先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第二章「近すぎる心、遠すぎる距離編」

第二十三話「強者の背中」

　二〇〇〇年（平成十二年）五月上旬。

　東京都内、東央大学。

『……着いた！』

　正門の前で、リンは小さく声を上げた。

　先日、一人で訪れたばかりの大学。

　今日は、その隣に三人の姿があった。

　青葉高校空手部顧問、荒川剛。

　三年生の佐伯大輔。

　そして、二年生の相原菜月。

「……うわぁ」

　菜月は、大学の正門を見上げていた。

「……佐伯先輩！　大学って、やっぱり広いですね！」

「……まだ門の前だぞ」

「……そうですけど！」

　菜月は、楽しそうに笑った。

　一方、佐伯は口数が少なかった。

　手に持った道着の袋を握り直し、正門の奥を見つめている。

『……佐伯さん』

「……はい」

『……緊張してる？』

「……正直、かなり」

『……そっか』

　リンは、小さく笑った。

『……でも、今日は来られてよかったね』

「……はい」

　佐伯は、少しだけ表情を緩めた。

　あれから、篠原を通じて大学側との連絡が進んだ。

　練習会の日程と参加条件を確認し、学校側の手続きも済ませた。

　佐伯の保護者にも事情を説明している。

　菜月についても、大学側から参加の了承を得られた。

　ただし、佐伯とは参加する目的が違う。

　菜月は進学候補として招かれたわけではなく、荒川の引率のもとで稽古に参加することを認められたのだった。

「……いいか、お前ら」

　荒川が、二人へ声をかけた。

「……はい！」

「押忍！」

「……今日は普段の部活動とは違う。大学側の指示に従え」

「押忍！」

「……それから相原」

「……はい？」

「……あまり騒ぐなよ」

「……ええ！？　まだ何もしてませんよ！」

「……だから、先に言ってるんだ」

「……ひどい！」

　佐伯が、思わず笑った。

　リンも、口元を緩める。

　荒川は、そんな三人を見て小さく息を吐いた。

「……行くぞ」

　　　　　◇

　東央大学、空手道場。

　扉を開けた瞬間。

「……っ！」

　佐伯が、息を呑んだ。

　道場の中では、すでに多くの選手たちが身体を動かしていた。

　床を踏み込む音。

　道着が鋭く鳴る音。

　短い気合い。

　一つひとつの動作が、青葉高校の練習とは明らかに違っていた。

「……すご」

　菜月が、小さく呟いた。

　先ほどまでの明るい表情が、少しだけ真剣になる。

「……あの人、めっちゃ速い……」

　視線の先では、男子大学生が鋭い踏み込みから突きを放っていた。

　相手は後退しながら、わずかな動きでそれをかわしている。

「……今の、どうやって避けたんですかね」

　菜月は、食い入るように見つめていた。

「……菜月」

「……はい？」

「……まず挨拶だろ」

「あっ！」

　佐伯に言われ、菜月は慌てて姿勢を正した。

　そのとき。

「……おっ、山元！」

　道場の奥から、男性が近づいてきた。

　篠原圭介だった。

『……篠原さん！』

「……ちゃんと連れてきたな」

『……はい！』

　リンは、笑顔で頷いた。

『……こちらが佐伯さんです！』

　佐伯が、一歩前へ出る。

「……青葉高校三年、佐伯大輔です！　本日はよろしくお願いします！」

　深く頭を下げた。

　篠原は、穏やかに頷く。

「……篠原圭介だ。よろしくな」

「押忍！」

『……それから、こちらが相原さんです』

「……青葉高校二年、相原菜月です！　よろしくお願いします！」

「……ああ。よろしく」

　篠原は、菜月の元気な挨拶に少し笑った。

　荒川とも挨拶を交わし、参加者の案内を始める。

「……今日は何校か高校生が来てる。まずは全体で稽古して、そのあと組み手に入る予定だ」

「……はい！」

「……大学生も相手になるから、無理はするなよ」

　佐伯は、真剣に頷いた。

　すると、道場の奥から別の声がした。

「……あれ、山元先輩？」

『……え？』

　リンが振り向く。

　そこには、背の高い男子学生が立っていた。

「……やっぱり！　山元先輩じゃないですか！」

『……榊原くん！』

　リンは、先日の記憶を頼りに名前を呼んだ。

