先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第五章「それぞれの春へ編」

第百九十三話「もう一人の凛」

　二〇〇一年（平成十三年）三月六日、火曜日。

　夕方。

　東央大学をあとにした山元凛は、駅へ向かう途中で足を止めた。

　鬼塚宗一郎。

　篠原。

　樋口夢香。

　もう二度と会えないと思っていた人たちに、会うことができた。

　それだけでも、今日は十分すぎるほど幸せな一日だった。

　けれど、まだ会いたい人がいる。

『……健吾……』

　凛は、鞄の中から携帯電話を取り出した。

　大学時代から付き合っている恋人。

　二〇二六年の世界で生活していた間も、何度も思い出した。

　あの世界では、健吾がどうしているのか分からなかった。

　二十六年。

　健吾も、自分と同じように年を重ねているのだろうか。

　そもそも、自分の知っている健吾が、あの世界にいるのだろうか。

　そんなことを考えても、確かめることはできなかった。

　だが、今は違う。

　この時代には、健吾がいる。

　電話をかければ、声が聞ける。

　会おうと思えば、会える。

『……よし！』

　凛は、慣れた番号を押した。

　数回の呼び出し音。

　そして。

「……もしもし？」

『……健吾！』

「……おっ、凛。どうした？」

　その声を聞いた瞬間、凛の頬が緩んだ。

『……今日、会えないか？』

「……今日？」

『……ああ！　少し話したいことがあるんだ』

「……そっか。いいよ」

『……本当か！』

「……何だよ、そんなに嬉しいのか？」

『……ああ！』

「……ははっ。分かった。じゃあ、いつものところでいいか？」

『……うん！　ありがとう！』

　通話を終えた凛は、しばらく携帯電話を見つめていた。

　健吾の声。

　懐かしかった。

　それと同時に、胸の奥には別の感情もあった。

　姉から聞いた話。

　この一年間、自分の身体には山本リンという女性がいた。

　教師として青葉高校へ通い、家族と暮らしていた。

　ならば、健吾とはどうだったのだろう。

　恋人同士として、どんな一年を過ごしていたのだろう。

『…………』

　凛は、携帯電話を鞄へしまった。

　今はまだ、何も分からない。

　けれど、健吾に会えば、何かが分かるかもしれない。

　　　　　◇

　待ち合わせ場所に着くと、健吾はすでに来ていた。

　凛が近づくより先に、こちらに気づいた。

「……おっ、凛！」

『……健吾！』

　凛は、笑顔で駆け寄った。

「……何か、久しぶりに会ったみたいな顔してるな」

『……そうか？』

「……ああ。そんなに会いたかったのか？」

『……うん！　会いたかった！』

「…………」

　健吾は、一瞬驚いた顔をした。

　それから、少し照れくさそうに笑った。

「……そっか」

『……ああ！』

　凛は、健吾の顔を見つめた。

　最後に会ったのは、二〇〇〇年の四月。

　あのときと、ほとんど変わっていない。

　髪型も。

　服装も。

　笑ったときの表情も。

　思わず、もう一度名前を呼びたくなった。

『……健吾』

「……ん？」

『……いや、何でもない！』

「……何だよ、それ」

　二人は笑った。

　そして、並んで歩き始めた。

　　　　　◇

　駅の近くにある喫茶店。

　二人は、向かい合って座っていた。

「……それで、今日は何してたんだ？」

『……東央大学へ行ってきた！』

「……大学？」

『……ああ！　鬼塚先生と篠原先生に会ってきたんだ』

「……へえ。何かあったのか？」

『……いや、特に用事があったわけではないんだが……』

「……ん？」

『……どうしても、お会いしたくなってな』

　健吾は、少し不思議そうにした。

「……そっか。先生たち、元気だった？」

『……ああ！　元気だったぞ！』

　凛は、嬉しそうに頷いた。

『……夢香にも会えたんだ！』

「……樋口さん？」

『……そうだ！　相変わらずだったよ！』

「……ははっ。そりゃそうだろ」

　健吾は、笑いながらコーヒーを口にした。

　そんな何気ない会話が、凛にはたまらなく懐かしかった。

　大学時代の話。

　共通の知人の話。

　以前よく訪れた店の話。

　忘れていたわけではない。

　ただ、一年間、誰とも話せなかっただけだ。

「……そういえばさ」

