先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第五章「それぞれの春へ編」

第百九十一話「知らない私の一年」

　二〇〇一年（平成十三年）三月六日、火曜日。

　午前十一時過ぎ。

　東京都内、東央大学。

　凛は、正門の前で足を止めた。

『…………』

　見覚えのある門だった。

　つい先日も、ここを訪れている。

　二〇二六年の世界で、教え子の莉子が受験した大学。

　合格発表の日、凛はその結果を確かめるために足を運んだ。

　しかし、今、目の前にあるのは二十六年前の東央大学だった。

　建物も、行き交う学生たちの服装も、あのときとは違う。

　それでも、大学時代の記憶にある風景が、そこには残っていた。

『……本当に、戻ってきたんだな……』

　凛は、小さく呟いた。

　今朝、自分の部屋で目を覚ました。

　家族と再会し、姉から、この一年間に起きたことを聞いた。

　自分が二〇二六年の世界で生活していた間、山本リンという女性が、この身体で教師をしていた。

　昨日、青葉高校の生徒たちを卒業させたという。

　自分と同じ日に。

　凛は、正門の向こうへ目を向けた。

　大学の建物。

　行き交う学生たち。

　遠くから聞こえる笑い声。

　ここへ来たのは、思い出に浸るためではない。

　会いたい人がいた。

　もう二度と、会えないと思っていた人が。

　凛は、歩き出した。

　　　　　◇

　東央大学、空手道場。

　建物の中から、掛け声が聞こえてきた。

　凛は、入り口で足を止める。

　懐かしい音だった。

　床を踏み込む足音。

　道着の擦れる音。

　気合いの声。

　学生時代、当たり前のように耳にしていたもの。

『…………』

　凛は、一度だけ深く息を吸った。

　そして、中へ入った。

　道場では、数人の部員が練習をしていた。

　その様子を見ていた男性が、凛に気づく。

「……ん？」

　凛は、顔を上げた。

『……篠原先生……』

「……山元？」

　篠原だった。

　二十六年後の世界で、鬼塚の墓参りを終えた帰り道。

　凛は、偶然この人物とすれ違っている。

　あのときの篠原は、すっかり年を重ねていた。

　家族と思われる人たちと一緒に、穏やかに笑っていた。

　けれど今、目の前にいる篠原は、凛が大学時代に知っていた姿のままだった。

「……どうした、突然。こんな時間に」

『……お久しぶりです、篠原先生』

「……久しぶり？」

　篠原が、少し首を傾げた。

「この前も会っただろう」

『……あっ』

　凛は、言葉に詰まった。

『……そう、でしたね』

「……何だ、今日は随分と改まってるな」

　篠原は、軽く笑った。

　それから、少し表情を変える。

「……もしかして、佐伯のことで何かあったか？」

『……佐伯、ですか？』

「……ああ」

『…………』

　佐伯。

　聞き覚えのない名前だった。

　凛は、わずかに眉を寄せた。

「……違うのか？」

『……はい。今日は、鬼塚先生にお会いしたくて伺いました』

「……監督に？」

『……はい。今、お時間をいただけるでしょうか』

　篠原は、少し考えた。

「……まあ、今なら大丈夫だと思うが」

『……ありがとうございます』

「……ちょっと待ってろ。確認してくる」

　篠原は、道場の奥へ向かった。

　凛は、その背中を見送った。

　佐伯。

　何のことだったのだろう。

　自分の知らない名前。

　しかし、篠原は当然のように口にした。

　おそらく、この一年間に関わった人物なのだろう。

　凛は、視線を道場へ戻した。

　稽古を続ける学生たち。

　教えられた動きを何度も繰り返している。

　まだ動きがぎこちない者もいる。

　先輩と思われる学生が、その横で助言をしていた。

　凛は、懐かしさに目を細めた。

　自分も、こうして教わってきた。

　何度も叱られ、何度もやり直した。

　その中心にいたのが、鬼塚宗一郎だった。

「……山元」

　篠原が戻ってきた。

「監督が、こっちへ来いって」

『……はい！』

　凛は、背筋を伸ばした。

