先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第四章「誰かの人生、私の毎日編」

第八十四話「借りものの温もり」

　二〇〇〇年七月九日、日曜日。

「……っ、んん」

　目が覚めた瞬間、喉の奥に違和感があった。

　唾を飲み込む。

「……痛っ」

　ひりつくような痛み。

　リンは布団の中で顔をしかめた。

　昨日は、朝から晩まで東京国際フォーラムにいた。

　真理と美奈が、全国高校生ファッションコンテストに出場した日。

　あの二人がランウェイを見つめていた顔も、美奈がドレスを着て歩く姿も、まだはっきり覚えている。

　そして、大会が終わったあとの帰り道。

　涙を流しながら、二人がそれぞれの進路を話してくれたこと。

「……へへっ」

　思わず笑みがこぼれた。

　嬉しかったなぁ。

　二人とも、自分のやりたいことを見つけたんだ。

　この先どうなるかなんて、まだ分からない。

　でも、服を作ることをもっと勉強したい。

　そう言ってくれたのが、あたしは本当に嬉しかった。

「……さてと」

　リンは、ゆっくり身体を起こした。

　その途端、少しだけ頭が重く感じられた。

「……あれ？」

　軽く咳払いする。

　やっぱり喉が痛い。

　昨日、はしゃぎすぎたのかな。

　それとも、疲れが出たんだろうか。

　時計を見る。

　午前九時を少し過ぎていた。

「……あ」

　そこで、今日の約束を思い出した。

　健吾と昼食を取る予定だった。

「…………」

　リンは、しばらく時計を見つめた。

　高橋健吾。

　山元凛の恋人。

　自分にとっては、まだどう接すればいいのか分からない相手だった。

　以前、健吾から別れを切り出された。

　会おうとしても断られる。

　何を考えているのか分からない。

　そんな関係を、いつまでも続けることはできない。

　彼は、そう言っていた。

　その言葉を聞いたとき、リンは慌てた。

　自分が勝手に、凛と健吾の関係を終わらせてしまう。

　それだけは、避けたかった。

　だから、引き止めた。

　別れたくないと伝えた。

　そして、ちゃんと話せるようになりたいと約束した。

「……約束、したもんなぁ」

　リンは、布団の上で膝を抱えた。

　今日の食事も、その約束の一つだった。

　もちろん、体調が悪いなら断ればいい。

　健吾だって、きっと怒らない。

　それは分かっている。

　でも。

　また断るのか。

　そう思われるのが、嫌だった。

　今度こそ、きちんと向き合う。

　そう決めたばかりなのだから。

「……喉が痛いだけだし」

　リンは、ゆっくり立ち上がった。

「とりあえず、準備しよっか」

　　　　　◇

　正午少し前。

　待ち合わせ場所の駅前には、休日を楽しむ人々が行き交っていた。

　日差しは強く、歩道にはくっきりと影が落ちている。

　リンは、少しだけ喉を押さえた。

　家を出たときより、痛みが増している気がする。

　けれど、歩けないほどではなかった。

「……凛！」

　声のする方を見る。

　健吾が、少し離れたところから手を振っていた。

　襟付きの半袖シャツに、落ち着いた色のズボン。

　こちらに気づくと、ほっとしたように笑った。

「久しぶり」

『……うん。久しぶり』

　リンも、小さく笑った。

「今日は来てくれてありがとう」

『……約束したからね』

　健吾が、少し驚いた顔をした。

　それから、嬉しそうに頷いた。

「……そっか」

　二人の間に、短い沈黙が落ちる。

　リンは、何か話さなければと思った。

　以前なら、ここで適当な理由をつけて話題を逸らしていたかもしれない。

　けれど今日は、自分から話すと決めていた。

『……今日、どこ行くんだっけ？』

「ああ。駅の向こうにある洋食屋」

『洋食屋？』

「うん。前に話したところ」

『……ああ、そっか』

　リンは、曖昧に頷いた。

　正直、覚えていない。

　それが健吾と本来の凛の間で交わされた話なら、あたしが知るはずもない。

　けれど、健吾は特に気にした様子もなかった。

「行こうか」

『うん』

　二人は、並んで歩き出した。

　　　　　◇

　店内は、落ち着いた雰囲気だった。

　白いテーブルクロス。

　壁に飾られた小さな絵。

　窓際には、季節の花が置かれている。

　健吾が席を引くと、リンは軽く頭を下げた。

『ありがと』

「どういたしまして」

