83/198

第八十三話「知らない私の笑顔」

　七月の日曜日。

　窓の外では、朝から蝉が鳴いていた。

　山本リンの身体で迎える、二〇二六年の夏。

　凛は、洗濯物を干し終えると、冷たい麦茶を一杯飲んだ。

　美月のストーカー事件が解決してから、しばらくが経っていた。

　あれ以来、不審な人物が現れたという話はない。

　美月は以前と変わらず学校へ通い、配信活動も続けている。両親とも話し合い、以前よりも連絡を取り合うようになったらしい。

　凛も、時折その様子を確かめてはいたが、今のところ心配なことは起きていなかった。

　ようやく、穏やかな日常が戻ってきた。

　もっとも、学校には学校で、毎日のように別の出来事が起こる。

　授業。

　部活動。

　進路相談。

　生徒同士の小さな揉め事。

　気づけば一週間が終わっていることも珍しくなかった。

「……ふう」

　凛は、空になったグラスを流しへ置いた。

　今日は休日だ。

　女子バレー部の練習もなく、学校へ行く予定もない。

　久しぶりに、ゆっくりできる一日だった。

　そのとき、テーブルの上に置いていたスマートフォンが震えた。

　画面には、メッセージが表示されている。

『今日のお昼、忘れてないよね？』

　差出人は、聡美。

　凛は、少しだけ口元を緩めた。

『ああ。覚えている』

　返信すると、すぐに新しいメッセージが届いた。

『よかった！　最近忙しそうだったからさ』

『十二時に駅前だったな』

『そうそう！　遅刻禁止ね！』

『承知している』

　送信してから、凛は画面を見つめた。

　すると、またメッセージが届く。

『相変わらず返事かたいなー笑』

「…………」

　凛は、小さく息を吐いた。

「……これでも、随分柔らかくなったつもりなのだがな」

　　　　　◇

　正午前。

　駅前の通りには、休日を楽しむ人々が行き交っていた。

　凛は、待ち合わせ場所へ向かいながら、周囲を見渡す。

　半袖のシャツ。

　涼しげなワンピース。

　日傘を差した女性たち。

　真夏の陽射しを避けるように、人々が日陰を選んで歩いている。

「凛ーっ！」

　聞き慣れた声がした。

　振り返ると、聡美が手を振っていた。

「こっちこっち！」

『待たせたか？』

「全然！　私も今来たところ！」

　聡美は、凛の服装を見て笑った。

「おっ、今日はちょっと雰囲気違うじゃん」

『……そうか？』

「うん。前よりちゃんと休日って感じ！」

『それは褒めているのか？』

「もちろん！」

　聡美が、楽しそうに笑った。

「じゃ、行こっか！　お店、予約しといたから！」

『ああ』

　二人は、並んで歩き出した。

　　　　　◇

　案内されたのは、駅から少し歩いたところにある小さな洋食店だった。

　木目調のテーブル。

　大きな窓。

　落ち着いた音楽。

　休日の昼らしい、ゆったりとした空気が流れている。

「ここ、前から来てみたかったんだよねー！」

　席へ着くなり、聡美がメニューを広げた。

「凛、何食べる？」

『……そうだな』

　凛もメニューに目を落とす。

　オムライス。

　パスタ。

　ハンバーグ。

　サラダの付いたランチセット。

『私は、ハンバーグにしよう』

「おっ、いいね！　私はオムライスかなー」

　注文を終えると、聡美はグラスの水を一口飲んだ。

「で、最近どう？」

『最近？』

「学校だよ、学校！　なんかいろいろあったんでしょ？」

『ああ……』

　凛は、少し考えた。

『確かに、慌ただしい日が続いていたな』

「美月ちゃんのことも？」

『ああ。だが、あの件は落ち着いている』

　聡美が、ほっとしたように息を吐く。

「そっか。よかった」

『本人も、今は以前と変わらず過ごしている。配信も続けているようだ』

「へえ！　やめなかったんだ？」

『ああ。本人が続けたいと望んだからな』

　凛は、グラスを手に取った。

『危険を避けることは大切だ。しかし、それだけを理由に本人の望みを奪うのは違うのだろう』

　聡美が、少し驚いた顔をした。

「……へえ」

『なんだ？』

「いや、なんかさ」

　聡美は、にやりと笑った。

「凛、変わったよね」

『……そうか？』

