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第二十二話「届くはずのなかった場所」

　二〇〇〇年（平成十二年）四月二十九日、土曜日。

　東央大学、空手道部指導者室。

「……その佐伯って生徒を、一度連れてこい」

『…………え？』

　リンは、思わず目を見開いた。

　目の前に座る鬼塚宗一郎は、変わらず落ち着いた表情をしている。

　まるで、ごく当たり前のことを口にしたかのようだった。

『……ほ、本当にいいんですか！？』

「……ああ」

『……ありがとうございます！』

　リンは、勢いよく頭を下げた。

　鬼塚は、そんなリンをしばらく見つめていた。

「……山元」

『……はい！』

「……勘違いするなよ」

『……え？』

「……俺はまだ、その佐伯という選手を知らん」

　鬼塚は、静かに続けた。

「……お前から話を聞いただけだ。実力も、技術も、どんな試合をする選手なのかも分からん」

『……はい』

「……だから、連れてきたからといって、特別扱いはしない」

『……もちろんです！』

　リンは、真剣に頷いた。

『……あたしも、特待生にしてくださいってお願いしに来たわけじゃないんです』

「……ほう」

『……その子に、何か選べる道があるなら、知ってほしくて』

　鬼塚は、少しだけ目を細めた。

『……それに、本人がどうするかは、まだ決めてないので』

「……そうか」

　鬼塚は、ゆっくり頷いた。

「……なら、まずは本人の意思を確認してこい」

『……はい！』

「……近いうちに行う合同練習会には、何人か高校生を呼んでいる」

『……はい』

「……大学生たちとの稽古もある。楽な場所ではないぞ」

『……分かりました』

「……詳しい日程や参加条件は、篠原から連絡させる」

『……ありがとうございます！』

　リンは、もう一度深く頭を下げた。

　鬼塚は、その様子を見ながら、小さく息を吐いた。

「……しかし、山元」

『……はい？』

「……お前が教え子の進路を気にして、わざわざここまで来るとはな」

『……あはは……』

「……昔のお前なら、まず自分が道着を着て、相手の実力を確かめようとしただろう」

『……そ、そうですかね』

「……そういう奴だった」

　鬼塚は、わずかに笑った。

　リンも、つられるように笑う。

　けれど、胸の奥には別の感情があった。

（……凛さんって、本当にどんな人だったんだろ）

　この大学へ来てから、何度も思った。

　榊原も、篠原も、鬼塚も。

　みんな、自分の知らない山元凛を知っている。

　どんな選手だったのか。

　どんな大学生活を送っていたのか。

　どれほど努力してきたのか。

　そして、どれだけの人に大切にされていたのか。

　リンは、その一つひとつを、少しずつ知り始めていた。

「……山元」

『……はい』

「……いい教師になれよ」

『…………』

　鬼塚は、静かにそう言った。

　リンは、少しだけ驚いた。

　そして。

『……はい！』

　今度は、迷わず返事をした。

　　　　　◇

　指導者室を出ると、廊下には篠原圭介が待っていた。

「……どうだった？」

『……篠原さん！』

　リンは、思わず笑顔になった。

『……佐伯さんを、合同練習会に連れてきていいって！』

「……そうか」

　篠原は、少しだけ目を見開いた。

　それから、穏やかに笑った。

「……よかったな」

『……はい！』

「……ただし、まだ何も決まったわけじゃないぞ」

『……分かってます！』

　リンは、頷いた。

『……まずは本人に話してみます』

「……ああ。それがいい」

　篠原は、少し考えてから続けた。

「……しかし、鬼塚先生も珍しいな」

『……え？』

「……いや、何でもない」

『……ええ！？　何ですか、それ！』

　篠原は、楽しそうに笑った。

「……まあ、後で分かるさ」

『……もう！』

　リンは、少し頬を膨らませた。

　その反応を見て、篠原はさらに笑った。

「……ははは！　お前、随分変わったな」

『……そ、そうですか？』

「……ああ。でも、悪くない」

『…………』

「……教師、頑張れよ」

『……はい！』

　リンは、笑顔で頷いた。

　そして、東央大学をあとにした。

　　　　　◇

　五月一日、月曜日。

　青葉高校、武道場。

　放課後。

「……佐伯！　踏み込みが浅い！」

