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第三十話「あと一人」

　二〇二六年（令和八年）五月七日、木曜日。

　東京都立桜丘高校。

　大型連休が明け、校舎にはいつもの日常が戻っていた。

　三年四組の教室では、生徒たちがそれぞれの席で過ごしている。

　友人同士で小さく話す者。

　スマートフォンを眺める者。

　机に伏せている者。

　教室には、いくつもの控えめな話し声が重なっていた。

　その窓際で、橘莉子は頬杖をついていた。

「……それで、結局どこも混んでたんだよね」

「……連休だし、仕方ないんじゃない？」

「……まあね」

　友人たちの会話を聞きながら、莉子は何気なく教室の反対側へ目を向けた。

　水瀬結衣が、一人で教科書を読んでいた。

　いつもと変わらない光景。

　誰かに話しかけるでもなく、誰かが話しかけてくるでもなく。

　ただ、静かに座っている。

「……莉子？」

「……え？」

「……聞いてた？」

「……あ、ごめん。何？」

「……今度の休みに、みんなで出かけないって話」

「……ああ、うん」

　莉子は、曖昧に頷いた。

　友人が再び話し始める。

　莉子は、もう一度だけ結衣の方を見た。

　先週の土曜日。

　空手の試合を見に行った。

　先生に誘われて、何となく。

　正直、最初は面倒だと思っていた。

　それなのに。

　試合は、想像していたよりずっと面白かった。

　速くて、力強くて。

　何より、勝った選手も負けた選手も、最後にはきちんと頭を下げていた。

　負けた選手が悔しそうにしていたのを、今でも覚えている。

　その相手に、勝った選手が礼を返していたことも。

　莉子は、小さく息を吐いた。

　あんなものを見せられたら。

　今までと同じように考えるのが、少し難しくなる。

　教室の扉が開いた。

『……おはよう』

　山本凛が教室へ入ってきた。

「……おはようございます」

　何人かの生徒が顔を上げ、挨拶を返す。

　凛は教卓へ向かい、出席簿を置いた。

『……連休明けで疲れている者もいるだろうが、今日からまた頑張ろう』

　生徒たちは、それぞれ小さく頷いたり、教科書を取り出したりしている。

　凛は、その様子を見渡してから出席確認を始めた。

　莉子は、教卓に立つ凛を見つめた。

　先週の土曜日。

　試合を見ている先生は、随分楽しそうだった。

　普段は真面目で、時々妙なことを言う。

　こちらが反論しても、簡単には引き下がらない。

　正直、面倒な先生だと思っていた。

　今も、その印象がなくなったわけではない。

　けれど。

（……ほんと、変な先生……）

　そう思いながら、莉子は少しだけ口元を緩めた。

　　　　　◇

　午前十一時十分。

　体育館。

　三年四組の女子生徒たちは、体育の授業でバスケットボールに取り組んでいた。

　凛は、コートの中央でボールを手にしていた。

『……今日は、グループごとにパスとシュートの練習をする』

　生徒たちは、凛の方へ顔を向けている。

『……四人か五人でグループを作ってくれ。人数が決まったら、こちらへ知らせるように』

「……はい」

　凛の指示を受け、生徒たちが動き始めた。

　近くにいる友人同士で声をかけ合い、少しずつグループができていく。

「……莉子、一緒になろ」

「……うん」

　莉子は、いつもの友人たちのところへ向かった。

　一人。

　二人。

　三人。

　気づけば、四人になっていた。

「……これで四人だね」

「……五人でもいいんだよね？」

「……誰か来たら入れればいいんじゃない？」

「……そうだね」

　そんな会話を交わしながら、ボールを一つ受け取る。

　周囲では、ほかのグループも次々に出来上がっていた。

　凛は、人数を確認しながら体育館を回っている。

『……そちらは五人だな。よし』

　莉子は、何気なく辺りを見渡した。

　そのとき。

　少し離れた場所に、一人で立っている生徒が目に入った。

　水瀬結衣だった。

「…………」

　結衣は、周囲を見回していた。

　声をかけようとしているのか、何度か口を開きかける。

　けれど、近くの生徒たちはもう別のグループに入っていた。

「……あ、うち五人なんだ。ごめんね」

「……あ、うん。大丈夫」

　結衣は、小さく笑った。

　そして、もう一度辺りを見回す。

　莉子は、その姿を見つめていた。

　見慣れた光景だった。

　水瀬が、一人で残っている。

　今までだって、何度もあった。

　そのたびに、自分は何もしなかった。

　別に、意地悪をしたつもりはなかった。