「うん。前だったら、もっときっぱり禁止しそうだったもん」

『…………』

　凛は、すぐには答えなかった。

　確かに。

　以前の自分なら、どうしただろう。

　生徒の安全を第一に考え、危険につながる行動を制限する。

　それが教師として正しい判断だと、疑わなかったかもしれない。

　けれど、今は違う。

　美月と向き合う中で、生徒自身の意思を尊重することの大切さを学んだ。

『……そうかもしれんな』

　凛が答えると、聡美は満足そうに笑った。

「でしょ！」

　そこから、話題は学校のことへ移っていった。

　女子バレー部の練習。

　生徒たちの進路。

　授業中に起きた、ちょっとした出来事。

　聡美は相槌を打ったり、笑ったり、ときには真面目な顔で話を聞いた。

　気づけば、注文した料理が運ばれてきていた。

　　　　　◇

「いただきまーす！」

　聡美が、嬉しそうにスプーンを手に取る。

　凛も、ナイフとフォークを持った。

『いただきます』

　しばらくは、食事を楽しみながら他愛ない話が続いた。

　新しくできた店のこと。

　最近見たテレビ番組。

　夏休みに何をするか。

　聡美は、次から次へと話題を見つけてくる。

　凛は、その話を聞きながら、ときどき笑った。

　こうして聡美と食事をすることにも、随分慣れた。

　最初は、どう接すればいいのか分からなかった。

　相手は山本リンの友人。

　自分にとっては、何も知らない女性だった。

　けれど今は、気兼ねなく話せる相手になっている。

　そのことを、凛は不思議に思うことがあった。

　すると。

「……ねえ、凛」

　聡美が、ふいに声の調子を変えた。

『ん？』

「凛ってさ、リンがどんな子だったか知ってる？」

『……ん？』

　凛は、首を傾げた。

『りんが……りん？』

「だからさ！」

　聡美が、思わず笑った。

「その身体の持ち主が、どんな子だったかってこと！」

『……ああ』

　凛は、ようやく意味を理解した。

　山本リン。

　この身体の、本来の持ち主。

　凛は、少し考え込んだ。

　若い女性。

　運動はあまり得意ではない。

　合理的な考え方をする。

　保健体育の教師。

　知っていることを挙げようとすれば、いくつかは思い浮かぶ。

　だが。

　彼女が普段、どんなことを考えていたのか。

　何を楽しみ、何を嫌い、どんなふうに笑っていたのか。

　そう尋ねられると、何も出てこなかった。

『……そう言われれば、ほとんど何も知らないな』

　聡美は、ゆっくりと頷いた。

「だよね」

『……どうして急に？』

「いや、なんとなく」

　聡美は、少し笑った。

「最近の凛の話聞いてたらさ、ふと思ったんだよね」

　そして、テーブルの上にスマートフォンを置いた。

「……ちょっと、これ見てみる？」

『……何だ？』

「リンの動画！」

　聡美が、画面を操作し始めた。

　　　　　◇

　最初に映ったのは、薄暗い部屋だった。

　画面の向こうには、テーブル。

　その奥に、数人の若い女性たち。

　誰かが、小さな声で笑っている。

『……これは？』

「大学のときの誕生日！」

　聡美が笑った。

「リンに内緒で、みんなでサプライズしたんだよ！」

　動画の中で、部屋の扉が開いた。

　そして、一人の女性が入ってくる。

『……っ』

　凛は、思わず息を呑んだ。

　自分と同じ顔だった。

　同じ髪。

　同じ目。

　同じ声。

　けれど、そこにいるのは自分ではない。

「……え？」

　画面の中のリンが、きょとんとした顔をしている。

　次の瞬間。

『せーのっ！　お誕生日おめでとーっ！！』

　大きな声。

　クラッカーの音。

　色とりどりの紙片が、画面いっぱいに舞った。

「ええっ！？　ちょっと待って！」

　リンが、目を丸くする。

「なに！？　えっ、なになに！？」

　誰かがケーキを差し出した。

　ろうそくの灯りが揺れている。

「うそ！　えっ、あたしの！？」

　リンは、両手で口元を押さえた。

　そして。

「……やばっ！」

　笑った。

　目を細め、頬を緩ませ、嬉しそうに笑っていた。

「ちょっとー！　聞いてないんだけど！」