「押忍！」

「……もう一本！」

「押忍！」

　部員たちの気合いが響いていた。

　リンは、武道場の入り口から練習を見守っていた。

　佐伯が、何度も突きを繰り返していた。

（……佐伯さん）

　リンは、そっと息を吐いた。

　鬼塚から言われた言葉。

　合同練習会への招待。

　まだ、佐伯本人には伝えていない。

　今日、荒川へ報告したうえで、話すつもりだった。

　やがて、練習が一区切りついた。

　荒川剛が、部員たちへ休憩を指示する。

「……五分休憩！」

「押忍！」

　部員たちが、それぞれ水分補給を始める。

　リンは、荒川へ近づいた。

『……荒川先生』

「……山元か」

『……ちょっと、ご報告があって』

「……何だ」

　リンは、少しだけ笑った。

『……この前の東央大学の件なんですけど』

　荒川が、顔を上げた。

「……ああ」

『……土曜日に、鬼塚先生にお会いしてきました！』

「……そうか」

『……はい！』

「……で、どうだった」

　リンは、少し身を乗り出した。

『……それがですね！』

　思わず声が弾む。

『……佐伯さんを、一度連れてこいって言っていただけたんです！』

「…………」

　荒川の動きが止まった。

『……荒川先生？』

「……今、何と言った？」

『……え？』

「……鬼塚さんが、佐伯を連れてこいと？」

『……はい！』

　荒川は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……あの鬼塚さんが、連れてこいと言うとはな」

『……えっ？』

　リンは、首を傾げた。

『……そんなに珍しいことなんですか？』

「……ああ」

　荒川は、ゆっくり頷いた。

「……あの人は、そう簡単に選手を呼ぶような人じゃない」

『……そうなんですか』

「……俺も長い付き合いだが、実際に選手を見る前から、ああいう言葉をもらえることは滅多にない」

『…………』

　リンは、少しだけ目を見開いた。

　荒川は、続けた。

「……ましてや、まだ会ったこともない高校生だ」

『……はい』

「……普通なら、まず実績や試合内容を詳しく聞かれるだろう」

　リンは、土曜日のことを思い出した。

　鬼塚は、佐伯の競技実績について、それほど詳しく尋ねなかった。

　むしろ、リンがどれほど佐伯を知っているのか。

　佐伯がどんな生徒なのか。

　そのことを確認していた。

『……じゃあ、どうして……』

　荒川は、リンを見た。

「……山元」

『……はい』

「……お前、大学で相当なものを残してきたんだな」

『…………』

　リンは、言葉を失った。

　荒川は、静かに続けた。

「……鬼塚さんは、お前をよく知っている」

『……はい』

「……そのお前が、自分の教え子のために頭を下げに来た」

『…………』

「……だから、一度見てみたいと思ったんだろう」

　リンは、俯いた。

　山元凛。

　自分が今、身体を借りている人物。

　あの人が、この大学で積み上げてきたもの。

　努力。

　実績。

　そして、人とのつながり。

　そのすべてが、今、一人の生徒の可能性を広げようとしている。

（……凛さん）

　リンは、そっと拳を握った。

（……本当に、すごい人だったんだ）

　荒川は、小さく息を吐いた。

「……いいか、山元」

『……はい』

「……これは佐伯にとって、大きな機会だ」

『……はい』

「……だが、そこから先はあいつ次第だ」

『……分かってます』

　リンは、顔を上げた。

『……あたしも、そう思います』

　荒川は、静かに頷いた。

「……なら、本人に話してみるか」

『……はい！』

　　　　　◇

　放課後。

　青葉高校、進路相談室。

　佐伯大輔は、リンと荒川の前に座っていた。

「……先生、何でしょうか」

　少し緊張した表情。

　リンは、穏やかに笑った。

『……佐伯さん。この前の進路の話、覚えてる？』

「……はい」

『……就職の準備を進めながら、大学へ行く方法も調べてみようって話』

「……はい」

　佐伯は、静かに頷いた。

「……何か、分かったんですか？」

『……うん。少しだけね』

　リンは、荒川へ一度視線を向けた。

　荒川は、黙って頷いた。

　リンは、佐伯へ向き直る。

『……佐伯さん。東央大学って、知ってる？』

「…………え？」

　佐伯が、目を見開いた。