　健吾が、思い出したように口を開いた。

「……この前行った店、また行こうか」

『……この前？』

「……ほら、あの店」

『…………』

　健吾が店の名前を口にした。

　凛には覚えがなかった。

『……すまない。どこの店だったか？』

「……え？」

『……その店だ』

「……いや、一緒に行ったじゃん」

『…………』

　凛は、返答に困った。

　健吾は、そんな凛を見て笑った。

「……忘れたのか？」

『……ああ……すまない』

「……珍しいな」

　健吾は、それ以上追及しなかった。

　別の話題へ移る。

　しかし、凛の胸には小さな違和感が残っていた。

　健吾にとっては、何でもない思い出。

　けれど、自分にとっては、存在しない記憶。

　それを作ったのは、もう一人の女性だった。

『…………』

　凛は、健吾を見つめた。

　このまま、何も知らないふりをしていていいのだろうか。

　健吾は、何も知らない。

　自分がこの一年間、二十六年後の世界で生活していたことも。

　自分の身体で、別の女性が暮らしていたことも。

　恋人なのに。

　健吾は、凛の表情に気づいた。

「……凛？」

『……ん？』

「……どうした？」

　凛は、一度息を吸った。

『……健吾』

「……うん」

『……少し、真面目な話をしてもいいか？』

「…………」

　健吾は、凛を見た。

「……いいけど。何かあったのか？」

『……ああ』

　凛は、背筋を伸ばした。

『……信じられない話だと思う』

「……うん？」

『……だが、最後まで聞いてほしい』

　健吾は、少し戸惑いながらも頷いた。

「……分かった」

　　　　　◇

　凛は、話した。

　二〇〇〇年四月六日の夜。

　神社で祈ったこと。

　そして翌朝、目が覚めると、二十六年後の世界にいたこと。

　自分の身体ではなく、見知らぬ女性の身体になっていたこと。

　都立桜丘高校という学校で、教師として生活していたこと。

　その世界で、約一年間を過ごしたこと。

　そして昨日。

　教え子たちを卒業させた翌朝、再び自分の身体へ戻ってきたこと。

　健吾は、途中で何度か口を開きかけた。

　けれど、凛が真剣に話しているのを見て、最後まで聞いていた。

『……それで、今朝、姉さんから聞いたんだ』

「……何を？」

『……私がいなかった間、この身体には別の女性がいたらしい』

「…………」

『……その女性の名前は、山本リン』

「…………え？」

『……私と同じ名前なんだ。漢字は違うが、読み方は同じだ』

　健吾は、しばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「……待ってくれ」

『……ああ』

「……つまり、お前はこの一年間……」

『……二〇二六年にいた』

「……で、ここにいたのは……」

『……山本リンという、別の女性だ』

「…………」

　健吾は、額に手を当てた。

「……いや、ちょっと待ってくれ」

『……うん』

「……二十六年後って……そんなこと、あるわけ……」

『……私も、最初はそう思った』

「…………」

『……だが、事実なんだ』

　凛は、まっすぐ健吾を見た。

『……健吾。私は、この一年間、きみと会っていない』

「…………」

『……今日、こうして会えたのも、私にとっては一年ぶりなんだ』

　健吾は、凛の顔を見つめた。

　目の前にいるのは、確かに山元凛だった。

　声も、顔も、身体も。

　ずっと知っている恋人。

　その女性が、まったく理解できない話をしている。

「……冗談、じゃないんだよな」

『……ああ』

「……本気で言ってるんだな」

『……本当だ』

「…………」

　健吾は、何も言わなくなった。

　そして、何かを思い返すように視線を落とした。

　　　　　◇

　四月。

　急に変わってしまった凛。

　いつもなら覚えているはずの話を、覚えていなかった。

　二人で訪れた店。

　交わした約束。

　何気ない思い出。

　尋ねると、困ったように笑っていた。

　話し方も変わった。

　以前は、はっきりとした口調で話していた。

　それが、どこか柔らかくなった。

　仕草も、表情も。

　以前とは違う。

　食べ物の好みまで変わっていた。

　ブラックコーヒーを好んで飲んでいた凛が、いつの間にか甘い飲み物を選ぶようになった。

　最初は、戸惑った。

