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第四十四話「譲れないもの」

　二〇〇〇年五月二十三日、火曜日。

「凛ちゃん！　ちょっと聞いてよ！」

　朝の三年二組。

　出席簿を手に教室へ入ったリンは、席に着くより早く西野沙織に呼び止められた。

『ん？　どうしたの、西野さん』

「昨日ね、悠斗がさ！」

『……悠斗？』

「そう！　もう聞いてよ、すっごい嬉しいことがあって！」

　沙織は満面の笑みを浮かべている。

　その隣では、片岡美奈がにやにやしながら頬杖をついていた。

「凛ちゃん、沙織の話聞くなら覚悟した方がいいよ。昨日からずーっとこれだから」

「ちょっと美奈！　まだそんなに話してないじゃん！」

「もう三回目だって！」

　何やら随分と楽しそうだ。

　リンは出席簿を教卓に置くと、二人の方へ近づいた。

『で、その悠斗って誰？』

「えっ？」

　沙織が目を丸くした。

「高木だよ。高木悠斗！」

『……高木さん？』

「うん！」

『……同じクラスの？』

「そうだよ！」

『……えっ、何？　付き合ってるの！？』

「ええーっ！？」

　沙織と美奈の声が重なった。

「凛ちゃん、知らなかったの！？」

『知らないよ！　初耳なんだけど！』

「もう三か月くらい付き合ってるよ！」

『三か月！？』

　リンは思わず教室を見渡した。

　窓際では、森田翔平と男子生徒が何やら話し込んでいる。

　その男子生徒――高木悠斗は、森田の言葉に笑いながら、軽く肩を小突いていた。

（……うわぁ）

（同じクラスの高校生カップル！）

（しかも三か月も付き合ってるの！？）

（……眩しっ！）

　リンが一人で衝撃を受けている間にも、沙織の話は止まらなかった。

「それでね！　昨日、帰りに駅前のお店に寄ったんだけど、あたしが前にかわいいって言ってたキーホルダー、悠斗が覚えててくれたの！」

『へえ！　いいじゃん！』

「でしょ！？　もう売り切れたと思ってたのに、別のお店で見つけたんだって！」

「それ昨日も聞いたー」

　美奈がわざとらしく伸びをする。

「だって嬉しかったんだもん！」

『いや、それは嬉しいよ！　覚えててくれたんでしょ？』

「そうなの！」

　沙織は大切そうに鞄から小さな袋を取り出した。

　中に入っていたのは、透明な青い飾りのついたキーホルダーだった。

「これ！」

『おお、かわいい！』

「でしょ！？」

　沙織の顔が、ますます明るくなる。

（……いいなぁ）

（高校生らしいデートして、プレゼントもらって）

（……あー、あたしも彼氏欲しい）

　そんなことを考えていると、美奈が突然立ち上がった。

「ねえ高木ー！」

「ん？」

　窓際にいた悠斗が振り返る。

「沙織がまた凛ちゃんに惚気てるよー！」

「ちょっと美奈ぁ！」

　沙織が慌てて美奈の腕を引っ張った。

　しかし、もう遅い。

「……は？」

　悠斗がこちらを見る。

　その横で森田が吹き出した。

「お前、またキーホルダーの話？」

「またって何だよ！」

「昨日も聞いたぞ、それ」

「……お前まで言うなよ！」

　悠斗の耳が赤くなる。

　リンは思わず笑ってしまった。

『高木さん、やるじゃん！』

「えっ、凛先生まで！？」

『いやぁ、見直したよ！』

「何をですか！」

「高木、先生に褒められてんじゃん！」

　森田が悠斗の背中を叩く。

「だから、うるさいって！」

　教室のあちこちから笑い声が上がった。

　沙織は恥ずかしそうにしていたものの、どこか嬉しそうだった。

　その顔を見て、リンもつられて笑う。

（……青春っていいなぁ）

　そして、少しだけ自分の年齢を思い出した。

（……って、あたしもまだ二十二歳なんだけど！？）

　そんな心の叫びは、当然誰にも届かなかった。