　　　　　◇

　道場の奥。

　篠原に案内されて進んだ先に、その人物はいた。

「……山元か」

『…………』

　凛は、足を止めた。

　鬼塚宗一郎。

　東央大学空手部監督。

　大学時代、何度も自分を叱り、鍛え、導いてくれた恩師。

　その姿が、目の前にあった。

「……どうした」

『…………』

　声も、覚えているままだった。

　厳しく、低い声。

　少しでも気を抜けば、すぐに見抜かれた。

　稽古で手を抜いたときも、試合に敗れたときも。

　いつも、この声で叱られた。

　凛の脳裏に、一つの光景が浮かんだ。

　二〇二六年九月。

　墓石に刻まれた名前。

　その前に立ち、もう一度会いたいと願ったこと。

　どれほど話しかけても、返事はなかった。

　もう二度と、この声を聞くことはできないと思っていた。

「……山元？」

『……鬼塚先生……』

「……何だ」

　凛は、唇を結んだ。

　そして、深く頭を下げた。

『……お久しぶりです』

「…………」

　鬼塚は、しばらく黙っていた。

「……お前まで何を言ってる」

『……え？』

「……ついこの間も顔を合わせただろう」

『……あ……』

　篠原が、隣で小さく笑った。

「さっき、私にも同じことを言ってましたよ」

「……何だ。風邪でもひいたか」

『……い、いえ！　至って健康です！』

「……ならいいが」

　鬼塚は、凛を見据えた。

「……それで、何の用だ」

『…………』

　何の用。

　そう尋ねられて、凛は返答に困った。

　特別な用事があるわけではない。

　相談したいことがあるわけでもない。

　ただ、会いたかった。

　もう二度と会えないと思っていたから。

『……その……』

「……ん？」

『……先生に、お会いしたくなりまして』

「…………」

　鬼塚が、眉を寄せた。

　篠原も、不思議そうに凛を見る。

「……それだけか？」

『……はい』

「…………」

　鬼塚は、凛をじっと見つめた。

　凛は、思わず背筋を伸ばす。

　学生時代と同じだった。

　何かを問いかけられ、その返答が適切だったかどうか、緊張しながら待つ。

　やがて、鬼塚が息を吐いた。

「……まあ、座れ」

『……はい！』

　凛は、勧められた椅子へ腰を下ろした。

　その間も、何度か鬼塚の顔を見てしまう。

　鬼塚は生きている。

　こうして、話ができる。

　その事実が、まだ信じられなかった。

　　　　　◇

「……しかし」

　鬼塚が、凛を見た。

「今日は随分と雰囲気が違うな」

『……雰囲気、ですか？』

「……ああ」

　鬼塚は、腕を組んだ。

「……昔のお前に戻ったようだ」

『……昔の私、ですか？』

「……話し方だ」

　篠原が、思い出したように頷く。

「ああ、確かに」

『……話し方……』

「……ここしばらく、随分と柔らかくなったと思っていたんだがな」

　鬼塚は、凛を見つめた。

「……今日は、大学時代のお前を見ているようだ」

『…………』

　凛は、返答に困った。

　大学時代の自分。

　それは、確かに今の自分だ。

　この一年間、鬼塚たちが見ていたのは山本リンだった。

　自分の身体で生活していた、もう一人の女性。

　姉から聞いた話が、ここでもつながった。

「……最初は、本当に驚きましたよね」

　篠原が笑った。

「急に話し方が変わって、ずいぶん明るくなったから」

「……ああ」

　鬼塚が頷く。

「……しかも、あの頭だ」

『……頭？』

「……パーマだ」

『…………え？』

「……あんなに強くかけてくるとは思わなかった」

『…………』

　凛は、思わず自分の髪に触れた。

　指先に、柔らかく波打つ髪が絡む。

　確かに、いつもの感触ではない。

『……パーマ……？』

　凛は、髪の毛を一房つまんだ。

　強く巻かれた毛先。

　指を離すと、くるりと戻る。

『…………！』

　今朝から、髪に違和感はあった。

　けれど、元の身体へ戻ったことへの驚きや、家族との再会、鬼塚に会いたいという思いで、それどころではなかった。

　改めて触れてみると、見慣れた髪型とはまるで違う。