　向かい合って座る。

　メニューを開きながら、健吾が尋ねた。

「何にする？」

『……うーん』

　リンは、少し考えた。

　ハンバーグ。

　オムライス。

　チキンソテー。

　どれも美味しそうだった。

　普段なら、すぐに決めていただろう。

　けれど今日は、あまり食欲が湧かない。

『……オムライスにしようかな』

「じゃあ、俺はハンバーグにするよ」

　注文を終えると、健吾は水を一口飲んだ。

「……学校、忙しい？」

『……うん。まあ、それなりに』

「昨日も大会だったんだろ？」

『……あっ、そうそう！』

　リンの表情が、ぱっと明るくなった。

『聞いてよ、健吾！』

「……ん？」

『昨日ね、うちの生徒が全国大会に出たんだよ！』

「へえ！　何の大会？」

『ファッションコンテスト！』

　健吾が目を丸くした。

「ファッション？」

『そう！　生徒が二人で服を作って、それを全国の高校生たちと競う大会だったんだけどさ！』

　話し始めると、自然と言葉が出てきた。

　家庭科室で何度も生地を広げていたこと。

　真理がデザインを考え、美奈が縫製に取り組んだこと。

　そして、全国大会のランウェイで、美奈が楽しそうに歩いていたこと。

『もうね、すっごく綺麗だったんだよ！』

　リンは、思わず身を乗り出した。

『光の当たり方で色が変わる生地でさ！　青緑だったのが、歩くと紫っぽく見えるの！』

「へえ……すごいな」

『でしょ！？』

　リンは、嬉しそうに笑った。

　健吾は、その姿をじっと見ていた。

『……あれ？』

　リンが首を傾げる。

『どうしたの？』

「……いや」

　健吾は、少し照れくさそうに笑った。

「久しぶりだなって思って」

『……何が？』

「凛が、そんなに楽しそうに話すの」

『…………』

　リンの笑顔が、少しだけ止まった。

　健吾は、慌てて続ける。

「あ、変な意味じゃないよ」

『……うん』

「最近、会ってもどこか遠慮してる感じだったからさ」

　健吾は、静かに笑った。

「今日は、なんか嬉しい」

『…………』

　リンは、グラスへ視線を落とした。

　嬉しい。

　その言葉が、胸に残った。

　あたしが話したのは、あたしが経験したことだ。

　真理と美奈のこと。

　あの二人を見て、あたし自身が感じた喜び。

　でも、健吾が見ているのは、山元凛だ。

　久しぶりに、自分へ心を開いてくれた恋人。

　きっと、そう思っている。

『……そっか』

　リンは、小さく笑った。

『……それなら、よかった』

　健吾も、笑った。

　　　　　◇

　料理が運ばれてきた頃には、リンの喉の痛みはさらに強くなっていた。

　スプーンでオムライスを一口運ぶ。

　美味しい。

　はずだった。

　けれど、飲み込むと喉がひりついた。

「……っ」

　思わず、顔をしかめる。

「凛？」

『……ん？』

「どうした？」

『……ううん。なんでもない』

　リンは、慌てて笑った。

　水を一口飲む。

　けれど、喉の奥の違和感は消えなかった。

　それどころか、少し寒い。

　店内は、冷房が効いている。

　ほかの客は涼しそうに食事をしているのに、自分だけが妙に寒かった。

『……あれ』

　小さく呟く。

　指先が、少し冷たい。

　頭も、さっきより重い。

　健吾が、顔を覗き込んだ。

「……凛、顔色悪くない？」

『……そうかな』

「……もしかして、体調悪い？」

『……ちょっと、喉が痛いだけだよ』

「朝から？」

『……うん』

　健吾が、少し眉を寄せた。

「……言ってくれればよかったのに」

『……でも、約束してたし』

「約束は、またできるだろ？」

『…………』

　リンは、返事に困った。

　健吾は、しばらくリンの顔を見ていた。

　そして、静かに言った。

「……今日は帰ろう」

『……え？』

「無理しなくていいよ」

　健吾は、優しく笑った。

「また今度、元気なときに会えばいいんだから」

『…………』

　リンは、俯いた。

　また今度。

　その言葉が、思っていたよりも温かく聞こえた。

『……ごめん』

「謝らなくていいって」

　健吾は、軽く首を振った。

「体調悪いなら、ちゃんと言ってほしい」

『……うん』

　リンは、小さく頷いた。

　　　　　◇

　店を出ると、強い日差しが照りつけていた。

　七月の昼。

　歩道からは、むっとするような熱気が上がっている。

　なのに、リンは寒かった。