「……東央大学、ですか？」

『……うん』

「……もちろん、知ってますけど……」

　佐伯は、少し困惑したように続けた。

「……全国でもトップクラスの強豪ですよ」

『……そうみたいだね』

「……あそこは、俺なんかが目指せる大学じゃありません」

『…………』

　リンは、静かに頷いた。

『……そう思ってたんだね』

「……はい」

　佐伯は、俯いた。

「……高校の大会でも、まだ結果を残せていませんし」

『……うん』

「……それに、うちの事情もありますから」

　リンは、少しだけ息を吸った。

『……実はね』

　佐伯が顔を上げる。

『……この前、東央大学へ行ってきたんだ』

「……え？」

『……空手部の監督さんに、会ってきたの』

「……監督……？」

『……鬼塚宗一郎先生』

「…………っ！？」

　佐伯の表情が、一変した。

「……鬼塚先生！？」

『……うん』

「……あの、鬼塚先生ですか！？」

『……た、多分、その鬼塚先生！』

　リンは、思わず少し慌てた。

　佐伯は、荒川へ視線を向けた。

「……荒川先生……」

「……本当だ」

　荒川は、静かに頷いた。

「……山元先生が、東央大学へ足を運んだ」

「…………」

　佐伯は、言葉を失っていた。

　リンは、続けた。

『……それでね。佐伯さんのことを少しお話ししたの』

「……俺の……？」

『……うん』

　リンは、笑った。

『……そしたら、近々、合同練習会があるんだって』

「……合同練習会……」

『……東央大学の選手と、鬼塚先生が興味を持ってる高校生たちが参加するみたい』

「…………」

　佐伯は、じっとリンを見つめた。

　そして。

『……そこに、佐伯さんを一度連れてきていいって』

「…………え？」

　佐伯の声が、かすれた。

『……鬼塚先生が、そう言ってくれたの』

「…………」

　佐伯は、口を開いた。

　けれど、言葉が出てこない。

　しばらくして、ようやく呟いた。

「……本当に……俺が……？」

『……うん』

「……東央大学の、合同練習会に……？」

『……そうだよ』

　佐伯は、俯いた。

　拳を握る。

　そして、ゆっくり顔を上げた。

「……先生」

『……ん？』

「……それって、どういうことなんでしょうか」

『……どういうこと？』

「……俺に、大学へ進める可能性があるってことなんですか？」

　リンは、少しだけ考えた。

　そして、正直に答えた。

『……まだ、そこまでは分からない』

「…………」

『……鬼塚先生も、佐伯さんの実力を見たわけじゃないから』

「……はい」

『……だから、参加したからって、特待生になれるわけじゃないんだ』

「……そう、ですよね」

　佐伯は、小さく頷いた。

　その表情には、喜びと不安が入り混じっていた。

　リンは、続けた。

『……でも、実際に見てもらえる機会はできたよ』

「…………」

『……だから、もし佐伯さんが行ってみたいなら、先生たちも応援したい』

　佐伯は、しばらく黙っていた。

　そして、ぽつりと呟いた。

「……でも、俺……」

『……うん』

「……もし行ったところで、特待生になれなかったら……」

　リンは、静かに聞いていた。

「……結局、就職するなら、意味がないんじゃないかって……」

『…………』

　リンは、少し考えた。

　その気持ちは、分からなくもなかった。

　佐伯にとって、大学進学は簡単に選べるものではない。

　経済的な事情。

　家族への思い。

　就職するという決断。

　それらを、練習会の招待だけで覆せるわけではなかった。

　リンが口を開こうとした、そのとき。

「……佐伯」

　荒川が、静かに声をかけた。

「……はい」

「……お前がたとえ、大学進学という選択をしなかったとしてもだ」

　佐伯が顔を上げる。

　荒川は、まっすぐ佐伯を見た。

「……高校最後の大会を前に、東央大学の選手たちと稽古できる。それだけでも、十分に意味があると思わんか？」

「…………」

「……全国でも指折りの強豪だ。普段、お前が相手にしている選手とは、技術も経験も違う」

「……はい」

「……そこで何を感じ、何を持ち帰るか。それは進路とは別の話だ」

　佐伯は、黙って聞いていた。

　荒川は、静かに続ける。

「……大学に進むか、就職するか。その答えを今すぐ出す必要はない」

「…………」

