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第二十六話「言えなかったこと」

　二〇二六年（令和八年）四月二十七日、月曜日。

　午前八時十五分。

　東京都立桜丘高校、三年四組。

「……でさ、結局あそこ行ったんだよね！」

「……えっ、マジ？」

「……マジマジ！　めっちゃ混んでたけど！」

　週明けの教室は、いつもどおり賑やかだった。

　週末に遊びに行った場所。

　観てきた映画。

　気になっている店。

　生徒たちは、それぞれの話題で盛り上がっている。

　その中心にいたのは、橘莉子だった。

「……だから、今度みんなで行こうよ！」

「……いいじゃん！」

「……橘が言うなら間違いないって！」

「……何それ！　私、別にそんな詳しくないし！」

　莉子が笑う。

　つられるように、周囲も笑った。

　そこへ。

「……おはようございます」

　水瀬結衣が教室へ入ってきた。

　近くにいた女子生徒が、一瞬だけ顔を上げる。

「……あ、おはよ」

「……おはよう」

　短いやり取り。

　結衣は、自分の席へ向かった。

　莉子も、入口へ視線を向けていた。

　ほんの一瞬。

　結衣と目が合いそうになる。

「…………」

　莉子は、先に顔を逸らした。

「……で、さっきの話なんだけど！」

　何事もなかったように、友人たちとの会話へ戻る。

　結衣も、それ以上そちらを見なかった。

　その光景を、少し離れた席から見ていた生徒がいる。

　藤原悠真だった。

（……まただ）

　莉子が結衣に何か言ったわけではない。

　誰かに無視するよう指示したわけでもない。

　ただ、話しかけなかった。

　それだけだった。

　けれど。

「……やっぱ、橘って水瀬のこと苦手なんじゃね？」

　近くで、男子生徒が小声で言った。

「……だろうな。全然話さないし」

「……昔は仲良かったらしいけど」

「……へえ、そうなんだ」

　悠真は、顔を上げなかった。

　机の中で、スマートフォンが短く震えた。

　画面を確かめる。

　クラスの一部の生徒が参加しているグループチャット。

　また、新しいメッセージが届いていた。

『水瀬、今日も一人じゃん』

『橘に嫌われてるならしゃーなくね？』

　悠真は、画面を伏せた。

（……勝手に決めつけてるだけじゃん）

　そう思った。

　けれど、声には出さなかった。

　　　　　◇

　二時間目の休み時間。

「……ねえ、昨日の写真送ってよ」

「……あ、まだ送ってなかったっけ？」

「……うん。あとでお願い！」

　莉子は、友人たちと話しながら教室を出ていった。

　しばらくして。

　近くにいた女子生徒の一人が、声を落とした。

「……ねえ。橘って、やっぱ水瀬のこと嫌いなのかな」

「……どうだろ。全然話さないよね」

「……話しかけてもないし」

「……何かあったんじゃない？」

「……でもさ、橘があんな感じなら、こっちも無理に話さなくてよくない？」

「……まあね」

　特別な悪意を込めた口調ではなかった。

　ただ、いつもの雑談の延長。

　それが、悠真には余計に嫌だった。

　誰も、莉子本人に確かめていない。

　結衣に理由を聞いたわけでもない。

　それなのに、まるで答えが決まっているかのように話している。

　教室の扉が開いた。

「……ただいまー」

　莉子が戻ってくる。

「あ、橘！」

「……ん？」

「……水瀬と何かあったの？」

「…………え？」

　莉子の足が止まった。

「……いや、別に」

「……でも、最近全然話してなくない？」

「……まあ、あんまり話してないけど」

「……やっぱ何かあったんだ？」

「……だから、別にそういうのじゃ……」

　莉子は、言いかけて口を閉じた。

　自分でも、どう説明すればいいのか分からなかった。

　水瀬とは、昔から知り合いだ。

　以前は、普通に話していた。

　けれど、今は違う。

　何となく話しかけにくい。

　今さら、何を話せばいいのかも分からない。

　だから、話さない。

