先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第五章「それぞれの春へ編」

第百九十二話「おかえり、リン」

　二〇二七年（令和九年）三月六日、土曜日。

　午後一時過ぎ。

　山本リンは、自分の部屋でスマートフォンを握りしめていた。

『…………』

　机の上には、何冊ものノートが積まれている。

　山元凛。

　自分と同じ読みの名前を持つ、もう一人の教師。

　その女性が、この一年間、自分の身体で生活していた。

　そして昨日、自分と同じように、教え子たちを卒業させた。

　ノートを読み終えた今も、まだ不思議な気持ちだった。

　自分が二〇〇〇年で過ごしていた間、この世界でも確かに時間が流れていた。

　当たり前のことなのかもしれない。

　けれど、その一年間を、自分は知らない。

『……凛さん、かあ……』

　リンは、小さく呟いた。

　会ったことのない女性。

　けれど、自分の身体で一年間を過ごしてくれた人。

　その人が残した日記を、もう一度見つめる。

　知りたいことは、まだ山ほどあった。

　けれど。

『…………』

　リンは、スマートフォンへ視線を落とした。

　今、どうしても会いたい人がいる。

　家族とは、もう顔を合わせた。

　自分の部屋にも戻ってきた。

　それでも、まだ会えていない人がいた。

『……聡美……』

　親友。

　二〇〇〇年の世界で、何度も思い出した。

　元気にしているだろうか。

　自分が突然いなくなって、心配していないだろうか。

　もう一度会えたら、何を話そう。

　そんなことを、何度も考えた。

　リンは、LINEを開いた。

　聡美とのトーク画面。

　そこには、この一年間に交わされたメッセージが残っていた。

　見覚えのないやり取り。

　自分が送った覚えのない言葉。

　それが凛のものだと、今なら分かる。

　けれど、リンは過去の履歴を遡らなかった。

　今は、それよりも。

　親友に会いたかった。

　リンは、文字を打ち込んだ。

【聡美ー！　今日会える？】

　送信。

『…………』

　しばらくして、既読がついた。

　そして、返信。

【……リン？】

『……ん？』

　リンは、少し首を傾げた。

【何その反応！　あたしだよ！】

　すぐに返事が来る。

【今、どこにいるの？】

【家！】

【……分かった。会おう】

　リンは、ぱっと笑顔になった。

『……やった！』

　待ち合わせ場所と時間を決める。

　スマートフォンを置いたリンは、椅子から立ち上がった。

『……よーし！』

　久しぶりに、聡美に会える。

　そう思っただけで、胸が弾んだ。

　　　　　◇

　午後二時半。

　都内の駅前。

　待ち合わせ場所には、すでに聡美が立っていた。

　スマートフォンを手に、何度も画面を確認している。

　リンは、その姿を遠くから見つけた。

『…………』

　見慣れた後ろ姿。

　見慣れた髪型。

　見慣れた服装。

　最後に会ったのは、二〇二六年四月。

　ほんの一年ほど前のことだ。

　けれど、リンにとっては、とても長い一年だった。

『……聡美ー！』

　リンは、大きく手を振った。

　聡美が顔を上げる。

　こちらに気づいた。

「…………」

　リンは、笑顔で駆け寄った。

『……久しぶり！』

　いつものように。

　何でもなかったように。

　久しぶり、と言って。

　たくさん話して。

　また笑い合う。

　そうするつもりだった。

　けれど。

「……リン？」

　聡美が、こちらを見つめた。

　その顔を、間近で見た瞬間。

『…………』

　リンの足が止まった。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　何かを言おうとした。

　けれど、声が出ない。

「……リン？」

『……あれ……？』

　頬に、温かいものが伝った。

　リンは、慌てて目元を拭った。

『……え、何これ……』

　笑おうとした。

　けれど、次の涙がこぼれてくる。

『……ごめん……』

「…………」

『……なんか……』

　リンは、もう一度目元を拭った。

『……会えて、嬉しくて……』

　それ以上、うまく言葉にならなかった。

　聡美は、リンをじっと見つめていた。

「…………」

　そして、ゆっくりと口を開く。

「……リン、なんだね」

『……え？』

「……本当に……帰ってきたんだね」

『…………？』

　リンは、涙の残る目で聡美を見た。

　帰ってきた。

　どうして、そんな言い方をするのだろう。

　けれど、考えるより先に、聡美が一歩近づいた。

「……おかえり、リン」

『…………っ』

　リンは、唇を噛んだ。

　そして、小さく笑った。

『……ただいま……！』

　聡美の目にも、涙が浮かんでいた。

