先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第二章「近すぎる心、遠すぎる距離編」

第二十話「知らなかった母校」

　二〇〇〇年（平成十二年）四月二十五日、火曜日。

　午後七時を少し回った頃。

　山元家の食卓には、夕食の料理が並んでいた。

「……凛。おかわりは？」

『……あ、ううん。大丈夫』

　リンは、小さく首を横に振った。

　母の和子が、少し不思議そうにこちらを見る。

「珍しいわね。いつもなら、もう一杯くらい食べるのに」

『……今日は、あんまりお腹空いてなくて』

「……そう？」

　和子は首を傾げた。

　リンは、慌ててご飯を口へ運んだ。

（……しまった）

　本来の山元凛は、空手で鍛え上げた身体の持ち主だ。

　当然、食事の量も多かったらしい。

　けれど、中身が入れ替わったからといって、リンの食欲まで突然増えるわけではない。

　もっとも、この身体になってから、以前より空腹を感じることは増えた。

　それでも、毎食山盛りのご飯を食べる習慣には、まだ慣れていなかった。

「……凛」

　今度は、父の正志が声をかけてきた。

『……ん？』

「何か考え事か？」

『……え？』

「さっきから、あまり箸が進んでないぞ」

『……ああ、うん。ちょっと仕事のこと』

「……学校か」

『……うん』

　リンは、味噌汁の椀へ視線を落とした。

　目の前に座っている男性は、山元正志。

　この身体の持ち主である山元凛の父親だ。

　隣で食事をしている和子も、凛の母親。

　けれど、リンにとっては違う。

　自分の父親でも、母親でもない。

　まだ出会ってから、それほど長い時間が経ったわけではなかった。

　最初の頃よりは、ずっと自然に会話できるようになった。

　それでも、ときどき分からなくなる。

　どんなことなら気軽に話していいのか。

　どこまで頼っていいのか。

　家族として当然のように振る舞う二人を前に、妙に緊張することがあった。

「……生徒のことで何かあったのか？」

『……まあ、そんな感じ』

　正志は、静かに頷いた。

「……三年生の担任だもんな。進路の相談も増える頃か」

『……うん。ちょうどそれ』

「……そうか」

　リンは、少し迷った。

　今日、佐伯と話したこと。

　就職を選んだ理由。

　大学でも空手を続けたいという、本当の気持ち。

　そして、経済的な事情。

　もちろん、生徒の名前や家庭の詳しいことを話すつもりはない。

　それでも、何か参考になることが聞けるかもしれない。

『……ねえ』

「……ん？」

『……ちょっと聞いてもいい？』

「何だ？」

　リンは、箸を置いた。

『……大学に行きたくても、お金のことで難しい人って、どうしたらいいと思う？』

　正志は、少し考えた。

「……奨学金とか、そういう話か？」

『……うん。それもあるんだけど』

「……そうだな。大学によっては、授業料を減免してくれる制度もあるだろう」

『……うん』

「……あとは、特待生か」

『……特待生？』

「ああ。学業やスポーツの成績が優秀な学生を、大学が支援する制度だ」

『……へぇ』

　リンは、少し身を乗り出した。

『……スポーツでも、そういうのあるんだ』

「……あるだろう」

　正志は、何気なく続けた。

「……お前だって、そうだったじゃないか」

『…………え？』

　リンの箸が止まった。

　正志が顔を上げる。

「……何だ？」

『……えっ、いや……』

「……東央大学だよ。お前、空手の特待生で入っただろう」

『…………』

（……えええええ！？）

　リンは、危うく声を上げそうになった。

（……凛さん、特待生だったの！？）

　山元凛が大学の空手で全国準優勝したことは知っていた。

　この身体が、優れた選手のものだということも。

　けれど。

　特待生として大学へ進学していたことなど、初耳だった。

『……あ、ああ！　そうだったね！』

　リンは、慌てて笑った。

　正志が眉をひそめる。

「……忘れてたのか？」

『……いや、そうじゃなくて！　ちょっと、ほら！　昔のこと思い出して！』

「……卒業したばかりだろう」

『……そ、そうだね！』

　正志は、不思議そうな顔をした。

　和子も、リンを見つめている。

（……まずいまずいまずい！）

　リンは、慌てて味噌汁を飲んだ。

　少し熱かった。

『……あつっ！』

「……もう、何やってるの」

　和子が呆れたように笑った。

「……最近、本当に落ち着きがないわね」

『……あはは……』

　リンは、曖昧に笑った。

