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第二十七話「ウザいんだよ！」

　二〇二六年（令和八年）四月二十八日、火曜日。

　午前七時四十五分。

　東京都立桜丘高校。

　橘莉子は、いつもより少し早く教室へ向かっていた。

　昨夜は、あまり眠れなかった。

　布団に入ってからも、何度も同じことを考えていた。

『……お前の態度が、周りにも影響しているんじゃないのか』

　昨日、山本先生に言われた言葉。

　思い出すたびに、胸の奥がむずむずした。

（……何で、私なの？）

　水瀬と話さなくなったのは事実だ。

　でも、別に喧嘩をしたわけじゃない。

　嫌いになったわけでもない。

　ただ、いつの間にか話さなくなっていただけ。

　それなのに。

（……何で私が、あんなふうに言われなきゃいけないの……）

　莉子は、階段を上りながら小さく息を吐いた。

　昨日の帰り道。

　何度も考えた。

　自分が何か悪いことをしたのか。

　水瀬に直接ひどいことを言った覚えはない。

　嫌がらせをしたこともない。

　ただ、周りが水瀬について何か言っていたときに、話を合わせたことはあった。

　けれど、それだって。

（……みんなが言ってたから……）

　そこまで考えて、足が止まった。

　自分でも、その言い訳があまり好きではなかった。

「…………」

　莉子は、首を横に振った。

（……もう、いいや）

　考えたところで、答えなんて出ない。

　まずは、水瀬に聞けばいい。

　昨日、先生に何を話したのか。

　それさえ分かれば、きっと納得できる。

　莉子は、教室の扉を開けた。

　　　　　◇

　午前八時十分。

　三年四組。

「……あっ、莉子！　おはよー！」

「……おはよ！」

　いつもの友人たちが、莉子へ声をかけた。

　莉子も、いつものように笑って返す。

「……今日、早くない？」

「……たまたま！」

「……珍しー！」

「……何それ、私だって早く来ることあるし！」

　友人たちが笑った。

　莉子も笑う。

　けれど、昨日のことは頭から離れなかった。

「……そういえばさ」

　隣の女子生徒が、思い出したように言った。

「……昨日、山本先生に呼ばれてたじゃん？」

「…………」

　莉子の笑顔が、わずかに止まった。

「……ああ、うん」

「……何だったの？」

「……別に、大したことじゃないよ」

「……えー、気になる！」

「……だから、何でもないって！」

　莉子は、軽く笑ってごまかした。

　すると、別の女子生徒が口を挟んだ。

「……もしかして、水瀬のこと？」

「…………え？」

　莉子が顔を上げた。

「……何で？」

「……いや、何となく」

　女子生徒は、肩をすくめた。

「……最近あの子、一人じゃん。先生も気にしてるっぽいし」

「……あー、確かに」

「……体育のときも何か言ってたよね」

　周囲が、何気なく頷く。

　莉子は、黙っていた。

　昨日の凛の言葉が、頭をよぎる。

『……結衣が、つらい思いをしているからだ』

　あのとき、先生は明らかに水瀬のことを気にしていた。

　誰かが相談したと言っていた。

　けれど、それが誰なのかは教えてくれなかった。

（……やっぱり……）

　莉子は、教室の入口へ視線を向けた。

　そのときだった。

「……おはよう」

　水瀬結衣が、教室へ入ってきた。

　結衣は、静かに自分の席へ向かう。

　いつもどおりだった。

　誰かと大きな声で話すこともない。

　自分から輪の中へ入ることもない。

　莉子は、その姿を見つめていた。

（……昨日、何か言ったのかな……）

　考えれば考えるほど、そう思えてきた。

　何かを確かめたい。

　そう思った瞬間。

「……ねえ、水瀬」

　自分でも驚くほど、自然に声が出ていた。

　結衣が、足を止めた。

「……え？」

　振り返る。

「……何？　橘さん」

　その声を聞いた途端、莉子の胸の奥が、またざわついた。

　昔は、こんなふうに呼ばれていなかった。

　自分だって、そうだった。

　いつから変わったのか。

　はっきりとは、覚えていない。

　けれど、今はそれを考えたくなかった。

「……ちょっと聞きたいことあるんだけど」

「……うん」

「……昨日、先生に何か言った？」

　結衣が、目を瞬いた。

「……先生？」

「……山本先生」

「……え？」

「……私のこと、何か言った？」

　結衣は、戸惑ったように眉を寄せた。

「……何の話？」

「……昨日、私、先生に呼び出されたんだけど」

「…………」

「……水瀬のことで、色々言われたんだよね」

　結衣の表情が変わった。

「……私のことで……？」