　そう思っていた。

　けれど。

　先週の土曜日。

　負けた選手を、仲間たちが迎えていた。

　勝った相手も、最後まで礼を返していた。

　あの光景が、不意に頭へ浮かんだ。

「……莉子？」

　隣の友人が、声をかけてきた。

「……どうしたの？」

「…………」

　莉子は、結衣から目を離した。

「……何でもない」

　そう答えてから、もう一度だけ振り返った。

　結衣は、まだ一人だった。

　凛が、その姿に気づく。

『……結衣、まだ決まっていないのか？』

「……はい」

『……そうか。では、四人のグループを――』

　そのときだった。

「……先生」

　声を上げたのは、莉子だった。

　凛が振り返る。

『……どうした、莉子』

　莉子は、少しだけ唇を結んだ。

　友人たちの視線が、自分に集まる。

　一瞬、言葉が詰まった。

　それでも。

「……ここ、四人なんで。あと一人入れますけど」

　体育館の喧騒の中で、その声は決して大きくなかった。

　けれど、凛には届いた。

『……そうか。ありがとう』

　友人の一人が、驚いたように莉子を見る。

「……え、莉子？」

「……何？」

「……いや、別に……」

　莉子は、何でもないことのように答えた。

「……五人までいいんでしょ」

「……まあ、そうだけど」

　凛は、結衣へ向き直った。

『……結衣。莉子たちのところが四人だそうだ。入ってもらえるか？』

　結衣が、顔を上げた。

「…………え？」

　視線の先に、莉子がいた。

　目が合う。

　莉子は、すぐに視線を逸らした。

　結衣は、少しだけ戸惑ったあと、凛へ向き直る。

「……はい」

　小さく答えた。

　そして、莉子たちのところへ歩いていく。

　友人たちが、微妙な表情を浮かべていた。

　結衣は、その手前で足を止める。

「……よろしくお願いします」

　莉子は、何も言わなかった。

　ただ。

　結衣が立てるように、少しだけ横へずれた。

　それだけだった。

　凛は、二人を見ていた。

　莉子が自分から声を上げたこと。

　そして、結衣がそのグループへ入ったこと。

　それ以上は、何も言わなかった。

『……よし。では、練習を始めよう』

　　　　　◇

『……まずは、五人でパスを回してみてくれ。相手が受け取りやすい位置を意識するように』

　凛の声が響く。

　生徒たちは、それぞれ練習を始めた。

　莉子たちのグループも、輪になってボールを回す。

「……はい」

　友人がパスを出す。

　次の生徒が受け取り、さらに横へ。

　莉子のところへボールが来た。

「……よっと」

　受け取る。

　そして、次の相手を見る。

　結衣だった。

「…………」

　ほんの一瞬、手が止まった。

　結衣も、少し身構える。

　莉子は、短く息を吐いた。

「……水瀬」

「……え？」

「……行くよ」

「……あ、うん」

　莉子は、普通にパスを出した。

　結衣が、両手で受け取る。

　少しだけ体勢が崩れたが、何とか持ち直した。

「……っ、よし」

　結衣は、次の生徒へパスを出した。

　輪が続く。

　また、ボールが回ってくる。

　莉子は、さっきと同じように結衣へボールを投げた。

　今度は、きれいに受け取った。

　それだけのことだった。

　けれど、結衣は少しだけ驚いていた。

　同じグループに入っただけでも、不思議だった。

　莉子が、普通に自分へパスを出している。

　必要だから。

　同じチームだから。

　それだけなのかもしれない。

　それでも。

　こうして莉子と何かをするのは、随分久しぶりだった。

『……次は、少し動きながらやってみよう。無理に速くする必要はないぞ』

　凛の声が響く。

　グループが動き始めた。

　結衣は、少し遅れて走り出す。

　前方にいた友人から、ボールが飛んできた。

「……あっ！」

　受け取り損ねた。

　ボールが床に落ち、跳ねる。

「……あ、惜しい」

　友人の一人が声を上げる。

　結衣は、慌ててボールを追いかけた。

「……ごめんなさい」

「……大丈夫だよ」

　結衣がボールを拾う。

　その横を、莉子が通った。

「……もうちょい前で待ってた方が取りやすいかも」

「…………」

　結衣は、莉子を見た。

「……うん」

　莉子は、それ以上何も言わなかった。

　結衣も、続きを話せなかった。

　それでも次の練習では、言われたとおり少し前へ動いた。

　今度は、ボールを受け取れた。

「……よし」

　小さく声が出る。

　莉子は、その様子を横目で見た。

　けれど、何も言わなかった。

　　　　　◇