（……山本リン……）

　凛は、毛先を見つめた。

（……あなた、私の髪に何をしたんだ……？）

「……山元？」

『……はっ！　はい！』

「……何をそんなに驚いている」

『……い、いえ！　何でもありません！』

　篠原が、思わず笑った。

「自分でかけたパーマだろう？」

『……そ、そうですね……』

　凛は、慌てて髪から手を離した。

　鬼塚は、その様子を不思議そうに見ていた。

「……まあ、髪型は好きにすればいい」

『……はい……』

「……それで稽古が弱くなるなら話は別だがな」

『……はい！』

　反射的に返事をした凛を見て、篠原がまた笑う。

「……ああ、やっぱり昔の山元だ」

『…………』

　凛は、少しだけ俯いた。

　パーマ。

　柔らかくなった話し方。

　自分の知らない変化。

　リンは、この一年間、どんなふうに生活していたのだろう。

　そんなことを考えていると、鬼塚が口を開いた。

「……だが、変わったのは見た目だけじゃなかったな」

『……え？』

「……教師としても、随分変わった」

　凛は、顔を上げた。

　　　　　◇

「……山元」

『……はい』

「……お前は、昔から真面目だった」

　鬼塚は、静かに言った。

「……言われたことは必ずやる。苦しい稽古も投げ出さない」

『……はい』

「……だが、少し融通が利かないところもあった」

『…………』

　凛は、何も言わなかった。

　否定できなかった。

　学生時代の自分は、空手に対して誰よりも真剣だった。

　稽古で手を抜くことなど考えたこともない。

　ただ、真面目であることが、必ずしも正しいとは限らない。

　そのことを、凛は二〇二六年の世界で痛感していた。

　鬼塚は続けた。

「……ところが、この一年のお前は随分違った」

『……そう、ですか』

「……ああ」

　鬼塚は、少し考えた。

「……分からんことがあれば聞きに来る。必要なら、何度でも相談する」

『…………』

「……以前のお前なら、自分で何とかしようとしていただろうな」

　篠原も頷いた。

「……そうですね。佐伯のことで何度も足を運んでましたし」

　また、知らない名前が出てきた。

　佐伯。

　凛は、その名前を心に留めた。

　鬼塚が続ける。

「……最初は、何をそんなに慌てているのかと思った」

『…………』

「……だが、話を聞けば、生徒のことを真剣に考えているのは分かった」

　凛は、静かに聞いていた。

　リンが、ここへ来ていた。

　自分の身体で。

　生徒のために、何度も。

　鬼塚は、凛へ視線を戻した。

「……人に教えるというのは、自分ができることを、そのまま相手にやらせればいいというものではない」

『……はい』

「……同じことを教えても、できる者とできない者がいる。何を考えているのかも、それぞれ違う」

『…………』

「……お前も、この一年でそれが分かったんじゃないか」

　凛は、答えられなかった。

　鬼塚が話しているのは、リンのことだ。

　自分ではない。

　しかし、その言葉は凛自身にも深く響いていた。

　二〇二六年。

　女子バレー部の練習を、勝手に延長した。

　努力することが正しいと信じ、部員たちの都合を考えなかった。

　生徒のためだと思っていた。

　けれど、それだけでは足りなかった。

　あの一年間、何度も失敗した。

　何度も考え直した。

　そして、昨日。

　ようやく生徒たちを卒業させることができた。

　鬼塚の言葉は、まるで二十六年後の自分にも向けられているようだった。

「……山元」

『……はい』

「……お前は、いい教師になったな」

『…………』

　凛は、目を見開いた。

　鬼塚は、いつもと変わらない表情だった。

　特別に優しい声でもない。

　何かを大げさに褒めるような言い方でもない。

　ただ、そう思ったから口にした。

　そんな言葉だった。

『……先生……』

「……少なくとも、俺はそう思っている」

　凛は、膝の上で両手を握った。

　嬉しかった。

　けれど、同時に少し不思議な気持ちだった。