　二人は、しばらくその場で向き合っていた。

　やがて、聡美が笑う。

「……もう。いきなり泣かないでよ」

『……だってぇ……』

「……こっちまで泣いちゃうじゃん」

『……ごめんってば……！』

　リンは、涙を拭いながら笑った。

　聡美も笑った。

　一年ぶりの再会だった。

　　　　　◇

　駅から少し歩いたところにあるカフェ。

　二人は、窓際の席に向かい合って座っていた。

　テーブルには、キャラメルラテが二つ。

　リンは、カップを両手で包んだ。

『……はあ……』

「……何、そのため息」

『……いやあ……』

　リンは、嬉しそうに笑った。

『……なんか、落ち着くなあって』

「……カフェで？」

『……聡美といると』

「…………」

　聡美は、一瞬黙った。

　それから、少し照れくさそうに視線を逸らす。

「……何それ。急に」

『……えへへ』

「……ほんっと、調子狂うんだけど」

　二人は、顔を見合わせて笑った。

　リンは、キャラメルラテを一口飲んだ。

『……あー、おいしい！』

　久しぶりの甘さが、口いっぱいに広がった。

「……やっぱり、リンはそれだよね」

『……ん？』

「……キャラメルラテ」

『……あはは！　だって好きだもん！』

　聡美は、小さく笑った。

　その笑顔を見ながら、リンはふと思い出す。

　待ち合わせ場所での、聡美の言葉。

『……ねえ、聡美』

「……何？」

『……さっきから、ちょっと気になってるんだけど』

「……うん」

『……どうして、あたしが帰ってきたって分かったの？』

「…………」

　聡美は、ゆっくりとカップを置いた。

「……ああ、そっか」

『……え？』

「……リン、まだ知らないんだね」

『……何を？』

「……もう一人の凛のこと」

『…………！』

　リンは、目を見開いた。

『……えっ、聡美、凛さんのこと知ってるの!?』

「……うん。この一年間、ずっと会ってたから」

『……ええっ!?』

　思わず、大きな声が出た。

　近くの客が、ちらりとこちらを見る。

　リンは、慌てて口元を押さえた。

『……ご、ごめん……！』

　聡美は、小さく笑った。

「……やっぱり、リンだ」

『……いやいやいや！　ちょっと待って！』

　リンは、声を落として続けた。

『……どういうこと!?』

「……そのまんまの意味だよ」

『……そのまんまって！』

「……私、凛と会ってたから」

『…………』

　リンは、瞬きをした。

『……会ってた？』

「……うん。この一年間」

『……一年間!?』

　聡美は、頷いた。

「……最初は、私も何が何だか分からなかったよ」

『…………』

「……急にリンの様子がおかしくなって。話し方も、考え方も、何もかも違って」

　聡美は、懐かしそうに笑った。

「……でも、ちゃんと話してくれたんだ。自分は山元凛だって」

『……凛さんが……』

「……うん」

　リンは、しばらく何も言えなかった。

　今朝見つけた日記。

　そこに書かれていた、山元凛という女性。

　彼女は、自分の身体で教師をしていた。

　それだけではなかった。

　聡美とも会っていた。

　親友と、話していた。

『……そう、だったんだ……』

「……うん」

　聡美は、リンを見つめた。

「……だから、今日メッセージが来たとき、もしかしてって思ったの」

『……ああ……』

「……でも、確信は持てなくて」

『……そっか……』

　リンは、もう一度カップを手に取った。

　温かいキャラメルラテ。

　自分がいなかった一年間。

　この世界でも、たくさんのことが起きていたのだ。

　　　　　◇

『……ねえ、聡美』

「……ん？」

『……凛さんって、どんな人だった？』

　聡美は、少し考えた。

「……真面目」

『……あー、何となく分かる』

「……いや、想像の三倍くらい真面目」

『……そんなに!?』

「……うん。ほんっとに」

　聡美は、くすくす笑った。

「……最初なんか、何をするにも一生懸命でさ」

『……へえ……』

「……でも、ちょっと不器用だったかな」

『……不器用？』

「……うん。悪気は全然ないんだけど、真面目すぎて空回りするっていうか」

　リンは、日記の内容を思い返した。

　女子バレー部でのこと。

　生徒たちとの距離感。

　凛は、何度も悩みながら教師をしていた。

「……でもね」

　聡美は、少しだけ表情を変えた。

「……すごく優しい人だったよ」

『…………』

「……自分のことより、生徒のことばっかり考えてて」

『……うん』

「……私にも、何度か相談してくれたんだ」

『……聡美に？』

「……うん。どうしたらいいんだろうって」

　聡美は、少し笑った。

「……私にも、何度か相談してくれたんだ」

『……聡美に？』

「……うん。生徒との距離感とか、どうしたらいいんだろうって」