　それだけのことだった。

「……まあ、最近はあんまり話すことないし」

　莉子は、そう答えた。

「……あー、なるほどね」

「……そっか」

　友人たちは、勝手に納得したようだった。

　莉子は、少し引っかかるものを感じた。

　けれど。

「……で、次の授業って移動だっけ？」

　話題を変えた。

　それ以上、何も言わなかった。

　　　　　◇

　午後零時四十五分。

　昼休み。

　悠真は、自分の席でパンを食べながら、スマートフォンを見つめていた。

　例のグループチャット。

　週末から、結衣についての書き込みが続いていた。

『今日も誰とも喋ってなくね？』

『あれでよく学校来れるよな』

『体育のときも浮いてたじゃん』

　悠真の指が、画面の上で止まった。

　金曜日の体育。

　結衣は、なかなかパスをもらえなかった。

　同じチームには入っていた。

　けれど、そこにいるだけだった。

　山本先生が声をかけたあとも、大きくは変わらなかった。

（……先生も、気づいてたよな）

　悠真は、教室の向こうを見た。

　結衣は、一人で昼食を取っている。

　小さな弁当箱。

　机の端に置かれた水筒。

　時折、スマートフォンを見ることはあっても、誰かと会話する様子はない。

　だからといって、結衣がいつも一人というわけではない。

　放課後の体育館では、女子バレー部の仲間たちと普通に話している。

　笑っているところも見たことがある。

　それなのに、この教室では違った。

　スマートフォンが、また震えた。

『てか、水瀬って何考えてるか分かんなくね？』

　悠真は、画面を閉じようとした。

　しかし、指が止まった。

（……何考えてるか分かんないって……）

　だったら、話してみればいい。

　そう思った。

　けれど、自分だって話しかけていない。

　悠真は、唇を噛んだ。

　以前、一度だけ。

　結衣についての陰口が始まったとき、軽く止めようとしたことがあった。

「……別に、そこまで言わなくてもよくね？」

　そのとき、返ってきた言葉。

「……何、お前。水瀬のこと好きなの？」

「……えっ、マジ？」

「……藤原、水瀬のこと気になってんの？」

　笑われた。

　冗談だと言われた。

　けれど、悠真には笑えなかった。

　自分まで標的になるのが怖かった。

　それ以来、何も言えなくなった。

（……また、ああなるのかな）

　スマートフォンを握る手に、少し力が入る。

　金曜日の夜。

　悠真は、チャットの入力欄に言葉を打った。

『もうやめろよ』

　けれど、送れなかった。

　何度も読み返して。

　結局、消した。

　今も、同じだった。

　言いたいことはある。

　おかしいと思っている。

　でも、怖い。

（……俺が言ったって……）

　悠真は、俯いた。

　やめろと言えば、またからかわれるかもしれない。

　自分の言葉なんて、誰も聞いてくれないかもしれない。

　それでも、結衣への陰口は続いている。

　画面を閉じても。

　見ないふりをしても。

　何も変わらない。

「…………」

　悠真は、ゆっくりと顔を上げた。

（……じゃあ……）

　自分一人で止められないのなら。

（……誰かに、頼めばいいのか……）

　思い浮かんだのは、山本先生だった。

　体育の授業で、結衣が一人にならないよう声をかけていた。

　あのときの先生は、本気で何かを変えようとしているように見えた。

（……でも、先生に言ったってバレたら……）

　怖かった。

　やはり、怖かった。

　それでも。

　悠真は、スマートフォンを鞄へしまった。

　そして、机の上のパンを片づけた。

（……今日、話そう）

　　　　　◇

　午後四時十分。

　職員室前の廊下。

　悠真は、扉の前を行ったり来たりしていた。

　立ち止まる。

　中を覗く。

　やっぱり、やめる。

　それを、もう三回ほど繰り返している。

（……何やってんだ、俺……）

　自分でも呆れた。

　職員室に入って、先生を呼ぶ。

　ただ、それだけのこと。