　どうして突然、こんなに変わってしまったのだろう。

　けれど、人は変わるものだと思った。

　だから、変わってしまった凛も受け入れようとした。

　それなのに。

「…………」

　健吾は、顔を上げた。

「……凛」

『……何だ？』

「……クリスマスのことなんだけどさ」

『……クリスマス？』

「……あいつ、泣いたんだ」

『…………』

「……俺が、冗談で変なこと言っちゃって」

　健吾は、少しだけ言葉を詰まらせた。

「……そしたら、急に……」

　あの日の光景が、鮮明に浮かんだ。

　泣きながら、自分を見つめていた凛。

　いや。

　山本リン。

「……あたしは、凛さんじゃないのに、って……」

『…………！』

　凛は、目を見開いた。

「……そう言ったんだ」

『……リンが……？』

「……うん」

　健吾は、俯いた。

「……あのとき、何を言ってるのか、全然分からなかった」

『…………』

「……凛さんじゃないって、どういうことだって聞いたんだけど」

　健吾は、苦しそうに息を吐いた。

「……泣きながら、逃げちゃってさ」

　凛は、何も言えなかった。

　山本リン。

　自分の身体で生活していた女性。

　その女性が、健吾の前で泣いていた。

　自分ではないと、訴えていた。

「……そういう、ことだったのか……」

　健吾が、呟いた。

「……あいつ、本当に……」

　その先は、言葉にならなかった。

　　　　　◇

「……じゃあさ」

　健吾は、顔を上げた。

「……俺だけ、何も知らないままだったのか」

『…………』

「……あいつは、自分が凛じゃないって知ってたんだろ？」

『……ああ』

「……それなのに、俺には何も……」

　健吾は、そこで言葉を止めた。

　怒鳴ってはいない。

　けれど、声には戸惑いが混じっていた。

「……俺、何だったんだろうな」

『……健吾……』

「……ずっと、凛だと思ってたんだ」

『…………』

「……変わったなとは思ってた。でも、それでも好きだったから……」

　健吾は、拳を握った。

「……なのに、最初から別人だったって……」

　凛は、すぐには答えなかった。

　健吾が困惑するのは当然だった。

　自分だって、同じだった。

　二〇二六年。

　目覚めた場所も分からず、見知らぬ人々に囲まれた。

　教師として働きながら、本当の自分を説明することもできなかった。

　何度も戸惑った。

　何度も失敗した。

　それでも、一年間を生きるしかなかった。

『……健吾』

「…………」

『……きみが混乱するのは、当然だと思う』

「…………」

『……私も、昨日まで知らなかったんだ。リンがこの身体で何をしていたのか』

　健吾は、顔を上げた。

『……だが、一つだけ言えることがある』

「……何だ？」

『……リンも、苦しかったと思う』

「…………」

『……知らない時代で、知らない人たちに囲まれて、自分ではない誰かとして生きなければならなかった』

　凛は、健吾を見つめた。

『……私も、そうだったからな』

　健吾は、黙っていた。

『……もちろん、リンが何を考えていたのか、私には分からない』

『……だが、きみに本当のことを話せなかったのも、何か理由があったんだと思う』

「…………」

　健吾は、視線を落とした。

　クリスマスの夜。

　泣いていたリン。

　何度も謝っていたリン。

　別れを切り出したリン。

　あのとき、自分は彼女に何を言っただろう。

　何も分からないままでいるのはつらい。

　ただ、分かりたい。

　そう伝えた。

　けれど、彼女には説明することさえできなかったのかもしれない。

「……そっか……」

　健吾は、小さく呟いた。

「……あいつも、大変だったんだな……」

　凛は、静かに頷いた。

『……ああ。きっとな』

　　　　　◇

　しばらく、二人は黙っていた。

　やがて、健吾が口を開いた。

「……凛」

『……何だ？』

「……俺も、話していいか」

『……ああ』

「……この一年のこと」

　凛は、頷いた。

『……聞かせてほしい』

　健吾は、ゆっくりと話し始めた。

　春。

　凛の変化に戸惑ったこと。

　会話がかみ合わず、何を考えているのか分からなくなったこと。

　一度は別れを切り出したこと。

　それでも、彼女が別れたくないと訴えたこと。

