先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第三章「生徒たちの本音編」

第四十七話「答えをぶつけろ」

　二〇〇〇年（平成十二年）五月二十六日、金曜日。

　都立青葉高校、三年二組。

「ねえ悠斗、これ見て！」

「……ん？」

　朝の教室で、西野沙織が隣の席に身を乗り出していた。

　開いているのは、雑誌の一ページ。

「このお店、今度行ってみたくない？」

「……いいけど。何の店？」

「クレープ屋さん！　ほら、駅の近くに新しくできたんだって」

「へえ。日曜日？」

「うん！　悠斗、空いてる？」

「……空いてるよ」

「やった！」

　沙織が嬉しそうに笑った。

　その様子を、近くの席から森田翔平がじっと眺めていた。

「……なあ、高木」

「何だよ」

「お前、最近ちょっと幸せそうすぎねえ？」

「……は？」

「朝から彼女とデートの相談とかさー。いいご身分だよな！」

「別にいいだろ！」

「いいけどさ！　俺にもクレープ奢ってくれよ！」

「何でだよ！」

　沙織が吹き出した。

「森田も彼女作ればいいじゃん！」

「それが簡単にできりゃ苦労しねえよ！」

「じゃあ、誰か紹介してあげようか？」

「……マジで？」

「えー、どうしよっかなー」

「おい西野！　そこで焦らすなって！」

　教室に笑い声が広がる。

　少し離れた席で教科書を読んでいた佐伯大輔も、顔を上げて笑った。

「……森田。朝から忙しいな」

「おっ、佐伯！　お前もそう思うだろ？」

「何を？」

「高木だけずるいって話！」

「……いや、別にずるくはないだろ」

「お前までそっちかよ！」

　佐伯は肩をすくめた。

「それに、紹介してもらえるかもしれないんだろ？」

「……確かに！」

　森田が勢いよく沙織へ向き直る。

「西野！　今の話、忘れんなよ！」

「はいはい！」

「絶対だからな！」

「まず森田の好きなタイプ教えてよ！」

「……えっ？」

　森田の勢いが止まった。

「……好きなタイプ？」

「そう。どういう子がいいの？」

「…………」

　しばらく考え込んだ末、森田が真顔で答える。

「……俺のことを好きになってくれる子」

「それ、条件ゆるすぎ！」

　沙織が笑い、悠斗もつられて吹き出した。

　佐伯は呆れたように笑いながら、教科書を閉じる。

　そのとき、教室の扉が開いた。

『おっはよー！』

「あっ、凛ちゃん！」

　美奈が真っ先に声を上げた。

『……はいはい、おはよう！』

　リンは出席簿を抱えて教壇へ向かう。

　相変わらず賑やかな教室だった。

（……朝から元気だなぁ）

　森田はまだ沙織に紹介の約束を取りつけようとしている。

　悠斗はそんな二人を見て苦笑し、佐伯は隣の生徒と何やら話していた。

　リンは教壇に立ち、軽く手を叩いた。

『はーい！　そろそろ席に戻ってねー！』

　生徒たちが次々に席へ戻っていく。

『じゃあ、朝の連絡から。まず来週の金曜日、六月二日の社会科見学について！』

「あっ、科学博物館！」

　森田が声を上げた。

『そう！　国立科学博物館ね。集合時間と持ち物については、今日配るプリントを確認してください』

　リンは用意していた紙を列の先頭へ渡していった。

『当日は班ごとに館内を見学する時間もあるから、事前に見たい展示を考えておいてね』

「凛ちゃん！　あの未来のやつも見られるの？」

　美奈が手を挙げる。

『未来のやつ？』

「ほら！　『25年後の日本』って書いてあったじゃん！」

『ああ、企画展示ね！　もちろん見学する予定だよ』

「二十五年後って、二〇二五年だろ？」

　森田が指を折りながら言った。

「すげえな！　どんな時代になってんだろ！」

「車とか空飛んでんじゃね？」

「いやいや、それはないだろ！」

「分かんないじゃん！」

　あちこちから声が上がる。

　リンは思わず口元を緩めた。

（……二〇二五年か）

（あたしからしたら去年で草）

　慌てて咳払いをする。

『……まあ、二十五年後の予想なんだから、みんなも自由に想像してみると面白いんじゃない？』

「先生は何ができてると思う？」

　沙織が尋ねた。

『えっ、あたし？』

「そう！　二十五年後！」

『……うーん』

　リンは腕を組んだ。

（スマホ、キャッシュレス、動画配信、AI……）

（……いや、言ったらいろいろまずいでしょ）

『……便利なものは、たくさん増えてるんじゃないかな！』

「ざっくりしてんなー！」

　森田が笑う。

『いいの！　詳しくは見学してから！』

　リンは笑いながらプリントを指さした。

『それより、集合時間！　遅刻したら置いてくよー！』

「えー！」

　再び教室に笑い声が起こった。

　リンが残りの連絡を確認している間も、生徒たちは小声で未来の話を続けていた。

「なあ佐伯」

　森田が隣の席へ身を寄せる。

「お前、二十五年後って何してると思う？」

「……二十五年後？」

「そう！　俺たち、もう四十過ぎだぜ？」

「……そうだな」

「全然想像つかねえよな！」

　佐伯は少し考えた。

　二十五年後。

　自分がどこで、何をしているのか。

　すぐには思い浮かばなかった。

　けれど、そのずっと手前に、はっきりと思い描ける場所が一つある。

「……俺は、まず来年だな」

「来年？」

「……東央大学に行けてたらいいなって」

「あー、そっか！」

　森田が頷いた。

「お前、もう行きたい大学決まってんだもんな！」

「……まあな」

「いいよなー。俺なんか大学行こうとは思ってるけど、何勉強したいかもまだ決まってねえし」

「これから見つければいいんじゃないか？」

「……そう簡単に見つかるかねぇ」

　森田が机に頬杖をつく。

　佐伯は小さく笑った。

「少なくとも、俺には分からないな」

「そこは何かいいこと言ってくれよ！」

「……無理言うなよ」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　その様子を、リンは教壇から何となく眺めていた。