　やがて予鈴が鳴り、生徒たちがそれぞれの席へ戻っていく。

　沙織もキーホルダーを大切そうに鞄へしまった。

『はいはい、それじゃ朝のホームルーム始めるよー』

「はーい！」

　元気な返事が教室に響いた。

　いつもと変わらない、賑やかな朝だった。

　　　　　◇

　その日の昼休み。

　三年二組の窓際では、二枚のデザイン画が机いっぱいに広げられていた。

「……ねえ、真理ちゃん。やっぱりここ、揃えた方がよくない？」

　美奈が指さしたのは、ワンピースの裾だった。

　真理が描いた服は、左右で裾の長さが異なっている。

　右側は膝の辺りまで。左側はそこから少し長く伸び、斜めの線を描いていた。

　全国高校服飾コンテスト。

　そのテーマである「変化」を、どう服の形に表すか。

　二人は何日も考え、何枚ものデザイン画を描き直してきた。

　その中で真理が特に気に入っていたのが、この裾の形だった。

「ほら、こっちの方がすっきりするしさ」

　美奈は別の紙を重ね、左右の長さが揃った形を見せた。

「作るのも簡単そうじゃん。変に引っかかったりもしないし」

「…………」

　真理は黙って二枚の絵を見比べた。

　しばらくして、ゆっくり首を横に振る。

「……嫌」

「……え？」

「そこは、変えたくない」

　美奈の指が止まった。

「え、でもさ。こっちの方が着やすそうじゃない？」

「……うん」

「じゃあ、こっちにしようよ」

「……嫌なの」

「…………」

　美奈は少しだけ眉を寄せた。

「真理ちゃん、どうしたの？」

「……どうもしないよ」

「だって、いつもは一緒に考えてくれるじゃん」

「……考えてるよ」

　真理は自分のデザイン画を引き寄せた。

「でも、この線は残したいの」

「なんで？」

「……好きだから」

「いや、好きなのは分かるけどさ」

　美奈は裾の部分を指さした。

「これ、実際に作るんだよ？　絵のままじゃないんだから」

「……分かってる」

「だったら、動きやすい方がいいじゃん。裾が変に絡まったら困るし」

　真理は返事をしなかった。

　美奈も引き下がらない。

「せっかくコンテスト出るんだからさ、ちゃんと着られる服にしたいんだよ、あたし」

「……私もだよ」

「じゃあ、なんでそこだけ変えられないの？」

　真理は鉛筆を手に取った。

　机の隅に置いてあった別の紙を広げる。

　そこには、同じワンピースの裾だけを描き直した小さな絵が並んでいた。

　まっすぐなもの。

　緩やかに斜めになったもの。

　途中で角度を変えたもの。

　何度も消しゴムをかけた跡が残っている。

「……最初は、まっすぐだったの」

「……うん」

「でも、それだと……何だか違うなって」

　真理は、一番端に描かれた絵を指さした。

「こっちを短くして、こっちを長くしたら、歩いたときに違う形に見えるかなって思ったの」

「…………」

「ずっと描き直して……やっと、これがいいって思えたから」

　真理は顔を上げた。

「……そこは変えたくない」

　美奈は口を開きかけた。

　しかし、そのまま少し黙った。

　真理がここまで一つの形にこだわる姿を、美奈はあまり見たことがなかった。

　けれど、それで疑問が消えたわけではない。

「……でもさ、真理ちゃん」

「……うん」

「その形で作って、ちゃんと歩けるか分かんないじゃん」

「…………」

「作り方だって分かんないし。そこ考えないで決めちゃうのは違うと思う」

「……考えてないわけじゃないよ」

「じゃあ、どうやって作るの？」

「……それは」

　真理の声が小さくなる。

「……まだ、分からないけど」

「ほら！」

　美奈の声が少し大きくなった。

「分かんないままじゃ、作れないじゃん！」

「……でも」

「何？」