　なのに、足が動かなかった。

　そのとき。

「……あれ、藤原くん？」

「…………っ！」

　突然声をかけられ、悠真は肩を跳ねさせた。

　振り返る。

　そこにいたのは、瀬戸湊だった。

「……どうしたの？　誰か探してる？」

「……あ、えっと……」

　悠真は、少し迷った。

「……山本先生、いますか？」

「……山本先生？　うん、いると思うよ」

　瀬戸は、職員室の中を覗いた。

「……あ、いたいた」

　そして、少し大きな声で呼んだ。

「……リン先生！　生徒が来てるよ！」

　奥の席から、凛が顔を上げた。

『……ん？』

　悠真を見つける。

『……悠真？』

　凛が、席を立った。

『……どうした。何かあったか？』

「……あ、いや……」

　悠真は、言葉を詰まらせた。

　瀬戸が、二人を見比べる。

「……じゃあ、僕はこれで」

　軽く手を振り、職員室へ戻っていった。

　凛は、悠真へ向き直った。

『……何か、話があるのか？』

「…………」

　悠真は、頷いた。

『……分かった』

　凛は、少しだけ声を落とした。

『……ここでは話しにくいか？』

「……はい」

『……そうか』

　凛は、職員室へ一度戻った。

　近くにいた早川奈緒へ、短く声をかける。

『……早川先生。少し生徒の相談を聞いてきます』

「……分かりました」

　そして、廊下へ戻った。

『……行こうか』

　悠真は、黙って頷いた。

　　　　　◇

　空いていた面談室。

　凛は、悠真を椅子へ座らせた。

　自分も、向かい側に腰を下ろす。

『……それで、どうした？』

「…………」

　悠真は、膝の上で両手を握っていた。

　言葉が出てこない。

　凛は、しばらく待った。

『……急がなくていい』

「…………」

『……話せるところからで構わない』

　悠真は、小さく息を吸った。

「……先生」

『……ああ』

「……水瀬のことなんですけど……」

　凛の表情が、わずかに変わった。

『……結衣のことか』

「……はい」

　悠真は、鞄からスマートフォンを取り出した。

　画面を開く。

　指が、少し震えていた。

「……これ、見てもらってもいいですか」

『……ああ』

　差し出された画面。

　凛は、覗き込んだ。

　そこには、短い文章がいくつも並んでいた。

　名前。

　絵文字。

　誰かが送った言葉に対する、別の誰かの反応。

　凛には、細かな操作方法は分からなかった。

　けれど。

　書かれている内容は、分かった。

『…………』

　画面を見つめる。

『水瀬って、ほんと空気読めないよな』

『いるだけで気まずくなる』

『橘も避けてるし、察しろって感じ』

　次々と並ぶ言葉。

　凛の眉間に、深い皺が寄った。

『……これは……』

「……クラスのグループです」

『……グループ？』

「……全員じゃないですけど、何人か入ってるやつで……」

　悠真は、画面を指さした。

「……そこで、ずっと水瀬のこと言ってるんです」

　凛は、もう一度画面を見た。

『……結衣は、このことを知っているのか？』

「……分からないです」

『……そうか』

　凛は、ゆっくりと息を吐いた。

　頭の中に、金曜日の体育の授業が浮かぶ。

　なかなかパスをもらえなかった結衣。

　一人でボールを片づけていた姿。

　そして、話を聞こうとしても「大丈夫です」と答えたこと。

（……こういうことだったのか……）

　凛は、唇を引き結んだ。

『……悠真』

「……はい」

『……お前は、ここに何か書いたのか？』

「……いえ」

　悠真は、首を横に振った。

「……俺、見てるだけで……」

『……そうか』

「……でも、一回だけ……」

　悠真は、言いかけて止まった。

　凛は、待った。

「……前に、やめた方がいいって言ったことはあるんです」

『……ああ』

「……そしたら……」

　悠真は、膝の上へ視線を落とした。

「……水瀬のこと好きなのかって、からかわれて」

『…………』

「……別に、そういうんじゃなくて……」

