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第八話「この人、誰？」

　二〇〇〇年（平成十二年）四月十一日、火曜日。

『……おはようございます』

　職員室へ入ったリンは、できるだけ目立たないように自分の席へ向かった。

　昨日、空手部の顧問である荒川剛と派手に言い合ってしまった。

　それだけでも気が重いのに、今日は朝から空手部の活動予定を確認しなければならない。

（……怒ってるよね、絶対）

　リンは鞄を机の脇へ置いた。

　そっと周囲を見渡す。

　荒川の姿はまだなかった。

（……よかった）

　小さく息を吐いたところで、背後から声が飛んできた。

「山元！」

『ひゃっ！？』

　振り返ると、荒川が立っていた。

「何だ、その返事は」

『……あ、おはようございます！』

「おう。昨日の件、忘れてねえだろうな」

『……はい。報告はちゃんとします』

「ならいい。今日は俺も最初から道場にいる。勝手なことすんなよ」

『……はい』

　荒川はそれだけ言うと、自分の席へ向かった。

　リンは肩を落とした。

（……朝からこれかぁ）

　昨日、足を痛めた部員を休ませたことについては、今でも間違っていたとは思わない。

　けれど、あの荒川と今後も毎日顔を合わせるのかと思うと、それはそれで憂鬱だった。

「山元先生、おはようございます」

　小野寺修一が声をかけてきた。

『……おはようございます』

「昨日は空手部、大変だったようですね」

『……えっ』

「荒川先生から少し聞きました」

『……あ、そうなんですか』

　リンは身構えた。

　また注意されるのだろうか。

　しかし、小野寺は穏やかな口調だった。

「怪我をした生徒に気づいたんですよね」

『……はい』

「それはよく見ていましたね。ただ、ほかの先生と一緒に仕事をするときは、連絡も大切ですから」

『……はい。気をつけます』

「お願いします」

　小野寺は頷いた。

　リンは自分の席に腰を下ろした。

　少なくとも、小野寺まで怒っているわけではなさそうだった。

（……大人って、先生になっても怒られるんだなぁ）

　そんなことを考えながら、リンは今日の連絡事項を確認し始めた。

　　　　　◇

　午前中。

　三年二組の授業へ向かう途中、廊下の向こうから元気な声が聞こえた。

「山元せんせー！」

　相原菜月だった。

　道着ではなく制服姿で、友人らしい女子生徒と並んでいる。

『……あ、おはよう』

「押忍！　おはようございます！」

　菜月は勢いよく頭を下げた。

　隣の女子生徒が笑う。

「菜月、声でかいって」

「だって山元先生だよ！」

　菜月はリンへ向き直った。

「先生、昨日めっちゃ格好よかったです！」

『……え？』

「荒川先生にあんな言い返す人、初めて見ました！」

『……ちょ、ちょっと！』

　リンは慌てて周囲を見回した。

　幸い、荒川の姿はない。

『……あんまり大きな声で言わないで……』

「えー、何でですか？」

『……いろいろあるの、大人には』

「そうなんですか？」

『……そうなの』

　菜月は不思議そうな顔をした。

　それから、にっと笑う。

「でも私、山元先生みたいな人、好きですよ！」

『……あ、ありがとう』

「じゃ、また部活で！」

　菜月は元気よく手を振って走っていった。

　リンはその背中を見送った。

（……あの子、ほんと元気だなぁ）

　昨日までは、空手部の生徒たちが自分へ向ける期待が怖かった。

　今もそれは変わらない。

　ただ、菜月が自分を慕ってくれている理由は、どうやら全国準優勝という肩書きだけではないらしい。

　そのことは、少しだけ嬉しかった。

『……さて』

　リンは教室の時計を確認した。

『……仕事、仕事』

　次の授業に向かって歩き始めた。

　　　　　◇

　放課後。

　リンは職員室で書類の整理をしていた。

　机の上には、授業に使うプリントや生徒の提出物が積まれている。

　少しずつ仕事には慣れてきたものの、紙の書類の多さにはまだ驚かされる。

（……これ全部、手で整理するの？）

　2026年なら、入力や保存はパソコンやタブレットで済むものも多かった。

　しかし、ここではファイルを探すにも、何かを確認するにも、紙の束をめくらなければならない。

『……疲れた……』