　聡美は、少し笑った。

「……同じ教師でも、学校が違えば事情も違うし、簡単に答えなんて出せないんだけどね」

『……うん』

「……でも、一緒に考えることくらいはできるから」

『……そっか』

　リンは、頷いた。

　自分の知らないところで、聡美と凛は友人になっていた。

　最初は不思議な気持ちだった。

　けれど、聡美が楽しそうに話しているのを見ていると、少し安心した。

『……凛さん、聡美と仲良かったんだね』

「……うん」

　聡美は、頷いた。

　そして、少しだけ視線を落とした。

「……仲良かったよ」

『…………』

「……だから、ちょっと寂しいんだよね」

　リンは、黙って聡美を見つめた。

「……昨日まで、普通に話してたからさ」

『……うん』

「……また明日も会えると思ってたし」

『…………』

「……でも、もう会えないのかなって」

　聡美は、少しだけ笑った。

「……変だよね。リンが帰ってきて、すっごく嬉しいのに」

『……ううん』

　リンは、首を横に振った。

『……変じゃないよ』

「…………」

『……あたしも、同じだから』

　聡美が顔を上げる。

『……あたしもね。向こうで、大切な人たちができたんだ』

「……うん」

『……だから、帰ってこられて嬉しいけど、寂しいのもある』

　リンは、少し笑った。

『……両方あっても、いいんじゃない？』

「…………」

　聡美は、リンを見つめた。

　そして、ゆっくり頷いた。

「……そっか」

『……うん』

「……そうだよね」

　二人は、しばらく黙ってキャラメルラテを飲んだ。

　やがて、リンが口を開いた。

『……凛さん、ちゃんと帰れたかな』

「……どうだろうね」

『……分かんないよね……』

「……うん」

　リンは、机の上に残してきた日記を思い出した。

　凛が最後に残した言葉。

　自分に向けられた問いかけ。

　リンは、そっとカップを置いた。

『……帰れてたら、いいな』

「……うん」

　聡美は、静かに頷いた。

「……本当にね」

　　　　　◇

「……で？」

『……ん？』

　聡美が、身を乗り出した。

「……リンはどうだったの？」

『……あたし？』

「……うん。向こうの世界」

　リンは、少し考えた。

　そして。

『……もう、聞いてよ！』

「……え？」

『……ほんっと大変だったんだから！』

　聡美は、思わず笑った。

「……あはは！　何が？」

『……まずスマホないし！』

「……ああ、そっか」

『……学校のパソコンも古いし！　何するにも時間かかるし！』

「……うわ、リンにはきつそう」

『……きつかったよー！』

　リンは、大きく頷いた。

『……しかもね、空手部の副顧問だったの！』

「…………」

　聡美は、きょとんとした。

「……空手？」

『……うん！』

「……リンが？」

『……そう！』

「……あはははは！」

『……ちょっと！　何で笑うの！』

「……いや、だって！　リンが空手って！」

『……あたしだってびっくりしたよ！』

　二人は、声を上げて笑った。

　リンは、次から次へと話した。

　慣れない生活。

　初めての空手。

　生徒たちとのやり取り。

　時には失敗し、悩みながら過ごした日々。

　聡美は、楽しそうに聞いていた。

　けれど、話が進むうちに、リンの表情が少しずつ変わっていった。

『……でもね』

「……うん？」

『……すっごくいい子たちだったんだ』

　聡美は、静かにリンを見た。

『……最初は、あたしも何にも分かんなくてさ』

『……教師なんて、面倒くさい仕事だと思ってたし』

「……うん。言ってたね」

『……えへへ』

　リンは、少し照れくさそうに笑った。

『……でも、みんな一生懸命で』

『……あたしも、何かしてあげたくなって』

　聡美は、何も言わずに聞いていた。

　リンは、窓の外へ目を向けた。

『……昨日ね、卒業式だったんだ』

「……昨日？」

『……うん』

　リンは、頷いた。

『……みんな、卒業していったの』

「……そっか」

『……うん』

　少しの沈黙。

　リンは、小さく笑った。

『……よかったよ。ほんとに』

　聡美は、その横顔を見つめていた。

　一年前。

　リンは、教師という仕事について、効率やコスパの話をよくしていた。

　もちろん、仕事を適当にするつもりはなかった。

　けれど、必要以上に頑張ることには、あまり意味を感じていなかった。

　そのリンが、今。

　教え子たちのことを、こんなにも大切そうに話している。

「…………」

　聡美は、少し笑った。

「……いい一年だったんだね」

『…………』

　リンは、聡美を見た。

　そして、ゆっくり頷いた。

『……うん』

『……すっごく、いい一年だった』

　　　　　◇

　しばらくして。