　その言葉を受け取るべきなのは、本当は自分ではない。

　山本リン。

　この一年間、自分の身体で教師をしていた女性。

　鬼塚にそこまで言わせるほど、リンは生徒たちと向き合っていたのだ。

『……ありがとうございます……』

　凛は、深く頭を下げた。

　その言葉しか、出てこなかった。

　鬼塚は、しばらく凛を見つめていた。

「……ただな」

『……はい』

「……一つだけ、昔と変わらんところがあった」

『……何でしょうか』

「……投げ出さないところだ」

『…………』

「……あれだけは、昔のままだったな」

　凛は、顔を上げた。

　鬼塚が知っているのは、一人の山元凛。

　大学時代も、この一年間も、同じ人物だと思っている。

　しかし、凛は知っている。

　そこには、二人の女性がいた。

　生きてきた時代も、考え方も違う。

　それでも、困難から逃げず、生徒たちのために悩み続けていた。

　凛は、鬼塚の言葉を胸に刻んだ。

（……山本リン……）

　会ったことのない女性。

　けれど、もう他人とは思えなかった。

　凛は、改めて鬼塚を見た。

『……先生』

「……何だ」

『……私も、もっと良い教師になりたいです』

　鬼塚は、静かに頷いた。

「……なら、励め」

『……はい！』

　凛は、力強く返事をした。

　　　　　◇

　しばらくして。

　道場の入り口から、一人の女性が姿を現した。

「……こんにちは」

　凛は、何気なくそちらへ目を向けた。

　そして。

『…………え？』

　動きが止まった。

　見覚えのある顔。

　姿勢よく立つ女性。

　鋭い目つき。

　少しも気後れすることのない、堂々とした雰囲気。

『……夢香……？』

　女性が、凛に気づいた。

「……あれ、凛先輩？」

『……夢香……』

「……はい？」

『……お前、夢香か！！』

「……えっ!?」

　女性は、驚いて足を止めた。

　樋口夢香。

　凛の大学時代、一学年下の後輩。

　確かな実力を持ち、自分にも他人にも厳しい空手家だった。

　夢香も、この三月で大学を卒業する。

　すでに空手部の現役としての活動は終えており、今日は卒業後の進路について報告するため、久しぶりに道場へ顔を出したところだった。

　凛は、思わず夢香へ歩み寄った。

『……夢香！』

「……ちょっと、凛先輩！　何ですか、急に！」

『……元気だったか！』

「……えっ？　はい、元気ですけど……」

『……そうか……！』

「…………」

　夢香は、困惑した表情を浮かべた。

「……あの、先輩？」

『……何だ？』

「……何か、今日変じゃないですか？」

『……え？』

「……いや、そんなに驚かれると、こっちがびっくりするんですけど」

『……あ、ああ……すまない』

　凛は、少し照れくさそうに笑った。

　夢香。

　その顔を、こんなに近くで見られる。

　二十六年後の世界では、もう会うことができないと思っていた。

　大学時代、何度も稽古を共にした後輩。

　厳しく、負けず嫌いで、簡単に他人を認めない。

　それでも、凛にとっては大切な後輩だった。

「……それで、今日はどうしたんですか？」

『……いや、鬼塚先生にお会いしに来たんだ』

「……そうなんですか」

　夢香は、少し首を傾げた。

「……何か相談でも？」

『……いや……特には』

「…………？」

　夢香は、ますます不思議そうな顔をした。

　その様子を見て、凛は小さく笑った。

『……お前は、変わらないな』

「……え？」

『……いや。何でもない』

　夢香は、少し眉を寄せた。

「……凛先輩、本当に大丈夫ですか？」

『……大丈夫だ』

　凛は、頷いた。

『……それより、お前はどうなんだ。卒業後のことは決まったのか？』

「……はい。それを報告しに来たんです」

『……そうか。よかったな』

「……ありがとうございます」

　夢香は、短く頭を下げた。

　凛は、その姿を見つめた。

　自信に満ちた立ち方。

　まっすぐ相手を見る目。

　昔から、そうだった。

　そのことが、たまらなく懐かしかった。

　　　　　◇