「……そう」

　莉子は、腕を組んだ。

「……何か言ったんじゃないの？」

「……言ってないよ」

　結衣は、すぐに首を横に振った。

「……私、何も……」

「……じゃあ、何で私が怒られなきゃいけないの？」

「……分からない……」

「……分からないって……」

　莉子の声が、少し強くなった。

　近くにいた生徒たちが、会話を止める。

　結衣は、その視線に気づいた。

「……橘さん、ちょっと……」

「……何？」

「……みんな、見てるから……」

　莉子は、周囲を見た。

　確かに、何人かがこちらを向いている。

　けれど。

　今さら引き返せなかった。

「……別に、変なこと聞いてないじゃん」

「……うん、でも……」

「……私、水瀬に何かした？」

「…………え？」

「……何か嫌がらせした？　悪口言った？」

　結衣は、言葉に詰まった。

　莉子は、畳みかける。

「……してないよね？」

「…………」

「……だったら、何で私が悪いみたいになってるの？」

　結衣は、困ったように首を横に振った。

「……私、本当に先生には何も言ってないよ……」

　その言葉は、嘘ではなかった。

　結衣は、山本先生から声をかけられたことはあった。

　けれど、莉子の名前を出して責めたことなど、一度もない。

　むしろ、何を話せばいいのか分からなかった。

　だから、いつも同じように答えていた。

　大丈夫です、と。

　しかし、莉子にはその事情が分からない。

「……もう、何なの……」

　莉子は、小さく呟いた。

　そして、顔を上げた。

「……勝手に被害者ぶってんじゃないよ」

　教室の空気が、止まった。

「…………え？」

　結衣が、小さく声を漏らした。

　莉子は、その表情を見た。

　驚いている。

　傷ついている。

　それは、分かった。

　けれど、言葉を引っ込めることはできなかった。

「……私、何もしてないじゃん……！」

「……橘さん……」

「……なのに、何で私ばっかり……！」

　　　　　◇

『……莉子！』

　教室の入口から、鋭い声が響いた。

　山本凛だった。

　凛は、朝のホームルームに向かう途中だった。

　廊下を歩いていると、教室の中から普段とは違う声が聞こえた。

　扉の前で足を止めた瞬間、莉子の言葉が耳に入った。

『……勝手に被害者ぶってんじゃないよ』

　凛は、教室へ入った。

『……何をしている！』

　莉子が、振り返る。

「……先生……」

　凛は、二人の間へ歩み寄った。

　結衣は、俯いている。

　莉子は、まだ険しい表情をしていた。

『……莉子、やめなさい』

「…………」

『……結衣に、何を言っているんだ』

　その瞬間。

　莉子の中で、昨日の光景が蘇った。

　小会議室。

　自分を見つめる凛。

　何を言っても、最初から悪いと決められているような気がした。

　そして今。

　また、同じだった。

「……先生まで……」

『……莉子？』

「……何で、私ばっかり責めるんですか……！」

『……責めているんじゃない。今の言い方は――』

「……だって！」

　莉子が、声を上げた。

「……私、何もしてないのに！」

　凛は、言葉を止めた。

　莉子の目には、怒りだけではないものが浮かんでいた。

　納得できない。

　分かってほしい。

　そんな感情が、混ざっているように見えた。

　けれど。

　凛は、まず二人を離さなければならなかった。

『……分かった。話は聞く。だから、今は――』

「……もう、いい！」

　莉子が、凛の言葉を遮った。

　そして、結衣へ顔を向けた。

　結衣は、何も言わずに立っていた。

　その姿が、莉子にはたまらなく腹立たしく映ってしまった。

　何も言わない。

　何も説明してくれない。

　ただ、傷ついたような顔をしている。

　その顔を見ていると、自分だけがひどい人間になったような気がする。

　莉子は、唇を噛んだ。

「……ほんと……」

　結衣が、顔を上げる。

「……橘さん……？」

　その声に。

　莉子は、とうとう感情を抑えきれなくなった。

「……ウザいんだよ！」

　声が、教室に響いた。

　誰も、何も言わなかった。

　さっきまで騒がしかった教室が、嘘のように静まり返る。

　結衣は、莉子を見つめたまま動かなかった。

「…………」

　言葉が出なかった。

　目の前にいるのは、確かに橘莉子だった。

　昔から知っている。

　何度も一緒に遊んだ。

　笑い合ったことも、数え切れないほどある。

　けれど。

　こんな言葉を、自分に向けられたことはなかった。

　莉子自身も、動けずにいた。

　口にした瞬間、何かが変わってしまったのが分かった。

　今まで、直接は言わなかった。