　正志は、話を続けた。

「……まあ、凛の場合は随分助けてもらったからな」

『……そう、だったね』

「授業料だけじゃない。寮費や部の費用も、特待生として面倒を見てもらった」

『……うん』

（……そこまで！？）

　リンは、内心で目を丸くしていた。

　学費。

　寮費。

　部費。

　それらが免除されていたのなら、大学へ進むための負担は大幅に減る。

　もちろん、すべての学生が利用できる制度ではないのだろう。

　けれど。

（……佐伯さんにも、そういう方法があるのかな）

　リンは、正志へ目を向けた。

『……ねえ、その特待生って、どうやって選ばれたんだっけ』

「……どうやって？」

『……うん。試験とか、推薦とか』

　正志は、少し意外そうな顔をした。

「……鬼塚先生のこと、覚えてるだろう？」

『……おにづか……』

「……おいおい」

『……あっ、もちろん！』

　リンは、慌てて頷いた。

（……誰！？）

　和子が、懐かしそうに笑った。

「東央大学の空手部の監督よ。鬼塚宗一郎先生」

『……ああ、鬼塚先生！』

「……あなた、本当に大丈夫？」

『……大丈夫、大丈夫！』

　リンは、笑ってごまかした。

　正志は、小さく息を吐いた。

「……あの先生が、お前の試合を見て声をかけてくれたんだろう」

『……え？』

「……高校の頃だよ」

　正志は、少し懐かしそうな顔をした。

「……お前、随分負けただろう」

『…………』

　リンは、思わず顔を上げた。

　負けた。

　山元凛が。

　全国準優勝まで辿り着いた、あの凛が。

「……強い相手には、なかなか勝てなくてな」

　正志は、ゆっくり続けた。

「それでも、お前は諦めなかった」

『…………』

「……鬼塚先生が見ていた試合も、結局は負けたんだ」

　リンは、黙って聞いていた。

「……だが、試合が終わったあと、あの先生が声をかけてくれてな」

『……何て？』

「……今はまだ粗いが、面白い選手だって」

『…………』

「……それから、大学で鍛えてみたいと言ってくれた」

　和子も、静かに頷いた。

「……あのときは驚いたわね」

「……ああ」

「……負けた試合を見て声をかけてくださるなんて、思ってもみなかったもの」

　リンは、二人の顔を見つめた。

　高校時代の凛。

　試合で敗北しながらも、諦めずに戦っていた。

　その姿を見て、一人の大学監督が可能性を感じた。

　そして、大学へ招いた。

（……凛さんも、最初から強かったわけじゃないんだ）

　知らなかった。

　あの豪快で、自信に満ちた女性にも、何度も負けた時期があった。

　その先に、全国準優勝という実績があったのだ。

『……ねえ』

　リンは、少しだけ声を落とした。

『……その鬼塚先生って、今も大学にいるの？』

「……いるだろう。卒業するときも、お世話になったんじゃないのか？」

『……あ、うん！　そうだった！』

　リンは、慌てて頷いた。

　正志は、また少し不思議そうな顔をした。

　けれど、それ以上は何も言わなかった。

『……そっか』

　リンは、箸を持ち直した。

（……東央大学、か）

　佐伯が就職を選んだ理由。

　大学で空手を続けたいという本音。

　そして、山元凛が利用していた特待生制度。

　ばらばらだった情報が、少しずつつながり始めていた。

　　　　　◇

　夕食後。

　リンは、山元凛の部屋にいた。

『……東央大学……』

　机に向かい、小さく呟く。

　そして、部屋の本棚へ目を向けた。

　空手に関する本。

　大会の記録。

　大学時代の写真が収められたアルバム。

　これまでも何度か見かけていた。

　けれど、じっくり開いたことはなかった。

（……ちょっとだけ、見せてもらお）

　リンは、アルバムを手に取った。

　表紙を開く。

　そこには、道着姿の学生たちが写っていた。

　中央付近には、山元凛の姿がある。

　長い黒髪を後ろでまとめた、真剣な表情。

　今、鏡に映る自分と同じ顔。

　けれど、どこか違って見えた。

『……へぇ……』

　ページをめくる。

　大会の写真。

　仲間たちと笑っている写真。

　道場で稽古している写真。

　そして、表彰状を手にした凛の姿。

　全国大会、準優勝。

　リンは、その写真をしばらく見つめた。

（……すごいなぁ）

　自分がいた二〇二六年では、運動はあまり得意ではなかった。

　できれば激しい運動を避けたい。

　汗をかくのも好きではない。

　そんな自分とは、まるで正反対。

　なのに、今はその人の身体で暮らしている。

　教師として。

