第百九十五話「それでも、日々は続く」
二〇〇一年（平成十三年）三月七日、水曜日。
午後三時過ぎ。
都立青葉高校、武道場。
「……気合いが足りん！ もう一本！」
「押忍！」
荒川剛の声が、道場に響き渡った。
部員たちは、二人一組で基本稽古を続けている。
踏み込み。
突き。
蹴り。
道着の擦れる音と、床を踏みしめる足音が重なった。
「……そこまで！」
荒川の声で、部員たちが一斉に構えを解いた。
「五分休憩。そのあと組み手に入るぞ」
「押忍！」
部員たちが道場の端へ移動する。
荒川は、腕を組んだまま、その様子を見ていた。
そのときだった。
『……失礼します！』
聞き慣れた声が、入り口から響いた。
荒川が振り返る。
「……ん？」
そこに立っていたのは、山元凛だった。
ただし、いつもと違っていた。
白い空手道着。
腰には、黒帯。
髪は後ろでまとめられている。
「…………」
荒川は、思わず目を細めた。
「……山元」
『……はい！』
「……どうした、その格好は」
『……道着ですが？』
「それは見れば分かる」
『……あっ、そうですよね！』
凛は、からりと笑った。
荒川は、しばらくその姿を見つめていた。
この一年間、副顧問として何度も道場へ顔を出していた山元。
生徒たちの練習を見守り、ときには相談に乗っていた。
しかし、道着を着て稽古に参加したことは、一度もなかった。
組み手に誘われても、いつも笑ってかわしていたはずだ。
「……珍しいな」
『……そうですか？』
「……ああ。お前が道着を着ているところなど、この一年見たことがない」
『……ははっ！』
凛は、少し照れくさそうに笑った。
『……今日は、久しぶりに身体を動かしたくなりまして！』
「……ほう」
荒川は、凛の黒帯へ目を向けた。
「……なら、ちょうどいい。これから組み手に入るところだ」
『……ありがとうございます！』
凛は、嬉しそうに頷いた。
そして、道場を見渡した。
何人もの部員がいる。
男子も女子も、年齢も体格もさまざま。
しかし、凛にとっては、誰も知らない生徒だった。
昨日、東央大学で夢香から聞いた名前。
相原菜月。
あの夢香が、面白いと評した高校生。
せっかくここへ来たのだ。
ぜひ、一度会ってみたかった。
『……荒川先生！』
「……何だ」
『……部長は、どの子ですか？』
「…………」
荒川が、眉を寄せた。
「……何？」
『……部長です！』
「……聞こえている」
『……はい！』
荒川は、改めて凛を見た。
一年間、副顧問を務めてきた人間が、今さら部長を知らないなどと言い出した。
何を言っているのだろう。
けれど、山元は真剣な顔をしている。
「……あそこで黙想中だろう」
荒川は、道場の奥を顎で示した。
壁際に、一人の女子部員が正座している。
目を閉じ、静かに呼吸を整えていた。
『……ありがとうございます！』
凛は、迷わずそちらへ歩いていった。
荒川は、その背中を見送った。
「……まったく、今日はどうしたんだ……」
◇
凛は、少女の少し手前で足を止めた。
黙想が終わるのを待つ。
やがて、少女が静かに目を開いた。
顔を上げる。
「……あっ！」
その顔が、ぱっと明るくなった。
「凛先生！」
『……ああ！』
凛は、笑顔で頷いた。
『……君が部長か。名前は？』
「…………は？」
少女が、目を丸くした。
しばらく、ぽかんと凛を見つめる。
「……えっ？」
『……ん？』
「……凛先生？」
『……ああ』
少女は、両手を腰に当てた。
「……この可愛い相原菜月ちゃんの名前を忘れたんですか？」
『…………！』
凛は、一瞬だけ目を見開いた。
相原菜月。
夢香が話していた、あの選手。
目の前の少女が、そうだったのか。
凛は、すぐに笑顔を作った。
『……すまない、冗談だ』
「……えーっ！？」
菜月は、頬を膨らませた。
「……もう！ びっくりしたじゃないですか！」
『……ははっ！ すまない！』
「……先生、今日何か変ですよ？」
『……そうか？』
「……はい！ そもそも道着なんて着てるし！」
菜月は、改めて凛を上から下まで眺めた。
そして、目を輝かせた。
「……あっ！」
『……ん？』
「……もしかして！」
菜月が、身を乗り出す。
「……今日は、組み手してくれるんですか！？」
凛は、笑った。
『……ああ！ そのつもりだ！』
「…………！」
菜月の表情が、一気に明るくなった。
しかし、凛はその次の言葉を先に口にした。
『……菜月！』