　来年、佐伯が東央大学に通っている。

　本人がそう願っていることを、リンはよく知っている。

　けれど、それが実現するかどうかは分からない。

（……二十五年後、か）

　リンは配り終えたプリントを揃えた。

　自分は、ここにいる生徒たちより先の時代を知っている。

　それでも、この子たちがどんな大人になるのかは知らない。

『……よし！　じゃあ、今日も一日よろしく！』

　リンが声をかける。

「はーい！」

　いつもどおりの返事が教室に響いた。

　　　　　◇

　昼休み。

　職員室で午後の授業の準備をしていたリンのもとへ、事務職員が声をかけた。

「山元先生、お電話です。東央大学の篠原様から」

『あっ、ありがとうございます！』

　リンは受話器を取った。

『お電話代わりました。山元です』

「おう、山元。篠原だ」

『篠原さん！　お世話になってます！』

「次の合同練習のことで連絡したんだが、今、大丈夫か？」

『はい！　大丈夫です！』

「日程が決まった。七月二十二日の土曜日だ」

『七月二十二日……』

　リンは手元のメモ用紙に日付を書き込んだ。

「午前九時から受付を始める。十時から全体で稽古して、午後は高校生の組み手だ。男子と女子、それぞれ分けて行う予定になってる」

『分かりました』

「佐伯と相原は、二人とも参加でいいんだな？」

『はい。二人とも参加を希望しています』

「よし。学校と保護者の確認が済んだら、参加書類を送ってくれ。詳しい案内はそっちにも郵送する」

『はい！　ありがとうございます！』

「今回は前より参加校も増えるからな。組み手の相手には困らないと思うぞ」

『……そうなんですね』

「鬼塚さんも、楽しみにしてるみたいだ」

　リンは思わず背筋を伸ばした。

『……あの、佐伯さんも相原さんも、前回から頑張って練習してます』

「ああ。なら、いい機会になるだろうな」

　篠原の声には、以前と変わらない親しみやすさがあった。

　リンは日程と必要事項を確認し、最後にもう一度礼を言おうとした。

　しかし、その前に篠原が口を開いた。

「……それと山元。佐伯のことで一つ」

『……はい？』

「まあ、おそらくだが……今回の組み手で、特待生に選ばれるかどうか、ほぼ決まると思っていい」

『…………え？』

　リンの手が止まった。

『……ほぼ、決まるんですか？』

「うん。ただし、正式にそう聞いたわけじゃないぞ」

『…………』

「長いこと鬼塚さんの下でやってきたからな。あの人が何を見ようとしてるのか、何となく分かるんだ」

　リンは受話器を握り直した。

「今回は他校の有力な選手も集まる。佐伯にとって、実力を見せるには十分な機会だろう」

『……はい』

「もちろん、俺の見立てだ。監督の考えを全部知ってるわけじゃない」

『……分かりました』

「佐伯に余計な重圧をかけたいわけじゃないが、お前には伝えておこうと思ってな」

『……ありがとうございます』

「まあ、そんなに硬くなるな。山元まで緊張してどうする」

『……えっ』

　篠原が笑う。

「お前が組み手に出るわけじゃないんだから」

『……それは、そうですけど』

「佐伯には、今までやってきたことを出してもらえばいい。じゃあ、書類の方もよろしくな」

『はい！　ありがとうございました！』

　通話が終わった。

　リンは受話器を置き、メモを見つめた。

　七月二十二日。

　まだ二か月近く先だ。

　けれど、今聞いた話によって、その日付が急に重く感じられた。

（……ほぼ決まる、か）

　今朝の教室が頭に浮かぶ。

　森田に二十五年後のことを聞かれた佐伯は、まず来年の東央大学進学を思い浮かべていた。

　その夢が、今回の試合にかかっているかもしれない。

（……佐伯さんに、何て言おう）

　リンはメモを握りかけ、すぐに力を緩めた。

