31/42

第三十一話「突然の離脱」

　二〇二六年（令和八年）五月十三日、水曜日。

　都立桜丘高校、体育館。

「千夏！　次、そっち！」

「分かってる！」

　宮野千夏がネット際へ走り込む。

　上がったトスに合わせて跳び、右腕を振り抜いた。

　ボールは相手コートの奥へ落ちる。

「よしっ！」

「ナイス、千夏！」

　朝倉紗奈が声を上げると、千夏は得意げに片手を掲げた。

「今の、結構よくなかった？」

「よかったけど、一本前のレシーブ、ちょっと危なかったよ」

「そこは褒めてから言ってよ！」

「褒めたじゃん」

「短い！」

　近くの部員たちが笑う。

　コート脇では、水瀬結衣が練習記録をつけていた。

　得点の決まった位置、レシーブの乱れた場面、連係の成功と失敗。

　最近は記録する項目も増えている。

「十五秒、いくよ！」

　紗奈の声に、コート上の部員たちが集まった。

　以前から続けている十五秒ミーティングだ。

「今の、後ろのカバーちょっと遅れたよね」

「私、前に寄りすぎた」

「じゃあ次は、千夏が打つとき私が少し下がる」

「オッケー。もう一本！」

　短いやり取りを終え、部員たちがそれぞれの位置へ戻っていく。

　体育館の壁際で見守っていた凛は、その様子に満足そうに頷いた。

『うむ。いい声が出ているな！』

　隣に立つ藤沢和彦が笑う。

「前より、みんなで話すようになりましたね」

『はい！　紗奈たちがよく考えてくれています！』

「山本先生も、ずいぶん熱心に見てくださっていますから」

『いえ！　自分はまだ、バレーボールについて学ぶことばかりです！』

「ははは。私も同じですよ」

　藤沢は穏やかに答えた。

　凛が副顧問になってから、一か月ほど。

　競技経験の乏しさは変わらないものの、部員たちの名前や動きの特徴は少しずつ覚えてきた。

　空手とは違う。

　一人が全力を尽くすだけでは、ボールを相手コートへ返せない。

　その当たり前のことを、目の前の生徒たちは毎日のように教えてくれる。

「先生、次、六対六にします！」

　紗奈が声をかけてきた。

『分かった！　水分補給も忘れるなよ！』

「はーい！」

　紗奈は部員たちを集め、チームを分け始めた。

「結衣、さっきの記録、あとで見せて」

「うん。特に後半、レシーブの位置が少し変わってるから」

「そこも見たい。ありがと」

　紗奈は結衣から記録用紙を受け取ると、数行だけ確認して返した。

「じゃ、始めよう！」

　ボールが高く上がった。

　　　　　◇

　練習は順調だった。

　千夏のサーブが相手コートへ入り、レシーブがつながる。

　トスが上がり、スパイクが決まる。

「ナイス！」

　紗奈が声を上げる。

　次のラリー。

　相手側の攻撃がブロックに触れ、ボールがネット際へ落ちかけた。

「私！」

　紗奈が前へ出る。

　味方がなんとか拾ったボールが高く上がった。

　紗奈はその軌道を追い、ネット際へ踏み込んだ。

「千夏、カバー！」

「了解！」

　跳ぶ。

　伸ばした指先がボールに触れ、相手コートへ押し返した。

　その直後だった。

　着地した右足に体重が乗る。

　膝が内側へ崩れた。

「っ……！」

　紗奈の身体が傾いた。

　右膝に走った痛みで、踏ん張ることができない。

　そのまま床へ倒れ込む。

　乾いた音が体育館に響いた。

「紗奈？」

　千夏が振り返る。

「……っ、あ……！」

　紗奈は右膝を押さえたまま、動かなかった。

「紗奈！」

　千夏が駆け寄る。

　凛もすぐに走り出していた。

『練習中止！　全員、ボールを止めろ！』

　鋭い声が体育館に通る。

　藤沢が部員たちを下がらせた。

　凛は紗奈のそばに膝をついた。

『紗奈！　どこが痛い！？』

「ひ、右……膝……！」

『分かった。無理に動かすな』

「先生、私……！」

『立とうとするな！　まず状態を確認する！』

　紗奈は床に手をつき、上体を起こそうとした。

　その動きに合わせて、右膝に痛みが走る。

「いっ……！」