「……はい！」
『……私と組み手をしないか！』
「…………」
菜月が、固まった。
数秒。
それから。
「……えええっ！？」
道場中に響くほどの声を上げた。
近くにいた部員たちが振り返る。
『……何だ？ 嫌なのか？』
「……嫌なわけないじゃないですか！！」
菜月は、勢いよく立ち上がった。
「……先生！ 本当にいいんですか！？」
『……ああ！』
「……今まで何回お願いしても、全然相手してくれなかったのに！？」
『……そうだったのか？』
「……そうですよ！」
菜月が、勢いよく頷いた。
「……『また今度ね』って、ずーっと言ってたじゃないですか！」
『……ははっ！』
「……笑い事じゃないですよ！」
『……すまない！ 今日は存分に付き合うぞ！』
「…………！」
菜月は、拳を握った。
「……やったあ！！」
あまりの声の大きさに、周囲の部員たちが笑った。
凛も、つられて笑った。
『……元気がいいな、菜月！』
「……はいっ！」
菜月は、嬉しそうに笑った。
「……ずっと先生と組み手したかったんです！」
『……そうか！』
「……絶対、手加減しないでくださいね！」
『……ああ！ 約束する！』
凛は、力強く頷いた。
◇
「……山元」
荒川が、二人のところへやってきた。
『……はい！』
「……本当に相原と組むのか？」
『……はい！』
「……ほう」
荒川は、少しだけ目を細めた。
「……随分と気が変わったものだな」
『……ははっ！』
「……まあいい」
荒川は、菜月へ顔を向けた。
「相原」
「……はい！」
「相手が教員だからといって、遠慮する必要はない」
「……押忍！」
「ただし、熱くなりすぎるなよ」
「……はいっ！」
荒川が、今度は凛を見る。
「山元」
『……はい！』
「相原は、簡単な相手ではないぞ」
『……承知しています！』
凛は、そう答えた。
まだ菜月の実力を見たことはない。
けれど、夢香の言葉を覚えている。
人をイラつかせる空手。
相手の癖を観察し、隙を探す。
そして、上段蹴り。
あの後輩が、わざわざ話題にした選手。
どんな空手を見せてくれるのだろう。
凛は、楽しみだった。
組み手をする二人の周囲に、部員たちが集まり始めた。
「……えっ、山元先生が？」
「……相原先輩と組むの？」
「……初めてじゃない？」
小さなどよめきが広がる。
菜月は、そんな声を聞いて得意げに笑った。
「……ふふん！ みんな、見ててね！」
「……相原」
荒川が、低い声で呼んだ。
「……はいっ！」
「気を抜くな」
「……押忍！」
菜月は、慌てて表情を引き締めた。
凛は、正面に立つ。
向かい合った二人が、一礼する。
『……よろしく頼む、菜月！』
「……押忍！ お願いします！」
凛は、構えた。
菜月も、腰を落とす。
荒川が、二人を見た。
「……始め！」
◇
菜月が、勢いよく踏み込んだ。
速い。
最初の一歩から、迷いがなかった。
凛は、わずかに身体を引いて距離を取る。
菜月の拳が、目の前を通り過ぎた。
続けて、もう一歩。
今度は、中段を狙った突き。
しかし。
『……ほう！』
凛は、難なくかわした。
菜月は、すぐに距離を取った。
（……速い……！）
その目が、わずかに見開かれる。
思っていたより、ずっと速かった。
自分の攻撃が届く前に、凛が動いている。
しかも、無駄な動きがない。
菜月は、もう一度構え直した。
「……もう一本！」
『……来い！』
菜月が、踏み込む。
突き。
そこから、角度を変えて上段へ。
しかし、凛は動じなかった。
菜月の踏み込みに合わせ、わずかに位置を変える。
蹴りが空を切る。
次の瞬間。
『……はっ！』
凛の拳が、菜月の中段寸前で止まった。
「…………！」
菜月は、息を呑んだ。
荒川が声を上げる。
「……やめ！」
二人が、構えを解く。
「……山元の一本だ」
『……押忍！』
「……押忍……！」
菜月は、驚いた顔で凛を見た。
凛は、軽く頷いた。
『……いい踏み込みだ！』
「……ありがとうございます！」
菜月は、すぐに構え直した。
悔しい。
けれど、それ以上に楽しかった。
目の前にいる先生は、思っていたよりずっと強い。
それなら。
もっと、試してみたい。
「……もう一回お願いします！」
『……ああ！』
荒川が、短く頷いた。
「……始め！」
◇
二度目。
菜月は、すぐには攻めなかった。
間合いを保ちながら、小さく足を動かす。
凛の動きを見る。
重心。
踏み込み。
構えた腕。
