先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第三章「生徒たちの本音編」

第八十一話「二十四校の答え」

　午後四時四十五分。

　東京国際フォーラム、ホールC。

　先ほどまで色とりどりの衣装が披露されていたステージには、演台と表彰のための台が用意されていた。

　背後のスクリーンには、大会テーマである『変化』の二文字が映し出されている。

　真理は、膝の上で両手を重ねていた。

　隣に座る美奈は、パンフレットを開いては閉じ、また開いている。

「……美奈ちゃん」

「ん？」

「……さっきから、同じところ見てるよ」

「えっ？」

　美奈が手元を見た。

　開いているのは、二十四校の出場順が載ったページだった。

「あはは……ほんとだ」

　そう言って笑ったものの、すぐにパンフレットを閉じてしまう。

　その隣で、リンが二人の様子を見ていた。

『片岡さん、落ち着かない？』

「……うん、ちょっと」

『そっか』

「……ねえ、凛ちゃん」

『ん？』

「名前呼ばれたら、どうしよ」

『えっ？』

「絶対、変な声出ると思う」

　リンが吹き出した。

『あはは！　それはちょっと見たいかも！』

「ちょっとー！」

　美奈が頬を膨らませる。

　真理も、思わず笑った。

「……美奈ちゃん、すごく大きな声出しそう」

「真理まで！？」

『あはは！　ありそう！』

「もー！　二人ともひどい！」

　美奈は笑いながら、もう一度ステージへ顔を向けた。

　その横顔には、期待が浮かんでいた。

　真理も、同じだった。

　自分たちの服は、綺麗だった。

　美奈が歩いたあの九十秒を、真理は何度思い返しても嬉しくなる。

　だから、名前を呼ばれたい。

　あの服を、誰かに認めてほしい。

　その気持ちは、隠しようがなかった。

　　　　　◇

「皆さま、大変お待たせいたしました」

　アナウンサーの声が響いた。

　ざわめいていた会場が、少しずつ静かになっていく。

「これより、全国高校生ファッションコンテスト、審査結果の発表ならびに表彰式を行います！」

　大きな拍手が起こった。

　ステージへ、藤原紀香が姿を現す。

「出場校の皆さん、本当にお疲れさまでした！」

　明るい声が、ホールいっぱいに響いた。

「今年のテーマ『変化』。二十四校それぞれが、まったく違った答えを見せてくださいました！」

　参加者席へ向けて、笑顔を見せる。

「どの作品にも、皆さんが積み重ねてきた時間と工夫が詰まっていたと思います」

　再び拍手。

　美奈は、真理の方を見た。

　真理も、小さく頷いた。

「それでは、審査結果を発表いたします！」

　会場に、静かな緊張が広がった。

　　　　　◇

「まずは、優秀賞です！」

　スクリーンに『優秀賞』の文字が現れた。

「優秀賞に選ばれたのは、三校です！」

　美奈が背筋を伸ばす。

　真理も、膝の上で手を握りしめた。

「一校目――大阪市立泉尾工業高等学校！」

　歓声が上がった。

　参加者席の一角で、生徒たちが勢いよく立ち上がる。

　互いに顔を見合わせ、何度も頷き合っていた。

　会場から、温かな拍手が送られる。

「……おお」

　美奈が、ぽつりと言った。

「一校目、決まったね」

「……うん」

　真理も拍手を送った。

　続いて、二校目の発表が始まる。

「福岡市立福岡女子高等学校！」

「……あっ！」

　美奈が顔を上げた。

「真理！　最初の学校！」

「……うん！」

　黒とアイボリー。

　布を返した瞬間、まったく違う印象へ変わったワンピース。

　真理も、あの光景をはっきり覚えていた。

　福岡女子の生徒たちが、歓声を上げる。

　全員が二年生だったチーム。

　午前中の紹介映像で見た、明るい笑顔がそこにあった。

「……すごいね」

　真理が呟く。

「ね！　あの服、ほんとびっくりしたもん！」

　美奈も笑った。

　そして。

「優秀賞、三校目――長野県諏訪実業高等学校！」

　会場に拍手が広がる。