　健吾は、そのときの気持ちも隠さず話した。

　以前の凛とは違う。

　けれど、次第にその違いが気にならなくなっていった。

　一緒に出かけると、よく笑った。

　何でもない話を楽しそうにしてくれた。

　時には、自分の知らないことに驚いたり、妙なことを言い出したりした。

　そして、教師として一生懸命だった。

「……何かさ」

　健吾は、少し笑った。

「……あいつ、最初は本当に慣れてなかったんだよ」

『……そうなのか』

「……うん。何にも分かんないって顔してることもあって」

『…………』

「……でも、生徒の話をするときは、楽しそうだった」

　凛は、鬼塚の言葉を思い出した。

　お前は、いい教師になったな。

　あの言葉は、リンに向けられたものだった。

「……それで、いつの間にか……」

　健吾は、言葉を止めた。

　凛は、続きを急かさなかった。

「……一緒にいるのが、当たり前になってた」

『…………』

「……前の凛も、変わった凛も、どっちも好きだと思ってた」

　健吾は、凛を見た。

「……でも、違ったんだな」

　凛は、静かに頷いた。

『……ああ』

「……二人だったんだな……」

　　　　　◇

　健吾は、首元のマフラーに手を触れた。

　濃い紺色。

　端には、控えめな織り模様が入っている。

　凛は、その手元へ目を向けた。

『……そのマフラーは？』

「……これ？」

『……ああ。初めて見るな』

　健吾は、少しだけ笑った。

「……あいつにもらったんだ」

『…………』

「……十二月に」

　健吾は、マフラーの端を手に取った。

「……クリスマスプレゼントだった」

『……そうか……』

「……本当はクリスマスに渡すつもりだったらしいんだけど」

　健吾は、そこで一度黙った。

　あの日、リンは泣きながら逃げていった。

　その数日後。

　二人は再び会った。

　リンは別れを切り出した。

　健吾は拒んだ。

　何も分からないままでも、一緒にいたいと伝えた。

　そして、リンも自分の気持ちを伝えてくれた。

「……その日に、くれたんだ」

『…………』

「……すごく悩んで選んだって」

　健吾は、マフラーを見つめた。

「……似合うと思ったから、って」

　凛は、健吾の首元を見た。

　自分の知らない贈り物。

　自分と同じ姿をした女性が、健吾のために選んだもの。

『……うん』

　凛は、小さく頷いた。

『……よく似合っているな』

「…………」

　健吾は、少し驚いた顔をした。

　そして、静かに笑った。

「……ありがとう」

　それから、もう一つの贈り物について話した。

「……手紙も、もらったんだ」

『……手紙？』

「……うん。あいつが書いてくれた」

　健吾は、少し照れくさそうに笑った。

「……その場で読もうとしたら、家に帰ってからにしてくれって言われてさ」

『……そうか』

「……だから、帰ってから読んだ」

　健吾は、カップへ目を落とした。

「……嬉しかったよ」

『…………』

「……一緒にいる時間が好きだって、書いてあった」

　凛は、黙って聞いていた。

　健吾は続けた。

「……これからも、一緒にいられたら嬉しいって」

『…………』

　その言葉を聞いた凛は、少しだけ俯いた。

　山本リン。

　自分の身体で、健吾への手紙を書いた女性。

　健吾との未来を願っていた女性。

　その女性は、もうこの時代にはいない。

　健吾は、マフラーにもう一度触れた。

「……あのときは、ただ嬉しかったんだ」

『……うん』

「……でも、今考えると……」

　健吾は、言葉を探した。

「……あいつ、自分がどうなるかも分からなかったんだよな」

『…………』

「……それでも、そんなこと書いてくれたんだな……」

　凛は、静かに頷いた。

『……そうだな』

　健吾は、しばらくマフラーを見つめていた。

　　　　　◇

「……凛」

『……何だ？』

「……もう一つ、話しておきたいことがある」

　凛は、健吾を見た。

『……ああ』

「……俺たち、キスもした」

『…………』

　凛は、何も言わなかった。

「……何度か、そういうことがあって」

『…………』

「……長く、キスしたこともある」

　健吾は、凛から目を逸らさなかった。

「……ごめん。隠すのも違うと思ったから」

『…………』

　凛は、膝の上で両手を重ねた。

　健吾の言葉は、静かだった。

