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第六十四話「帰り道の違和感」

　二〇二六年（令和八年）六月二十四日、水曜日。

　都立桜丘高校。

　放課後の教室で、高瀬美月は鞄に教科書を詰め込んでいた。

「美月、今日どうする？」

　莉子が隣から声をかける。

「ん？　帰るよ？」

「いや、そうじゃなくて。配信のこと」

「ああ……」

　美月は手を止めた。

「昨日、お休みのお知らせ出したし。明日はやらないつもり」

「……そっか」

「うん。でも、やめるわけじゃないよ？」

「分かってるって」

　莉子は笑った。

「別に、あたしもやめろなんて思ってないし」

「……えへへ。ありがとう」

　美月も笑う。

　そこへ結衣が近づいてきた。

「美月ちゃん、今日は一緒に帰る？」

「……あ、ごめん。今日はちょっと寄るところがあるんだ」

「そっか」

「うん。また明日ね！」

「……うん。気をつけてね」

　結衣は小さく手を振った。

　美月も手を振り返し、教室を出た。

　　　　　◇

　駅へ向かう道。

　美月は鞄からイヤホンを取り出した。

　いつもなら、好きな音楽を聴きながら帰る。

　けれど、耳につけようとして手が止まった。

　昨日、凛から言われたことを思い出した。

　――もしまた何か見つけたり、知らない人から気になる連絡が来たりしたら、必ず知らせてくれ。

「…………」

　美月はイヤホンを鞄へ戻した。

　別に、何かが起きたわけではない。

　ただ、昨日の切り抜き動画を見てから、知らない人の視線が少し気になるようになっていた。

　駅に着く。

　改札を通り、ホームへ向かった。

　帰宅する学生や会社員が、電車を待っている。

　美月もいつもの場所に立った。

「……ふぅ」

　時刻表を確認して、スマートフォンをしまう。

　そのときだった。

　少し離れた場所に、男性が立っていた。

　三十代くらいだろうか。

　暗い色の上着に、肩から下げた鞄。

　特に目立つところのない、普通の男性だった。

　美月は何となくそちらへ目を向けた。

　男性はスマートフォンを見ていた。

「…………」

　美月はすぐに視線を戻した。

　……何やってるんだろ、私。

　ただ電車を待ってる人なのに。

　最近、変なことばっかり気にしちゃう。

　やがて電車が到着した。

　美月は乗り込み、空いていた座席に腰掛けた。

　窓の外の景色がゆっくりと動き出す。

　しばらくすると、さっきの男性のことは頭から離れていた。

　　　　　◇

　六月二十五日、木曜日。

　午後八時五十分。

　美月は自室の机に向かっていた。

　目の前には、スマートフォン。

　いつもなら、そろそろ配信の準備を始めている時間だった。

　照明の位置を確認して。

　髪を整えて。

　何を話そうか考えて。

　午後九時になったら、みんなへ挨拶する。

　そんな時間を、これまで何度も過ごしてきた。

「…………」

　美月はスマートフォンを手に取った。

　なでしこちゃんねるの画面を開く。

　火曜日に投稿した、配信休止のお知らせ。

　その下には、たくさんのコメントが並んでいた。

《今日はお休みかぁ》

《また配信してね！》

《ゆっくり休んで》

《次の配信楽しみにしてるよ》

「……えへへ」

　美月は小さく笑った。

「……ありがとう」

　午後九時になった。

　いつもなら、画面にコメントが流れ始めている頃だ。

「……ちょっと寂しいな」

　美月は呟いた。

　けれど、今すぐ配信したいかと聞かれれば、答えに迷う。

　知らない人が自分の動画を切り抜いている。

　学校名を推測するコメントも書かれている。

　そのことが、まだ頭から離れなかった。

　美月はスマートフォンを机へ置いた。

「……今日は、これでいいよね」

　誰に言うでもなく、呟く。

　休むと決めたのは、自分だ。

　莉子に言われたからでも、凛に禁止されたからでもない。

　また楽しく配信するために、少し時間を置きたかった。

　美月は机の上に広げた教科書へ目を向けた。

「……あ、明日の小テスト」

　思い出した瞬間、顔が引きつった。

「……全然勉強してない！」

　慌ててノートを開く。

　配信をしていない夜でも、やることはある。

「……もう、何で忘れてたんだろ！」

　美月は小さく笑いながら、シャープペンシルを握った。

　　　　　◇

　六月二十六日、金曜日。

　放課後。

　美月は校門を出ると、いつもの駅へ向かった。

　今日は結衣と帰る約束をしていたが、結衣は先生に呼ばれ、少し遅くなるらしい。

《先に帰ってて大丈夫だよ》

　昼休みに届いたメッセージへ、美月は返事をしていた。

《うん！　また月曜日ね！》

　駅に着き、改札を通る。

　ホームには多くの人がいた。

　美月は電車の到着を待ちながら、何となく周囲へ目を向けた。

「…………」

　少し離れた場所。