　小さく呟いたとき、鞄の中から電子音が鳴った。

『……ん？』

　リンは携帯電話を取り出した。

　小さな画面に、着信を知らせる表示が出ている。

　相手の名前は――高橋健吾。

『…………』

　リンは固まった。

（……出た）

　いや、出たのは電話なのだが。

　美咲から、この身体の持ち主に恋人がいることは聞いていた。

　高橋健吾。

　二十五歳。

　それ以上のことは、ほとんど知らない。

　着信音が鳴り続ける。

（……どうしよう）

　出ないという選択肢もある。

　しかし、いつまでも無視するわけにはいかない。

　リンは携帯電話を開き、通話ボタンを押した。

『……もしもし』

「凛？」

　男性の声だった。

『……はい』

「何だよ、そんなかしこまって」

『……あ、いや』

「仕事中だった？」

『……うん。ちょうど終わるところ』

「そっか。お疲れ」

『……ありがとう』

　健吾は少し間を置いた。

「今日、時間ある？」

『……え？』

「ちょっと顔見たいなと思ってさ。新しい仕事も始まったし」

『…………』

「忙しいなら別の日でもいいけど」

　リンは携帯電話を握り直した。

　会いたくない。

　正直な気持ちは、それだった。

　何を話せばいいのか分からない。

　恋人同士なら当たり前に知っているはずのことも、自分には分からない。

　それでも。

（……ずっと避けてたら、もっと変だよね）

『……少しだけなら』

「本当？　じゃあ、駅前で待ってるよ」

『……うん』

「無理すんなよ。じゃ、あとで」

　通話が切れた。

　リンは携帯電話を見つめた。

『…………』

　それから机に突っ伏した。

『……どうしよう……』

　周囲の教員が振り返ったため、慌てて顔を上げた。

『……あ、何でもないです！』

　リンは書類を片づけ始めた。

　　　　　◇

　夕方。

　駅前には、仕事帰りの人々が行き交っていた。

　リンは待ち合わせ場所の近くで、落ち着かない様子で立っていた。

　見慣れない看板。

　まだ少し肌寒い四月の風。

　そして、手の中の携帯電話。

（……顔、分かんないんだけど）

　待ち合わせの相手は、自分の顔を知っている。

　しかし、自分は相手を知らない。

　考えてみれば、おかしな状況だった。

「凛！」

　突然、名前を呼ばれた。

　リンが顔を上げる。

　少し離れたところから、一人の男性が歩いてきた。

　短く整えた髪。

　落ち着いた色の上着。

　背はリンより少し高い。

　男性はリンの前で足を止めた。

「お疲れ」

『……あ、どうも』

「……どうも？」

　健吾が首を傾げた。

　リンは慌てて言い直した。

『……お疲れさま』

「何だよ、それ」

　健吾が笑う。

「仕事で疲れすぎたか？」

『……まあ、ちょっと』

「そっか。新任だもんな」

　健吾は心配そうにリンを見た。

「飯、ちゃんと食ってる？」

『……うん』

「寝てる？」

『……一応』

「一応って何だよ」

　健吾は苦笑した。

　その態度は自然だった。

　特別なことを話しているわけでもない。

　けれど、リンにはその自然さが怖かった。

　この人は、自分を山元凛だと思っている。

　それも、ただの知り合いではない。

　大切な恋人だと。

「とりあえず、どっか入るか」

『……うん』

　二人は駅前の喫茶店へ入った。

　　　　　◇

「それで、学校どう？」

　席につくなり、健吾が尋ねた。

　リンは注文した飲み物へ手を伸ばした。

『……まあ、いろいろ大変かな』

「だろうな。三年生の担任って聞いたとき、俺もちょっと驚いたし」

『……うん』

「でも、楽しみにしてただろ。ずっと」

『……そうだね』

　健吾は笑った。

「大学のころから、教師になるんだって張り切ってたもんな」

『……へえ』

「……へえ？」

『……あ、いや。うん、そうだったね』

　リンは慌てて頷いた。

　健吾は少し不思議そうな顔をしたが、話を続けた。

「空手部はどうだった？」

『…………』

　リンの手が止まった。

「副顧問、初日だったんだろ？」

『……あ、うん』

「どうだった？　佐伯って子、結構強いって言ってたじゃん」

『……強かったよ』

「やっぱり？」

『……うん』

「凛が指導するなら、その子も伸びるだろうな」

『……いや、それは……』

