。

　外には、暗い海が広がっている。

　遠くの街の明かりが、静かに瞬いていた。

　今日一日を思い返す。

　朝の羽田空港。

　離陸の瞬間。

　窓から見下ろした青い海。

　平和祈念公園で足を止めていた生徒たち。

　そして、ホテルでの賑やかな夕食。

『……ふふっ』

　小さく笑みがこぼれた。

　初めて訪れた沖縄。

　慣れない引率の仕事に、気を張る場面も多かった。

　だが、それ以上に楽しい一日だった。

　凛は、窓の外を見つめた。

　今朝、空港で莉子たちと撮った写真を思い出す。

　最初は、教師が生徒と一緒にはしゃいでいいものかと少し迷った。

　けれど、あの輪の中に入ってよかったと思う。

　今日の出来事は、きっと長く覚えているだろう。

　凛は、机の上に置いた旅行のしおりへ目を向けた。

　明日は班別研修。

　国際通りでの自由行動も予定されている。

　生徒たちは、今頃それぞれの部屋で明日の話をしているのだろう。

『……明日も、楽しみだな』

　凛は、もう一度窓の外へ目を向けた。

　南国の夜は、静かに更けていった。