　佐伯のことを一番よく知る教師は、自分だけではない。

　リンは席を立った。

　　　　　◇

「……篠原さんから？」

　荒川剛が顔を上げた。

「用件は何だ」

『次の合同練習の日程が決まったそうです』

　リンはメモを差し出した。

『七月二十二日の土曜日です。午前が全体稽古で、午後から男女それぞれの組み手になるそうです』

　荒川はメモに目を通した。

「……そうか」

『参加書類も後日届くそうなので、確認をお願いします』

「分かった」

　リンは少し迷ってから、続けた。

『……それと、佐伯さんのことで』

　荒川の目がリンへ向く。

『篠原さんから、もう一つ話がありました』

　リンは電話で聞いた内容を伝えた。

　今回の組み手が、佐伯の特待生選考を大きく左右するかもしれないこと。

　ただし、鬼塚の正式な言葉ではなく、篠原個人の見立てであること。

　荒川は口を挟まず聞いていた。

　すべて話し終えると、しばらく沈黙が落ちた。

「……なるほどな」

　荒川が短く言った。

『……佐伯さんには、どう伝えたらいいでしょうか』

「…………」

　荒川はもう一度メモを見た。

「俺から話す」

『……はい』

「正式な日程は、相原にも伝える。参加の確認は俺が進める」

『分かりました。あたしも必要な書類、準備しておきます』

　荒川は頷いた。

　リンが席を離れようとすると、背後から声がかかった。

「……山元」

『はい？』

「佐伯には、今日の稽古が終わってから話す」

『……はい』

「今は余計なことを考えさせる必要はない」

　リンは静かに頷いた。

『……分かりました』

　荒川はそれ以上、何も言わなかった。

　リンも、聞き返さなかった。

　顧問には、顧問として伝えるべき言葉がある。

　そのことを、今は信じようと思った。

　　　　　◇

　放課後。

　青葉高校、空手道場。

「そこ！　踏み込みが浅い！」

　荒川の声が響いた。

　部員たちが一斉に動きを修正する。

　佐伯は相手と間合いを取りながら、何度も攻撃の入り方を確かめていた。

　前へ出る。

　届かない。

　一度下がり、もう一度踏み込む。

　今度は相手の反応が早い。

「……もう一本！」

　佐伯が声をかけた。

　向かい合う部員も頷く。

　その横では、相原菜月が別の部員と組み手を続けていた。

「……あっ、今の！」

　菜月が相手の動きを見て、ぱっと目を輝かせる。

　しかし、次の瞬間にはその隙を突かれ、慌てて後ろへ跳んだ。

「うわっ！　危なっ！」

「相原！　よそ見をするな！」

「は、はいっ！」

　道場の端で見ていたリンは、思わず苦笑した。

（……相原さん、相変わらずだなぁ）

　けれど、部員たちの表情は真剣だった。

　佐伯も菜月も、それぞれの課題に向き合っている。

　荒川は全体の動きを見渡しながら、ときおり短い指示を飛ばしていた。

　やがて稽古が終わった。

　部員たちが整列し、礼を終える。

「佐伯。相原。残れ」

　荒川の声に、二人が顔を上げた。

「次の東央大学との合同練習だが、日程が決まった」

　菜月の表情が明るくなる。

「本当ですか！？」

「七月二十二日、土曜日だ。午後から高校生の組み手を行う。男子と女子、それぞれ別だ」

「やった！」

　菜月が思わず声を弾ませた。

「またあの大学で試合できるんですね！」

「……相原」

　荒川が低い声で名前を呼ぶ。

「……はい」

「前回のように、無茶な申し出をするなよ」

「……あはは」

　菜月は苦笑した。

「今回は最初から女子の試合があるんですよね？」

「そうだ」

「じゃあ、大丈夫です！」

「……何が大丈夫なんだ」

　荒川の眉間にしわが寄る。

　リンは横で笑いそうになるのを堪えた。

　佐伯も口元を緩めていた。