　榊原隼人。

　東央大学空手道部の主将。

　山元凛の一学年下にあたる、現在の四年生だ。

「……今日は引率ですか？」

『……うん！　うちの生徒を連れてきたんだ』

「……へえ」

　榊原は、佐伯たちへ目を向けた。

「……よろしくな」

「……っ！」

　佐伯の動きが止まった。

「……さ、榊原隼人先輩……？」

「……ん？」

　榊原が首を傾げる。

「……俺のこと、知ってるの？」

「……もちろんです！」

　佐伯は、思わず声を大きくした。

「……去年の全国大学選手権、個人組手ベスト四の……！」

「……おお、詳しいな」

　榊原は、楽しそうに笑った。

「……ありがとな」

「……い、いえ！」

　佐伯は、慌てて頭を下げた。

　その横で、菜月が小さく呟く。

「……佐伯先輩、めっちゃ緊張してる」

「……聞こえてるぞ」

「……あっ」

　榊原が笑う。

「……ははは！　いい後輩だな」

『……そうなんです』

　リンも、つられて笑った。

　そのとき。

「……集合！」

　低く、よく通る声が道場に響いた。

　鬼塚宗一郎だった。

　大学生たちの動きが、一斉に止まる。

　高校生たちも、慌てて整列した。

　リンたちも、道場の端へ移動する。

　鬼塚は、集まった選手たちを見渡した。

「……今日は各校から参加者を呼んでいる」

　道場が静まり返る。

「……大学生も高校生も、相手の肩書に遠慮する必要はない」

「押忍！」

「……だが、自分の実力を見誤るな。無理な攻撃はするな」

「押忍！」

「……勝った負けただけで終わるなら、ここに来た意味はないぞ」

　佐伯は、顔を上げた。

　鬼塚の視線が、一瞬だけこちらへ向いたような気がした。

「……始め！」

「押忍！」

　道場に、力強い返事が響いた。

　　　　　◇

　合同練習が始まった。

　最初は、全体での基本稽古。

　突き。

　蹴り。

　踏み込み。

　そして、相手との距離を測る練習。

「……佐伯、もう少し腰を落とせ」

「押忍！」

「……相原、足だけ先に出るな」

「押忍！」

　大学生たちからも、次々と指導が飛ぶ。

　佐伯は、必死についていった。

　同じ突きの練習でも、周囲の選手たちは動作が速い。

　しかも、ただ速いだけではなかった。

　踏み込む直前の姿勢。

　足を止める位置。

　次の動きへ移るまでの短さ。

　一つひとつに、無駄がない。

「……っ、はあ……！」

　佐伯は、汗を拭った。

　その隣では、菜月も息を弾ませている。

「……やばい……」

「……どうした？」

「……めっちゃ楽しいです！」

「…………」

　佐伯は、思わず菜月を見た。

「……お前、すごいな」

「……え？」

「……いや、何でもない」

　佐伯は、小さく笑った。

　やがて、基本稽古が終わる。

　水分補給を挟み、組み手の練習へ移った。

　そこで。

「……佐伯大輔」

「……押忍！」

　鬼塚から、名前を呼ばれた。

　佐伯が前へ出る。

「……最初は榊原とやれ」

「…………え？」

　佐伯の動きが止まった。

「……榊原」

「……はい」

　榊原が、軽く手を上げる。

「……了解です」

「…………」

　佐伯は、思わず息を呑んだ。

　憧れていた選手。

　全国大学選手権ベスト四。

　その相手と、いきなり組み手をする。

「……佐伯くん」

　榊原が近づいてきた。

「……はい！」

「……そんなに固くならなくていいぞ」

「……す、すみません！」

「……謝らなくていいって」

　榊原は、笑った。

　そして、少しだけ声を落とす。

「……でもさ」

「……はい」

「……始まる前から、負けた顔すんな」

「…………！」

　佐伯は、目を見開いた。

　榊原は、静かに続けた。

「……せっかく来たんだろ。何か一つでも持って帰れよ」

「……押忍！」

　佐伯は、深く頭を下げた。

　そして、道場の中央へ進む。

　リンは、思わず両手を握りしめた。

『……佐伯さん……』

　隣で、荒川が静かに見守っている。

「……見てろ、山元」

『……はい』

「……あいつが、どこまでやれるか」

　リンは、頷いた。

　　　　　◇

「……始め！」

　声が響いた。