　リンは曖昧に笑った。

　昨日、佐伯の練習を見て思ったことは、ただ一つ。

　自分には絶対に真似できない。

　そんな相手へ何を教えればいいというのだろう。

「……凛？」

『……何？』

「どうした？　空手の話なのに、全然乗ってこないじゃん」

『……仕事で疲れてるから』

「……そっか」

　健吾は頷いた。

　しかし、どこか納得していない様子だった。

　しばらく、他愛のない話が続いた。

　健吾は仕事のことを話した。

　最近あった失敗。

　同僚とのやり取り。

　休日に行ってみたい場所。

　リンは相槌を打ちながら、必死に会話についていこうとした。

　ところが、健吾が突然笑い出した。

「そういや、覚えてる？　この前のあれ」

『……え？』

「ほら、あの店でさ。凛が店員さんにまで空手の話し始めたやつ」

『…………』

「途中から俺、完全に置いてけぼりだったじゃん」

『……ああ』

「覚えてない？」

『……いや、覚えてるよ』

　リンは笑顔を作った。

『……ちょっと恥ずかしかったね』

　健吾の笑顔が止まった。

「……恥ずかしかった？」

『……え？』

「凛、あのとき全然恥ずかしがってなかっただろ」

『…………』

「むしろ俺に、空手の面白さを分かってもらえたって喜んでたじゃん」

　リンは何も言えなかった。

　健吾は少し黙った。

　それから、テーブルの上で手を組む。

「……なあ、凛」

『……うん』

「本当にどうしたんだ？」

『……何が？』

「何か、変だよ」

　リンは飲み物へ視線を落とした。

「喋り方も違うし、空手の話もしないし。俺の話にも、何か無理して合わせてる感じがする」

『……そんなことないよ』

「……そうか？」

『……うん』

　健吾はしばらくリンを見ていた。

「……何か隠してない？」

　リンの胸がどきりとした。

『……別に、何も』

「本当に？」

『……うん』

　短い沈黙が落ちた。

　健吾は困ったように笑った。

「……お前、本当に凛か？」

『…………』

　リンは顔を上げた。

　健吾の目には、疑いというよりも戸惑いが浮かんでいた。

　きっと、深い意味で言ったわけではない。

　いつもの恋人と違いすぎる。

　だから、思わずそんな言葉が出たのだろう。

　それでも。

　リンには答えられなかった。

（……違う）

　目の前の男性が会いたかったのは、山元凛だ。

　大学時代に空手へ打ち込み、教師になることを夢見て、彼と一緒に時間を過ごしてきた女性。

　自分ではない。

『……ごめん』

　ようやく出た言葉は、それだけだった。

　健吾が眉を寄せる。

「……いや、責めてるわけじゃないんだ」

『……うん』

「新しい仕事で、疲れてるんだよな」

『……そうだと思う』

「……そっか」

　健吾はそれ以上、問い詰めなかった。

　ただ、先ほどまでの自然な笑顔は戻らなかった。

　　　　　◇

　店を出るころには、外が少し暗くなっていた。

　健吾はリンを駅の近くまで送った。

「……今日はもう帰って休めよ」

『……うん』

「何かあったら、ちゃんと言えよ」

『……ありがとう』

　健吾は少し笑った。

「俺、彼氏なんだからさ」

『…………』

　リンは顔を上げられなかった。

「……じゃあ、また連絡する」

『……うん』

　健吾は手を上げて歩き出した。

　リンはその背中を見送った。

　優しい人だった。

　そのことは、短い時間でも分かった。

　だからこそ、胸が痛んだ。

（……あたしじゃ、ないんだよね）

　彼が会いたかった人は、ここにはいない。

　自分が山元凛の身体にいる限り、健吾はこれからも自分を恋人として扱うのだろう。

　けれど、リンには同じ気持ちを返すことができない。

『……ごめんね』

　誰に向けた言葉なのか、リン自身にも分からなかった。

　健吾に対してなのか。

　それとも、本当の山元凛に対してなのか。

　リンは携帯電話を鞄へしまった。

　そして、家へ向かって歩き始めた。

　　　　　◇

　二〇二六年（令和八年）四月十日、金曜日。

　山本家の朝食は、いつもより静かだった。

「リン、パンは？」

　真由美が尋ねた。

『……いただきます』

「……うん」

　凛は食卓についた。

　昨夜は、なかなか眠れなかった。

　目を閉じると、二十六年前の家族の顔が浮かんだ。