　夢香は、鬼塚と篠原への報告を済ませると、再び凛のところへ戻ってきた。

「……そういえば、凛先輩」

『……何だ？』

「……相原は、どうしてます？」

『……相原？』

　凛は、聞き返した。

「……青葉高校の。相原菜月ですよ」

『……相原、菜月……』

「……はい」

　夢香は、少し不思議そうにした。

「……何ですか、その反応」

『……いや……』

　凛は、言葉を探した。

　相原菜月。

　知らない名前だった。

　青葉高校の生徒。

　ということは、この一年間にリンが関わった人物なのだろう。

『……その子が、どうかしたのか？』

「……いや、別に」

　夢香は、肩をすくめた。

「……相変わらず、あんな空手をしてるのかなと思って」

『……あんな空手？』

「……人をイラつかせる空手ですよ」

『……イラつかせる？』

　凛は、思わず眉を寄せた。

　夢香は、少し笑った。

「……覚えてません？　最初の合同練習」

『…………』

「……私に、いきなり組手を申し込んできたじゃないですか」

　夢香は、呆れたように息を吐いた。

「……四年生相手に、攻略法が分かったとか言って」

『……攻略法……？』

「……そうですよ。こっちがどれだけ稽古してきたと思ってるんだって、腹が立ちました」

　夢香の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「……まあ、私が勝ちましたけどね」

『……そうか』

「……でも、あの上段蹴りは危なかった」

　夢香は、少しだけ目を細めた。

「……こっちの癖を、ちゃんと見てたんですよ」

『…………』

「……初めて組む相手なのに、ほんのわずかな動きから隙を探してくる。ああいうのは、厄介ですね」

　凛は、黙って聞いていた。

　夢香が、誰かの空手についてここまで話す。

　それだけでも珍しかった。

　けれど、夢香の話は続いた。

「……二回目の合同練習でも、相変わらずでした」

『……二回目？』

「……はい」

　夢香は、道場の方を見た。

「……相手にずっと攻めさせて、ひたすらかわしてるんですよ」

『……守りに徹していたのか？』

「……そう見えますよね」

　夢香が、少し笑った。

「……でも、違うんですよ」

『……違う？』

「……相手の動きを見てたんです。踏み込む足も、攻撃の癖も、全部」

　凛は、目を見開いた。

「……相手は攻めてるつもりだったんでしょうけど、あれだけ情報を与えちゃダメなんですよね」

『……なるほど……』

「……最後の一回だけ動きを変えて、上段を決めたんです」

　夢香は、思い出したように小さく息を吐いた。

「……本当に、ムカつく空手ですよ」

『…………』

　凛は、夢香を見つめた。

　知っている。

　この後輩のことは、よく知っている。

　樋口夢香は、誰かを簡単に褒める人間ではない。

　それは、他人を見下しているからではなかった。

　自分が積み重ねてきた努力と実績に、確かな自信を持っている。

　だからこそ、他人にも高い水準を求める。

　中途半端な技術や、根拠のない自信には容赦がなかった。

　強い相手を見ても、簡単に感心したりしない。

　そんな夢香が。

『……夢香』

「……はい？」

『……お前、今、相原を褒めているのか？』

「…………は？」

　夢香は、きょとんとした。

「……何ですか、急に」

『……いや。お前が他人の空手をそこまで評価するのは、珍しいと思ってな』

「……別に、褒めてませんよ」

『……そうなのか？』

「……ムカつくって言ってるじゃないですか」

『……ああ』

　凛は、頷いた。

　だが、その表情には、まだ驚きが残っていた。

　夢香は、そんな凛を見て、少し考えた。

「……でも」

『……ん？』

「……面白いですよ。相原は」

『…………』

　凛は、言葉を失った。

　面白い。

　夢香が、他人の空手をそう評した。

　それも、少し楽しそうに。

『……夢香』

「……はい」

『……お前がそこまで言うとは……』

「……だから、何ですかそれ！」

　夢香は、少しむっとした。