　佐伯は、すぐに構えた。

　榊原も、軽く腰を落とす。

　互いに距離を測る。

　佐伯は、右足を踏み出しかけた。

　その瞬間。

「……っ！」

　榊原が、わずかに前へ出た。

　佐伯は、反射的に後退する。

　しかし。

　榊原は、攻撃していなかった。

　ただ、一歩動いただけだった。

（……何だ、今の……）

　佐伯は、息を呑んだ。

　まるで、先に攻撃されると分かっていたかのように身体が動いた。

　もう一度、距離を詰める。

「……はっ！」

　佐伯が、突きを放った。

　だが。

　榊原は、わずかに身体をずらした。

　突きが空を切る。

　次の瞬間。

「……っ！」

　佐伯の胴へ、鋭い突きが入った。

「……やめ！」

　得点。

　榊原は、何事もなかったように構え直す。

「……もう一回、来い」

「……押忍！」

　佐伯は、再び踏み込んだ。

　今度は、先ほどより速く。

　しかし。

　榊原は、もうそこにはいなかった。

「……っ！」

　再び、攻撃を受ける。

　佐伯は、歯を食いしばった。

（……速い……！）

　いや。

　速いだけではない。

　自分が動く前から、次の攻撃を読まれている。

　佐伯は、構えを立て直した。

　そして、もう一度。

「……はっ！」

　踏み込む。

　榊原が、わずかに後退する。

　佐伯は、そこで止まらなかった。

　さらに一歩。

　突きを伸ばす。

「……おっ」

　榊原の表情が、少しだけ変わった。

　だが、その突きも届かなかった。

　直後。

　榊原の攻撃が、佐伯を捉えた。

「……やめ！」

　組み手が終わる。

　佐伯は、肩で息をしていた。

「……はあ……はあ……」

　榊原は、静かに近づいてきた。

「……お疲れ」

「……ありがとうございました！」

　佐伯が、深く頭を下げる。

　榊原は、その肩を軽く叩いた。

「……最初より、最後の踏み込みの方がよかったぞ」

「…………！」

「……でも、まだ前に出るタイミングが分かりやすいな」

「……はい！」

「……相手を動かしてから、入ってみろ」

「……押忍！」

　佐伯は、もう一度頭を下げた。

　榊原は、笑顔で頷いた。

「……頑張れよ」

　　　　　◇

　その後も、佐伯の組み手は続いた。

　二人目は、東央大学の三年生。

　榊原とは違い、積極的に前へ出てくる選手だった。

　佐伯も、負けじと踏み込む。

　しかし、攻撃の出始めを読まれ、得点を許す。

「……やめ！」

　佐伯は、歯を食いしばった。

（……また、先に入られた……）

　先ほど、榊原から言われたこと。

　相手を動かしてから攻撃する。

　佐伯は、一度距離を取った。

　小さく前へ出る。

　大学生が、反応する。

（……今度は……）

　そこで、踏み込まずに止まった。

　相手の足が、わずかに動く。

　その瞬間を狙い、佐伯が攻撃する。

「……はっ！」

　突きが伸びた。

　しかし、大学生は落ち着いて対応する。

　逆に、鋭い反撃が入った。

「……やめ！」

　再び、失点。

　佐伯は、悔しそうに息を吐いた。

　だが。

（……少しだけ、見えた……）

　今度は、相手が動く瞬間を自分でつくろうとした。

　結果は変わらなかった。

　それでも、先ほどとは違う。

　佐伯は、静かに構え直した。

　　　　　◇

　三人目は、他校から参加していた高校三年生だった。

　佐伯と同じ学年。

　しかし、踏み込みも攻撃の組み立ても、明らかに洗練されている。

「……よろしくお願いします！」

「……押忍！」

　互いに礼をする。

　組み手開始。

　相手は、いきなり前へ出てこなかった。

　細かく距離を変えながら、佐伯の反応をうかがっている。

（……さっきとは、また違う……）

　佐伯は、ゆっくり息を吐いた。

　相手の足を見る。

　肩の動きを見る。

　そして、わずかな隙を探す。

「……はっ！」

　佐伯が、先に仕掛けた。

　相手は後退する。

　そのまま反撃。

「……っ！」

　佐伯は、ぎりぎりで身体を引いた。

　攻撃が、目の前を通り過ぎる。

（……避けた……！）

　しかし、次の動きが遅れた。

　相手が、再び踏み込む。

　得点。

「……やめ！」