『……ん』

　思わず、両腕をさする。

　健吾が、その様子に気づいた。

「……寒い？」

『……ちょっと』

「外、こんなに暑いのに？」

『……うん』

　健吾は、心配そうに顔を覗き込んだ。

「……やっぱり熱あるんじゃないか？」

『……そうかも』

　リンは、弱々しく笑った。

　歩くたびに、頭が重くなる。

　視界の端が、少しぼやけていた。

　駅まで、あと少し。

　それだけ考えて、足を進める。

「……凛」

『……ん？』

「無理しないで。ゆっくり歩こう」

『……うん』

　健吾は、リンの歩幅に合わせた。

　普段なら何でもない距離なのに。

　今日は、妙に長く感じられる。

　車の音。

　人々の話し声。

　遠くで鳴る踏切の音。

　それらが、少しずつ遠ざかっていくようだった。

『……あれ……』

　リンは、小さく呟いた。

　足元が、ふわりと浮いたように感じた。

　次の瞬間。

　視界が、ぐらりと傾いた。

「……っ！」

　膝の力が抜ける。

　身体が、横へ倒れかけた。

「凛っ！」

　健吾の声が響いた。

　その直後。

　強い腕が、身体を支えた。

　　　　　◇

「……凛！　大丈夫か！？」

『……っ、あ……』

　リンは、うまく返事ができなかった。

　健吾が、肩と背中を支えている。

　倒れかけた身体を、しっかりと受け止めてくれていた。

「……ちょっと、顔見せて」

　健吾が、心配そうに覗き込む。

　額へ手を当てる。

「……熱い」

『……え……？』

「すごい熱じゃないか」

　健吾の表情が、険しくなる。

「こんな状態で、よく歩いてたな……」

『……ごめん……』

「……だから、謝らなくていいって」

　健吾は、リンを支えたまま周囲を見渡した。

　近くの建物の軒下に、少し日陰がある。

「……こっち、行こう」

『……うん』

　リンは、健吾の腕を借りて歩こうとした。

　けれど、また足元がふらついた。

「……っ」

「……危ない！」

　健吾が、もう一度身体を引き寄せる。

　そして、そのまま。

　リンを、優しく抱きしめた。

　　　　　◇

「……大丈夫。ゆっくりでいいから」

　耳元で、健吾の声がした。

『…………』

　リンは、何も言えなかった。

　背中に回された腕。

　肩を支える手。

　すぐ近くで聞こえる、健吾の声。

　温かかった。

　熱で寒気がしているせいかもしれない。

　倒れそうになった身体を受け止めてもらったからかもしれない。

　ただ、安心した。

　それが、少し不思議だった。

　以前、健吾とキスをした。

　あのときは、何も分からなかった。

　嬉しいとも。

　嫌だとも。

　ただ、凛と健吾の関係を壊してはいけない。

　その思いばかりが、頭にあった。

　けれど、今は。

『…………』

　リンは、健吾のシャツを見つめた。

　近い。

　思っていたよりも、ずっと近い。

　それなのに、すぐに離れようとは思わなかった。

　健吾が、もう一度声をかける。

「……凛？」

『……うん』

「立てそう？」

『……たぶん』

「……分かった。無理しないで」

　健吾の腕が、少しだけ緩む。

　リンは、ゆっくりと身体を起こした。

　けれど。

　離れたあとも、背中に残った温かさが消えなかった。

　それが、妙に気になった。

　あの人が抱きしめたのは、山元凛だ。

　そう思っている相手だ。

　それなのに。

　あたしは、今。

　少しだけ、安心してしまった。

　そのことが、なぜか胸に引っかかった。

　　　　　◇

　健吾は、リンを日陰のベンチへ座らせた。

「……ここで待ってて。飲み物買ってくる」

『……うん』

　少しして、冷たいスポーツドリンクを持って戻ってきた。

「飲めそう？」

『……うん。ありがと』

　リンは、ゆっくりと口をつけた。

　冷たい液体が、痛む喉を通っていく。

「……少しは楽？」

『……ちょっと』

　健吾が、ほっと息を吐いた。

「……よかった」

　それから、真剣な顔で続ける。

「凛、今日は一人で帰さないから」

『……え？』

「こんな状態で電車なんか乗せられないよ」

『……でも』

「タクシーで送る」

『…………』

　リンは、思わず健吾を見た。

「嫌？」

『……そうじゃないけど』

「じゃあ、決まり」

　健吾は、静かに笑った。

「家に着いたら、ちゃんと休んで。熱も測って」

『……うん』

「ひどかったら、病院も行こう」