　父。

　母。

　姉の美咲。

　そして、健吾。

　会いたいと思うほど、今いる場所が遠く感じられた。

　向かいでは、悠斗が朝食を食べている。

　今日はスマートフォンを手に持っていなかった。

　昨日の凛の言葉を気にしたのか、それともたまたまなのか。

　凛には分からない。

「……姉ちゃん」

『……何だ？』

「……いや、何でもない」

『……そうか』

　悠斗はパンへ視線を戻した。

　凛も、それ以上は聞かなかった。

　真由美が少し心配そうに二人を見ている。

　凛はその視線に気づき、無理に笑顔を作ろうとした。

　しかし、上手くいかなかった。

『……ごちそうさまでした』

　食器を下げて、鞄を持つ。

「リン」

　真由美が声をかけた。

『……はい』

「無理しないでね」

　凛は頷いた。

『……ありがとうございます』

　その言葉に、真由美がほんの少し寂しそうな顔をした。

　凛は気づいていた。

　けれど、どう言い直せばよいのか分からなかった。

　　　　　◇

　桜丘高校の職員室。

　凛は机の上のiPadを操作していた。

　昨日教えてもらった画面を開く。

　今日は、間違えずにたどり着けた。

『……よし』

　思わず小さく呟く。

　そのとき、隣から声がした。

「山本先生、おはようございます」

　瀬戸湊だった。

『……おはよう、瀬戸』

「……あれ？」

『……何だ？』

「今日は、ちょっと元気ないですね」

『……そうか』

「昨日のこと、まだ気にしてます？」

　凛は手を止めた。

『……ああ』

　瀬戸は少し困ったような顔をした。

「……神谷くんのことですか」

『……そうだ』

　凛は机の上の資料へ目を落とした。

『……昨日、帰ってから考えたんだ』

「……はい」

『私は、彼を励ましたつもりだった。だが、よく考えると、彼は何度も自分の事情を説明していた』

　瀬戸は黙って聞いていた。

『……それを、私は聞こうとしなかった』

「…………」

『自分の考えを伝えることばかり考えていたんだな』

　凛は小さく息を吐いた。

　瀬戸が頷く。

「……そうかもしれませんね」

『……ああ』

「でも、山本先生が神谷くんのことを考えていたのも本当だと思いますよ」

『……ありがとう』

　凛は顔を上げた。

『……ただ、それで彼に嫌な思いをさせたことは変わらない』

　瀬戸は少し驚いたように凛を見た。

　凛は続けた。

『今日、謝ろうと思う』

「……そうですか」

『……ああ』

　瀬戸は小さく笑った。

「……それがいいと思います」

　　　　　◇

　三年四組。

　朝のホームルーム。

　凛は教室へ入ると、いつものように挨拶しようとした。

『……おはよう』

　声は、自分で思っていたより小さかった。

「……おはようございます」

　生徒たちが返事をする。

　凛は教卓へ資料を置いた。

　三十二人の顔を見渡す。

　神谷陸は、自分の席に座っていた。

　凛と目が合うと、軽く会釈する。

　それ以上は何もなかった。

　凛は出席を取り、必要な連絡を伝えた。

　昨日のように言葉に詰まることはなかった。

　ただ、何かを話す前に、少しだけ考えるようになっていた。

　自分の言葉が、相手にどう届くのか。

　それは、今まであまり考えたことのない問題だった。

　　　　　◇

　放課後。

　凛は廊下で神谷陸を見つけた。

　陸は鞄を肩へかけ、教室を出ようとしていた。

『……神谷』

　陸が振り返る。

「……はい？」

『少しだけ、時間をもらえるか』

「……何ですか？」

『……昨日のことだ』

　陸の表情が少し硬くなった。

　凛は、その反応を見た。

　昨日、自分がどれほど嫌な思いをさせたのか。

　まだ、そのすべてが分かっているわけではない。

　けれど、少なくとも謝らなければならないことは分かっていた。

『……すまなかった』

　凛は頭を下げた。

「……え？」

　陸が戸惑った声を出す。

『きみは、部活動を辞めるとは言っていなかったな。最後の大会にも出ると話していた』

「……はい」

『受験を優先することも、自分で考えて決めたんだろう？』

「……そうです」

『それなのに私は、きみが途中で諦めようとしていると決めつけた』

　凛は顔を上げた。

『……すまない。あれは私が悪かった』