どこに隙があるのか。
どの動きに反応するのか。
探る。
凛は、その様子を見ていた。
（……なるほど……）
最初の攻撃とは、明らかに違う。
菜月は、ただ勢いに任せて攻めているわけではなかった。
相手を見ている。
反応を確かめている。
何度も小さく動きながら、少しずつ情報を集めている。
凛は、口元を緩めた。
（……夢香が言っていたのは、これか……）
昨日、東央大学で聞いた話。
相原菜月。
初めて組む相手の癖を見抜き、ほんのわずかな隙を探してくる。
守っているように見えて、実際には観察している。
そして、最後の一回で上段を決める。
（……面白い……！）
凛は、菜月の目を見た。
真剣だった。
けれど、どこか楽しそうでもあった。
強い相手を前にして、怯んでいない。
むしろ、どう攻めようかと考えている。
（……確かに、夢香が面白いと言うだけのことはあるな……！）
凛は、構えを少し変えた。
菜月が、ぴくりと反応する。
（……今だ！）
菜月が踏み込んだ。
正面からではない。
わずかに角度を変え、凛の外側へ回り込む。
そして。
「……やあっ！」
鋭い上段蹴り。
狙いは、凛の頭部。
これまでの動きを見て、菜月が選んだ攻撃だった。
しかし。
『……っ！』
凛は、わずかに上体を引いた。
菜月の足が、目の前を通り過ぎる。
その着地よりも早く、凛が踏み込んだ。
――速い。
菜月がそう思ったときには、すでに遅かった。
凛の拳が、中段寸前で止まる。
「……やめ！」
荒川の声が響いた。
「……山元、一本」
「…………！」
菜月は、その場で固まった。
凛は、静かに構えを解いた。
『……今の上段、よかったぞ！』
「…………」
『……相手の動きを、よく見ているな！』
「……えっ」
菜月は、驚いた顔をした。
『……ただし、動く前に考えが読めてしまっていた』
「……読めてたんですか！？」
『……ああ！』
「……うそ……！」
凛は、笑った。
『……だが、面白い攻め方だった！』
菜月は、しばらく凛を見つめた。
それから。
「……もう一本！！」
再び、大きな声を上げた。
周囲の部員たちが笑う。
荒川も、わずかに口元を緩めた。
「……まだやるのか」
「……押忍！」
菜月は、力強く頷いた。
「……やります！」
凛は、嬉しそうに笑った。
『……いいぞ！ 来い！』
◇
三度目。
菜月は、最初から全力だった。
踏み込む。
突く。
蹴る。
間合いを変える。
相手の反応を見る。
そして、隙を探す。
しかし。
届かない。
凛は、菜月の攻撃をことごとくかわした。
大きく動く必要はない。
わずかな足さばき。
半歩の移動。
身体の向きを変えるだけで、菜月の攻撃が外れる。
逆に、凛が踏み込むと。
「……っ！」
菜月は、反応できなかった。
中段。
上段。
攻撃の起こりが、見えない。
何度も攻めた。
何度も考えた。
それでも、凛には届かなかった。
「……やめ！」
荒川が、声を上げた。
菜月は、肩で息をしていた。
額から汗が流れる。
一方、凛は落ち着いた呼吸のまま、構えを解いた。
『……押忍！』
「……押忍……！」
二人は、一礼した。
組み手を終えた道場には、しばらく静かな空気が流れていた。
部員たちは、呆然と凛を見つめている。
「……すご……」
「……相原先輩が……」
「……一本も取れなかった……」
菜月は、その場に膝をついた。
「……はぁ……はぁ……！」
そして、顔を上げた。
「……先生……」
『……ん？』
「……強すぎません！？」
『……ははっ！』
凛は、思わず笑った。
『……ありがとう！』
「……いや、褒めてますけど！」
菜月は、悔しそうに笑った。
「……全然、勝負にならなかった……！」
『……そんなことはないぞ！』
「……いやいや！ 何回一本取られたと思ってるんですか！」
『……ははっ！』
凛は、菜月の前にしゃがんだ。
『……だが、いい空手だった』
「…………」
『……特に、相手を観察する力は素晴らしい』
菜月が、目を瞬かせた。
『……あれだけ動きながら、相手の癖を探せる選手は、そう多くない』
「……先生……」
『……だからこそ、もっと強くなれる』
凛は、笑った。
『……楽しみにしているぞ、菜月！』
菜月は、しばらく黙っていた。
それから、勢いよく立ち上がった。
「……押忍！！」
その声に、周囲の部員たちが驚く。
「……先生！」
『……何だ！』
「……また組み手してください！」
『……ああ！ いつでも相手になるぞ！』