「……あっ！」

　美奈が思わず声を漏らす。

「蝶のやつ！」

「……うん」

　真理も頷いた。

　薄い布を幾重にも重ねたドレス。

　モデルが両腕を広げた瞬間、翅のように布が広がった。

　あの繊細な動きが、目に浮かぶ。

「……綺麗だったもんね」

　真理が小さく言った。

「うん……」

　美奈も頷く。

　三校の名前が、スクリーンに並んだ。

　優秀賞。

　すべての枠が埋まった。

　青葉高校の名前はなかった。

　美奈は、少しだけ口を結んだ。

　けれど、すぐに顔を上げる。

　まだ、ほかの賞がある。

　　　　　◇

「続いて、審査員特別賞の発表です！」

　アナウンサーの声が響く。

「こちらは、二校が選ばれました！」

　美奈が、そっと膝の上で手を握る。

　真理も、スクリーンを見つめた。

「審査員特別賞、一校目――青森県立弘前実業高等学校！」

　拍手が起こる。

　紺色のコートドレス。

　あえて見せた布の継ぎ目。

　白や赤の糸で丁寧に縫い留められた、補修の跡。

　真理は、あの静かな美しさを思い出した。

「……あの縫い目、すごかったね」

「……うん」

　美奈は頷いた。

　けれど、その目はすぐにステージへ戻った。

　残りは、一校。

「審査員特別賞、二校目――」

　ほんの短い間。

　真理は、無意識に息を止めた。

「愛知県立名古屋西高等学校！」

「…………！」

　真理の目が、大きく開いた。

　デニムとレザー。

　大胆な切り替えのワンピース。

　そして、豊かなパーマヘアを揺らしながら歩いていたモデル。

　あの少女の姿が、真っ先に浮かんだ。

　まっすぐ前を向き、堂々と歩いていた。

　自分の髪を、少しも隠そうとしなかった。

「……名古屋西だね」

　美奈が呟く。

「……うん」

「……あのモデル、ほんとかっこよかったもんね」

「……うん」

　真理は、小さく頷いた。

　あの学校の受賞は、嬉しかった。

　自分が綺麗だと思ったものが、ほかの人にも評価された。

　そのことが、素直に嬉しい。

　けれど同時に。

　胸の奥に、別の気持ちが残っていた。

　真理は、膝の上で握っていた手を少しだけ強くした。

　審査員特別賞。

　こちらも、二校の名前が出揃った。

　青葉高校の名前は、まだ呼ばれていない。

　　　　　◇

「……次だね」

　美奈が、小さく言った。

「……うん」

　真理は頷いた。

　もう、二人の間に先ほどのような冗談はなかった。

　リンは、何も言わずに隣に座っている。

　ステージ上では、次の賞の準備が進められていた。

「続きまして、準グランプリの発表です！」

　会場が、再び静まった。

　美奈が、ゆっくりと息を吸う。

　真理も、スクリーンへ目を向けた。

「準グランプリ――」

　一拍。

「埼玉県立新座総合技術高等学校！」

　大きな拍手が起こった。

　新座総合の生徒たちが、一斉に立ち上がる。

　歓声。

　笑顔。

　抱き合う姿。

　美奈は、ゆっくりと拍手を送った。

「……あの、ジャケットのやつだ」

「……うん」

　真理も頷く。

　古いシャツやジャケットを組み直したドレス。

　もとの服が持っていた形を残しながら、新しい一着へ作り替えていた。

　あの技術の高さは、よく覚えている。

　美奈は、しばらくステージを見つめていた。

　そして、ぽつりと言った。

「……真理」

「……うん？」

「……あと、一つだね」

　真理は、ゆっくりと頷いた。

「……うん」

　残る賞は、グランプリだけだった。

　　　　　◇

　観客席でも、空気が変わっていた。

　片岡家の母親は、パンフレットを握りしめている。

「……あなた」

「ん？」

「……まだ、あるわよね」

「ああ」

　父親は、ステージを見つめたまま頷いた。

「……最後がある」

　母親も、ゆっくりと頷く。

　小川夫妻も、言葉少なにステージを見つめていた。

　父親は、少しだけ背筋を伸ばした。

　母親は、膝の上で両手を重ねている。