『サプライズだもん！』

「いや、そうだけど！」

　リンは、笑いながら友人たちを見渡す。

「……ありがと！」

　その声は、驚くほど柔らかかった。

　凛は、画面を見つめていた。

　自分と同じ顔。

　けれど、自分がこんなふうに笑ったことは、あっただろうか。

　聡美が、隣から顔を覗き込む。

「どう？」

『……驚いたな』

「でしょ？」

　聡美は、嬉しそうに笑った。

「リン、サプライズとか全然気づかないんだよ！」

　次の動画が再生される。

　　　　　◇

　大学の自習室らしい場所だった。

　机の上には、開いた教科書とノート。

　画面には、ペンを動かすリンの姿が映っている。

　リンは、真剣な顔でノートへ何かを書いていた。

「……うーん」

　小さく唸る。

「これ、どういうこと……？」

　ページをめくり、もう一度ペンを走らせる。

　その様子を、少し離れた位置からカメラが撮っていた。

　やがて。

「…………」

　リンの手が止まった。

　ゆっくりと顔を上げる。

「……ねえ」

　カメラに向かって、目を細めた。

「……撮ってる？」

　画面の向こうから、笑い声がする。

『バレた？』

「バレるって！」

　リンは、困ったように笑った。

「ちょっとー。今、真面目に勉強してんだから！」

『いいじゃん、記念記念！』

「何の記念よ！」

　そう言いながらも、リンは笑っていた。

　そして、カメラに向かって軽く手を振る。

「はいはい！　もう終わり！　勉強の邪魔しない！」

　動画は、そこで終わった。

　聡美が笑う。

「これ、隠し撮りしてたのすぐバレちゃってさ！」

『……そうか』

「リンって、怒ってもあんな感じなんだよね」

　凛は、何も言わなかった。

　画面に映っていたリンの表情を、思い返していた。

　怒っている。

　確かに、怒っていた。

　けれど、その目には嫌な色がなかった。

　友人へ向ける、親しみのある表情。

　凛は、静かに口を開いた。

『……優しい笑い方をする人なんだな』

　聡美が、ふっと笑った。

「……うん」

　それから、少し誇らしそうに言った。

「そうだよ」

　　　　　◇

「もう一個あるよ！」

　聡美が、別の動画を開いた。

　今度は、カラオケルームだった。

　派手な照明。

　テーブルの上に並んだ飲み物。

　画面の中央には、マイクを持つリンがいる。

「えー！　次あたし！？」

　誰かが笑いながらマイクを渡したらしい。

「ちょっと待って！　まだ曲決めてないって！」

『いつものやつでいいじゃん！』

「えーっ！？」

　そう言いながらも、リンは楽しそうに笑っている。

　やがて音楽が流れ始めた。

「あっ、これね！」

　リンが、リズムに合わせて身体を揺らす。

　歌い始めると、周囲から手拍子が起こった。

　リンは笑いながら歌っている。

　少し音を外し、自分で吹き出す。

　友人たちの声に笑い、また歌い始める。

　その姿には、先ほどの真剣な学生とも違う顔があった。

『…………』

　凛は、画面から目を離せなかった。

　同じ身体なのに。

　こんなにも違う。

　自分が使っている声。

　自分が見慣れた手。

　毎朝、鏡の中で見ている顔。

　それらが、まったく別の表情を見せている。

「……楽しそうでしょ？」

　聡美が尋ねた。

『……ああ』

　凛は、静かに頷いた。

『本当に、楽しそうだ』

　聡美は、少しだけ懐かしそうに笑った。

「リンってさ、普段は結構あっさりしてるんだよね」

『……ああ。それは聞いている』

「何考えてるのか、分かんないときもあるし」

　聡美は、スマートフォンの画面を指でなぞった。

「でも、こういうときはすっごく楽しそうなの」

　凛は、もう一度画面を見た。

　そこには、マイクを持って笑うリンの姿が映っていた。

　　　　　◇

「……ねえ、凛」

　聡美が、スマートフォンを伏せた。

『ん？』

「リンが体育教師になった理由って、知ってる？」

『……いや』

　凛は首を振った。

『詳しくは聞いていない』

「そっか」

　聡美は、少し笑った。

「最初はね、私が誘ったんだよ」

『……聡美が？』

「うん！」

　聡美は頷いた。