『……分かった』

　リンは、小さく頷いた。

　健吾は、それ以上何も言わなかった。

　ただ、隣で一緒に座っていた。

　その沈黙が、不思議と嫌ではなかった。

　　　　　◇

　タクシーの中では、ほとんど会話をしなかった。

　リンは、窓の外を眺めていた。

　流れていく街並み。

　信号待ちの車。

　歩道を歩く人々。

　何もかもが、少し遠く感じられる。

「……凛」

　健吾の声がした。

『……ん？』

「眠かったら、寝てていいよ」

『……うん』

　リンは、ゆっくりと目を閉じた。

　眠気はあった。

　身体もだるい。

　けれど、頭の片隅には、先ほどの出来事が残っていた。

　倒れかけた自分を受け止めてくれた腕。

　心配そうな声。

　そして。

　あの温かさ。

　どうして、こんなに覚えているんだろう。

　熱のせいだ。

　きっと、そうだ。

　リンは、そう考えながら目を閉じ続けた。

　　　　　◇

　自宅に着くと、健吾は玄関まで送ってくれた。

「……本当に大丈夫？」

『……うん。ありがと』

「熱、ちゃんと測ってね」

『……分かってる』

「何かあったら、すぐ連絡して」

『……うん』

　リンは、少しだけ笑った。

『……今日は、ごめんね』

　健吾が、困ったように笑う。

「……また謝ってる」

『……あはは』

「別に、今日会えたのは嬉しかったよ」

『…………』

　リンは、顔を上げた。

　健吾は、穏やかに笑っていた。

「学校の話も聞けたし」

　少し照れくさそうに続ける。

「……久しぶりに、楽しかった」

『……そっか』

「うん」

　健吾は、一度だけリンの顔を確かめた。

「……じゃあ、ちゃんと休んで」

『……うん』

　そして、静かに手を振った。

　リンも、小さく手を振り返す。

　健吾の姿が見えなくなるまで、玄関先に立っていた。

　　　　　◇

　部屋へ戻ると、リンはすぐに体温計を取り出した。

　脇に挟み、しばらく待つ。

　やがて、電子音が鳴った。

「…………」

　表示を見て、目を丸くする。

「……三十九度……？」

　思わず、もう一度見直した。

　間違いない。

「……うわぁ」

　リンは、額へ手を当てた。

「……そりゃ、ふらつくわけだよ」

　情けない声が漏れる。

　とりあえず水を飲み、着替えて布団へ入った。

　身体は、鉛のように重い。

　喉も痛い。

　頭もぼんやりしている。

　健吾がいなかったら、どうなっていただろう。

　駅まで歩けたかどうかも怪しい。

「……はあ」

　リンは、天井を見上げた。

　そのとき。

　枕元に置いた携帯電話が、小さく鳴った。

　メールだった。

　差出人は、健吾。

《具合はどう？　何かあったら連絡して》

「…………」

　リンは、しばらく画面を見つめた。

　それから、ゆっくりと文字を打つ。

《ありがとう。今日はごめんね》

　少し考えて、最後の言葉を消した。

《ありがとう。熱があるから、今日はちゃんと休むね》

　送信する。

　携帯電話を枕元へ置くと、リンはゆっくりと目を閉じた。

　健吾は、優しかった。

　それは、以前から分かっていたことだ。

　自分を心配してくれた。

　無理をするなと言ってくれた。

　倒れそうになった身体を、受け止めてくれた。

　それだけのこと。

　特別なことなんて、何もない。

　なのに。

「…………」

　リンは、布団の中で少し寝返りを打った。

　あのとき。

　健吾の腕の中にいたとき。

　安心した。

　その感覚を、まだ覚えている。

　それが、少し怖かった。

　健吾は、凛の恋人だ。

　自分の恋人ではない。

　あの人が大切にしているのは、本来の山元凛。

　あたしじゃない。

　分かってる。

　ちゃんと、分かってる。

　それなのに。

「……なんでだろ」

　小さく呟いた。

　健吾の顔が、頭に浮かぶ。

　心配そうに覗き込んでいた目。

　安心したように笑った顔。

　そして、背中に回された腕。

　リンは、ぎゅっと目を閉じた。

　違う。

　きっと、熱のせいだ。

　弱ってたから、安心しただけ。

　そう思えばいい。

　それで、説明はつくはずだった。

　けれど。

　胸の奥に残った違和感は、なかなか消えてくれなかった。

「……ほんと、困るなぁ」

　リンは、布団を少し引き上げた。

　自分が何に困っているのか。

　その答えを、今はまだ知りたくなかった。