「……本当ですね！？」
『……もちろんだ！』
「……絶対ですよ！？」
『……ああ！』
菜月は、嬉しそうに笑った。
「……よーし！ 次こそ一本取りますからね！」
『……期待している！』
凛も、楽しそうに笑った。
◇
「……山元」
荒川が、凛へ声をかけた。
『……はい！』
「……お前」
『……はい？』
「……今まで、何をしていた」
『……何を、と言いますと？』
荒川は、腕を組んだ。
「……それだけ動けるなら、最初から見せろ」
『……ははっ！ すみません！』
「……まったく」
荒川は、小さく息を吐いた。
この一年間。
山元は、空手部の練習を見守っていた。
佐伯の進路のことで悩み、菜月の練習にも付き合い、部員たちと笑っていた。
しかし、組み手だけは、なぜか避け続けていた。
それが今日になって、突然道着姿で現れた。
しかも、あれほどの実力。
「……お前のことは、まだ分からんな」
『……そうですか？』
「……ああ」
凛は、少し不思議そうにした。
荒川は、それ以上何も言わなかった。
そして、道場の方へ顔を向ける。
「……休憩は終わりだ！ 全員、集合！」
「押忍！」
部員たちが、一斉に動き出した。
菜月も、慌てて列へ戻る。
凛は、その背中を見送った。
小柄な身体。
元気な声。
そして、あの空手。
（……相原菜月……）
昨日、夢香が話していた高校生。
確かに、面白い選手だった。
あの後輩が認めた理由も、よく分かった。
（……夢香も、いい選手を見つけたものだな……）
凛は、小さく笑った。
◇
夕方。
稽古を終えた凛は、道着から着替え、武道場をあとにした。
廊下を歩きながら、ふと足を止める。
道場の中から、まだ部員たちの声が聞こえていた。
「……もっと踏み込め！」
「押忍！」
「……そうそう！ 今のいい！」
菜月の声だった。
凛は、その声に耳を傾けた。
一年前。
自分は、この学校で教師になるはずだった。
空手部の副顧問になることも、すでに決まっていた。
けれど、その直前に入れ替わりが起きた。
二十六年後の世界。
都立桜丘高校。
そこで、一年間を過ごした。
生徒たちに出会い、悩み、失敗し、たくさんのことを学んだ。
そして昨日。
元の身体に戻ってきた。
その間、この身体では、山本リンという女性が生活していた。
自分の代わりに青葉高校で教師をしていた。
佐伯大輔。
相原菜月。
ほかにも、たくさんの生徒たちと出会っていたのだろう。
今日、自分が組み手をした菜月も、その一人だった。
『…………』
凛は、道場の入り口を振り返った。
リンは、菜月と組み手をしなかった。
けれど、菜月はリンを知っていた。
何度も組み手を申し込み、何度も断られた。
それでも、今日まで凛先生と呼び続けていた。
そして今日。
初めて組み手をした。
凛にとっては、初対面の少女。
菜月にとっては、一年間付き合ってきた副顧問。
同じ身体。
同じ名前。
けれど、そこには二人の女性がいた。
『……不思議なものだな……』
凛は、小さく呟いた。
なぜ、自分たちは入れ替わったのだろう。
なぜ、二十六年も離れた時代だったのだろう。
なぜ、一年後に元へ戻れたのだろう。
何も分からない。
今でも、答えは見つかっていなかった。
あの夜。
神社で願ったこと。
一人前の教師になれたら、また来ます。
その願いと、入れ替わりに何か関係があったのだろうか。
それとも、ただの偶然だったのだろうか。
分からなかった。
もしかしたら、この先もずっと分からないままなのかもしれない。
凛は、静かに息を吐いた。
けれど。
今日、自分は菜月と組み手をした。
荒川とも話した。
道場には、まだ部員たちがいる。
明日も、また稽古があるのだろう。
自分が知らない一年間を過ごした人たちは、今もここで生活している。
そして、自分も。
これから、この時代で生きていく。
『…………』
凛は、もう一度道場へ目を向けた。
中から、菜月の元気な声が響いた。
「……よーし！ もう一本！」
その声に、凛は思わず笑った。
『……ははっ！』
そして、歩き出した。
廊下の窓から、夕方の光が差し込んでいる。
校舎の外では、運動部の生徒たちが走っていた。
遠くから、誰かの笑い声が聞こえる。
いつもの学校。
いつもの風景。
自分がいなかった一年間も、ここでは毎日が続いていた。
そして、これからも。
入れ替わった理由は、まだ分からない。
それでも。
日々は、続いていく。