『そのままでいい！』

　凛は紗奈の顔色を確かめ、呼吸と受け答えに問題がないことを確認した。

　膝の状態を無理に調べることはせず、藤沢へ顔を向ける。

『藤沢先生！　保健室と連絡を取っていただけますか！　医療機関での診察が必要だと思います！』

「分かりました！」

　藤沢が携帯電話を取り出す。

　千夏は紗奈の横にしゃがみ込んだ。

「紗奈、大丈夫？」

「……ちょっと、変な着地しただけ」

「そんな顔で言われても！」

「……大丈夫、だから」

　紗奈は右膝から手を離そうとした。

　だが、指先が離れただけで、すぐに押さえ直す。

　千夏の表情が変わった。

「……紗奈」

「……何？」

「今は、動かないで」

　紗奈は返事をしなかった。

　結衣が近づいてくる。

「先生、冷却用のもの、持ってきます」

『ありがとう、結衣！　保健室の先生にも確認してくれ！』

「はい！」

　結衣は体育館の出口へ走った。

　周囲では部員たちが声を潜め、紗奈の様子を見守っている。

　つい数分前まで響いていたボールの音は、もう聞こえなかった。

　　　　　◇

　それからしばらくして、紗奈は医療機関で診察を受けていた。

　学校から保護者へ連絡が入り、藤沢と凛も付き添っている。

　診察室で医師が紗奈に尋ねた。

「着地したとき、膝が内側に入った感じがしたんですね」

「……はい」

「今、痛みが強いのはここですか」

「そこです。内側のところ……」

　医師は必要な範囲で膝の状態を確認し、診察結果について説明を始めた。

「膝の内側の靱帯を傷めている可能性があります」

「……靱帯、ですか」

「はい。内側側副靱帯という、膝を支える靱帯です。ただ、今は痛みも強いですし、ほかの部分に損傷がないかも含めて確認する必要があります」

　紗奈は診察台の上で、右膝に視線を落とした。

「先生。いつから練習できますか？」

「現時点では、まだはっきり言えません」

「……え？」

「損傷の程度によって、治療やリハビリに必要な期間は違います。追加の検査をして、状態を確認しましょう」

「でも、歩けるようになれば……」

「痛みが落ち着いたからといって、すぐにジャンプや急な方向転換をしていいわけではありません。今は競技を休む必要があります」

　紗奈は唇を結んだ。

「……大会が、あるんです」

「そうですか」

「八月から、予選が始まって……」

　医師は紗奈の言葉を遮らなかった。

「大会の時期も考えながら、回復の状態を見ていくことになります。ただ、出場できると今ここで約束することはできません」

「……はい」

　それ以上、紗奈は質問しなかった。

　凛も黙って説明を聞いていた。

　靱帯という言葉には覚えがある。

　空手でも、関節の怪我は珍しくない。

　だが、競技が違えば求められる動きも違う。

　まして、診察を受けているのは自分ではない。

　凛は医師に向き直った。

『今、学校で気をつけるべきことはありますか？』

「運動はもちろん、日常の移動にも注意が必要です。必要に応じて補助具などを使います。詳しい指示は検査結果も踏まえてお伝えします」

『分かりました』

「学校でも、移動や授業について配慮してあげてください」

『はい！』

　凛は深く頭を下げた。

　　　　　◇

　診察を終えた紗奈は、保護者と帰宅することになった。

　藤沢は今後の学校生活について確認し、保護者と連絡を取り合うことを約束した。

　凛が帰ろうとしたとき、紗奈に呼び止められた。

「……山本先生」

『ん？』

「あの……少しだけ、いいですか」

『もちろんだ』

　紗奈は待合室の椅子に座ったまま、右膝を見つめていた。

「私、大学でもバレーを続けたいんです」

　凛は隣の椅子に腰を下ろした。

『うん』

「推薦で行きたいって、考えてて……」

『そうか』

「だから、最後の大会は、絶対に頑張ろうって」

　紗奈の言葉が途切れる。

　凛はその先を待った。

「……もし、間に合わなかったら」

　紗奈は顔を上げた。

「推薦って、どうなるんですかね」