　空手部の関係者として。

　家族の娘として。

（……凛さんの人生、借りてるんだよね）

　リンは、そっと写真へ触れた。

　今まで、何とか周囲に合わせようとしてきた。

　知らないことをごまかしながら。

　できないことを隠しながら。

　それでも、少しずつ教師としての仕事を覚えてきた。

　そして今日。

　凛が積み上げてきた努力が、一人の生徒を助ける手掛かりになるかもしれないと知った。

（……もし、あたしにできることがあるなら）

　リンは、アルバムを閉じた。

（……ちゃんと、やってみたい）

　佐伯の未来を、勝手に決めるつもりはない。

　大学へ進学させると約束するつもりもない。

　ただ。

　選べる道があるのなら、その存在を知ってほしい。

　そのために、自分ができることを探したかった。

　　　　　◇

　翌日、四月二十六日、水曜日。

　青葉高校、職員室。

『……小野寺先生、ちょっといいですか？』

「……はい。どうしました？」

　リンは、東央大学の名前を口にした。

『……スポーツ特待生の制度って、今もあるんでしょうか』

「……東央大学ですか？」

『……はい』

「……山元先生の母校ですね」

『……あはは、そうです！』

　リンは、少し笑った。

「……確か、空手部にも特待生制度があったはずですが」

『……本当ですか！？』

「……ええ。ただし、今年度の詳しい条件については、大学側へ確認した方が確実でしょうね」

『……ですよね』

　小野寺は、机の上の資料を開いた。

「……大学によって、選考の条件も支援の内容も違いますから」

『……はい』

「……それに、競技実績があれば必ず利用できるわけでもありません」

『……分かってます』

　リンは、真剣に頷いた。

『……でも、可能性があるなら、ちゃんと調べたいんです』

　小野寺は、穏やかに微笑んだ。

「……そうですね」

　そして、少し考えてから続けた。

「……まずは荒川先生にも相談してみてはどうでしょう」

『……荒川先生に？』

「ええ。空手部の指導者ですから、大学側の事情についても何かご存じかもしれません」

『……なるほど！』

　リンは、勢いよく頷いた。

『……ありがとうございます！』

「……いえいえ」

　小野寺は、資料を閉じた。

「……ただ、山元先生」

『……はい？』

「……まだ、その生徒へ具体的なお話はしていないんですよね？」

『……はい。調べることは了承してもらってますけど、大学の名前までは』

「……それなら、まず確認を進めてからの方がいいでしょう」

『……分かりました』

　リンは、もう一度頭を下げた。

　そして、職員室を出ていった。

　　　　　◇

　放課後。

　武道場。

　荒川は、部員たちの練習を見守っていた。

「……佐伯！　踏み込みが甘い！」

「押忍！」

「……もう一本！」

「押忍！」

　佐伯が構え直す。

　相手の動きを見据え、鋭く踏み込んだ。

　リンは、道場の入り口からその様子を眺めていた。

（……本当に、頑張ってるんだよね）

　昨日、佐伯が話してくれたこと。

　大学で空手を続けてみたい。

　もっと強くなれるのか、試してみたい。

　けれど、家庭の事情を考えれば、簡単には選べない。

　その言葉が、頭に残っていた。

　やがて練習が終わる。

　部員たちが片づけを始めたところで、リンは荒川へ声をかけた。

『……荒川先生』

「……山元か」

『……ちょっと、お聞きしたいことがあるんですけど』

「……何だ」

『……東央大学の空手部って、ご存じですよね？』

　荒川は、リンを見た。

「……当然だ」

『……ですよね！』

「……お前の母校だろうが」

『……あはは……！』

　リンは、曖昧に笑った。

『……その、鬼塚先生のことなんですけど』

　荒川の表情が、少し変わった。

「……鬼塚さんか」

『……はい』

「……知っている。長い付き合いだ」

『……えっ、そうなんですか！？』

「……何を驚いている」

『……あ、いえ！』

　リンは、慌てて笑った。

　荒川は、武道場の奥へ視線を向けた。

「……大会でも顔を合わせるし、合同稽古で世話になったこともある」

『……へぇ……』

「……あの人は、選手を見る目が厳しい」

『……そうなんですか』

「……名前や評判だけで、簡単に選手を認めるような人ではない」

　リンは、父の話を思い出した。

　高校時代の凛。

　負けた試合。

　それでも、鬼塚は凛に声をかけた。

『……でも、強い選手じゃなくても、声をかけることってあるんですよね？』

　荒川は、少しだけ目を細めた。