「……私だって、ちゃんと考えて描いたんだよ」

　その言葉に、美奈は黙った。

　真理の声は大きくなかった。

　怒鳴ったわけでもない。

　ただ、いつもよりはっきりしていた。

「……美奈ちゃんの言うことも分かるけど」

　真理はデザイン画から手を離さなかった。

「だからって、全部変えたくない」

「……全部なんて言ってないじゃん」

「……でも、一番大事なところだから」

「…………」

　昼休みの終わりを知らせる予鈴が鳴った。

　二人とも、すぐには動かなかった。

　先に紙を片づけ始めたのは美奈だった。

「……とりあえず、午後の授業始まるし」

「……うん」

「またあとで考えよう」

「……うん」

　いつもなら、次に試すことを決めて笑い合う二人だった。

　けれど今日は、どちらも何も決められなかった。

　放課後になっても、二人の意見は平行線のままだった。

『……なるほどねぇ』

　三年二組の教室。

　リンは二枚のデザイン画を前に、腕を組んでいた。

　向かいには真理と美奈が座っている。

　昼休みのことが気になり、リンの方から声をかけたのだった。

『つまり、小川さんはこの斜めの線を残したい』

「……はい」

『で、片岡さんは実際に着たときのことが心配』

「そう！　だってさ、せっかく作っても動きにくかったら困るじゃん！」

『うん。それは分かる』

「でしょ？」

『でも、小川さんがこの形を気に入ってるのも分かるんだよね』

「……そうなんです」

　真理が小さく頷いた。

「私、この形にするまで、何回も描き直したので……」

『うんうん』

「でもさ、凛ちゃん」

　美奈が身を乗り出した。

「それだけじゃ服って作れないでしょ？」

『……まあ、そうだよね』

「ほら！」

「……でも、まっすぐにしたら、私が考えてたのと違う服になっちゃう」

「だからさぁ……！」

『はい、ちょっと待った！』

　リンは両手を上げた。

　美奈と真理が口を閉じる。

『……えーっと』

　二人の顔を見る。

　どちらも真剣だった。

　真理は自分のデザインを守りたい。

　美奈は、実際に着られる服を作りたい。

　どちらかが適当なことを言っているわけではない。

（……いや、難しくない？　これ）

　リンはもう一度、デザイン画へ目を落とした。

　斜めになった裾。

　確かに、形としては面白い。

　けれど、これを実際の布で作ったとき、どうなるのだろう。

　重さは。

　広がり方は。

　歩いたときの動きは。

（……全然分かんない）

　リンは服を買うのは嫌いではなかった。

　むしろ、かわいい服を見るのは好きだ。

　だが、着ることと作ることは別問題である。

『……ねえ、これってさ』

「うん？」

『斜めのまま、動きやすくするとか……できないの？』

「それが分かんないから困ってるんじゃん！」

『……ですよねぇ』

　美奈が頬を膨らませる。

「凛ちゃん、何かいい方法ないの？」

『……うーん』

「先生でしょ？」

『先生だって、何でも知ってるわけじゃないよ！』

「えーっ！」

　美奈が大げさに肩を落とす。

　普段なら、真理もここで笑ったかもしれない。

　しかし今日は、デザイン画に視線を落としたままだった。

　リンはその横顔を見た。

『……小川さん』

「……はい」

『この形、そんなに気に入ってるんだね』

「…………」

　真理は少し迷ってから頷いた。

「……はい」

『そっか』

　今度は美奈を見る。

『片岡さんも、ちゃんと着られるものにしたいんだよね』

「……うん」

『……そっかぁ』

　二人はリンを見つめた。

　何か答えが返ってくるのを待っているようだった。

　けれど、リンにはその答えが見つからなかった。

『……ごめん。今、あたしにも分かんない』

「…………」