　陸は何も言わなかった。

『それに、きみは友人と話していたんだ。私に相談していたわけではなかった』

「…………」

『勝手に話へ入って、きみの考えを何度も否定した。本当に申し訳ない』

　凛はもう一度、頭を下げた。

　陸はしばらく黙っていた。

「……先生」

『……何だ？』

「……いや、そこまで謝られると思ってなかったんで」

『……そうか』

「……昨日、俺も言い方きつかったですし」

『いや』

　凛は首を振った。

『きみは最初から、ちゃんと説明していた。それを聞かなかったのは私だ』

「…………」

『……これからは、もっと話を聞くようにする』

　陸は少し考えた。

　それから、鞄を持ち直した。

「……分かってくれたんなら、いいです」

『……ありがとう』

「……でも」

『……ん？』

「先生、やっぱ暑苦しいっすよ」

『…………』

　凛は言葉を失った。

　陸は少し笑った。

「……昨日ほどじゃないですけど」

『……そうか』

「……まあ、ほどほどでお願いします」

　凛は頷いた。

『……努力する』

　陸は軽く頭を下げた。

「じゃ、失礼します」

『……ああ。気をつけて帰れ』

　陸は廊下の向こうへ歩いていった。

　凛はその背中を見送った。

　謝ったからといって、昨日のことがなかったことになるわけではない。

　陸が自分をどう思っているのかも、まだ分からない。

　それでも、伝えるべきことは伝えられた。

『……ふう』

　凛は息を吐いた。

　胸の奥に残っていた重さが、ほんの少しだけ軽くなった気がした。

　　　　　◇

　職員室へ戻る途中。

「山本先生」

　早川奈緒に呼び止められた。

『……はい』

「今日、放課後は時間ありますか？」

『……特に予定はありませんが』

「だったら、少し体育館に来ません？」

『……体育館、ですか？』

「女子バレー部の練習を見に行こうと思ってるんです」

『……バレーボールですか』

「はい。せっかく同じ体育科なんですし、学校の部活動も知っておいた方がいいでしょう？」

　凛は少し考えた。

　自分は空手を続けてきた。

　バレーボールについては、学校の授業で触れたことがある程度だ。

　それでも、生徒たちがどんな活動をしているのかには興味があった。

『……ぜひ、お願いします』

「じゃあ、行きましょう」

　早川は笑った。

　二人は体育館へ向かった。

　　　　　◇

　体育館へ入ると、ボールの弾む音が響いていた。

「ナイス！」

「もう一本！」

「カバーお願い！」

　女子バレー部の生徒たちが、コートの中を走り回っている。

　凛は足を止めた。

　体育館の奥には、年配の男性教員が椅子に座っていた。

　早川が近づく。

「藤沢先生、お疲れさまです」

「おや、早川先生。お疲れさま」

　男性は穏やかに笑った。

「今日はどうしました？」

「新任の山本先生に、部活を見てもらおうと思いまして」

『……山本リンです。よろしくお願いいたします』

「はいはい。藤沢和彦です。こちらこそ、よろしくお願いしますねえ」

　六十三歳の再任用教員。

　女子バレー部の顧問を務めているという。

　白髪交じりの髪に、柔らかな口調。

　凛がこれまで出会った教師たちの中でも、特に穏やかな人物だった。

「いやあ、みんな本当によく頑張ってくれてねえ」

　藤沢がコートを見た。

「私はあまりバレーボールに詳しくないもので、練習のことは生徒たちに任せることが多いんですよ」

『……そうなのですか』

「ええ。特に、主将の朝倉さんがしっかりしていましてねえ」

　凛はコートへ目を向けた。

　そこには、見覚えのある生徒がいた。

『……紗奈』

「おや、お知り合いですか？」

『はい。私のクラスの生徒です』

「そうでしたか」

　藤沢は嬉しそうに頷いた。

「本当に頼りになる子ですよ」

　凛はしばらく、コートの様子を眺めることにした。

　　　　　◇

「次、サーブレシーブ！」

　朝倉紗奈の声が体育館に響く。

　部員たちが一斉に移動する。

　紗奈は自分もコートに入りながら、次々と指示を出していた。

「千夏、そっちお願い！」

「う、うん！」

　宮野千夏が返事をする。

　三年生で、副主将らしい。

　紗奈より少し控えめな印象で、部員たちに声をかけようとしては、何度か言葉を飲み込んでいた。