「……ああ」

『……え？』

「……今、どれだけ強いかだけを見ているわけじゃない」

　荒川は、静かに続けた。

「……伸びる選手かどうか。そこを見ているんだろう」

『…………』

「……だからこそ、難しい」

　リンは、頷いた。

　佐伯は強い。

　青葉高校の主将として、後輩たちからも信頼されている。

　けれど、全国の大学生たちと比べて、どの程度の実力なのか。

　リンには、分からない。

　荒川は、リンへ視線を戻した。

「……で、何が聞きたい」

『……実は、大学へ進学したくても、事情があって難しい生徒がいて』

「……ほう」

『……本人とは、就職の準備を進めながら、進学できる方法も調べようって話をしてるんです』

「……そうか」

『……それで、東央大学にも特待生制度があるなら、一度詳しく聞いてみたいなって』

　荒川は、しばらく黙っていた。

「……本人は、調べることを了承しているんだな？」

『……はい』

「……なら、まずは制度の確認だ」

『……はい』

「……ただし、期待だけ持たせるなよ」

『……分かってます』

　リンは、真剣に頷いた。

『……まだ、何も決まってないですから』

　荒川は、小さく頷いた。

「……ならいい」

　そう言って、部員たちの方へ戻っていった。

　リンは、その背中を見送った。

（……鬼塚先生、か）

　山元凛を見いだした人物。

　佐伯にも、何か可能性を感じてもらえるだろうか。

　もちろん、まだ分からない。

　だからこそ、まずは会って話を聞いてみたかった。

　　　　　◇

　その日の夜。

　山元家。

　夕食の片づけを終えた和子が、台所から声をかけてきた。

「……凛」

『……ん？』

「昨日の話だけど」

『……昨日？』

「東央大学のことよ」

『……ああ！』

　リンは、顔を上げた。

　和子は、少し考えるように首を傾げた。

「……何か、大学に用事があるの？」

『……えっと、ちょっと仕事のことで聞きたいことがあって』

「……そう」

『……うん』

　和子は、手を拭きながら言った。

「……それなら、篠原さんに連絡してみたら？」

『……篠原さん？』

「……空手部の副顧問の」

『……あ、ああ！』

　リンは、慌てて頷いた。

（……また知らない人！！）

　和子は、そんなリンの様子を特に気にせず続けた。

「……ほら、大学に入った頃から、ずっとお世話になってたでしょう」

『……うん、そうだったね』

「……鬼塚先生に直接連絡するより、篠原さんに聞いた方が早いかもしれないわよ」

『……そっか』

　リンは、少し考えた。

『……でも、電話番号って分かるかな』

「……篠原さんなら、電話番号残してるわよ」

『……えっ、本当？』

「……ええ。前に何度か、うちにも連絡くださったことがあるもの」

　和子は、居間の棚へ向かった。

　引き出しを開け、住所録を取り出す。

　ページをめくりながら、しばらく探す。

「……あった」

『……おお！』

「……篠原圭介さん」

　和子は、電話番号を指差した。

「……これよ」

『……ありがとう！』

　リンは、手元のメモ帳へ番号を書き写した。

　和子は、少し笑った。

「……懐かしいわね。篠原さんにも、随分お世話になったわよね」

『……うん』

「……凛が一年生の頃なんて、しょっちゅう電話をいただいてたじゃない」

『……あはは……』

（……何やらかしてたの、凛さん！？）

　リンは、内心で冷や汗をかいた。

　和子は、懐かしそうに続けた。

「……鬼塚先生に怒られたとか、練習で無茶したとか」

『……あ、ああ……』

「……でも、篠原さんはいつも気にかけてくださってたわね」

『……そうなんだ』

「……そうなんだって、あなたねえ」

『……あっ、いや！　懐かしいなって！』

　和子は、少し不思議そうに笑った。

「……最近、本当に変なこと言うわね」

『……あはは……』

　リンは、メモ帳を握りしめた。

（……危なかったぁ……）

　けれど、これで連絡先は分かった。

　あとは、電話をかけるだけ。

（……電話、かぁ）

　リンは、少しだけ緊張した。

　相手は、山元凛をよく知る人物。

　当然、自分のことも知っていると思って話してくるはずだ。

（……大丈夫かな、あたし）

　不安はあった。

　それでも。

　佐伯の顔が、頭に浮かぶ。

（……やるしかないよね）

　リンは、そっと息を吐いた。

　　　　　◇

　翌日、四月二十七日、木曜日。

　午後。

　リンは、職員室の隅で電話を握っていた。

　メモ帳には、和子から教わった番号が書かれている。