　それだけに、一つ一つが胸へ届いた。

　自分が知らない時間。

　自分の身体で、別の女性が健吾に触れていた。

　健吾も、その女性を抱きしめていた。

　もちろん、健吾は何も知らなかった。

　リンも、好きでそんな状況になったわけではない。

　凛には、それが分かる。

　分かるのに。

『…………』

　胸が痛かった。

　健吾は、凛の返事を待っていた。

　やがて、口を開いた。

「……俺はさ」

『…………』

「……あいつを、好きだったんだと思う」

　凛は、顔を上げた。

「……凛だと思ってたけど」

　健吾は、続けた。

「……でも、一緒にいて楽しかったのも、好きだと思ったのも、本当なんだ」

『…………』

「……だから、今さら別人だったって分かっても……」

　その先は、すぐには出てこなかった。

「……あの時間が、嘘だったとは思えない」

　凛は、健吾を見つめた。

　健吾も、目を逸らさなかった。

　しばらくして。

『……そうか』

　凛は、小さく頷いた。

『……正直に話してくれて、ありがとう』

「……凛……」

『……うん』

　凛は、笑おうとした。

　けれど、頬に涙が伝った。

『……しかし、参ったな』

「…………」

『……まさか私の恋敵が、私と同じ名前で、同じ顔をした女性とはな……』

　凛は、指先で涙を拭った。

『……まったく、変な話だ』

　健吾は、何も言えなかった。

　凛は、もう一度笑おうとした。

　けれど、涙は止まらなかった。

『……すまない』

「……いや……」

『……きみを責めたいわけじゃないんだ』

「…………」

『……リンのことも、責められない』

　凛は、言葉を探した。

『……だが、少しだけ……』

　そこで、声が詰まった。

　健吾は、黙って待っていた。

『……少しだけ、つらいな……』

　ようやく、それだけ言った。

　健吾は、俯いた。

「……ごめん」

『……謝らないでくれ』

「…………」

『……きみは、何も知らなかったんだから』

　凛は、涙を拭った。

『……それに、こうして話してくれたことは嬉しい』

　健吾は、顔を上げた。

『……私の知らない一年間を、教えてくれたからな』

　凛は、もう一度、健吾のマフラーを見た。

　紺色のマフラー。

　それを選んだ女性のことを、凛はまだほとんど知らない。

　けれど、少しだけ分かった気がした。

　山本リンは、健吾のことを大切に思っていた。

　自分と同じように。

　　　　　◇

　店を出る頃には、すっかり日が暮れていた。

　冷たい風が、通りを吹き抜けている。

　二人は、並んで歩いた。

　会話は、先ほどまでより少なかった。

　健吾は、何度か凛の方を見た。

　凛も、その視線に気づいていた。

　しばらく歩いたところで、健吾が足を止めた。

「……凛」

『……何だ？』

「……お前は、どうしたい？」

『…………』

　凛も、足を止めた。

　健吾が、まっすぐこちらを見ている。

　答えは、決まっていた。

　この一年間。

　二〇二六年の世界で、何度も健吾のことを思い出した。

　会いたかった。

　声が聞きたかった。

　もう一度、一緒に歩きたかった。

　その気持ちは、今も変わっていない。

『……私は、健吾が好きだ』

「…………」

『……その気持ちは、この一年間も変わらなかった』

　凛は、はっきりと伝えた。

　健吾は、黙って聞いていた。

『……だが、きみの気持ちも分かった』

「…………」

『……だから、今すぐ答えを出してほしいとは言わない』

　健吾は、少し俯いた。

「……凛……」

『……うん』

　凛は、静かに頷いた。

『……私の気持ちは、ちゃんと伝えておきたかった。それだけだ』

　健吾は、しばらく何も言わなかった。

　やがて、小さく頷く。

「……ありがとう」

『……ああ』

　凛は、笑った。

　健吾も、少しだけ笑った。

　それから、二人は再び歩き始めた。

　いつもの帰り道。

　いつもの街並み。

　隣には、ずっと好きだった恋人がいる。

　けれど、二人の間には、互いの知らない一年間があった。

　健吾の首には、紺色のマフラー。

　凛は、そのマフラーを一度だけ見た。

　そして、前を向いた。

　健吾も、隣を歩いている。

　二人は、それ以上何も言わなかった。

　今はまだ、答えを急ぐ必要はなかった。