　避けることはあっても。

　話さないことはあっても。

　こんなふうに、水瀬を傷つける言葉をぶつけたことはなかった。

　なのに。

（……私……）

　莉子は、息を呑んだ。

　結衣の顔が、少しずつ俯いていく。

　凛が、静かに二人の間へ入った。

『……莉子。もう、やめよう』

　先ほどまでの鋭い声ではなかった。

『……これ以上は、ここで話すことじゃない』

「…………」

　莉子は、何も答えなかった。

　凛は、結衣へ向き直った。

『……結衣』

「…………はい」

『……少し、先生と来てくれるか』

　結衣は、小さく頷いた。

　凛は、教室を見渡した。

『……みんなは、席について待っていてくれ』

　そして、近くにいた生徒へ声をかけた。

『……職員室へ行って、早川先生か白石先生を呼んできてほしい』

「……は、はい！」

　生徒が、慌てて教室を出ていく。

　凛は、もう一度莉子を見た。

『……莉子にも、あとで話を聞く』

「…………」

『……今は、少し落ち着いてくれ』

　莉子は、返事をしなかった。

　ただ、俯いたまま立っていた。

　　　　　◇

　午前九時五分。

　桜丘高校、面談室。

　凛は、結衣と向かい合って座っていた。

　教室は、駆けつけた白石が対応している。

　早川も状況を把握し、必要な確認を進めることになった。

　結衣は、膝の上で両手を重ねていた。

　凛は、しばらく何も言わなかった。

　何を聞くべきか。

　何を言うべきか。

　昨日のことを思い出すと、簡単には言葉が出てこなかった。

『……結衣』

「……はい」

『……怖い思いをさせたな』

「…………」

『……すまなかった』

　結衣は、首を横に振ろうとした。

　けれど、その動きが途中で止まった。

「……先生は……」

『……ああ』

「……先生は、悪くないです……」

　凛は、静かに答えた。

『……それでも、もっと早く止めるべきだった』

「…………」

『……今は、無理に話さなくていい。少し休んでいてもいいんだぞ』

　結衣は、俯いたまま頷いた。

　しばらく、沈黙が続いた。

　廊下を歩く生徒の足音。

　遠くから聞こえる授業の声。

　いつもなら、何でもない学校の音。

　けれど、今はどれも遠く感じられた。

　やがて。

「……先生」

『……ん？』

「……私……」

　結衣は、言葉を探していた。

「……あんなふうに、言われると思わなかったです……」

　凛は、何も言わなかった。

　結衣は、膝の上の手を握り直した。

「……最近、あんまり話してなかったから……」

「……もしかしたら、嫌われてるのかなって……思ったことはあったんです」

『…………』

「……でも、あそこまで……」

　声が、小さくなった。

　凛は、結衣の言葉を待った。

　しばらくして、結衣が顔を上げた。

「……先生、橘さんとは……」

『……ああ』

「……幼稚園から、一緒だったんです」

　凛が、目を瞬いた。

『……そうだったのか』

「……はい」

　結衣は、小さく頷いた。

「……小学校も、中学校も同じで……」

「……小さい頃は、いつも一緒に遊んでました」

　その声は、少しだけ柔らかかった。

「……休みの日も、どっちかの家に行ったりして……」

「……学校でも、帰り道でも、ずっと一緒で……」

　結衣は、少し笑った。

「……周りから、また二人でいるって言われるくらいだったんです」

　凛は、静かに聞いていた。

　あの莉子と結衣が、いつも一緒だった。

　今の教室だけを見ていたら、想像できなかったことだった。

「……でも、中学三年生のときに……」

　結衣の笑みが、少しだけ薄くなった。

「……クラスが、分かれたんです」

『……そうか』

「……それぞれ、別の友達ができて……」

「……最初は、休み時間とかに話してたんですけど……」

　結衣は、少し考えた。

「……だんだん、会うことも減って……」

「……気づいたら、前みたいに話さなくなってました」

『…………』

「……喧嘩したわけじゃ、ないんです」

　結衣は、はっきりと言った。

「……何か、嫌なことをされたわけでもなくて……」

「……ただ、自然に……」

　凛は、静かに頷いた。

『……そういうことも、あるんだな』

「……はい」

　結衣は、少しだけ笑った。

「……高校でも同じ学校になって……」

「……三年生になって、同じクラスになったときは……」

　そこで、言葉を止めた。

『……嬉しかったか？』

　凛が、そっと尋ねる。

　結衣は、少し考えた。

「……うーん……」

　そして、小さく笑った。

「……嬉しかった、とは思います」

『……そうか』

「……でも、何を話したらいいか分からなくて……」