　声が、小さくなっていく。

「……ただ、言いすぎだろって思っただけなんですけど……」

　凛は、何も言わなかった。

「……それから、怖くなって……」

　悠真の手が、ぎゅっと握られた。

「……何も、言えなくなって……」

『…………』

「……金曜日も、やめろって打ったんです」

　凛が、顔を上げた。

「……でも、送れなくて……」

　悠真は、唇を噛んだ。

「……俺、何もしてないんです」

『…………』

「……水瀬がああなってるのに、知ってたのに……」

　声が、少し震えた。

「……ずっと、見てるだけで……」

　凛は、目の前の少年を見つめていた。

　悠真の肩は、わずかに震えている。

　怖いのだ。

　今、こうして話していることさえ。

　凛は、静かに口を開いた。

『……悠真』

「……はい……」

『……話してくれて、ありがとう』

　悠真が、顔を上げた。

『……よく、来てくれた』

「…………」

『……怖かっただろう』

　悠真は、答えられなかった。

　ただ、小さく頷いた。

　そして。

「……先生……」

『……ああ』

「……俺、どうしたらいいか分からないんです」

　悠真の目が、少し潤んでいた。

「……また自分がからかわれるのは嫌だし……」

「……でも、このままなのも嫌で……」

　俯いたまま、言葉を絞り出す。

「……俺じゃ、どうにもできなくて……」

　短い沈黙。

　悠真は、顔を上げた。

「……助けてください」

　凛は、息を止めた。

「……先生、俺……」

「……助けてほしいです」

『…………』

　凛は、まっすぐ悠真を見た。

　そして、頷いた。

『……分かった』

　短い返事だった。

『……私たち大人にも任せてくれ』

「…………」

『……お前一人で、何とかしなくていい』

　悠真の表情が、少しだけ崩れた。

『……悠真が話してくれたことも、勝手にほかの生徒へ明かさない。どう対応するかは、先生たちで考える』

「……はい……」

『……それと』

　凛は、少しだけ声を柔らかくした。

『……何もしていないなんてことはない』

「……え？」

『……今日、ここへ来ただろう』

「…………」

『……それだけでも、簡単なことじゃなかったはずだ』

　悠真は、俯いた。

　しばらくして。

「……はい……」

　小さな返事が返ってきた。

　凛は、頷いた。

『……ありがとう、悠真』

　その言葉に、悠真はようやく肩の力を抜いた。

　　　　　◇

　午後四時四十五分。

　職員室。

「……それは、確認が必要ですね」

　早川奈緒は、凛の話を聞きながら、表情を引き締めた。

『……はい』

「……藤原くんは、どうしていますか？」

『……今は帰宅させました。必要があれば、また話を聞いてもいいと言ってくれています』

「……分かりました」

　早川は、机の上のメモへ視線を落とした。

「……まず、投稿の内容を整理しましょう。誰が、いつ、何を書いたのか」

『……はい』

「……それから、水瀬さんが今どんな状況にあるかも確認しないといけません」

『……そうですね』

「……ただ、本人が話したくないことまで無理に聞き出すのは避けましょう」

　凛は、頷いた。

　早川は、続けた。

「……それと、藤原くんのことです」

『……はい』

「……相談してくれた生徒が、今度は責められるようなことになってはいけません」

『……分かっています』

「……学年主任にも共有して、複数の教員で対応を考えましょう」

『……お願いします』

　凛は、深く頭を下げた。

　早川は、少しだけ息を吐いた。

「……山本先生」

『……はい』

「……こういうときほど、急がずに事実を確かめることが大切です」

『…………』

「……気持ちが先に出てしまうと、生徒たちも身構えますから」

　凛は、静かに頷いた。

『……はい』

　分かっていた。

　早川の言うことは、正しい。

　事実を確認する。

　誰か一人を決めつけない。

　生徒たちの話を聞く。

　それが必要なのだと、頭では理解していた。

　けれど。