　娘たちの作ったドレス。

　あの美しさを、誰かに認めてほしい。

　そう願っていた。

　悠斗たちの席でも、先ほどまでの賑やかさは消えていた。

「……あと、グランプリか」

　森田が呟く。

「……ああ」

　佐伯が答える。

　沙織は、ステージをじっと見つめていた。

「……青葉、呼ばれないかな」

　悠斗は、すぐには答えなかった。

　けれど、同じことを思っていた。

　　　　　◇

「それでは、いよいよ最後の賞です！」

　藤原紀香が、マイクを持った。

　会場全体に、張り詰めた空気が広がる。

「本年度、全国高校生ファッションコンテスト――グランプリ！」

　美奈は、両手を握りしめた。

　真理は、まっすぐステージを見つめている。

　頭の中には、自分たちのドレスが浮かんでいた。

　深い青緑。

　光を受けて浮かぶ紫。

　美奈が、楽しそうに歩いていた姿。

　あれほど綺麗だった。

　自分たちの服は、確かに綺麗だった。

　そして、もう一着。

　チャコールブラックのロングドレス。

　ドローコードによって生まれた、別のシルエット。

　袖と裾を取り外し、軽やかなショートドレスへ変化した姿。

　銅美。

　あの服が、どれほど完成されていたか。

　真理にも、美奈にも分かっていた。

　それでも。

　最後の一つが発表されるまでは、諦めたくなかった。

「グランプリは――」

　会場が、静まり返る。

　そして。

「京都市立銅駝美術工芸高等学校！」

　次の瞬間。

　割れんばかりの拍手と歓声が、ホールを包んだ。

　　　　　◇

「きゃあああっ！」

「やったーっ！」

　銅美の生徒たちが、一斉に立ち上がった。

　互いに顔を見合わせ、抱き合う。

　泣き笑いの表情。

　何度も頷く生徒。

　肩を叩き合う姿。

　その中心に、熊川怜奈がいた。

「……怜奈！」

　隣の生徒が、怜奈の肩を抱く。

「……やったね！」

　怜奈は、一瞬だけ目を見開いていた。

　そして、ゆっくりと笑った。

「……うん」

　その声は、小さかった。

　けれど、笑顔は隠しきれなかった。

　周囲の仲間たちが、次々と手を伸ばしてくる。

　怜奈も、その手を握り返した。

　銅美、二連覇。

　会場の歓声は、しばらく収まらなかった。

　　　　　◇

「……銅美だね」

　美奈が、ぽつりと呟いた。

「……うん」

　真理が頷く。

　二人は、拍手を送った。

　その手は、すぐには止まらなかった。

　あの服は、すごかった。

　それは、間違いない。

　真理も、美奈も、心からそう思っていた。

　だから、拍手を送る。

　けれど。

　青葉高校の名前は、最後まで呼ばれなかった。

　その事実も、胸の奥に残っていた。

　　　　　◇

　ステージでは、銅美の表彰が始まっていた。

　熊川怜奈が、仲間たちに見送られながら壇上へ上がる。

　小柄な身体。

　けれど、その背筋はまっすぐ伸びていた。

　壇上には、優勝旗が用意されていた。

　午前中、怜奈自身が返還した旗。

　それが今、もう一度、彼女の前にある。

「昨年度に続き、二年連続のグランプリ受賞です！」

　アナウンサーの声が響く。

　会場から、再び大きな拍手が起こった。

　怜奈は、ゆっくりと優勝旗を受け取った。

　そして、深く頭を下げる。

　その姿を見ながら、真理は午前中の光景を思い出していた。

　あのとき。

　小柄な少女が優勝旗を返還し、会場から大きな歓声を浴びていた。

　なぜ、あんなにも注目されているのだろう。

　どうして、あの学校にはあれほどの期待が集まるのだろう。

　今なら、少し分かる気がした。

　あのランウェイ。

　三つの姿を持つ、一着のドレス。

　あの完成度。

　そこに至るまで、どれほどの時間と努力があったのだろう。

　真理は、静かに拍手を続けた。

　　　　　◇

　続いて、グランプリ受賞校の代表として、怜奈がマイクの前へ立った。

「……ありがとうございます」

　会場が静かになる。

　怜奈は、一度だけ後ろを振り返った。