「大学入って、進路どうするかって話になったときさ。私、教師になりたいって思ってて」

『……ああ』

「で、リンにも一緒に目指さない？　って言ったの」

　聡美は、少し照れくさそうに笑った。

「まあ、結構強引だったけどね！」

『……そうなのか』

「そうそう。リン、最初は『えー、あたしが先生？』って顔してたし」

　凛は、思わず口元を緩めた。

　先ほどの動画に映っていたリンなら、確かにそんな顔をしそうだった。

「それにさ、リンって運動好きじゃないじゃん？」

『……そうだな』

「なのに保健体育の教師って、なかなかでしょ？」

　聡美が笑う。

「私も、最初はちょっと面白がってたところあったかも」

　そこで、少しだけ声を落とした。

「でもさ」

『……ん？』

「教員採用試験に合格したあと、リン、なんか変わったんだよね」

　凛は、聡美を見る。

「それまでは、学校の話しても『大変そうだよねー』とか、そんな感じだったんだけど」

　聡美は、懐かしそうに目を細めた。

「合格したら、やたらと話すようになったの」

『……何を？』

「高校教師になる自分のこと」

　凛は、黙って続きを待った。

「どんな生徒がいるんだろう、とか。授業、ちゃんとできるかな、とか」

　聡美は、少し笑った。

「あとね、運動嫌いな子でも楽しめる体育の授業って、どうすればいいんだろうって」

『…………』

「リン自身、運動苦手だったからさ。そういう子の気持ちは、結構分かるんだと思う」

　凛は、ゆっくりと視線を落とした。

　運動が苦手な生徒。

　体育の時間を嫌がる生徒。

　そうした生徒たちの姿が、頭に浮かんだ。

　自分は、これまで何を教えてきただろう。

　努力すること。

　諦めないこと。

　身体を動かすことの大切さ。

　どれも、間違ってはいないはずだ。

　けれど。

　山本リンは、別のところから授業を考えていた。

　運動が苦手な自分だからこそ、できること。

　その可能性を、教師になる前から考えていたのだ。

「……ほんと、不思議だったなぁ」

　聡美が呟いた。

『……何がだ？』

「私が誘ったのにさ」

　聡美は、少し笑った。

「気づいたら、リンの方がずっと楽しみにしてたんだよね。先生になるの」

　凛は、ゆっくりと頷いた。

『……そうか』

　そして、もう一度スマートフォンへ目を向けた。

　そこに映っていたのは、楽しそうに笑うリン。

　何の迷いもなく、友人たちと過ごす一人の女性。

　その女性が、高校教師になることを楽しみにしていた。

　自分の知らないところで。

　自分の知らない未来を、思い描いていた。

　　　　　◇

　しばらくの沈黙が流れた。

　聡美は、水を一口飲んだ。

　そして、ぽつりと言った。

「……ねえ、凛」

『ん？』

「私さ、今の凛と一緒にいるのも、普通に楽しいんだよ」

　凛は、少し驚いた。

『……ああ』

「最初はさ、どう接すればいいか分かんなかったけど」

　聡美は、少し笑った。

「今じゃ普通にランチ誘ってるし！」

『……そうだな』

「でもさ」

　聡美の笑顔が、少しだけ静かになった。

「……たまに、リンに会いたくなるんだよね」

『…………』

　凛は、何も言わなかった。

　聡美は、慌てたように手を振った。

「あっ、違う違う！　別に凛が嫌とかじゃないからね！」

『……分かっている』

「ほんと？」

『ああ』

　凛は、静かに頷いた。

『当然だろう』

　聡美が、顔を上げる。

『お前にとっての友人は、元々あの子だったのだからな』

「…………」

『会いたくなるのは、当たり前だ』

　聡美は、しばらく凛を見つめていた。

　そして、小さく笑った。

「……ありがと」

『礼を言われることではない』

「……うん」

　聡美は、もう一度スマートフォンを見た。

　画面には、誕生日を祝われて笑うリンの姿が映っている。

「……なんかさ」

『ん？』

「ちょっと、不思議だよね」

『……何がだ？』

「同じ顔なのに、違うんだもん」

　凛は、ゆっくりと頷いた。

『……ああ』

　同じ顔。

　同じ身体。

　けれど、違う人間。

　聡美は、少し考えてから続けた。

