先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第五章「それぞれの春へ編」

第百八十九話「あなたがいなかった一年」

　二〇〇一年（平成十三年）三月六日、火曜日。

　朝。

　山元凛は、目を覚ました。

　いつもより、少し早く目が覚めた気がした。

　昨日は卒業式だった。

　三年四組の生徒たちが、立派に卒業していった。

　莉子が泣き、結衣も茜も泣いていた。

　最後には自分まで泣いてしまった。

　帰り道に神社へ立ち寄り、夜には日記を書いた。

　あの子たちに、これからも幸せでいてほしい。

　そんなことを考えながら眠ったはずだった。

　凛は、寝返りを打とうとした。

　そのとき。

『……ん？』

　何かが違った。

　身体を包んでいる布団の感触。

　枕の高さ。

　窓から差し込む朝日の向き。

　凛は目を開けた。

『…………』

　天井が、違う。

　いや。

　違うというよりも。

『……なっ……？』

　凛は身体を起こした。

　見覚えのある照明。

　窓際に置かれた木製の机。

　その隣には本棚と、小さな整理棚がある。

　知らない部屋ではなかった。

　むしろ、よく知っている。

　二十二年間暮らしてきた、自分の部屋だった。

『……どうして……？』

　凛は布団の上に座ったまま、辺りを見渡した。

　机の位置も、本棚も、カーテンも。

　間違いない。

　けれど、どうして。

　昨日まで自分は、山本家の部屋で眠っていた。

　桜丘高校の卒業式を終え、日記を書いて、いつものベッドに入った。

　その記憶は、はっきりと残っている。

『……夢、なのか……？』

　凛は自分の頬に手を当てた。

　冷たくはない。

　手のひらの感触も、頬に触れた指先の感覚も確かだった。

　布団をめくり、足を下ろす。

　床に足裏が触れた。

　立ち上がったとき、凛は一瞬、動きを止めた。

　身体が軽い。

　いや、正確には、馴染んでいる。

　膝を軽く曲げ、下腹へ意識を向ける。

　足裏から腰まで、力が自然につながった。

　この感覚。

『……私の、身体……？』

　声が震えた。

　凛は両手を見下ろした。

　握る。

　開く。

　もう一度、握る。

　見慣れた手だった。

　自分が何年もかけて鍛えてきた身体。

　山本リンの身体で暮らすうちに、いつの間にか思い出すことさえ減っていた感覚だった。

　凛は机へ近づいた。

　卓上カレンダーが置かれている。

　二〇〇一年、三月。

『……二〇〇一年……』

　指先で、その文字をなぞった。

　昨日は、二〇二七年三月五日だった。

　そして今、このカレンダーが示しているのは、その二十六年前。

『……戻ってきた……？』

　言葉にすると、胸の奥が騒がしくなった。

　そんなことがあるのか。

　そもそも、どうして自分は未来へ行ったのか。

　何がきっかけだったのかも分からない。

　戻る方法だって、ずっと見つからなかった。

　それが、突然。

『……いや、待て……』

　凛は、机に手をついた。

　まだ、そうと決まったわけではない。

　夢かもしれない。

　自分の願望が見せている光景かもしれない。

　そう考えようとした。

　けれど、もし。

　本当に戻ってきたのだとしたら。

『…………！』

　凛は顔を上げた。

　父さん。

　母さん。

　姉さん。

　今、この家に。

　そのとき、階下から食器の触れ合う音が聞こえた。

　続いて、女性の声。

「あなた、もうお茶入ってるわよ」

　凛の呼吸が止まった。

　忘れるはずのない声だった。

『……母さん……？』

　次の瞬間、凛は部屋の扉へ向かっていた。

　廊下へ飛び出す。

　階段を駆け降りる。

　途中で足を踏み外しかけ、慌てて手すりを掴んだ。

　普段なら、そんな下り方は絶対にしない。

　けれど、今はどうでもよかった。