　菜月は、前回の合同練習で大学四年生に自分から勝負を挑んだことを、少しも後悔していないらしい。

　荒川は小さく息を吐いた。

「参加に必要な書類は、後日確認する。二人とも保護者へ日程を伝えておけ」

「はい！」

　菜月が答えた。

　佐伯も頷く。

「……分かりました」

「相原は戻れ。佐伯には、もう少し話がある」

「……はい！」

　菜月は佐伯へ顔を向けた。

「先輩、また明日お願いします！」

「ああ。お疲れ」

「お疲れさまでした！」

　菜月は元気よく頭を下げ、道場を出ていった。

　ほかの部員たちも片づけを終え、次々に帰っていく。

　やがて、道場には荒川と佐伯、そしてリンだけが残った。

　リンは道場の端で、使い終えた備品を片づけていた。

　荒川は佐伯へ向き直った。

「……佐伯」

　佐伯は背筋を伸ばした。

「篠原さんから、もう一つ話があった」

　荒川はそこで一度、言葉を切った。

「今回の組み手で、お前が特待生に選ばれるかどうか、ほぼ決まる可能性があるそうだ」

　佐伯の表情が変わった。

　荒川は続ける。

「ただし、正式な話ではない。篠原さん個人の見立てだ」

　佐伯は黙って聞いていた。

「篠原さんは、長年鬼塚さんのもとで選手を見てきた人だ。その見立てを、軽く考えるつもりはない」

　道場に静けさが広がった。

　佐伯は荒川から目を逸らさなかった。

「……佐伯」

　荒川は低い声で続けた。

「鬼塚さんは、きっとお前に無双の強さを求めているわけではない」

　佐伯は動かなかった。

「だが、ただ弱いだけでは話にならん」

　その言葉に、佐伯の拳がわずかに握られた。

「前回、お前は一勝もできなかった」

　荒川は淡々と言った。

　事実だった。

　東央大学での合同練習。

　全国でも名の知られた大学生。

　他校から招かれた高校生たち。

　佐伯は何度も相手に向かっていった。

　そのたびに敗れた。

　けれど、あの日の敗北を忘れたことはなかった。

「……あの敗北から、何を学んだ」

　荒川の問いに、佐伯は顔を上げた。

「何を積み上げてきた」

　佐伯は答えなかった。

　代わりに、拳を握り直した。

　荒川はその姿を見つめていた。

「勝ち負けだけで決まるとは限らん。だが、結果から逃げていいわけでもない」

　少しの沈黙。

　そして、荒川はまっすぐ佐伯を見据えた。

「その上で、お前なりの答えをぶつけてこい」

　佐伯は深く息を吸った。

　背筋を伸ばし、荒川へ向かって頭を下げる。

「押忍！」

　力強い声が、静かな道場に響いた。

　荒川は小さく頷いた。

「……よし」

　それ以上の言葉はなかった。

　佐伯も何も言わず、頭を上げた。

　その目は、もう逸れていなかった。

　リンは道場の端から二人を見ていた。

　今朝、佐伯は教室で笑っていた。

　二十五年後の未来を尋ねられ、まず来年の東央大学進学を思い浮かべていた。

　そして今、その未来へ向かうための大きな勝負が、具体的な日付を持った。

　七月二十二日。

　リンはその日付を、もう一度心の中で確かめた。

　佐伯は一礼すると、片づけかけていた防具へ手を伸ばした。

　そして、荒川に向き直る。

「……先生。少し、動きを確認してもいいですか」

「好きにしろ。ただし、無理はするな」

　佐伯は頷き、道場の中央へ戻った。

　先ほどの稽古で届かなかった間合い。

　相手が動いた瞬間、踏み込みが遅れた一歩。

　佐伯はその場で構えを取り、ゆっくりと足を運んだ。

　一歩。

　もう一歩。

　そして、踏み込む。

　誰もいない正面へ、拳を伸ばした。

　荒川は腕を組んだまま、その動きを見ていた。

　リンも、何も言わなかった。

　窓の外では、夕日が校舎の向こうへ傾いている。

　道場には、佐伯の足音が静かに響いていた。