「……まずは空手家として、挑戦してこい」

　佐伯は、しばらく俯いていた。

　リンも、黙って待った。

　荒川は、それ以上何も言わなかった。

　やがて。

「……押忍」

　佐伯が、小さく返事をした。

　そして、顔を上げる。

「……俺、行ってみたいです」

『…………！』

　リンの表情が明るくなった。

「……東央大学で、自分がどこまで通用するのか、試してみたいです」

　荒川は、静かに頷いた。

「……そうか」

「……はい」

　佐伯は、拳を握った。

「……行かせてください」

『……うん！』

　リンは、笑顔で頷いた。

『……一緒に頑張ろうね、佐伯さん！』

「……はい！」

　佐伯も、少しだけ笑った。

　その笑顔には、先ほどまでの迷いが少し薄れていた。

　まだ、進路は決まっていない。

　けれど。

　今まで届くはずがないと思っていた場所へ。

　一歩、近づいた。

　　　　　◇

　その日の放課後。

　武道場。

　佐伯は、いつもどおり練習へ戻っていた。

　しかし。

「……佐伯先輩」

「……ん？」

　相原菜月が、少し不思議そうな顔で近づいてきた。

「……何かあったんですか？」

「……何が？」

「……さっきから、何か落ち着かない感じですよ」

「……そうか？」

「……そうです！」

　菜月は、腕を組んだ。

「……絶対、何かありましたよね？」

　佐伯は、少し苦笑した。

「……まあ、ちょっとな」

「……何ですか？」

「……実は、東央大学の合同練習会に参加できるかもしれないんだ」

「…………」

　菜月が、動きを止めた。

「…………え？」

「……東央大学の」

「……東央大学！？」

　菜月の声が、武道場に響いた。

　近くの部員たちが、思わず振り返る。

「……ちょ、声が大きい！」

「……だって、東央大学ですよ！？」

「……そうだけど」

「……全国でもめちゃくちゃ強いところじゃないですか！」

「……ああ」

　佐伯は、少し照れたように笑った。

「……まだ、何も決まってないけどな」

「……でも、すごいじゃないですか！」

　菜月は、目を輝かせた。

　そして、ふと思いついたように言った。

「……あっ！」

「……ん？」

「……私も行ってみたいです！」

「……え？」

「……大学生の稽古、見てみたいです！」

　佐伯は、少し困ったように笑った。

「……いや、俺だって参加できるかもしれないって段階だし」

「……でも！」

　菜月は、食い下がる。

「……見学だけでも、勉強になるじゃないですか！」

　そのとき。

「……相原」

　背後から、低い声がした。

　菜月が、びくりと肩を揺らす。

「……は、はい！」

　荒川だった。

　荒川は、腕を組んで二人を見ていた。

「……見学だけで満足するのか？」

「……え？」

「……大学側が認めてくれれば、お前も稽古に参加できるかもしれんぞ」

「…………ええ！？」

　菜月の目が、大きく見開かれた。

「……本当ですか！？」

「……まだ分からん。大学側に確認する必要がある」

「……はい！」

「……ただし、遊びに行くわけじゃないぞ」

「……押忍！」

　菜月は、勢いよく頭を下げた。

　佐伯は、その様子を見て苦笑した。

「……菜月、お前、まだ決まってないからな」

「……分かってます！」

「……本当に分かってるか？」

「……分かってますって！」

　菜月は、満面の笑みを浮かべた。

　そんな二人を見て、荒川は小さく息を吐いた。

「……まったく」

　けれど、その表情はどこか穏やかだった。

　　　　　◇

　翌日。

　青葉高校、職員室。

　リンは、小野寺修一へ東央大学の件を報告していた。

「……なるほど。合同練習会ですか」

『……はい！』

「……鬼塚先生から、直接お話があったんですね」

『……そうなんです！』

　リンは、少し嬉しそうに頷いた。

『……佐伯さんも、行ってみたいって言ってくれました！』

「……それは、よかったですね」

　小野寺は、穏やかに笑った。

　しかし、すぐに少し真剣な表情になった。

「……ただ、山元先生」

『……はい？』

「……ここから先は、いくつか確認が必要ですね」

『……確認、ですか？』

「……はい」

　小野寺は、机の上のメモ帳を開いた。

「……まず、大学側の正式な受け入れ条件と日程です」

『……はい』

「……それから、本人の意思。これは確認できていますね」