「……昔みたいに話しかけていいのかなって……」

　結衣は、膝の上へ目を落とした。

「……多分、橘さんも、同じだったのかもしれません」

　凛は、顔を上げた。

『……結衣』

「……はい」

『……莉子と、また仲良くなりたいのか？』

　結衣は、すぐには答えなかった。

　しばらく考えてから、ゆっくりと首を横に振った。

「……別に、昔みたいに仲良くなりたいわけじゃないんです」

『…………』

「……もう、お互いに違う友達もいるし……」

「……ずっと一緒にいるのが、当たり前だった頃とは違うので……」

　結衣は、少しだけ息を吸った。

「……だから、仲直りしたいっていうのも、ちょっと違う気がして……」

『……喧嘩したわけじゃないからな』

「……はい」

　結衣は、頷いた。

　そして。

「……でも……」

　凛を見た。

「……普通に、話せるようにはなりたいです」

『…………』

「……廊下ですれ違ったら、挨拶して……」

「……何か聞きたいことがあったら、普通に聞けて……」

「……それくらいで、いいんです」

　結衣は、少しだけ笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

「……それも、もう無理なのかなって……」

　凛は、ゆっくりと息を吐いた。

　昨日。

　莉子を問い詰めた。

　結衣を避けているだろう、と。

　その態度が周りに影響しているのではないか、と。

　それが間違った指摘だったとは、まだ思わない。

　実際、莉子の態度は周囲に影響を与えていた。

　けれど。

　自分は、二人のことを何も知らなかった。

　莉子が、なぜ距離を置いているのか。

　結衣が、何を望んでいるのか。

　何一つ聞かないまま、答えを出そうとしていた。

（……私は……）

　凛は、拳を握った。

（……二人を、ちゃんと見ていたつもりだった……）

　けれど、見えていなかった。

　教室で起きていることは、分かっていたつもりだった。

　でも。

　そこに至るまでの時間も。

　二人の間にあった関係も。

　知らなかった。

　凛は、顔を上げた。

『……結衣』

「……はい」

『……話してくれて、ありがとう』

　結衣は、小さく頷いた。

『……お前がどうしたいのか、よく分かった』

「…………」

『……昔に戻らなくてもいいんだな』

　結衣が、少しだけ顔を上げた。

『……今の結衣が、普通に話せるようになりたい。それが願いなんだろう』

「…………はい」

　結衣の目が、少し潤んだ。

　凛は、静かに続けた。

『……無理に仲良くさせるつもりはない』

『……莉子にも、ほかの生徒にも、話を聞いていく』

『……それから、教室で起きていることは、先生たちできちんと対応する』

「…………」

『……結衣が一人で我慢する必要はない』

　結衣は、俯いた。

　そして、しばらくしてから小さく答えた。

「……ありがとうございます……」

　　　　　◇

　午前十一時二十分。

　校内の別室。

　莉子は、椅子に座っていた。

　早川との話が一段落し、一人になる時間をもらっていた。

　机の上には、飲みかけの水。

　莉子は、それを見つめていた。

（……何やってんだろ、私……）

　朝の教室。

　水瀬の顔。

　そして、自分が言った言葉。

「……ウザいんだよ！」

　何度思い出しても、胸の奥が嫌な感じになった。

　言ってしまった。

　初めて。

　水瀬本人に、あんな言葉をぶつけてしまった。

（……何で、あんなこと……）

　莉子は、額に手を当てた。

　怒っていた。

　先生に責められたことが、納得できなかった。

　水瀬が何か言ったんじゃないかと、疑っていた。

　でも。

　それは、あんなことを言っていい理由にはならない。

（……分かってる……）

　莉子は、小さく息を吐いた。

　けれど、素直に謝りたいとも思えなかった。

　まだ、先生への怒りが残っている。

　自分だけが悪いことになっているのも、納得できない。

　それでも。

　水瀬の顔が、頭から離れなかった。

　驚いたように、自分を見つめていた。

　あんな顔を、させたかったわけじゃない。

「…………」

　莉子は、俯いた。

　そして、小さく呟いた。

「……最悪……」

　誰に向けた言葉なのか。

　自分でも、よく分からなかった。

　　　　　◇

　午後四時三十分。

　職員室。

　凛は、早川と向かい合っていた。

「……水瀬さんは、午後からは落ち着いて授業を受けられたようです」

『……そうですか』

「……ただ、しばらくは様子を見ましょう。本人の気持ちも確認しながら」

『……はい』

　早川は、メモを閉じた。