『……よし』

　小さく呟く。

　そして、番号を押した。

　呼び出し音が鳴る。

　一回。

　二回。

　三回。

　やがて。

「……はい、篠原です」

　男性の声が聞こえた。

『……あ、あの！　山元凛と申しますが……』

「……山元？」

『……はい！』

　少しの沈黙。

　そして。

「……お前、凛か！？」

『……あっ、はい！』

「……久しぶりじゃないか！　どうしたんだ、急に！」

『……あ、あはは！　お久しぶりです！』

（……誰！？）

　リンは、受話器を握りながら必死に笑った。

「……いやぁ、卒業してからまだ一か月も経ってないのに、随分久しぶりな気がするな！」

『……そ、そうですね！』

「……元気にしてるか？」

『……はい！　元気です！』

「……高校の先生になったんだろ？」

『……はい！』

「……どうだ、教師生活は？」

『……えっと、毎日大変ですけど、楽しいです！』

「……ははは！　そうかそうか！」

　篠原は、楽しそうに笑った。

「……しかし、山元が教師かぁ。鬼塚先生も喜んでたぞ」

『……えっ』

「……卒業式のあとも、あいつはちゃんとやれるだろうかって話してたんだ」

『……そ、そうなんですか』

「……まあ、お前なら大丈夫だろうけどな」

『……ありがとうございます！』

　リンは、思わず頭を下げそうになった。

　受話器の向こうでは見えないというのに。

（……すごいなぁ、凛さん）

　卒業して間もない大学の関係者が、こうして懐かしそうに話してくれる。

　それだけ、山元凛は多くの人に親しまれていたのだろう。

　リンは、少しだけ胸が温かくなった。

「……それで、今日はどうした？」

『……あっ、実はちょっと相談したいことがあって』

「……相談？」

『……はい』

　リンは、言葉を選びながら説明した。

　現在、高校三年生の担任をしていること。

　その中に、空手を続けたい気持ちを持ちながら、進学が難しいと考えている生徒がいること。

　そして、東央大学のスポーツ特待生制度について、詳しく話を聞きたいこと。

　篠原は、黙って聞いていた。

「……なるほどな」

『……はい』

「……お前の教え子か」

『……そうです』

「……そいつ、空手は強いのか？」

『……えっと……』

　リンは、少し迷った。

　佐伯の実力を、正確に評価できるわけではない。

　それでも、普段の姿を思い出す。

『……強いと思います』

「……ほう」

『……でも、それ以上に、すごく真面目で』

　リンは、ゆっくり続けた。

『……後輩の面倒もよく見てるし、誰よりも練習してて』

『……空手が本当に好きなんだなって、見てて分かるんです』

　篠原は、静かに聞いていた。

『……ただ、本人は大学進学なんて難しいって思ってるみたいで』

「……そうか」

『……だから、もし何か方法があるなら、知ってほしくて』

　少しの沈黙。

　やがて、篠原が口を開いた。

「……分かった」

『……えっ』

「……鬼塚先生に、一度話してみるよ」

『……本当ですか！？』

「ああ。ただ、会ってもらえるかどうかは、先生次第だ」

『……はい！　もちろんです！』

「……返事が来たら、連絡する」

『……ありがとうございます！』

　リンは、深く頭を下げた。

　電話を切ったあと。

『……はぁぁぁ……』

　大きく息を吐いた。

（……緊張したぁ……！）

　山元凛を知っている人と話すのは、やはり怖い。

　いつ、知らない思い出話を振られるか分からない。

　けれど。

　どうにか、話は伝えられた。

（……あとは、鬼塚先生次第か）

　リンは、メモ帳を閉じた。

　　　　　◇

　翌日、四月二十八日、金曜日。

　放課後。

　リンが職員室で書類を整理していると、電話が鳴った。

「……山元先生、お電話です」

『……あっ、はい！』

　受話器を受け取る。

『……お電話代わりました、山元です！』

「……山元か？」

『……あっ、篠原さん！』

「……昨日の件だけどな」

『……はい！』

　リンは、思わず背筋を伸ばした。

「……鬼塚先生に話したよ」

『……どうでした！？』

「……それがな」

　篠原は、少し笑った。

「……お前が相談したいって聞いて、先生、驚いてたぞ」

『……えっ』

「……あの山元が、自分から頼み事をしてきたのかって」

『……そ、そうなんですか』

「……ああ」

　篠原は、少し声を落とした。

「……それでな」

『……はい』

「……山元の頼みなら、話くらい聞いてやるってさ」

『…………』