　凛の頭からは、あの画面に並んだ言葉が離れなかった。

（……あんなものを……）

　顔を合わせれば、普通に挨拶する相手。

　同じ教室で、一緒に授業を受けている相手。

　その相手に向かって、あれほど簡単に言葉を投げつけられる。

　凛には、理解できなかった。

（……どうして……）

　拳で殴らなくても、人は傷つく。

　むしろ、見えないところから投げつけられる言葉の方が、深く残ることもある。

　凛は、拳を握った。

（……こんなこと……）

　許していいはずがない。

　そう思った。

　　　　　◇

　午後五時五分。

　三年四組。

　凛は、忘れていた資料を取りに教室へ戻った。

　廊下には、部活動へ向かう生徒や、下校する生徒の声が響いている。

　教室の扉を開けようとしたときだった。

「……あの、橘さん」

　結衣の声が聞こえた。

　凛は、足を止めた。

　教室の中。

　結衣が、机の横に立っていた。

　その少し先には、莉子がいる。

「……何？」

　莉子が、振り返る。

　結衣は、少しだけ言いにくそうに口を開いた。

「……今日の英語のプリントなんだけど……」

「あ、ごめん莉子！　ちょっと来て！」

　教室の入口から、別の女子生徒が声をかけた。

「あ、うん！」

　莉子は、そちらへ顔を向けた。

　そして、結衣へ短く言う。

「……ごめん、今ちょっと」

「……あ、うん」

　莉子は、そのまま友人の方へ歩いていった。

　結衣は、一人取り残された。

　少しだけ、肩を落とす。

　凛は、その姿を見ていた。

（……またか……）

　胸の奥に、嫌なものが込み上げる。

　金曜日の体育。

　今日の悠真の相談。

　そして、今の光景。

　すべてが、凛の中で一つにつながってしまった。

（……莉子……）

　結衣が、凛に気づいた。

「……あ、山本先生」

『……結衣』

　凛は、少しだけ表情を緩めた。

『……もう帰るのか？』

「……いえ、部活です」

『……そうか』

　凛は、頷いた。

『……気をつけてな』

「……はい。失礼します」

　結衣は、鞄を持って教室を出ていった。

　凛は、その背中を見送った。

　そして。

　廊下の向こうにいる莉子へ、視線を向けた。

　　　　　◇

『……莉子』

「……え？」

　呼び止められた莉子が、振り返った。

「……山本先生？」

『……少し、話がある』

「……今ですか？」

『……ああ。少しだけでいい』

　莉子は、友人たちを振り返った。

「……ごめん、先帰ってて！」

「……え、どうしたの？」

「……先生に呼ばれた」

「……あー、了解！」

　友人たちは、軽く手を振って去っていった。

　莉子は、凛へ向き直った。

「……何ですか？」

『……ここでは話しにくい。少し、場所を変えよう』

「…………」

　莉子は、怪訝そうな顔をした。

　それでも、黙って後についていった。

　　　　　◇

　空いていた小会議室。

　窓の外では、運動部の掛け声が聞こえていた。

　莉子は、椅子には座らず、入口の近くに立っていた。

「……それで、何ですか？」

　凛は、莉子へ向き直った。

『……結衣のことだ』

「…………え？」

　莉子の眉が、わずかに動いた。

「……水瀬？」

『……ああ』

「……水瀬が、何か？」

　凛は、少し言葉を選んだ。

『……最近、結衣と話しているか？』

「…………」

　莉子は、首を傾げた。

「……別に、あんまり」

『……そうか』

「……それが、何か？」

『……避けているように見えるんだ』

　莉子の表情が、少し変わった。

「……え？」

『……結衣を、避けているんじゃないのか』

「…………」

　莉子は、しばらく黙っていた。

　やがて、少しだけ顔をしかめる。

「……何で、そんなこと聞くんですか？」

『……結衣が、教室で一人になっていることが多い』

「……それは……」

『……お前も、気づいているだろう』

「…………」

　莉子は、視線を逸らした。

　気づいていなかったわけではない。