　佐伯は、悔しそうに唇を噛んだ。

　けれど。

　今度は、相手の攻撃を一度かわすことができた。

　そして、相手がどの距離から仕掛けてくるのか、少しだけ分かり始めていた。

　組み手が終わる。

　結果は、敗北。

　三人と戦い、一度も勝てなかった。

　佐伯は、息を切らしながら道場の端へ戻った。

「……はあ……はあ……」

　リンが、すぐに近づく。

『……佐伯さん！　お疲れさま！』

「……ありがとうございます……」

『……大丈夫？』

「……はい」

　佐伯は、汗を拭った。

『……すごかったよ』

「……いえ……」

　佐伯は、小さく首を振った。

「……全然、歯が立ちませんでした」

『…………』

　リンは、言葉を探した。

　そのとき。

「……佐伯」

　荒川が、静かに声をかけた。

「……はい」

「……最初の組み手と、最後の組み手。自分で何が違ったと思う？」

「…………」

　佐伯は、少し考えた。

「……最初は、相手を見る余裕もありませんでした」

「……ああ」

「……でも、最後は……」

　佐伯は、自分の拳を見つめた。

「……少しだけ、相手の動きが見えた気がします」

　荒川は、頷いた。

「……そうか」

　佐伯は、顔を上げた。

「……もっと、やりたいです」

　その声には、悔しさがにじんでいた。

「……もっと、強くなりたいです」

　荒川は、静かに笑った。

「……なら、今日覚えたことを忘れるな」

「……押忍！」

　　　　　◇

　午後。

　合同練習が一区切りついたころ。

「……佐伯」

　鬼塚が、声をかけた。

「……押忍！」

　佐伯は、すぐに姿勢を正した。

　鬼塚は、しばらく佐伯を見つめていた。

「……これがお前の実力だ」

「……押忍」

「……お前は弱い」

「…………」

　佐伯は、黙って頭を下げた。

　言い返すことなど、できなかった。

　実際に戦って、その差を思い知ったばかりだった。

　しかし。

「……だが、面白い」

「…………え？」

　佐伯が、顔を上げた。

　鬼塚は、静かに続ける。

「……最初は、相手が動いただけで下がっていたな」

「……はい」

「……二人目では、自分から相手を動かそうとした」

「…………」

「……最後には、相手の攻撃を一度かわした」

　佐伯は、目を見開いた。

　鬼塚は、すべて見ていた。

　自分が、何を考えたのか。

　どう変えようとしたのか。

　そして、何ができなかったのか。

「……結果は全敗だ」

「……押忍」

「……だが、同じ負け方を繰り返そうとはしなかった」

　鬼塚は、腕を組んだ。

「……お前は弱い。だが、面白い」

「…………」

　そして、ふと視線を移した。

　リンの方へ。

「……かつての誰かみたいにな」

『…………！』

　リンは、思わず息を呑んだ。

　鬼塚の視線。

　その言葉。

　誰のことを言っているのか、考えるまでもなかった。

（……凛さん……）

　リンは、そっと胸元へ手を当てた。

　鬼塚は、再び佐伯へ向き直る。

「……佐伯」

「……はい！」

「……まだ、続けたいか」

　佐伯は、少しの間黙っていた。

　そして、まっすぐ答えた。

「……押忍！」

　拳を握る。

「……もっと、強くなりたいです！」

　鬼塚は、静かに頷いた。

「……なら、次に来るまでに、今日の課題を直してこい」

「…………！」

　佐伯は、目を見開いた。

「……次に……？」

「……一度見ただけで決めるつもりはない」

　鬼塚は、それ以上詳しく説明しなかった。

「……帰ったら、荒川とよく稽古しろ」

「……押忍！」

　佐伯は、深く頭を下げた。

　リンは、その姿を見つめていた。

　特待生の話は出なかった。

　進学できると決まったわけでもない。

　けれど。

　佐伯には、もう一度ここへ来る理由ができた。

　そして、自分の力で進むべき道を見つけ始めていた。

　　　　　◇

　その頃。

　道場の反対側では、女子選手たちの組み手が行われていた。

　菜月は、壁際に座り、その様子をじっと見つめていた。

　午前中は、自分も大学生たちと一緒に基本稽古へ参加した。

　そのときから、分かっていた。

　この大学の選手たちは、強い。