　リンは、思わず息を止めた。

『……本当ですか！？』

「……ああ」

『……ありがとうございます！！』

「……おいおい、まだ何も決まってないぞ」

『……あっ、そうですよね！』

　篠原は、楽しそうに笑った。

「……ただ、まずはお前一人で来いってことだ」

『……はい！』

「……生徒の話は、実際に聞いてから判断するってさ」

『……分かりました！』

　リンは、勢いよく頷いた。

　訪問の日程を確認する。

　明日、四月二十九日、土曜日。

　東央大学の空手道場。

　篠原が迎えてくれるという。

『……本当にありがとうございます！』

「……まあ、久しぶりに顔も見たいしな」

『……はい！』

「……それじゃ、明日な」

『……はい！　よろしくお願いします！』

　電話を切ったリンは、しばらく受話器を見つめていた。

（……会ってくれるんだ）

　東央大学。

　鬼塚宗一郎。

　山元凛を見いだし、全国準優勝まで導いた人物。

　その監督が、自分の話を聞いてくれる。

　まだ、佐伯を大学へ連れていけると決まったわけではない。

　もちろん、特待生になれるとも限らない。

　けれど。

（……ちょっとだけ、前に進んだ）

　リンは、小さく笑った。

　　　　　◇

　四月二十九日、土曜日。

　東央大学。

　リンは、大学の正門前に立っていた。

『…………』

　大きな門。

　広い敷地。

　行き交う学生たち。

　そのどれもが、初めて見る景色だった。

　けれど。

　今の自分にとっては、母校ということになっている。

（……うわぁ……）

　リンは、思わず周囲を見渡した。

（……ここが、凛さんの大学……）

　昨日の夜、もう一度アルバムを開いてきた。

　写真に写っていた建物。

　大学の名前。

　空手道部の仲間たち。

　それらが、今、目の前にある。

　リンは、小さく息を吐いた。

『……よし』

　そして、門をくぐった。

　　　　　◇

　東央大学、空手道場。

　扉を開けると、鋭い気合いが響いてきた。

「押忍！」

「もう一本！」

「はい！」

　道場の中では、大学生たちが練習していた。

　高校の武道場とは、どこか空気が違う。

　一人ひとりの動きに、迫力があった。

（……うわ、すご……）

　リンは、思わず足を止めた。

　そのとき。

「……あれ？」

　一人の大学生が、こちらを見た。

　長身で、精悍な顔立ちの男性。

　道着の帯を締め直しながら、目を丸くしている。

「……山元先輩！？」

『……えっ！？』

　リンが顔を上げる。

　男性は、驚いた様子で近づいてきた。

「……えっ、本当に山元先輩じゃないですか！」

『……あ、あはは！　久しぶり！』

（……誰！？）

　リンは、内心で悲鳴を上げた。

　男性は、嬉しそうに笑った。

「……どうしたんですか、急に！」

『……ちょっと、先生に用事があって！』

「……鬼塚先生に？」

『……うん！』

「……へぇ！」

　男性は、まじまじとリンを見た。

　そして。

「……っていうか、先輩」

『……ん？』

「……その髪、どうしたんですか！？」

『……えっ』

　リンは、自分の髪に触れた。

　強めにかけたパーマ。

　くるくると曲がった毛先。

『……ああ、これ？　ちょっとイメチェン！』

「……イメチェン！？」

　男性は、目を見開いた。

「……山元先輩が！？」

『……そんなに驚く！？』

「……いや、驚きますよ！」

　男性は、思わず笑った。

「……先輩、昔は髪型なんて気にしないって言ってたじゃないですか！」

『……あはは……』

（……言いそう……！）

　リンは、何とか笑った。

　すると、別の部員たちもこちらに気づいた。

「……えっ、山元先輩！？」

「……本当だ！」

「……お久しぶりです！」

『……あ、みんな久しぶりー！』

　リンは、手を振った。

（……全員、誰か分かんないんだけど！？）

　心の中では大混乱だった。

　その様子を見て、最初の男性が笑った。

「……相変わらず人気ですね、山元先輩」

『……あはは、そうかなぁ』

「……そうですよ。先輩、後輩の面倒見もよかったですし」

『……そ、そう？』

「……何ですか、その反応」

『……いや、ちょっと懐かしくて！』

　男性は、少し首を傾げた。

　けれど、すぐに笑った。

「……まあ、卒業してからまだ一か月ですけどね」

『……そうだね！』

（……それ何回言われるんだろ……）

　リンは、内心で苦笑した。

　すると、道場の奥から声がした。

「……おーい、榊原！」

　男性が振り返る。

「……はい！」