　水瀬が教室で一人でいることが多いのは、知っていた。

　周囲が水瀬について、あまりよくないことを話しているのも聞いたことがある。

　自分も、話を合わせたことがある。

　けれど。

「……それ、私に関係ありますか？」

　凛の眉が、わずかに動いた。

『……関係がないとは思えない』

「……何でですか？」

『……莉子は、クラスの中心にいるだろう』

「…………」

『……お前の態度が、周りにも影響しているんじゃないのか』

　莉子は、目を見開いた。

「……は？」

　凛は、続けた。

『……結衣を避けることで、周りも同じように接しているんじゃないのか』

「……ちょっと待ってください」

　莉子の声が、少し強くなった。

「……何で、私がそんなこと言われなきゃいけないんですか？」

『……結衣が、つらい思いをしているからだ』

「……だから、何で私なんですか？」

　凛は、答えようとした。

　けれど、莉子が先に言った。

「……私、水瀬に何かしたわけじゃないです」

『…………』

「……悪口言ったり、何か嫌がらせしたりしたわけでもないし」

　凛は、言葉に詰まった。

　確かに。

　莉子が結衣本人へ直接何かしたところを、凛は見ていない。

　悠真の見せたチャットにも、複数の生徒が参加していた。

　莉子が中心になって陰口を書いていると確認できたわけでもない。

　それでも。

（……でも、避けているのは事実だろう……）

　凛は、莉子を見つめた。

『……本当に、何もしていないと言えるのか？』

「…………」

　莉子の表情が、固まった。

『……結衣があんな状態になっているのに、何も感じないのか？』

「…………っ」

　莉子は、唇を噛んだ。

　凛の言葉は、正しいことを言っているように聞こえた。

　けれど。

　自分の話を、何も聞いてもらえていない気がした。

　水瀬とは、昔から知り合いだった。

　今は、あまり話さない。

　それは事実だ。

　だけど、どうしてそうなったのか。

　自分でも、うまく説明できない。

　それなのに。

　先生は、最初から自分が悪いと決めている。

「……先生」

『……何だ』

「……誰から聞いたんですか？」

『…………』

　凛は、動きを止めた。

「……私が水瀬を避けてるって、誰が言ったんですか？」

『……それは、言えない』

「……何で？」

『……相談してくれた生徒のことは、守らなければならない』

　莉子の目が、わずかに細くなった。

「……相談？」

『…………』

「……誰か、先生に言ったってことですか？」

　凛は、答えなかった。

　悠真のことは、絶対に明かせない。

　しかし、その沈黙を。

　莉子は、別の意味に受け取った。

「……水瀬ですか？」

『……莉子』

「……水瀬が、何か言ったんですか？」

『……誰が話したかは、今は言えない』

「…………」

　莉子は、しばらく凛を見つめていた。

　そして、ふっと視線を落とした。

「……そうですか」

『……莉子、私は……』

「……もういいです」

　凛の言葉を、遮った。

「……私、別に水瀬のこと嫌いとか、そういうんじゃないんで」

『…………』

「……ただ、最近話してないだけです」

　それだけ言うと、莉子は鞄を持った。

「……失礼します」

『……待て、莉子』

「……何ですか？」

　莉子は、振り返った。

　その目には、はっきりとした反発があった。

　凛は、言葉を探した。

　何を言えばいいのか。

　どこから聞き直せばいいのか。

　しかし、うまく出てこなかった。

『……いや……』

「……じゃあ、帰ります」

　莉子は、扉を開けた。

　廊下へ出ていく。

　凛は、その背中を見送ることしかできなかった。

　　　　　◇

　午後五時三十五分。

　帰り道。

　莉子は、一人で歩いていた。

　スマートフォンには、友人たちからのメッセージが届いている。

『先生、何だった？』

『怒られた？』

『大丈夫？』

　莉子は、画面を見つめた。

　いつもなら、すぐに返事をする。

　冗談を混ぜて。