　凛はすぐには答えられなかった。

　競技で大学へ進むという道があることは知っている。

　だが、今の紗奈の怪我が選考にどう影響するのか、判断できるだけの情報は持っていなかった。

『……それは、大学ごとの条件も確認しなければ分からない』

「……ですよね」

『ただ、今ここで道がなくなったと決まったわけでもない』

　紗奈は返事をせず、膝にかけられたものの端を指で整えた。

『進路のことは、学校でも一緒に調べる。藤沢先生や担任の先生とも相談しよう』

「……はい」

『だから、今は治療を大事にしてほしい』

「……先生」

『うん？』

「私、ちゃんと戻れますか」

　凛は紗奈を見た。

　いつもの彼女なら、多少の不安があっても、まず仲間に声をかけていただろう。

　今は、返事を待っている。

『……紗奈』

　凛は膝の上に置いた手を動かした。

『自分は、医者ではない。いつ戻れるか、今のきみに約束することはできない』

　紗奈の視線が下がる。

『だが、戻るために必要なことを、一緒に考えることはできる』

「……」

『バレーを続けたいという気持ちも、大学へ進みたいという気持ちも、聞かせてもらった。そこは大事にしたい』

「……はい」

　紗奈は短く答えた。

　少しして、保護者が声をかけに来た。

　紗奈は立ち上がる前に、凛へもう一度頭を下げた。

「先生。部のみんなに、よろしくお願いします」

『ああ』

「……特に、千夏に」

『分かった』

　　　　　◇

　翌日の放課後。

　体育館には、いつもどおり部員たちが集まっていた。

　ただし、主将の姿はない。

　結衣は練習用のボールを準備しながら、入口の方を何度か見ていた。

　千夏も同じだった。

「……昨日のこと、みんな聞いてると思うけど」

　藤沢が部員たちへ話し始める。

「朝倉さんは、しばらく運動を休むことになりました。まだ検査も必要です。いつ復帰できるかは、これから判断することになります」

　部員たちの間に沈黙が落ちた。

「練習は続けます。ただ、無理をしてはいけませんし、何か困ったことがあれば私たちに相談してください」

　藤沢は千夏へ向き直った。

「宮野さん。朝倉さんが練習に参加できない間、主将の役割をお願いできますか」

「……はい」

　千夏は背筋を伸ばした。

「私でよければ、やります」

『千夏』

　凛が声をかける。

『一人で全部引き受ける必要はないぞ』

「はい。分かってます」

　千夏は答えた。

　しかし、その視線は紗奈がいつも立っていた場所へ向いていた。

　昨日、病院へ向かう前に紗奈から言われたことがある。

　練習の順番。

　声をかけるタイミング。

　チームが迷ったとき、最初に何を確認するか。

　千夏はそれを何度も頭の中で繰り返していた。

「じゃあ……まず、アップから始めよう」

　部員たちが動き始める。

　千夏はいつもの位置へ向かおうとして、足を止めた。

　今日は、自分が全体を見なければならない。

「……あ、待って。先に二列になって」

　部員たちが並び直す。

「それから、えっと……」

　紗奈なら、ここでどう言うだろう。

　千夏は周囲を見渡した。

「……いつもどおり、声出していこう！」

「はい！」

　返事が上がる。

　練習が始まった。

　結衣は記録用紙を手に、千夏の方を見る。

　千夏はコートの中央で、部員たちの動きを追っていた。

「千夏、次どうする？」

「えっ？　あ、次はレシーブ！」

「二人組？」

「……うん、二人組！」

　千夏は急いで答えた。

　体育館にボールの音が戻ってくる。

　その一球目を見送りながら、千夏は唇を噛んだ。

　紗奈だったら、きっともっと上手くできる。

　そう考えたところで、次のボールが上がった。

「千夏！」

「あっ、はい！」

　返事をしてから、千夏は慌てて言い直した。

「じゃなくて！　私が取る！」

　ボールは千夏の腕に当たり、ネットの手前へ転がっていった。

　いつもなら真っ先に飛んでくる紗奈の声は、どこからも聞こえなかった。