　リビングの扉が見える。

　凛は、勢いよく開けた。

　　　　　◇

「……凛？」

　朝食の準備をしていた山元和子が、振り返った。

　食卓には山元正志が座っている。

　そして、少し離れたところには、美咲の姿もあった。

　いつもの朝。

　何でもない、山元家の朝だった。

『……母さん……』

　凛は、入り口に立ったまま和子を見つめた。

　目の前にいる。

　あの声も、あの顔も。

　一年間、会いたくてたまらなかった母親が。

「……どうしたの？　そんなに慌てて」

　和子が、不思議そうに尋ねた。

　凛は答えなかった。

　答えるより先に、身体が動いていた。

『……母さん！』

「……えっ？」

　凛は、和子へ駆け寄った。

　そのまま、両腕を回して抱きしめた。

『……母さん、会いたかった……！』

「……凛!?」

　和子が、驚いて声を上げた。

　娘が、突然しがみついてきた。

　しかも、肩が震えている。

「……ちょっと、どうしたのよ？」

『……母さん……！』

　凛は、腕に力を込めた。

　和子はしばらく戸惑っていたが、やがて娘の背中に手を添えた。

「……何か、怖い夢でも見たの？」

　凛は、首を横に振った。

　そうではない。

　夢ではないと、信じたかった。

　母親の身体の温かさが、腕を通して伝わってくる。

　何度も思い出した声が、すぐ耳元にある。

『……よかった……』

　凛の頬を、涙が伝った。

『……本当によかった……！』

　和子は、娘の背中をさすった。

「……もう、何なのよ。朝から」

　困ったような声だった。

　それでも、凛が離れるまで、抱き返してくれていた。

　やがて凛は、母親から身体を離した。

　そして、食卓へ目を向ける。

『……父さん……！』

「……お、おう」

　正志が、箸を置いた。

「どうした、凛」

　凛は、父親のもとへ駆け寄った。

　座っている正志の肩へ腕を回し、抱きしめる。

「……おいおい！」

　正志が、慌てて椅子を引いた。

「何だ、今日は！」

『……父さん……！』

「……どうしたんだ、いったい」

　正志は困惑しながらも、娘の背中に手を当てた。

　凛は、しばらくそのままでいた。

　父親の声。

　母親の声。

　食卓から漂う朝食の匂い。

　一年前までは、何の特別さもなかったものだった。

　今は、そのすべてが懐かしかった。

「……凛？」

　和子が、心配そうに声をかける。

「本当にどうしたの？　どこか具合でも悪い？」

　凛は正志から離れ、袖で涙を拭った。

『……いや……大丈夫だ』

「大丈夫には見えないけど」

　和子が、眉を寄せる。

　正志も、娘を見上げた。

「……何かあったなら、ちゃんと言いなさい」

『……うん』

　凛は頷いた。

『……ただ、二人の顔を見たら……』

　そこで言葉が止まった。

　どう説明すればいい。

　一年間、二十六年後にいた。

　別人の身体で教師をしていた。

　そう言えば、父も母も驚くに決まっている。

　そもそも、自分自身まだ何が起きたのか理解できていない。

『……ごめん。驚かせたな』

「……ほんとよ」

　和子は言った。

「朝からびっくりしたじゃない」

　そう言いながら、娘の頬に残った涙を指で拭った。

　凛は、その手に一瞬触れた。

『……うん。ごめん』

　正志は、何か言いたそうにしていた。

　しかし、結局は椅子に座り直した。

「……まあ、元気ならいいが」

　そのときだった。

「……凛」

　美咲の声がした。

　凛が振り返る。

『……姉さん……』

　美咲は、凛を見ていた。

　母親に飛びついたときから、ほとんど口を開いていなかった。

　手にしていた湯呑みは、食卓に置かれている。

「……ねえ」

『……ん？』

　美咲は、一度だけ和子と正志を見た。

　それから凛へ向き直る。

「……ちょっと来て」

『……え？』

「……話があるの」