『……はい！』

「……次に、保護者の方への説明と了承」

『……あっ』

　リンは、小さく声を上げた。

　小野寺は、頷いた。

「……練習会とはいえ、校外での活動ですから」

『……そうですよね』

「……学校側としても、参加の手続きや責任の所在を確認する必要があります」

『……はい』

「……荒川先生とも、よく相談してください」

『……分かりました』

　リンは、真剣に頷いた。

　小野寺は、さらに続けた。

「……それと、特待生制度についても、詳しい条件を確認しておきましょう」

『……はい』

「……仮に佐伯くんが大学へ進学したいと考えた場合、どの程度の支援が受けられるのか」

『……そうですね』

「……授業料だけなのか、寮費やその他の費用も対象になるのか」

『……はい』

「……それから、正式な選考がいつ、どのように行われるのか」

　リンは、メモを取り始めた。

　小野寺は、そんなリンを見て少し笑った。

「……大変でしょう？」

『……はい……』

　リンは、思わず苦笑した。

『……正直、こんなに確認することがあるとは思ってませんでした』

「……そうですね」

　小野寺は、穏やかに頷いた。

「……でも、生徒の進路に関わることですから」

『……はい』

「……山元先生。機会をつくることと、進路を決めることは別です」

『…………』

　リンは、顔を上げた。

「……佐伯くんが今回の練習会へ参加することは、とてもいい経験になるでしょう」

『……はい』

「……ですが、それで就職の準備を止めてしまう必要はありません」

『……そうですよね』

「……最後にどちらを選ぶかは、本人とご家族が考えることです」

　リンは、ゆっくり頷いた。

『……分かりました』

　小野寺は、微笑んだ。

「……山元先生も、随分熱心ですね」

『……えっ』

「……佐伯くんのために、大学まで足を運ばれたんでしょう？」

『……あ、はい』

「……いいことだと思います」

　リンは、少しだけ照れたように笑った。

『……ありがとうございます』

　小野寺は、静かに続けた。

「……ただ、一人で抱え込まないでくださいね」

『…………』

「……進路指導は、担任だけでするものではありませんから」

　リンは、少しだけ目を見開いた。

　そして、頷いた。

『……はい！』

　　　　　◇

　その日の夕方。

　青葉高校、武道場。

　部活動が終わり、部員たちは少しずつ帰宅していた。

　道場には、夕方の光が差し込んでいる。

　佐伯は、一人で自主練習を続けていた。

「……ふっ！」

　鋭く踏み込む。

　突きを放つ。

　構え直す。

「……ふっ！」

　もう一度。

　そして、もう一度。

　いつもと同じ稽古。

　いつもと同じ動き。

　けれど、頭の中は違っていた。

　今までは、高校最後の大会までに、少しでも強くなれればいいと思っていた。

　その先には、就職が待っている。

　だから、大学の強豪選手たちは、自分とは違う世界の人間だった。

　テレビや雑誌で見る存在。

　大会結果で名前を知る存在。

　自分が同じ道場に立つなど、考えたこともなかった。

　けれど。

　今は違う。

　東央大学。

　全国でも指折りの強豪。

　そこへ、自分が行けるかもしれない。

　しかも、ただ見学するだけではない。

　実際に、稽古へ参加する。

　大学生たちと、拳を交える。

　佐伯は、ゆっくり息を吐いた。

「……どこまで、通用するんだろうな」

　小さく呟く。

　当然、不安はある。

　自分より強い選手は、いくらでもいるだろう。

　何もできずに終わるかもしれない。

　けれど。

　荒川の言葉が、頭に浮かんだ。

「……そこで何を感じ、何を持ち帰るか。それは進路とは別の話だ」

　佐伯は、拳を握った。

　そして、もう一度構えた。

「……押忍！」

　鋭く踏み込む。

　突きが、空を切った。

　その動きには、先ほどまでとは少し違う力がこもっていた。

　大学へ進めるかどうかは、まだ分からない。

　就職するという考えも、変わってはいない。

　それでも。

　今まで、届くはずがないと思っていた場所。

　その場所へ、一歩だけ近づいた。

　佐伯は、静かに笑った。

「……一度くらい、本気で目指してみてもいいよな」

　道場には、夕方の光が差し込んでいた。

　その中で、佐伯は再び拳を構えた。