「でも、凛は凛で、ちゃんと私の友達になったんだよね」

　凛は、目を見開いた。

「最初はリンの友達として会ってたけどさ」

　聡美は、笑った。

「今は、凛に会いたいから誘ってるんだよ」

『…………』

　凛は、しばらく言葉を失っていた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

『……そうか』

　その声は、いつもより少し柔らかかった。

『……ありがとう、聡美』

「えへへ。どういたしまして！」

　　　　　◇

　食事を終え、二人は店を出た。

　午後の陽射しが、駅前の通りを明るく照らしている。

「いやー！　美味しかった！」

　聡美が、大きく伸びをした。

『ああ。いい店だったな』

「でしょ？　また来ようね！」

『そうだな』

　駅へ向かって歩きながら、凛はふと口を開いた。

『……聡美』

「ん？」

『さっきの動画、私にも送ってくれないか』

　聡美が、少し目を丸くした。

「……え？」

『もう少し、リンのことを知っておきたい』

　聡美は、凛を見つめた。

　それから、嬉しそうに笑った。

「……もちろん！」

　スマートフォンを取り出す。

「あとでまとめて送るね！　まだまだあるから！」

『……まだあるのか？』

「あるある！　いっぱいあるよ！」

『……そうか』

「変な顔してるのとかもあるけど！」

『……それは本人に怒られるのではないか？』

「大丈夫大丈夫！　リンなら笑って許してくれるって！」

　聡美が、楽しそうに笑った。

　凛も、つられて口元を緩めた。

　　　　　◇

　夕方。

　自宅へ戻った凛は、ソファに腰を下ろしていた。

　スマートフォンには、聡美から送られてきた動画がいくつも並んでいる。

　その中から、最初の一つを再生した。

　誕生日のサプライズ。

　クラッカーの音。

　友人たちの笑い声。

　そして。

「……ありがと！」

　画面の中のリンが、満面の笑みを浮かべた。

　凛は、その顔をじっと見つめた。

　自分と同じ顔。

　けれど、自分の知らない笑顔。

　凛は、ゆっくりと立ち上がった。

　洗面所へ向かう。

　鏡の前に立つ。

　そこには、見慣れた顔が映っていた。

　山本リンの顔。

　けれど、その表情は、画面の中のリンとは違っていた。

　背筋を伸ばし、少しだけ眉を寄せた自分。

　鏡に映る顔と、スマートフォンの中の顔。

　同じはずなのに、まるで違って見える。

『……不思議なものだな』

　凛は、小さく呟いた。

　そして、リビングへ戻った。

　ソファに腰を下ろし、もう一度動画を再生する。

　大学の自習室で、少し困ったように笑うリン。

　カラオケで、楽しそうに歌うリン。

　どれも、自分の知らない姿だった。

　これまで凛は、山本リンとして学校へ通い、授業をし、生徒たちに向き合ってきた。

　彼女の身体を借りている。

　彼女の生活を代わりに送っている。

　そう考えていた。

　だが。

　この身体の持ち主にも、友人がいた。

　思い出があった。

　教師として思い描いた未来があった。

　そして今。

　自分は、その未来の途中にいる。

『…………』

　凛は、スマートフォンの画面を見つめた。

　あの笑顔の持ち主は、どんな教師になりたかったのだろう。

　運動が苦手な生徒にも、体育を楽しんでもらいたい。

　そう考えていたという、山本リン。

　自分とは違うやり方で、生徒たちに向き合おうとしていた女性。

『……お前は』

　凛は、小さく口を開いた。

『……どんな先生になりたかったんだ？』

　答えは、返ってこない。

　画面の中では、リンが友人たちと笑っている。

　凛は、その姿を静かに見つめ続けた。

　いつか元に戻る。

　その願いが消えたわけではない。

　けれど、それまでの毎日を、ただ過ぎ去るのを待つ時間にしていいのだろうか。

　山本リンが思い描いた未来の中で、今、自分は生きている。

　ならば。

　その時間を、ただの借りものとして扱いたくはなかった。

　凛は、ゆっくりとスマートフォンを伏せた。

『……私も、ちゃんと生きなければな』

　窓の外では、夕暮れの街が静かに色を変え始めていた。