　リンも、そちらを見る。

　呼ばれた男性。

　榊原。

（……あ、この人が榊原さんなんだ）

　ようやく名前が分かった。

　東央大学空手道部の現主将、榊原隼人。

　山元凛の一学年下の後輩。

　後に聞けば、全国大会でも活躍する実力者らしい。

　けれど、今のリンには、ただの気さくな後輩にしか見えなかった。

「……先輩、ちょっと待っててください！」

『……うん！』

　榊原は、道場の奥へ走っていった。

　リンは、ほっと息を吐いた。

（……助かったぁ……）

　これ以上、昔話をされたら困るところだった。

　すると。

「……山元」

　背後から、声がした。

　振り返る。

　そこには、三十歳前後の男性が立っていた。

　落ち着いた表情。

　優しそうな目元。

　そして、どこか懐かしそうな笑顔。

「……久しぶりだな」

『……あっ』

　リンは、少しだけ緊張した。

「……お前が電話したんだろ」

『……ああ！　篠原さん！』

「……はは。何だ、その反応」

『……いえ！　お久しぶりです！』

　篠原圭介。

　東央大学空手道部の副顧問。

　山元凛が入学した頃から、鬼塚の指導を補佐してきた人物だ。

　篠原は、リンの髪を見て少し笑った。

「……しかし、随分変わったな」

『……あはは……』

「……昔のお前なら、絶対そんな髪型しなかっただろ」

『……そうかなぁ』

「……そうだよ」

　篠原は、楽しそうに笑った。

「……まあ、似合ってるけどな」

『……ありがとう！』

　リンは、少しだけ安心した。

　篠原は、道場の奥へ視線を向ける。

「……鬼塚先生、もうすぐ来るから」

『……はい』

「……それまで、少し待っててくれ」

『……分かった』

　リンは、頷いた。

　篠原は、少しだけ真剣な顔になった。

「……山元」

『……ん？』

「……教え子のために、わざわざここまで来るとはな」

『…………』

「……お前、教師になってよかったな」

　リンは、少し驚いた。

　篠原は、穏やかに笑った。

「……昔から、誰かのためとなると無茶するところはあったけど」

『……あはは……』

「……今度は、教え子の進路か」

『…………』

　リンは、少しだけ俯いた。

　山元凛。

　この人は、どんな大学生活を送っていたのだろう。

　どんな仲間と笑って。

　どんな失敗をして。

　どれだけの努力を重ねてきたのだろう。

　今、自分の目の前にいる人たちは、そのすべてを知っている。

　けれど、自分だけが知らない。

（……凛さん）

　リンは、そっと拳を握った。

（……あたし、ちゃんとやれるかな）

　そのとき。

「……山元」

　低い声が響いた。

　リンは、顔を上げた。

　道場の奥から、一人の男性が歩いてくる。

　白髪交じりの短髪。

　鋭い眼差し。

　背筋の伸びた姿勢。

　年齢は五十代半ばほど。

　ただ歩いているだけなのに、周囲の空気が引き締まったように感じられた。

　篠原が、すぐに姿勢を正した。

「……鬼塚先生」

　リンも、反射的に背筋を伸ばす。

『……あっ、はい！』

　男性は、リンの前で足を止めた。

　鬼塚宗一郎。

　東央大学空手道部監督。

　山元凛を見いだし、全国準優勝まで育てた人物。

　鬼塚は、リンの顔をじっと見た。

「……山元」

『……はい！』

「……随分、雰囲気が変わったな」

『……あはは……』

　リンは、ぎこちなく笑った。

　鬼塚の視線が、パーマをかけた髪へ向かう。

「……髪まで変えたか」

『……ちょっと、気分転換で！』

「……そうか」

　鬼塚は、それ以上何も言わなかった。

　そして、短く告げた。

「……来い。話を聞こう」

『……はい！』

　リンは、篠原へ一度頭を下げた。

　篠原は、小さく頷いた。

　リンは、鬼塚のあとを追った。

　　　　　◇

　東央大学、空手道部の指導者室。

　リンは、鬼塚と向かい合って座っていた。

　机の上には、湯飲みが二つ。

　壁には、大会の写真や賞状が飾られている。

　その中に、山元凛が写っているものもあった。

　リンは、思わず目を向けた。

　鬼塚が、その視線に気づく。

「……懐かしいか」

『……えっ』

「……去年の大会だ」

『……ああ、はい！』

　リンは、慌てて頷いた。

　鬼塚は、少しだけ笑った。

「……あの頃は、よく稽古したな」

『……そうですね』

「……お前は、負けると余計に燃える奴だった」

『…………』

　リンは、少しだけ顔を上げた。

「……何度倒されても、次の日にはまた道場に来ていた」

『……へぇ……』