「……紗奈」

「何？」

「次のメニュー、どうする？」

「予定どおりサーブレシーブでいこう」

「あ、うん。分かった」

　千夏は頷いた。

　しかし、すぐにもう一度紗奈を見る。

「……でも、ちょっと時間押してない？」

「五分くらいなら大丈夫。最後の練習を少し短くするから」

「……そっか」

　千夏は安心したように笑った。

「ありがと」

　その様子を見て、凛は少し首を傾げた。

　副主将なら、もう少し自分で判断してもよさそうなものだ。

　しかし千夏は、何かあるたびに紗奈へ確認している。

　一方、コートの外では水瀬結衣が記録用の用紙を持ち、練習の進行を確認していた。

「紗奈、あと十五分」

「ありがとう、結衣！」

　結衣は頷き、手元の記録を書き込む。

　その直後、別の部員が声をかけた。

「結衣先輩、ボールってあと何個使えますか？」

「……今、空いてるのは六個。足りなかったら倉庫から持ってくるね」

「ありがとうございます！」

　結衣はすぐに立ち上がり、用具の数を確認した。

　教室で見かけるときより、動きに迷いがない。

　部員たちも、当たり前のように結衣を頼っている。

（……結衣は、マネージャーなのか）

　凛は少し驚いた。

　教室では静かな生徒だと思っていたが、ここでは自分の仕事をきちんと把握し、必要なことを伝えている。

　その姿は頼もしかった。

　しかし、もう一人の生徒が気になった。

　紗奈だった。

　練習の進行。

　後輩への助言。

　時間の確認。

　千夏からの相談。

　それらのほとんどに、紗奈が答えている。

　しかも、紗奈自身も選手として練習を続けていた。

「紗奈先輩、さっきのレシーブ、どうしたらいいですか？」

「もう少し膝を使って。腕だけで上げようとしないで」

「はい！」

「じゃあ、もう一本やってみよう！」

　紗奈は自分でボールを持ち、後輩へ投げた。

　その間に、別の部員が声をかける。

「紗奈、次どうする？」

「ちょっと待って！」

　紗奈は後輩の動きを見ながら答えた。

　凛は腕を組んだ。

（……随分、忙しそうだな）

　競技は違う。

　しかし、部活動に打ち込んでいたころの記憶が蘇る。

　主将には主将の役割がある。

　仲間をまとめ、目標を示し、時には厳しいことも言わなければならない。

　だが、すべてを一人で背負う必要があるのだろうか。

　凛は藤沢へ目を向けた。

　藤沢は穏やかな表情で練習を眺めている。

「いやあ、紗奈さんは本当にしっかりしてますねえ」

『……そうですね』

　凛は答えた。

　しかし、その言葉に少し引っかかるものがあった。

　　　　　◇

　練習が終わるころ。

　部員たちが片づけを始めた。

　紗奈は後輩たちへ指示を出しながら、用具を運んでいる。

　千夏が近づいた。

「紗奈、これ、どこにしまうんだっけ？」

「そっちの棚でいいよ」

「……あ、うん」

　千夏は頷き、用具を運んでいった。

　その後ろ姿を見てから、紗奈が一つ息を吐いた。

　すぐに、別の部員へ声をかける。

「そっちのボールもお願い！」

　凛は、少し迷った。

　声をかけたい。

　何か手伝えることはないかと聞きたかった。

　けれど、昨日の陸の言葉が頭をよぎった。

　自分が正しいと思っていても、相手がそれを求めているとは限らない。

　凛は、まず様子を見ることにした。

　しばらくして、紗奈がこちらに気づいた。

「……あれ、山本先生？」

『ああ。見学させてもらっていた』

「そうだったんですね！」

　紗奈は少し驚いたように笑った。

「全然気づきませんでした」

『……随分、集中していたからな』

「……まあ、最後の大会も近いので」

『……そうか』

　凛は頷いた。

『紗奈が主将だったんだな』

「はい。一応」

『一応、ではないだろう。皆、きみを頼っていたぞ』

　紗奈は少し照れくさそうに笑った。

「……ありがとうございます」

　凛は、もう一度コートを見た。

　片づけをしている部員たち。

　記録をまとめる結衣。

　ほかの生徒へ声をかけようとしている千夏。

『……練習の進行も、きみが考えているのか？』

「……あ、はい。だいたいは」

『……大変ではないか？』

　紗奈は少し考えた。

「……まあ、大変ですけど」

　それから笑う。

「主将なんで」

『……そうか』