　その声は、普段の姉とは少し違っていた。

　凛は戸惑った。

　だが、美咲の表情を見て、何かを言い返すことはしなかった。

『……分かった』

　美咲が、廊下へ向かう。

　凛も後に続いた。

「……美咲？」

　和子が声をかける。

「どうしたの？」

「……ちょっと、凛と話してくる」

「……そう」

　美咲は、それ以上説明しなかった。

　二人がリビングを出たあとも、和子と正志はしばらく顔を見合わせていた。

　　　　　◇

　山元家、凛の自室。

　美咲は扉を閉めた。

　凛は、部屋の中央に立っていた。

『……姉さん、どうしたんだ？』

　美咲は答えない。

　しばらく、凛の顔を見つめていた。

『……姉さん？』

「……ねえ、凛」

『……うん』

「……あんた」

　美咲は、そこで一度言葉を切った。

　何かを確かめようとしている。

　凛には、そう見えた。

「……本当に、凛なの？」

『……え？』

　凛が、瞬きをする。

『……何を言ってるんだ？』

「……お願い。答えて」

『……私が凛じゃなかったら、誰だと言うんだ』

　美咲は、唇を噛んだ。

「……そう、よね」

『……姉さん？』

「……じゃあ、もう一つ聞く」

『……何だ？』

「……今朝、どうしてお母さんたちに抱きついたの？」

　凛は、すぐには答えられなかった。

　どうして。

　それは。

『……会いたかったからだ』

「……会いたかった？」

『……うん』

「……昨日も、会ってたのに？」

『…………』

　凛の表情が変わった。

　昨日。

　昨日、自分は桜丘高校にいた。

　卒業式を終え、山本家へ帰った。

　母親と顔を合わせ、日記を書いて眠った。

　しかし、目の前の姉は言った。

　昨日も会っていた、と。

『……姉さん』

「……何？」

『……昨日、私と話したのか？』

「……話したよ」

『……どんな話を？』

　美咲の目から、凛は視線を外せなかった。

「……卒業式の話」

『……卒業式……？』

「……うん。昨日、卒業式だったでしょ」

『……それは……』

　凛は、言葉を探した。

　確かに、昨日は卒業式だった。

　しかし、それは。

「……凛」

　美咲が、一歩近づいた。

「……あんた、どこにいたの？」

『…………！』

　凛は、息を呑んだ。

「……昨日まで、どこにいたの？」

　美咲の声が震えた。

　凛は、姉を見つめた。

『……姉さん。何か知っているのか？』

「……まず、答えて」

『…………』

「……お願いだから」

　美咲は、凛の返事を待った。

　凛は、しばらく黙っていた。

　今、何を話せばいいのか。

　どう言えば、信じてもらえるのか。

　けれど、この姉は何かを知っている。

　少なくとも、自分が昨日まで普通に生活していたと思っているわけではない。

　凛は、静かに口を開いた。

『……二〇二六年に、いたんだ』

「…………」

『……正確には、二〇二六年の四月から、昨日まで』

　美咲の指が、わずかに動いた。

『……二〇二七年の三月五日まで、私は……未来にいた』

「……未来……」

『……うん』

　凛は頷いた。

『……信じられないと思う。でも、本当なんだ』

　美咲は、何も言わなかった。

『……私にも、何が起きたのか分からない。去年の四月、神社で願い事をして、家に帰って眠った』

『……次の日に目が覚めたら、二十六年後だった』

　美咲が、息を吸った。

『……それも、自分の身体じゃなかった』

「……そう……」

『……姉さん？』

　美咲は、片手で口元を覆った。

　何かを堪えているようだった。

『……姉さん、どうした？』

「……凛……」

　美咲が、近づいてきた。

　そして。

「……凛……っ！」

　凛を、抱きしめた。

『……っ!?』

　凛は、驚いて身体を固くした。

「……よかった……！」

　美咲の声が、耳元で震えている。