「……私だって、認めるときは認めますよ！」

『……ああ。そうだな』

　凛は、思わず笑った。

　けれど、その胸には、一つの名前が強く残っていた。

　相原菜月。

　自分が知らない高校生。

　しかし、夢香はその選手を知っている。

　二度の合同練習で、実際に技を見て、組手も交わした。

　そして、その空手を面白いと言った。

　凛は、静かに頷いた。

『……相原菜月、か……』

「……はい」

『……覚えておこう』

「……え？」

　夢香が、首を傾げた。

「……先輩、副顧問じゃないんですか？」

『…………！』

　凛は、動きを止めた。

　しまった。

『……あ、ああ……そうだったな』

「……本当にどうしたんですか、今日」

『……すまない。少し考え事をしていてな』

「……変なの」

　夢香は、呆れたように息を吐いた。

　その反応が、あまりにも昔のままで。

　凛は、また少し笑った。

　　　　　◇

　午後。

　凛は、東央大学をあとにすることにした。

　篠原と夢香に挨拶を済ませ、最後に鬼塚のもとへ向かう。

『……鬼塚先生』

「……ん？」

『……本日は、ありがとうございました』

　凛は、深く頭を下げた。

　鬼塚は、少し眉を寄せた。

「……結局、何か相談があったんじゃないのか」

『……いえ』

「……そうか」

『……はい』

　凛は、顔を上げた。

　鬼塚宗一郎。

　もう二度と会えないと思っていた恩師。

　その人が、今、目の前にいる。

『……先生』

「……何だ」

『……今日は、お会いできて本当によかったです』

「…………」

　鬼塚は、凛を見つめた。

「……何を改まっている」

『……すみません』

「……謝ることじゃないだろう」

『……はい』

　凛は、小さく笑った。

『……私にとっては、とても大切なことなんです』

　鬼塚は、少しだけ目を細めた。

　何かを考えているようだった。

　けれど、それ以上は尋ねなかった。

「……まあ、いい」

『……はい』

「……また来い。話くらいなら、いつでも聞いてやる」

『…………』

　凛は、その言葉を聞いて、胸が熱くなった。

　二〇二六年。

　墓前で、どれほど願っても聞くことのできなかった声。

　もう一度、教えを請いたかった。

　もう一度、叱ってほしかった。

　もう一度、自分の話を聞いてほしかった。

　その願いが、今、叶っている。

『……はい』

　凛は、深く頭を下げた。

『……ありがとうございます、先生』

　そして、道場をあとにした。

　歩き出してから、一度だけ振り返る。

　道場の入り口。

　そこには、いつもの日常があった。

　学生たちの掛け声が聞こえる。

　篠原が、部員に何かを指示している。

　その奥には、鬼塚がいる。

　凛は、静かに息を吐いた。

　昨日までの日々は、もう戻らない。

　莉子も、結衣も、茜も。

　桜丘高校の生徒たちには、もう会えないかもしれない。

　そのことは、寂しかった。

　けれど、今日。

　もう二度と会えないと思っていた人たちに、会うことができた。

　鬼塚。

　篠原。

　夢香。

　そして、彼らから聞いた、自分の知らない一年間。

　リンは、ここでも教師として生きていた。

　生徒たちのために悩み、行動し、認められていた。

　凛は、自分の髪にそっと触れた。

　強く波打った毛先。

　思わず、苦笑する。

『……まったく……』

　山本リン。

　あなたは、一体どんな一年を過ごしたんだ。

　凛は、もう一度道場へ目を向けた。

　そして、歩き出した。

　　　　　◇

　道場の奥。

　凛が帰ったあと、鬼塚はしばらく入り口を見つめていた。

　その隣へ、篠原が戻ってくる。

「……山元、帰りましたね」

「……ああ」

　鬼塚は、腕を組んだ。

「…………」

「…………」

　しばらく、沈黙が続いた。

　やがて、鬼塚が口を開く。

「……篠原」

「……はい」

「……で、結局あいつは何をしに来た」

「…………」

　篠原は、少し考えた。

「……さあ？」

　鬼塚は、小さく息を吐いた。

「……まったく、あいつは……」