　動きが速く、技術も正確だ。

　しかし。

「……あれ？」

　菜月が、小さく呟いた。

　視線の先では、一人の女子選手が組み手をしていた。

　大学四年生。

　女子部員たちの中でも、ひときわ鋭い蹴りを放つ選手だった。

「……すご……」

　菜月は、思わず見入った。

　鋭い踏み込み。

　力強い蹴り。

　相手の攻撃を受け止めることなく、先に得点を奪っていく。

　けれど。

　何度か見ているうちに、菜月は首を傾げた。

「…………ん？」

　女子選手が、再び蹴りを放つ。

　相手は、反応できない。

　得点。

「…………」

　菜月は、自分の左手を見た。

　そして、もう一度女子選手へ目を向ける。

　次の組み手。

　再び、蹴り。

「……あ」

　菜月の目が、少しだけ大きくなった。

（……今の……）

　もう一度。

　女子選手が、足を上げる。

　その瞬間。

　菜月は、思わず身を乗り出した。

（……やっぱり……）

　何かが、見えた。

　自分でも、まだ確信はない。

　ただ。

　もし、あの動きに合わせられたら。

　あの瞬間を、狙えたら。

（……いける、かも……？）

　菜月は、じっと女子選手を見つめていた。

　胸の奥が、少しずつ熱くなっていく。

　もっと見たい。

　もっと確かめたい。

　そして。

（……戦ってみたい……！）

　気がつけば、菜月は立ち上がっていた。

　　　　　◇

　午後の組み手が終わりに近づいたころ。

「……鬼塚先生！」

　突然、道場に声が響いた。

　何人かの選手が振り返る。

　鬼塚も、ゆっくり顔を上げた。

「……何だ」

　そこに立っていたのは、菜月だった。

　小柄な高校生。

　けれど、その表情は真剣だった。

「……私、あの人と試合したいです！」

　菜月が、女子選手の方を指さした。

「…………」

　一瞬。

　道場が静まり返った。

「……相原！？」

　荒川が、思わず声を上げた。

「……お前、何を言ってるんだ！」

「……え？」

「……え、じゃない！」

　篠原も、慌てて近づいてくる。

「……ちょっと待て、君！　相手は大学四年生だぞ！」

「……分かってます！」

　菜月は、力強く頷いた。

「……だから、やってみたいんです！」

「……いや、だからって……！」

　篠原は、困ったように鬼塚を見た。

　周囲の大学生たちも、怪訝そうな表情を浮かべている。

「……何、あの子」

「……高校生だろ？」

「……あの先輩を指名したの？」

　小さな声が広がる。

　指名された女子選手も、眉をひそめていた。

　けれど。

　鬼塚だけは、菜月をじっと見ていた。

「……なぜだ」

「……え？」

「……なぜ、あいつとやりたい」

　菜月は、少し考えた。

　そして、指名した女子選手へ目を向ける。

「……あのひと、すっごく強いんですけど」

「……だが？」

「……なんか、攻略法わかっちゃったっぽくて」

「…………は？」

　女子選手の表情が変わった。

「……ちょっと、あんた」

　菜月が振り向く。

「……はい？」

「……私を舐めてるの？」

「……え？　舐めてないですよ？」

　菜月は、きょとんとした顔で答えた。

「……だから、試してみたいんです！」

「…………っ！」

　女子選手が、一歩前へ出ようとする。

　荒川は、慌てて菜月の肩をつかんだ。

「……相原！　いい加減にしろ！」

「……でも、先生！」

「……でもじゃない！」

　篠原も、頭を抱えていた。

「……鬼塚先生、すみません。こちらの――」

「……いい」

　鬼塚が、静かに言った。

「…………え？」

　荒川と篠原が、同時に顔を上げる。

　鬼塚は、菜月を見つめていた。

　そして。

「……面白い」

　口元が、わずかに緩んだ。

「……一本先取の一回きりだ」

「…………！」

　菜月の顔が、一気に明るくなった。

「……ありがとうございます！」

　勢いよく頭を下げる。

　鬼塚は、指名された女子選手へ目を向けた。

「……付き合ってやれ」

「……はい」

　女子選手は、短く答えた。

　その表情には、怒りが残っていた。

　荒川は、額に手を当てる。

「……まったく、お前という奴は……」