　柱の近くに、一人の男性が立っていた。

　暗い色の上着。

　肩から下げた鞄。

　スマートフォンを見ている。

　美月は目を瞬かせた。

　……あれ？

　どこかで見たような。

　水曜日の帰り道。

　同じホームにいた男性。

　あの人に、似ている気がした。

「…………」

　美月はすぐに視線を逸らした。

　……いや、そんなことあるよね。

　いつも同じ電車に乗ってたら、同じ人を見かけることくらい。

　そう自分に言い聞かせる。

　やがて電車が到着した。

　美月はほかの乗客に続いて乗り込んだ。

　車内はそれほど混雑していなかった。

　つり革につかまり、窓の外へ視線を向ける。

　すると、視界の端に、先ほどの男性が入った。

「…………」

　同じ車両に乗っている。

　美月は少しだけ背筋を伸ばした。

　……偶然。

　そう、偶然だよ。

　同じ方向に帰る人なんて、いっぱいいるもん。

　男性は数人離れた場所で、スマートフォンを見ていた。

　美月の方を見ている様子はない。

　それでも、妙に気になった。

　普段なら気にも留めない距離なのに。

　電車が駅に止まるたび、美月は降りる人の流れを目で追ってしまう。

　そして、自分の降りる駅に着いた。

「…………」

　美月はドアへ向かった。

　ホームへ降りる。

　改札へ向かう人の流れに入り、歩き始めた。

　その途中、何となく振り返った。

「……っ」

　少し離れた場所に、男性がいた。

　さっきの人だろうか。

　顔までは、はっきり分からない。

　ただ、暗い色の上着と肩から下げた鞄が見えた。

　美月は前を向いた。

　胸の奥が、少しだけ冷たくなる。

　……え。

　……同じ駅？

　いや、だから。

　そんなことだってある。

　自分と同じ駅を使っている人なのかもしれない。

　でも。

　もし、違ったら。

「…………」

　美月は改札を出た。

　いつもなら、そのまま自宅へ向かう。

　けれど、今日は足が止まった。

　駅前には、いくつもの店が並んでいる。

　買い物客や学生が行き交っていた。

　美月は明るい店先の近くへ移動した。

　もう一度振り返りたい。

　確かめたい。

　けれど、もし本当に同じ人だったら。

　そう思うと、怖くなった。

「……どうしよう」

　小さく呟く。

　美月は鞄からスマートフォンを取り出した。

　連絡先を開く。

　最初に目に入ったのは、結衣の名前だった。

　少し迷ってから、通話ボタンを押した。

　　　　　◇

『……もしもし？』

「……あ、結衣ちゃん？」

『うん。美月ちゃん？　どうしたの？』

　聞き慣れた声がした。

　それだけで、美月は少し安心した。

「……あのね」

『……うん？』

「……ちょっと、聞いてほしいことがあって」

　結衣はすぐに答えた。

『うん。何でも言って』

　美月は言葉を探した。

「……私、考えすぎかな」

『……どうしたの？』

「同じ人を、何回か見かけてて……」

　美月は、水曜日と今日の出来事を説明した。

　駅のホームで見かけた男性。

　同じ電車に乗っていたこと。

　そして、降りた駅でも見かけたこと。

　話しているうちに、自分でも何が怖いのか分からなくなってきた。

「……でも、偶然かもしれないし」

『……うん』

「同じ電車に乗ってたってだけだし……」

『……うん』

「……私、最近いろいろあったから、気にしすぎてるだけかなって」

　電話の向こうで、結衣はしばらく黙っていた。

　そして、落ち着いた声で答えた。

『……美月ちゃん』

「……うん」

『考えすぎかどうか、今決めなくていいと思う』

「……え？」

『偶然かもしれない。でも、美月ちゃんが怖いと思ってるなら、そのことはちゃんと伝えた方がいいよ』

「…………」

『今、どこにいるの？』

「……駅の近く」

『人はいる？』

「……うん。お店の前にいる」

『そっか。じゃあ、そこにいてね』

「……うん」

『先生にも連絡しよう』

　美月は少し迷った。

「……でも、こんなことで……」

『こんなことじゃないよ』

　結衣の声は優しかった。

『この前、山本先生も言ってたでしょ。何か気になることがあったら知らせてって』

「……うん」

『だから、話していいんだよ』

「…………」

　美月は小さく息を吐いた。

「……そっか」

『うん』

「……ありがとう、結衣ちゃん」

『ううん』

　少し間を置いて、結衣が尋ねた。

『……電話、切らないでおこうか』

「……うん。お願い」

『分かった』

　美月はスマートフォンを耳に当てたまま、店先に立っていた。

　行き交う人たちの声。

　車の走る音。

　店内から聞こえる音楽。

　いつもと変わらない駅前の風景だった。

　それでも、今日は少し違って見えた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　都立桜丘高校の職員室。