　適当に笑って。

　何でもないことのように。

　けれど、今はそんな気分になれなかった。

（……何で、私なの？）

　凛の言葉が、頭から離れない。

『結衣が、教室で一人になっている』

『お前の態度が、周りにも影響しているんじゃないのか』

（……知らないし……）

　そう思った。

　自分は、水瀬に何かした覚えはない。

　ひどいことを言った覚えもない。

　ただ、話さなくなっただけ。

　昔みたいに、何でも話せるわけじゃなくなっただけ。

（……それって、そんなに悪いこと？）

　莉子は、歩く速度を少し落とした。

　ふと、教室での会話を思い出す。

『橘って、水瀬のこと嫌いなのかな』

『全然話さないじゃん』

　そんなことを言われたことがあった。

　そのたびに。

　はっきり否定したわけではなかった。

　周りが水瀬のことを悪く言っていても、強く止めたりはしなかった。

（…………）

　莉子は、小さく唇を噛んだ。

　気にならなかったわけじゃない。

　けれど、そこで「違う」と言えば、何かを聞かれる。

　どうして話さなくなったのか。

　本当はどう思っているのか。

　そんなこと、自分でも分からない。

（……だからって……）

　凛の厳しい表情が、浮かぶ。

（……先生まで、私が悪いって決めつけなくてもいいじゃん……）

　そして。

　もう一つの疑問が、頭をもたげた。

（……水瀬が、先生に何か言ったのかな……）

　もし、そうなら。

　自分の知らないところで、何を話したのだろう。

　水瀬は、自分のことをどう思っているのだろう。

　莉子は、スマートフォンを握り直した。

　画面には、友人からの新しいメッセージ。

『ねえ、ほんと大丈夫？』

　莉子は、短く返した。

『大丈夫』

　送信して、スマートフォンを鞄へしまう。

　けれど。

　大丈夫ではなかった。

　凛に問い詰められたことも。

　水瀬のことも。

　何一つ、納得できていない。

　莉子は、少しだけ俯いた。

（……明日、聞いてみようかな……）

　そう思った。

　直接、水瀬に。

　先生へ何を話したのか。

　どうして、自分が責められなければならなかったのか。

　その答えを、確かめたかった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　桜丘高校、職員室。

　凛は、自分の席に座っていた。

　机の上には、悠真から聞いた内容を書き留めたメモ。

　早川と確認することになった項目も、並んでいる。

　事実確認。

　本人への聞き取り。

　情報提供者の保護。

　学校としての対応。

　どれも、必要なことだった。

　凛は、その文字を見つめた。

（……早川先生は、落ち着いて確認しろと言っていた……）

　その通りだった。

　それなのに、自分は莉子を呼び止めた。

　問い詰めた。

　結衣を避けていることを、責めた。

　そして。

（……私は、莉子の話を聞いたか？）

　凛は、目を閉じた。

　莉子は、何度も聞いていた。

『何で私なんですか？』

『私、水瀬に何かしたわけじゃないです』

　あの言葉に、自分はちゃんと答えただろうか。

　相手の話を、聞こうとしただろうか。

（…………）

　凛は、ゆっくりと息を吐いた。

　悠真には、待てた。

　言葉が出てくるまで、急かさずに聞くことができた。

　なのに。

　莉子には、それができなかった。

（……何をしているんだ、私は……）

　机の上のメモを見つめる。

　悠真は、勇気を出して助けを求めてくれた。

　その勇気に、応えたかった。

　結衣を守りたかった。

　それは、本当だ。

　けれど。

　守りたいという気持ちが強すぎて、別の生徒を追い詰めてしまったのではないか。

　凛は、額に手を当てた。

（……明日、もう一度……）

　莉子と話さなければならない。

　今度こそ、ちゃんと聞かなければ。

　そう思った。

　しかし。

　その翌朝、三年四組で何が起こるのか。

　このときの凛は、まだ知らなかった。