　菜月は、そんな荒川へ笑顔を向けた。

「……先生！　頑張ってきます！」

「……まずは、きちんと礼をしろ！」

「……押忍！」

　菜月は、慌てて姿勢を正した。

　　　　　◇

　道場の中央。

　菜月と女子大学生が、向かい合った。

　互いに礼をする。

　そして、構えた。

　佐伯は、少し離れた場所でその様子を見つめていた。

「……菜月……」

　まさか、あの後輩が大学四年生を指名するとは思わなかった。

　しかも、女子部員の中でも特に強い選手だ。

　榊原も、隣で腕を組んでいる。

「……すげぇ子だな」

「……すみません……」

　佐伯は、思わず頭を下げた。

　榊原が笑う。

「……何でお前が謝るんだよ」

「……いえ……」

「……でも、面白そうじゃん」

　その言葉に、佐伯は顔を上げた。

　鬼塚が、二人を見渡す。

「……始め！」

　声が響いた。

　菜月は、構えたまま動かなかった。

　女子大学生も、すぐには仕掛けない。

　互いに距離を測る。

「…………」

　菜月は、相手の足元を見ていた。

　右足。

　左足。

　重心の位置。

　そして、両手の構え。

（……来る……）

　女子選手が、わずかに前へ出た。

　菜月は、半歩下がる。

　女子選手は、距離を詰めた。

　しかし、まだ蹴らない。

（……まだ……）

　菜月は、息を整えた。

　相手は、自分より速い。

　力も強い。

　正面から攻撃しても、簡単に返されるだろう。

　だから。

　狙うのは、一つだけ。

　女子選手が、さらに踏み込む。

　菜月は、わずかに身体をひねった。

　その動きに、女子選手が反応する。

　右脚が動いた。

　鋭い中段蹴り。

　その瞬間。

　左手が、わずかに下がった。

（……今っ！）

　菜月の身体が、弾けるように動いた。

　踏み込む。

　軸足を回す。

　上段への蹴り。

「…………っ！？」

　女子選手の目が、大きく見開かれた。

　顔の横へ、菜月の足が迫る。

　読まれていた。

　自分が蹴りを出す瞬間。

　構えの左手が、わずかに下がる癖。

　それを、この高校生は見抜いていた。

　だが。

「……っ！」

　女子選手の中段蹴りが、先に菜月の胴へ届いた。

「……やめ！」

　鬼塚の声が響いた。

　菜月の足は、女子選手の顔のすぐ手前で止まっていた。

　判定は、女子大学生の勝利。

「…………」

　道場が、静まり返った。

　ほんの一瞬。

　菜月の蹴りが、届きかけた。

　誰もが、その瞬間を見ていた。

「……今の……」

　篠原が、小さく呟いた。

　荒川は、何も答えなかった。

　ただ、菜月を見つめている。

　佐伯も、目を見開いたままだった。

「……菜月……」

　榊原が、小さく笑った。

「……なるほどな」

　指名された女子選手は、ゆっくり構えを解いた。

　自分が勝った。

　それは間違いない。

　けれど。

　今の上段蹴り。

　あれが、あとわずかに早ければ。

　そう思った瞬間、女子選手は小さく息を吐いた。

「……ありがとうございました！」

　菜月が、深く頭を下げた。

　女子選手は、少しだけ間を置いた。

　そして。

「……ありがとうございました」

　静かに礼を返した。

　菜月は、悔しそうに拳を握った。

「……あとちょっとだったのに……」

　その声を聞いて、女子選手は苦笑した。

「……本当に、あんたって子は……」

　菜月は、顔を上げた。

「……はい？」

「……何でもない」

　女子選手は、それだけ言って離れていった。

　　　　　◇

「……お前」

　鬼塚が、菜月へ声をかけた。

「……はい？」

　菜月が振り向く。

　鬼塚は、しばらくその顔を見つめていた。

「……名前は」

　菜月は、少しだけ背筋を伸ばした。

　そして、元気よく答えた。

「菜月。相原菜月。高校二年です！」

「……相原か」

　鬼塚は、静かに頷いた。

　それから。

「……来年、待ってるぞ」

「…………え？」

　菜月の動きが止まった。

「……えっ？」

　鬼塚は、すでに次の指示を出そうとしている。

「……あ、あの！」

「……何だ」

「……来年って……！」

　鬼塚は、振り返った。

「……そのままの意味だ」