　銅美の仲間たちが、彼女を見つめている。

「今回、この賞をいただけたことを、とても嬉しく思います」

　落ち着いた声だった。

「この作品は、私一人で作ったものではありません。デザインを考えるところから、何度も話し合って、作り直して……みんなで完成させた一着です」

　怜奈は、少しだけ笑った。

「だから、この賞も、みんなで受け取れたらと思います」

　銅美の生徒たちが、嬉しそうに拍手を送る。

「これからも、もっといい服を作れるように頑張ります。ありがとうございました」

　怜奈は、深く頭を下げた。

　会場から、大きな拍手が巻き起こった。

　美奈は、その姿をじっと見つめていた。

「……なんかさ」

「……うん？」

「……かっこいいね、あの子」

　真理は、ゆっくりと頷いた。

「……うん」

　小柄な少女。

　けれど、その姿は大きく見えた。

　　　　　◇

　表彰式が終わり、受賞校の生徒たちがステージから戻っていく。

　会場には、まだ拍手の余韻が残っていた。

　真理は、膝の上で重ねていた手をほどいた。

　隣を見る。

　美奈は、ステージを見つめていた。

「……美奈ちゃん」

「……ん？」

「……大丈夫？」

　美奈は、少しだけ笑った。

「……うん」

　そして、しばらく黙っていた。

　真理も、何も言わなかった。

　やがて。

「……悔しいな」

　美奈が、ぽつりと呟いた。

　真理は、ゆっくりと頷いた。

「……うん」

「あたしさ、結構いけると思ってたんだけどな」

「……私も」

「……そっかぁ」

　美奈は、天井を見上げた。

　唇を軽く結ぶ。

　それから、もう一度ステージへ目を向けた。

　真理も、ゆっくりと息を吐いた。

「……私も、悔しい」

　小さな声だった。

　けれど、はっきりとした言葉だった。

　美奈が振り返る。

「……うん」

　二人は、しばらく黙っていた。

　リンは、そんな二人を隣で見つめていた。

『……そっか』

　静かな声だった。

『……悔しいよね』

「……うん」

「……めっちゃ悔しい」

　リンは、ゆっくりと頷いた。

『……うん』

　それ以上、何も言わなかった。

　無理に笑わせようともしない。

　励ます言葉も、今は口にしなかった。

　ただ、二人のそばにいた。

　少ししてから、リンが小さく呟いた。

『……あたしも、呼ばれると思ってたんだけどな』

　真理が顔を上げる。

「……凛先生」

『……うん』

　リンは、少しだけ笑った。

『あんなに綺麗だったからさ』

　美奈が、唇を噛んだ。

　真理も、何も言えなかった。

　けれど、二人の目から涙はこぼれなかった。

　まだ、大会は終わっていない。

　　　　　◇

　しばらくして、授賞式が終了した。

　参加者たちは、閉会行事までの間に交流の時間を与えられた。

　受賞校の生徒たちへ声をかける者。

　ほかの学校の衣装について話し合う者。

　記念写真を撮る者。

　会場内には、再び賑やかな声が広がり始めていた。

　美奈は、少し離れた場所へ目を向けた。

　そこには、銅美の生徒たちがいた。

　仲間たちと笑い合う、小柄な少女。

　熊川怜奈。

　美奈は、その姿をじっと見つめる。

　あの服。

　ドローコード。

　ファスナー。

　変形するたびに現れた、新しい形。

　どうやって作ったのだろう。

　どれほど考えたのだろう。

　そして。

　自分たちの服は、あの子の目にどう映ったのだろう。

「……ねえ、真理」

「……なに、美奈ちゃん？」

「……あたし、聞いてみたいことがあるんだけど」

　真理が顔を上げた。

「……え？」

　美奈は、少し離れた場所へ目を向けた。

　銅美の生徒たちが、互いに肩を叩き合って喜んでいる。

　その中心に、熊川怜奈がいた。

「……あの子に、聞いてみたいんだ」

「……熊川さんに？」

「うん」

　真理は、美奈の横顔を見た。

　悔しさは、まだ消えていない。

　それでも、美奈の目には、別の光が宿り始めていた。