　授業の後半は、シュート練習になった。

　グループごとにゴールを使い、順番にシュートを打っていく。

　結衣の番が回ってきた。

　ボールを持ち、ゴールを見上げる。

　少しだけ膝を曲げた。

　投げる。

　ボールはリングに当たり、外れた。

「……あ……」

　結衣は、小さく肩を落とした。

「……惜しいね」

　友人が声をかける。

　次の順番へ移る。

　莉子は、結衣の後ろでボールを受け取った。

　リングを見る。

　軽く膝を曲げ、シュート。

　ボールは、きれいにリングを通った。

「……ナイス、莉子」

「……ありがと」

　莉子は、短く答えた。

　列の後ろへ戻る。

　結衣は、もう一度シュートの動きを確認していた。

　肘の位置。

　膝の曲げ方。

　ボールの持ち方。

　何度か、小さく動きを繰り返している。

　莉子は、その姿を見つめた。

　昔から、そうだった。

　水瀬は、何かができないと、こっそり何度も練習する。

　人前で大騒ぎすることはない。

　けれど、意外と諦めない。

　そんなことを、ふと思い出した。

「……次、水瀬だよ」

　友人の声。

「あ、うん」

　結衣が前へ出る。

　ボールを持つ。

　さっきより少し深く膝を曲げた。

　シュート。

　ボールがリングに当たる。

　くるりと回り。

　そのまま、ネットを揺らした。

「……入った」

　結衣が、小さく声を上げた。

「……ナイス」

　周囲から声が上がる。

　莉子も、無意識に頷いていた。

（……やるじゃん……）

　けれど、その言葉を口にはしなかった。

　結衣も、莉子の方を見ることはなかった。

　練習は、そのまま続いた。

　凛は、コートの端からそれぞれのグループを見ていた。

　莉子が、結衣へ普通にパスを出している。

　結衣も、それを受け取っている。

　それだけのことだった。

　けれど、凛は少しだけ目を細めた。

『……いいぞ。その調子だ』

　凛の声に、生徒たちは小さく頷いて練習を続けた。

　　　　　◇

　授業終了のチャイムが鳴った。

『……よし。今日はここまでにしよう』

　凛が、手を叩く。

『……ボールは籠に戻してくれ。使ったビブスも忘れないようにな』

「……はい」

　生徒たちが、片づけを始める。

　凛も、コートの端に転がっていたボールを拾った。

　莉子の友人たちは、先に籠の方へ向かっていた。

「……莉子、先戻ってるね」

「……うん」

　莉子は、少し遅れて歩いていた。

　結衣は、最後に残ったボールを抱えている。

　体育館の端へ向かう、その背中。

　莉子は、立ち止まった。

「…………」

　声をかける。

　それだけのことが、妙に難しかった。

　今まで、何度も話す機会はあった。

　同じ教室にいる。

　同じ授業を受けている。

　廊下ですれ違うことだってある。

　それでも、何も言わなかった。

　言えなかった。

　いつの間にか、話しかける理由がなくなっていた。

　話しかけ方も、分からなくなっていた。

　そして。

　あの日。

　自分から、ひどい言葉をぶつけた。

　水瀬は、何も言い返さなかった。

　ただ、驚いた顔をしていた。

　莉子は、唇を結んだ。

　先週、空手の試合で見た光景が浮かぶ。

　負けた選手が、悔しそうに頭を下げていた。

　勝った選手も、同じように礼を返していた。

　先生は言っていた。

　相手がいるから、試合ができる。

　相手の努力を、勝ったからといって否定していいわけじゃない。

　そして。

　言葉も、相手を知るために使えるものだと。

　莉子は、目の前の結衣を見た。

　何を言えばいいのか。

　まだ、よく分からない。

　でも。

　言わなければいけないことが、一つだけあった。

「……水瀬」

　声が出た。

　結衣が、振り返った。

「……え？」

　莉子は、その場に立っていた。

　結衣は、少し戸惑ったように目を瞬いた。

「……橘さん？」

「…………」

　莉子は、言葉を探した。

　いくらでも、言い訳は思いつく。

　あのときは腹が立っていた。

　先生にいきなり疑われた。

　水瀬が告げ口したと思った。

　周りが先に悪口を言っていた。

　自分だけが悪いわけじゃない。

　どれも、言おうと思えば言えた。

　けれど。

　どれを言ったところで、あの日の言葉が消えるわけじゃない。

「……あのさ」

「……うん」

　結衣は、ボールを抱えたまま待っていた。

　莉子は、視線を落とした。

「……この前のこと」

「…………」

「……教室で、言ったこと」

　結衣の表情が、少しだけ変わった。