「……橘さんについても、引き続き話を聞く必要があります」

『……分かっています』

「……それから、SNSの件ですが……」

　早川の表情が、少し引き締まる。

「……今回のことと切り離さず、学年として対応を進めましょう」

『……はい』

「……実際に書き込んだ生徒たちも含めて、確認が必要です」

　凛は、頷いた。

　悠真が見せてくれた画面。

　あの言葉を書いたのは、誰なのか。

　どこまで広がっているのか。

　結衣が、どんな思いをしているのか。

　まだ、分からないことは多かった。

　けれど、一つだけ。

　昨日より、はっきり分かったことがあった。

『……早川先生』

「……はい？」

『……昨日、私は莉子を問い詰めました』

　早川は、黙って聞いていた。

『……結衣のことを、どう思っているのかと』

『……なぜ避けているのかと』

　凛は、少しだけ視線を落とした。

『……でも、莉子が何を考えているのか、ちゃんと聞いていなかったんです』

「…………」

『……私は、最初から答えを決めていました』

　凛は、拳を握った。

『……結衣を避けている莉子が悪い。だから、やめさせなければならないと』

「……山本先生」

『……はい』

「……橘さんの行動には、考えてもらわなければならない部分があります」

『……はい』

「……今日の発言も、許されるものではありません」

『……分かっています』

　早川は、静かに続けた。

「……でも、それと、橘さんの話を聞くことは別です」

　凛は、顔を上げた。

「……相手の言い分を聞くことは、行動を認めることとは違いますから」

『…………』

「……教師は、どちらもやらなければいけないんだと思います」

　凛は、しばらく黙っていた。

　そして、深く頷いた。

『……はい』

　結衣を守る。

　悠真の勇気に応える。

　莉子にも、向き合う。

　そのどれか一つを選べばいいわけではない。

　自分の生徒なのだ。

　全員が。

　凛は、机の上のメモを見つめた。

　昨日、莉子に言われた言葉が、蘇る。

「……何で、私なんですか？」

　あのとき。

　自分は、何と答えただろう。

　きちんと答えられていただろうか。

『……私は……』

　凛は、小さく呟いた。

『……結衣を守ろうとしていました』

　早川は、黙っていた。

『……でも……』

　凛は、ゆっくりと顔を上げた。

『……莉子も、私の生徒だったんです』

　早川は、静かに頷いた。

「……そうですね」

『……私は、二人のことを何も知らなかった』

『……それなのに、分かったつもりになっていました』

　凛は、息を吐いた。

　教師になって、まだ一か月も経っていない。

　分からないことばかりだった。

　生徒との距離。

　言葉の選び方。

　相手の気持ちの聞き方。

　空手なら、相手と向き合うことは得意だった。

　拳を交えれば、相手の迷いも、覚悟も、少しは伝わってくる。

　けれど。

　教室では、そうはいかない。

　相手は、拳を構えてくれるわけではない。

　何も言わずに、傷ついていることだってある。

　それに気づけなかった。

（……私は、まだまだだ……）

　凛は、拳をほどいた。

　そして、早川へ向き直った。

『……もう一度、莉子と話します』

「……はい」

『……今度は、ちゃんと話を聞きたいです』

　早川は、少しだけ笑った。

「……それがいいと思います」

　凛は、頷いた。

　窓の外では、部活動の声が響いていた。

　体育館から聞こえる、ボールの弾む音。

　グラウンドから響く、掛け声。

　生徒たちは、それぞれの場所で、それぞれの時間を過ごしている。

　凛は、窓の向こうを見つめた。

　結衣が望んでいたこと。

　昔のように仲良くなることではない。

　ただ、普通に話せるようになりたい。

　それだけだった。

　なのに。

　その小さな願いさえ、今の教室では叶えられない。

　凛は、静かに目を閉じた。

（……どうすれば……）

　まだ、答えは分からない。

　けれど。

　少なくとも、昨日と同じやり方では駄目だ。

　相手を問い詰め、正しさを認めさせようとするだけでは。

　誰も、前には進めない。

　凛は、ゆっくりと目を開いた。

（……まずは、話を聞こう）

　莉子の話を。

　そして、結衣の話を。

　自分の考えを押しつけるのではなく。

　二人が、何を思っているのか。

　何を望んでいるのか。

　それを、ちゃんと知ることから始めよう。

　凛は、机の上のメモを閉じた。

　そこに書かれているのは、まだ解決していない問題ばかりだった。

　けれど。

　今度こそ、目を逸らさずに向き合おうと思った。

　教師として。

　そして、一人の人間として。