『どっちかに我慢してもらえば早いんだろうけど、それでいいとも思わないし』

　リンはデザイン画を机の中央へ戻した。

『ちょっと、あたしにも考えさせて』

　美奈は小さく息を吐いた。

「……分かった」

　真理も頷いた。

「……ありがとうございます、凛先生」

『いやいや、何もできてないから』

　リンは苦笑した。

　二人はデザイン画を丁寧に片づけ、教室を出ていった。

　扉が閉まる。

　静かになった教室で、リンはしばらく動かなかった。

（……うーん）

（何とかしてあげたかったんだけどなぁ）

　机の上には、二人が消し忘れた小さな消しゴムのかすが残っていた。

　リンはそれを指先で集め、屑入れに捨てた。

　窓の外では、運動部の掛け声が聞こえている。

　少し考え込んでから、リンは鞄を持ち上げた。

　まだ、片づけておきたい仕事があった。

　　　　　◇

　夕方の校舎は、昼間よりもずっと静かだった。

　リンは職員室へ戻る途中、武道場の前で足を止めた。

　明かりがついている。

（……あれ？　まだ誰かいる？）

　部活動の時間は、もう終わっているはずだった。

　リンはそっと入口から中を覗いた。

　広い道場の中央に、一人の男子生徒が座っていた。

　佐伯大輔だった。

　背筋をまっすぐ伸ばし、正座したまま目を閉じている。

　両手は腿の上。

　呼吸は静かで、ほとんど動かない。

　リンは声をかけようとして、やめた。

（……黙想、かな）

　荒川の指導で、生徒たちが稽古の前後に行っている姿は何度も見た。

　けれど、一人きりの道場で黙想する佐伯を見るのは初めてだった。

　リンは入口の脇に立ったまま、しばらくその姿を眺めていた。

　窓から差し込む夕日が、磨かれた床に長い四角形を作っている。

　遠くから野球部の声が聞こえた。

　やがて佐伯が、ゆっくりと目を開いた。

「……凛先生」

『あっ、ごめん。邪魔しちゃった？』

「いえ」

　佐伯は小さく首を振った。

「もう終わるところだったので」

『そっか。遅くまで頑張ってるね』

「……はい」

　佐伯は立ち上がろうとしたが、途中で動きを止めた。

　何かを考えるように視線を落とす。

　リンはそれに気づいた。

『……どうかした？』

「…………」

　佐伯は少しだけ迷った。

　それから、床に視線を向けたまま口を開いた。

「……先生」

『うん』

「俺、今でも怖いんです」

　リンは黙って続きを待った。

「東央大学の特待生に……選ばれなかったらって」

　佐伯の声は静かだった。

「挑戦するって決めたことは、後悔してません」

『……うん』

「大学で空手を続けたいって気持ちも、変わってないです」

　そう言ってから、佐伯は膝の上で手を握った。

「でも……」

　少しだけ、言葉が途切れる。

「もし駄目だったらって考えると……」

　リンは佐伯の顔を見た。

　普段の稽古では、どんなに苦しくても前を向こうとする生徒だった。

　東央大学の話をしたときも、自分の意思ではっきり挑戦を選んだ。

　その佐伯が、今はどこか頼りなく見えた。

「……母さんとか、弟たちの顔が浮かぶんです」

『…………』

「家のこと考えると、俺が大学に行くなんて……やっぱり贅沢なんじゃないかって」

　佐伯は小さく笑った。

　けれど、その笑顔には力がなかった。

「決めたはずなのに、また迷いそうになるんです」

『……そっか』

　リンはそれだけ答えた。

　佐伯には、家族を支えたいという気持ちがある。

　それと同じくらい、自分の夢を諦めたくないという気持ちもある。

　その両方が本当だから、簡単には割り切れないのだろう。

「……情けないですよね」

『え？』

「凛先生みたいに、心も身体も強ければ……こんなに迷わないんでしょうね」

　佐伯は顔を上げた。