　聡美が、ふと口を開いた。

「……でも、寂しそうだね」

『……え？』

「……向こうの人たちと、もう会えないから？」

『……うん……』

　リンは、カップの中を見つめた。

『……それも、あるけど……』

「……ほかにも？」

『…………』

　リンは、少しだけ迷った。

　聡美には、何でも話してきた。

　嬉しかったことも、腹が立ったことも。

　恋愛の話だって、何度もしてきた。

　けれど、今回は少し違う。

　自分でも、まだどうすればいいのか分からない。

『……好きな人が、できたんだ』

「…………え？」

　聡美の目が丸くなった。

「……ちょっと待って」

『……うん』

「……向こうで？」

『……うん……』

「……ええっ!?」

　今度は聡美が声を上げた。

　リンは、思わず笑った。

『……声、大きいって！』

「……いや、だって！　初耳なんだけど！」

『……そりゃ、話せなかったもん』

「……それはそうだけど！」

　聡美は、少し身を乗り出した。

「……どんな人？」

『……えっとね……』

　リンは、言葉を選んだ。

『……健吾っていう人』

「……健吾さん？」

『……うん』

『……でもね、ちょっと複雑で……』

　リンは、健吾のことを話した。

　もともとは山元凛の恋人だったこと。

　自分が凛の身体で生活するようになってからも、恋人として接してくれたこと。

　そして、一緒に過ごすうちに、リン自身も健吾を好きになったこと。

　聡美は、途中から茶化すのをやめていた。

「……そっか……」

『……うん』

「……その人、事情は知ってるの？」

『…………』

　リンは、少し考えた。

『……全部は、話せなかった』

「……そうなんだ」

『……うん……』

　しばらく、沈黙が続いた。

　リンは、窓の外へ目を向けた。

『……会いたいんだけどね』

「…………」

『……もう、会えないのかな……』

　聡美は、すぐには答えなかった。

　何を言っても、簡単には解決できないことだと分かっていた。

　やがて、静かに口を開く。

「……好きだったんだね」

『…………』

　リンは、小さく頷いた。

『……うん』

　それだけだった。

　　　　　◇

　気づけば、窓の外の光が少し傾いていた。

　聡美が、スマートフォンの画面を見る。

「……うわ、もうこんな時間」

『……えっ、ほんとだ！』

「……何時間話してたんだろ」

『……あはは！　全然気づかなかった！』

　テーブルの上には、空になったカップが二つ。

　話したいことは、まだたくさんあった。

　凛のこと。

　青葉高校のこと。

　健吾のこと。

　そして、この一年間に起きた、数え切れないほどの出来事。

　けれど、不思議と気持ちは軽くなっていた。

　聡美は、バッグを手に取った。

「……そろそろ出よっか」

『……うん！』

　二人は席を立った。

　カフェを出ると、少し冷たい風が吹いていた。

『……うわ、さむっ！』

「……三月だからね」

『……そっかぁ』

　リンは、街を見渡した。

　行き交う人々。

　スマートフォンを見ながら歩く若者。

　街頭の大型モニター。

　見慣れていたはずの風景が、今は少し新鮮だった。

「……リン？」

『……ん？』

「……何見てるの？」

『……いやあ……』

　リンは、笑った。

『……帰ってきたなあって』

「…………」

　聡美は、リンの横顔を見つめた。

　そして、ふと思い出したように口を開いた。

「……あ、そうだ」

『……ん？』

「……リン、約束」

『……約束？』

「……うん」

『……何の？』

　聡美は、少し呆れた顔をした。

「……買い物」

『…………』

「……ほら。教師になる前に言ったじゃん」

『……あっ！』

　リンは、思わず声を上げた。

『……そうだった！』

「……まだ付き合ってもらってないんだけど」

『……あはは！　ごめんごめん！』

「……一年待ったんだからね」

『……分かった分かった！　付き合うよ！』

「……ほんと？」

『……うん！』

　リンは、大きく頷いた。

　そして、にっと笑う。

『……でも、キャラメルラテ一杯だからね！』

「……あはは！　覚えてたんだ」

『……当たり前じゃん！』

「……じゃあ、約束ね」

『……うん！』

　二人は、顔を見合わせて笑った。

　一年前。

　何気なく交わした約束。

　あのときは、こんなにも長く待つことになるなんて思っていなかった。

　けれど、今。

　二人は、また一緒に歩いている。

「……じゃ、いつ行こっか？」

『……聡美の都合に合わせるよ！』

「……珍しい。リンがそんなこと言うなんて」

『……えー！　何それ！』

「……あはは！」

　笑い声が、夕方の街に響いた。

　リンも、笑った。

　今度は、涙をこぼさずに。

　親友と、並んで歩きながら。