　莉子は、続けようとして口を閉じた。

　胸の奥が、妙に苦しい。

　こんなことなら、何も言わずに帰ればよかった。

　一瞬、そう思った。

　けれど。

　結衣は、まだそこにいた。

　何も言わずに、待っていた。

　莉子は、ゆっくり顔を上げた。

　そして。

「……ごめん」

　その声は、小さかった。

　体育館には、片づけをする生徒たちの声が響いている。

　ボールが籠に入る音。

　誰かの笑い声。

　外から聞こえる、運動部の掛け声。

　その中で、結衣は莉子を見つめていた。

「…………」

　すぐには、返事ができなかった。

　莉子から謝られるなんて、思っていなかった。

　ずっと、避けられていた。

　同じ教室にいるのに、目も合わせてもらえなかった。

　何かをした覚えはなかった。

　それでも、いつの間にか距離ができていた。

　そして、あの日。

　莉子から直接、ひどい言葉を言われた。

　怖かった。

　悲しかった。

　何より。

　どうして、そんなことを言われなければならないのか分からなかった。

　結衣は、腕の中のボールを見つめた。

　莉子も、何も言わずに立っている。

　長い沈黙。

　けれど、莉子はもう逃げなかった。

　結衣は、ゆっくり息を吸った。

　そして。

「……うん」

　小さく答えた。

　莉子が、顔を上げる。

　結衣は、まだ少し困ったような表情をしていた。

　笑ってはいなかった。

　でも、目を逸らさなかった。

「……聞いたよ」

「…………」

　莉子は、唇を結んだ。

「……うん」

　それだけ答えた。

　すべてが元に戻ったわけではない。

　昔のように笑い合えるわけでもない。

　まだ、何を話せばいいのか分からない。

　けれど。

　初めて、ちゃんと向き合って話せた。

　結衣は、ボールを抱え直した。

「……これ、片づけてくるね」

「……うん」

　莉子は、小さく頷いた。

　結衣が、籠の方へ歩いていく。

　莉子は、その背中を見送った。

　そして、ゆっくり息を吐いた。

　胸の奥に残っていた重たいものが、少しだけ軽くなった気がした。

　ただ、それが何なのかは、まだうまく言葉にできなかった。

　　　　　◇

　同日、午後四時三十分。

　三年四組の教室。

　凛は、翌日の授業で使う書類を整理していた。

　窓の外には、五月の青空が広がっている。

　校庭では、部活動の生徒たちが走っていた。

　遠くから、掛け声が聞こえる。

『……よし』

　最後の書類を揃え、机へ置いた。

　今日も、いろいろなことがあった。

　連休明けの授業。

　提出物の確認。

　生徒からの質問。

　体育の授業では、莉子が自分から声を上げた。

『……ここ、四人なんで。あと一人入れますけど』

　あのときの声が、ふと思い出される。

　凛は、少しだけ口元を緩めた。

　莉子が何を考えていたのかは、分からない。

　結衣との間に、何があったのかも知らない。

　ただ、莉子自身が声を上げた。

　凛が指示する前に。

　自分から。

　それが、嬉しかった。

　凛は、窓の外へ目を向けた。

　校門へ向かう生徒たちが見える。

　その中に、見覚えのある二人の姿があった。

『…………』

　結衣と莉子だった。

　二人は、少し距離を空けて歩いている。

　並んでいるわけではない。

　楽しそうに話しているわけでもない。

　ただ、同じ方向へ向かっていた。

　凛は、その姿を静かに見つめた。

　結衣が、少し先を歩いている。

　莉子が、その後ろを歩いていた。

　やがて、莉子が何気なく顔を上げる。

　結衣も、少し振り返った。

　目が合ったようだった。

　何か言葉を交わしたわけではない。

　二人は、再び前を向いて歩き始めた。

　凛は、小さく微笑んだ。

　何があったのかは分からない。

　けれど。

　あの二人が、同じ場所にいる。

　それだけの光景を、今日は少し嬉しく感じた。

　凛は、机の上へ目を戻した。

　まだ、採点を待つ答案用紙が残っている。

　授業準備も終わっていない。

　女子バレー部の練習にも、顔を出したい。

　やるべきことは、山ほどあった。

『……さて』

　凛は、袖をまくった。

『……頑張るか』

　机へ向かう。

　ペンを取り、最初の答案用紙を開いた。

　窓の外では、五月の風が木々を揺らしている。

　校門へ向かう二人の少女は、まだ少し離れて歩いていた。

　その距離が、いつか縮まるのかどうか。

　今は、誰にも分からない。

　それでも。

　言葉にできなかった思いが、一つだけ、相手へ届いた。

　そんな一日が、静かに過ぎていった。