「……ええええっ！？」

　菜月の声が、道場に響いた。

　周囲の大学生たちが、思わず笑う。

　荒川は、片手で顔を覆った。

「……相原……」

　篠原も、呆気に取られていた。

「……鬼塚先生が、あんなことを……」

　菜月は、慌てて荒川へ駆け寄った。

「……先生！　今の、どういう意味ですか！？」

「……俺に聞くな！」

「……でも！」

「……とにかく、片づけろ！」

「……押忍！」

　菜月は、勢いよく返事をした。

　そして、慌てて道場の端へ走っていく。

　その背中を見ながら、リンは小さく笑った。

『……すごいね、相原さん』

　隣にいた佐伯が、静かに頷く。

「……はい」

　その声には、驚きと、少しの悔しさが混じっていた。

　けれど。

　何よりも、後輩への尊敬があった。

　　　　　◇

　夕方。

　東央大学の正門前。

　合同練習会を終えた四人は、帰り道についていた。

「……はああ……」

　菜月が、大きく息を吐いた。

「……悔しい……！」

　佐伯が、隣で笑った。

「……まだ言ってるのか」

「……だって、あとちょっとだったんですよ！」

「……そうだな」

「……あの中段蹴り、もう少し早く気づいてたら……！」

　菜月は、拳を握った。

　荒川が、静かに口を開く。

「……相原」

「……はい？」

「……お前、今日のあの態度は何だ」

「…………」

　菜月が、ぴたりと口を閉じた。

「……相手は大学四年生だぞ。しかも、鬼塚さんにいきなり直談判とは」

「……すみません……」

「……勝負をしたいという気持ちは分かる。だが、礼儀は忘れるな」

「……はい」

　菜月は、素直に頭を下げた。

「……気をつけます」

　荒川は、小さく息を吐いた。

「……まったく」

　そして、少しだけ笑った。

「……だが、よく見ていたな」

「…………！」

　菜月が顔を上げる。

「……あの選手の癖。俺も気づかなかった」

「……えっ？」

「……お前は、どうして分かった」

　菜月は、少し考えた。

「……何回か見てたら、なんか気になって」

「……それだけか？」

「……はい」

　荒川は、呆れたように笑った。

「……そうか」

　佐伯が、菜月へ目を向けた。

「……菜月」

「……はい？」

「……お前、すげぇな」

「…………え？」

　菜月が、目を丸くした。

「……あの人の癖、見抜いてたんだろ」

「……まあ、はい」

「……俺には、全然分からなかった」

　菜月は、少しだけ頬を赤くした。

「……でも、負けました」

　佐伯は、笑った。

「……それは俺も同じだろ」

「…………」

　菜月も、思わず笑った。

「……そうですね！」

　リンは、その二人を見つめていた。

　佐伯は、何度も負けた。

　菜月は、たった一度の勝負で敗れた。

　けれど、二人とも、大学へ来たときとは違う顔をしている。

　勝てなかった悔しさ。

　知らなかった技術。

　自分に足りないもの。

　そして、もっと強くなりたいという気持ち。

（……よかった）

　リンは、そっと笑った。

（……連れてきて、本当によかった）

　そのとき。

「……佐伯」

　荒川が、声をかけた。

「……はい」

「……今日のことは、忘れるなよ」

「……押忍！」

「……相原もだ」

「……押忍！」

　二人の返事が重なった。

　荒川は、満足そうに頷いた。

　佐伯は、もう一度大学の正門を振り返った。

　朝、ここへ来たとき。

　自分がこの場所に立つなど、夢のようだった。

　そして今。

　自分の未熟さを、思い知らされた。

　大学生たちの強さ。

　同じ高校生との実力差。

　何度も負けた悔しさ。

　けれど、それ以上に。

　もっと強くなりたいと思った。

　もう一度、ここへ来たい。

　今度は、少しでも戦える自分になっていたい。

「……荒川先生」

「……何だ」

　佐伯は、拳を握った。

「……次は、一本くらい取ってみせます」

　荒川は、少しだけ笑った。

「……期待してるぞ」

「……押忍！」

　佐伯は、深く頭を下げた。

　そして、顔を上げる。

　夕暮れの空の下。

　東央大学の正門が、静かにそびえていた。

　その場所は、もう届くはずのない世界ではなかった。