　凛は翌週の授業資料を整理していた。

　そこへ、校内の電話を通じて美月からの連絡が入った。

『……美月？』

「……先生」

『どうした？』

　美月は、駅での出来事を説明した。

　凛は途中で口を挟まず、最後まで聞いた。

『……分かった』

「……先生、私、気にしすぎですかね」

『……それは、今は分からない』

「…………」

『だが、怖いと思ったことを知らせてくれたのは、よかった』

「……はい」

『今は、どこにいる？』

「駅前のお店の近くです」

『……周りに人はいるか？』

「はい」

『よし。できれば店の中など、店員のいる場所で待っていてくれ』

「……分かりました」

『一人で帰ろうとしなくていい。こちらでも確認して、すぐに連絡する』

「……はい」

　凛は電話を切ると、すぐに席を立った。

　生徒指導担当の教師へ事情を説明する。

「……同じ男性を、何度か見かけたと？」

『はい。ただ、同一人物かどうかは確認できていません』

「……なるほど」

　教師は少し考えた。

「まずは本人を安全な場所で待たせてください。学校側でも帰宅方法を確認しましょう」

『はい』

「保護者に連絡は？」

『……これからです』

「では、状況を共有して、迎えに行けるか確認しましょう。難しければ、こちらでも対応を考えます」

　凛は頷いた。

『分かりました』

　美月の母親、高瀬由紀子。

　以前から、娘の進路について意見がぶつかっている保護者だった。

　しかし、今は別の問題だ。

　娘が不安を感じている。

　安全に帰宅できるようにすることが、何より先だった。

　凛は連絡先を確認した。

　由紀子は仕事中で、すぐには迎えに出られないという。

　事情を聞いた由紀子は、娘の様子を気にかけながら、学校側での対応を頼んだ。

　凛は管理職と相談し、校務の引き継ぎを済ませたうえで、美月の待つ駅へ向かうことになった。

　　　　　◇

　しばらくして。

「……美月！」

　店の前で待っていた美月が顔を上げた。

「……先生！」

　凛が近づいてきた。

『待たせたな』

「……いえ」

『……大丈夫か？』

「……はい」

　美月は頷いた。

　けれど、その表情にはまだ不安が残っていた。

　凛は周囲へ目を向けた。

『……例の男性は、今も見えるか？』

「……分かりません」

『……そうか』

　凛は頷いた。

『無理に探さなくていい』

「……はい」

『今日は私が付き添う。お母さんにも連絡してあるから、安心してくれ』

　美月は少し驚いた。

「……お母さんに？」

『ああ。帰り道で不安なことがあったと伝えている』

「……そうですか」

　美月は小さく頷いた。

　母親に心配をかけてしまったことが、少し申し訳なかった。

　けれど、今は一人で帰らずに済むことが嬉しかった。

『……行こうか』

「……はい」

　二人は並んで歩き始めた。

　凛は普段より周囲に気を配っていた。

　ただし、美月に不安を与えないよう、必要以上に振り返ったりはしなかった。

　美月は隣を歩く凛を見上げた。

「……先生」

『ん？』

「……ありがとうございます」

『……ああ』

　凛は小さく微笑んだ。

『無事に帰るまでが、今日の仕事だからな』

「……ふふっ」

　美月は少しだけ笑った。

　　　　　◇

　夜。

　美月は自宅の玄関を開けた。

「……ただいま」

　家の中は静かだった。

　由紀子は、まだ仕事から戻っていない。

　美月は靴を脱ぎ、自室へ向かった。

　鞄を置き、制服のままベッドに腰掛ける。

「……はぁ」

　長い息が出た。

　学校から帰るだけで、こんなに疲れたのは初めてかもしれない。

　結衣に電話したこと。

　凛が迎えに来てくれたこと。

　その一つ一つを思い出す。

　……ほんとに、何だったんだろう。

　ただの偶然だったらいい。

　そう思う。

　けれど、もし違ったら。

「…………」

　美月は立ち上がり、窓へ近づいた。

　カーテンの隙間から、外の様子が少し見える。

　いつもの住宅街。

　街灯の明かり。

　帰宅する人の姿。

　特に変わった様子はなかった。

　それでも、美月はすぐにカーテンを閉めた。

「……何やってるんだろ、私」

　小さく笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

　机の上のスマートフォンが震えた。

　莉子からのLINEだった。

《美月、帰れた？》

　美月はすぐに返信した。

《うん。帰れたよ》

《よかった。先生から話聞いた》

《心配かけてごめんね》

《謝んなくていいって》

《何かあったらすぐ言って》

　美月は画面を見つめた。

《ありがとう》

　少しして、また返信が届いた。

《月曜日、一緒に帰ろ》

「……えへへ」

　美月は小さく笑った。

《うん！》

　スマートフォンを置く。

　明日は土曜日。

　本当なら、次の配信について考えている頃だった。

　けれど、今はまだ、配信する気持ちになれない。

「……もうちょっと、お休みしようかな」

　美月は呟いた。

　それから制服を着替え、ベッドへ腰掛けた。

　今日見かけた男性が、何者だったのか。

　本当に同じ人物だったのか。

　それは、まだ分からない。

　ただ一つ。

　いつもの帰り道で感じた、あの怖さだけは、はっきりと覚えていた。