「……へぇ？」

『……あっ、いや！　懐かしいなって！』

　鬼塚は、少し不思議そうにリンを見た。

　しかし、それ以上は追及しなかった。

「……まあいい」

　鬼塚は、湯飲みを置いた。

「……篠原から聞いた。教え子の進路について相談があるそうだな」

『……はい』

　リンは、背筋を伸ばした。

『……あたし、今、青葉高校で三年生の担任をしてるんです』

「……ああ」

『……その中に、空手部の主将をしている生徒がいて』

　リンは、ゆっくり説明を始めた。

　佐伯大輔。

　空手部の主将。

　後輩たちから信頼される生徒。

　真面目で、練習にも手を抜かない。

　そして、大学でも空手を続けてみたい気持ちがあること。

　しかし、経済的な事情から就職を希望していること。

　リンは、必要以上に家庭の詳細へ踏み込まないよう、言葉を選んだ。

『……本人は、就職するって決めてるんです』

「……そうか」

『……でも、大学でも空手を続けてみたいって気持ちもあって』

　鬼塚は、黙って聞いていた。

『……それで、もし何か進学できる方法があるなら、一緒に調べようって話になったんです』

「……なるほど」

『……東央大学には、スポーツ特待生の制度がありますよね』

「……ある」

『……その子にも、可能性があるのかなって』

　鬼塚は、しばらくリンを見つめた。

　そして、静かに口を開いた。

「……山元」

『……はい』

「……お前は、その佐伯という生徒を、どれほど知っている」

『…………』

　リンは、少し考えた。

　空手の実力。

　正直、細かいことは分からない。

　山元凛の身体を借りているからといって、自分が空手の専門家になったわけではない。

　けれど。

　佐伯が後輩へ丁寧に教える姿は見た。

　誰よりも真剣に練習する姿も見た。

　進路について悩みながら、それでも責任を持って考えようとしていることも知った。

『……全部は、まだ分かりません』

　リンは、正直に答えた。

　鬼塚が、わずかに眉を動かした。

『……空手の実力も、あたしが細かく評価できるわけじゃないです』

「…………」

『……でも』

　リンは、まっすぐ鬼塚を見た。

『……すごく真面目で、後輩からも頼りにされてて』

『……空手が、本当に好きなんだなって思うんです』

　鬼塚は、黙って聞いていた。

『……それなのに、お金のことで諦めるしかないって思ってるなら』

　リンは、少しだけ言葉を止めた。

『……何か、方法があるかもしれないって、教えてあげたいんです』

　鬼塚は、しばらく何も言わなかった。

　部屋の外から、道場の掛け声が聞こえてくる。

　リンは、静かに待った。

　やがて、鬼塚が口を開いた。

「……山元」

『……はい』

「……特待生は、誰でもなれるものではない」

『……はい』

「……空手が好きだというだけでも駄目だ」

『……分かってます』

「……大学として、支援する価値がある選手かどうかを見極める必要がある」

『……はい』

　リンは、真剣に頷いた。

　鬼塚は、そんなリンを見つめた。

「……昔のお前なら、もっと強引に頼んできただろうな」

『……えっ』

「……あいつは絶対に強くなる。だから入れてやってくれ、とな」

『……あはは……』

　リンは、少し苦笑した。

　確かに、本当の凛ならそう言ったかもしれない。

　けれど、今の自分には言えない。

　佐伯の実力を十分に知らない。

　大学の特待生制度についても、すべて理解しているわけではない。

　だからこそ、軽々しく約束してほしいとは言えなかった。

『……あたし、まだ分からないことが多いんです』

　リンは、静かに答えた。

『……だから、ちゃんと知りたくて』

　鬼塚は、少しだけ目を細めた。

「……そうか」

　そして、ゆっくり立ち上がった。

　窓の外へ目を向ける。

　道場では、学生たちが組み手の稽古を続けていた。

「……近いうちに、合同練習会をやる」

『……えっ』

「……俺が目をつけている高校生を、何人か集めて稽古をする予定だ」

『……合同練習会……』

「……ああ」

　鬼塚は、窓の外を見つめたまま続けた。

「……大学生も参加する。選手として、どれだけ通用するかを見る機会でもある」

　リンは、少し身を乗り出した。

『……それって……』

　鬼塚は、ゆっくり振り返った。

「……山元」

『……はい』

「……お前がそこまで気にかけている生徒なんだろう」

『……はい』

　鬼塚は、リンをまっすぐ見た。

　そして、静かに告げた。

「……その佐伯って生徒を、一度連れてこい」