　その目には、まっすぐな尊敬があった。

　リンは、すぐには答えられなかった。

　佐伯が見ているのは、空手に打ち込んできた山元凛だ。

　強くて、真面目で、何事にも迷わず向き合えそうな教師。

　でも。

（……あたし、そんなに強くないんだけどなぁ）

　今日の真理と美奈の顔が浮かんだ。

　どちらも真剣だった。

　どちらの気持ちも分かった。

　それなのに、リンは何一つ解決できなかった。

　この時代へ来てから、そんなことは何度もあった。

　何が正解なのか分からない。

　教師として、どうするべきなのか迷う。

　自分の判断が、生徒にとって本当に良かったのかも分からない。

　リンは静かに息を吐いた。

『……迷うよ』

　佐伯が目を瞬かせた。

「……え？」

『あたしだって、迷うことばっかりだよ』

「……先生でも、ですか？」

『うん』

　リンは少し笑った。

『今日だって、どうしたらいいか分かんなかったこと、あったし』

「……そうなんですか」

『そうだよ。毎日、知らないことばっかり』

　佐伯は意外そうな顔をした。

　リンはその表情を見て、また小さく笑う。

『……佐伯さんさ』

「はい」

『怖いって思っちゃ駄目なの？』

「……え？」

『いや、だって。怖いんでしょ？』

「……はい」

『それ、仕方なくない？』

　佐伯は少し黙った。

『特待生に選ばれるかどうかなんて、今のあたしたちには分かんないし』

「…………」

『大事なことだから、怖いんじゃないの？』

　佐伯は答えなかった。

　けれど、膝の上で握っていた手が、少しだけ緩んだ。

　リンは道場の中央へ視線を向けた。

　夕日が、先ほどより少し低く差し込んでいる。

　しばらくして、リンが口を開いた。

『……ねえ、佐伯さん』

「はい」

『あたしも一緒に黙想してもいい？』

「……え？」

　佐伯が顔を上げる。

『いや、何か……ちょっと座ってみたくなっちゃった』

「…………」

『駄目？』

　佐伯は一瞬きょとんとした。

　それから、ほんの少し笑った。

「……いえ。どうぞ」

『ありがと』

　リンは靴を脱ぎ、道場へ入った。

　佐伯から少し離れたところに腰を下ろす。

　正座をして、両手を腿の上に置いた。

　佐伯の姿勢をちらりと横目で確認する。

（……背筋は、こんな感じ？）

　慣れない姿勢に、膝が少し突っ張った。

（……これ、何分くらいやるんだろ）

　思わずそんなことを考える。

　けれど、隣の佐伯はもう静かに目を閉じていた。

　リンも、それにならった。

　目を閉じると、道場の音が少しだけ近くなった気がした。

　外を吹く風。

　遠くの掛け声。

　どこかで鳴る、ボールの弾む音。

　リンはゆっくり息を吸った。

　吐いた。

　目を閉じたからといって、急に頭の中が静かになるわけではない。

　真理のデザイン画が浮かんだ。

　美奈の困った顔も浮かんだ。

　自分には分からないことが、まだたくさんある。

　どうすれば二人が納得できるのだろう。

　そんなことを考えて、リンは小さく息を吐いた。

（……あ、また考えてる）

　少しおかしくなった。

　目を開けたくなったが、隣の佐伯は動かなかった。

　だからリンも、もう一度静かに呼吸を整えた。

　佐伯の不安を消してあげることはできない。

　特待生に選ばれると約束することもできない。

　真理と美奈の問題だって、まだ何も解決していない。

　それでも今は、隣に座っていることができる。

　リンはゆっくりと息を吐いた。

　佐伯もまた、静かに呼吸を続けていた。

　二人の間に、言葉はなかった。

　夕日が少しずつ傾いていく。

　誰もいなくなった武道場の真ん中で、二人は並んで目を閉じていた。

　その時間だけは、何かの答えを急ぐ必要もなかった。