「藤沢先生も、色々やってくれてますし」

　紗奈は顧問の方へ目を向けた。

「でも、バレーのことは私たちで考えた方がいいかなって」

　凛は頷いた。

　紗奈は決して、藤沢を責めているわけではない。

　ただ、自分がやらなければならないと思っているのだろう。

『……最後の大会、どこまで目指しているんだ？』

　紗奈の表情が変わった。

「都大会、ベスト八です」

『……ベスト八か』

「はい」

　紗奈はコートを見た。

「去年は届かなかったんです。だから今年こそって」

『……そうか』

「でも、まだ全然足りなくて」

　紗奈は少し笑った。

「もっと練習したいんですけど、後輩のことも考えなきゃいけないし……」

　そこで口を閉じた。

「……すみません。愚痴みたいになっちゃいました」

『……いや』

　凛は首を振った。

『話してくれて、ありがとう』

　紗奈が顔を上げる。

「……え？」

『きみの考えを知れて、よかった』

　凛はそう答えた。

　紗奈は少し不思議そうな顔をした。

「……先生、何か言いたそうですね」

『……そう見えるか？』

「はい。何か、すごい励ましの言葉とか来るのかなって」

　凛は思わず苦笑した。

『……それは、昨日少し失敗してな』

「……え？」

『いや、こちらの話だ』

　紗奈は首を傾げた。

　凛は、もう一度尋ねた。

『……紗奈は、今のチームをどう思っている？』

「……チーム、ですか？」

『ああ』

　紗奈は少し考えた。

「……好きですよ」

　即答だった。

「みんな頑張ってるし、結衣もすごく助けてくれるし、千夏だって真面目だし」

『……そうか』

「だから、勝ちたいんです」

　紗奈は凛を見た。

「最後の大会、みんなで笑って終わりたいので」

『…………』

　凛は、その言葉を聞いた。

　かつて、自分も同じようなことを考えていた。

　大会へ向けて稽古を続けた日々。

　仲間と励まし合い、ときには意見をぶつけながら、同じ目標を目指した。

　その記憶が、胸の奥に残っている。

『……そうか』

　凛は静かに頷いた。

『……応援している』

　紗奈は笑った。

「ありがとうございます！」

　そして、片づけを終えた部員たちの方へ走っていった。

　　　　　◇

　体育館を出ると、夕方の風が頬に触れた。

「どうでした？」

　早川が尋ねた。

『……皆、真剣でした』

「そうですね。朝倉さんがよくまとめてくれてますし」

『……はい』

　凛は少し考えた。

『……ただ、主将の負担が大きいようにも見えました』

　早川は頷いた。

「……確かに、そういうところはありますね」

『……そうですか』

「藤沢先生も気にかけてくださってるんですけど、技術面はどうしても生徒任せになりますから」

　凛は振り返った。

　体育館の中から、まだ部員たちの声が聞こえている。

『……紗奈は、ずいぶん頑張っていました』

「ええ。責任感の強い子です」

『……そうですね』

　凛は小さく頷いた。

　もっと何か話したかった。

　しかし、今の自分には、まだ十分なことが分からない。

　バレーボールの技術も。

　この学校の部活動の仕組みも。

　何より、今の自分自身のことさえ。

　早川は時計を見た。

「じゃあ、そろそろ戻りましょうか」

『……はい。今日はありがとうございました』

「いえいえ。また見に来てくださいね」

『……ぜひ』

　二人は校舎へ向かって歩き出した。

　凛は一度だけ体育館を振り返った。

　紗奈の笑顔が、まだ頭に残っていた。

　最後の大会で、みんなと笑って終わりたい。

　そのために、一人で懸命に動いている少女。

　手伝えることがあるのなら、手伝いたかった。

　けれど、今の自分に何ができるのだろう。

　学校の仕事にも慣れていない。

　バレーボールにも詳しくない。

　昨日の夜は、元の時代へ帰りたいと泣いたばかりだ。

　その気持ちは、今も変わっていなかった。

『……私に、何ができるんだろうな』

　凛は小さく呟いた。

　答えは、まだ分からない。

　ただ、紗奈が語った目標を、聞かなかったことにはしたくなかった。

　体育館の方から、最後の挨拶が聞こえてきた。

「みんな、お疲れさま！　また来週！」

　紗奈の声だった。

　凛はしばらく、その声に耳を傾けた。

　そして、ゆっくりと歩き出した。