「……本当に……よかった……！」

『……姉さん……？』

「……生きてたんだね……！」

　その言葉を聞いた瞬間、凛は動けなくなった。

　姉が、泣いている。

　自分の肩に顔を埋め、何度も名前を呼んでいる。

「……凛……よかった……！」

　凛は、そっと美咲の背中へ腕を回した。

『……姉さん……』

「……どこにいるのか、分かんなかったんだから……！」

『…………』

「……生きてるのかどうかも……分かんなかった……！」

　凛は、姉を抱きしめ返した。

　美咲の言葉が、少しずつ胸に入ってきた。

　姉は知っていた。

　自分が、この世界からいなくなっていたことを。

『……ごめん、姉さん』

「……何で謝るのよ……」

『……心配かけた』

「……当たり前でしょ……！」

　美咲は、凛の背中を叩いた。

「……一年だよ……！」

　凛は、何も言えなかった。

　美咲が泣き止むまで、二人はそのままでいた。

　　　　　◇

　しばらくして、美咲は凛から離れた。

「……ごめん」

　目元を拭いながら、椅子に腰掛ける。

「……ちょっと、びっくりしちゃって」

『……いや』

　凛は、首を横に振った。

『……私も、驚いてる』

　美咲は、鼻をすすった。

「……そりゃそうよね」

　凛は、ベッドの端に腰を下ろした。

　少しの間、二人とも黙っていた。

　先に口を開いたのは、美咲だった。

「……ねえ、凛」

『……うん』

「……向こうで、どうしてたの？」

　凛は、顔を上げた。

「……さっき、別の身体だったって言ってたでしょ」

『……うん』

「……誰かの身体に、入っちゃったってこと？」

『……そういうことになると思う』

「……その人は？」

『……分からない』

　美咲が、少し身を乗り出した。

『……私が目を覚ましたときには、その人の意識はなかった。私がその身体で生活していたんだ』

「……名前は、分かったの？」

『……うん』

　凛は答えた。

『……山本リン、という女性だった』

「…………」

　美咲の動きが止まった。

　しかし凛は、それに気づかず続けた。

『……私と同じ名前なんだ。ただ、漢字が違う。向こうの家族も、最初は私のことを普通にリンだと思っていた』

「……そう……」

『……それで、学校に行ってみたら、どうやらその人も教師だったらしくて』

　凛は、一度言葉を切った。

『……私も、その学校で働くことになった』

「……教師として？」

『……うん』

　美咲は、膝の上で手を重ねた。

「……大変だったでしょ」

『……最初はな』

　凛は、少し笑った。

『……何しろ、見るものすべてが知らないものばかりだった。学校の雰囲気も違ったし、生徒たちとの接し方も、私が知っているものとは随分違っていた』

「……二十六年も違えば、そうよね」

『……ああ。最初は、随分失敗した』

「……凛が？」

『……うん』

　凛は、少し照れくさそうに笑った。

『……生徒たちの話を聞く前に、自分の考えを押しつけてしまったこともあった』

　美咲は、黙って聞いていた。

『……私は、教師なんだから生徒を正しい方向へ導かなきゃいけないと思ってた』

『……でも、何が正しいかなんて、私一人で決められるものじゃなかったんだ』

「……うん」

『……生徒たちは、それぞれ自分の考えを持っていた。悩んで、迷って、それでも自分で選ぼうとしていた』

　凛は、膝の上に置いた手を見つめた。

『……私は、その子たちの話を、ちゃんと聞けていなかった』

「……そっか」

『……でも、少しずつ分かるようになったんだ』

　凛は、美咲を見た。

『……あの子たちに、たくさん教えてもらった』

　美咲は、静かに頷いた。

「……どんな子たちだったの？」

『……いろんな子がいたよ』

　凛は、自然に笑った。

『……とても頭の切れる子がいてね。最初は、私とよく衝突していたんだ』

「……へえ」

『……でも、誰よりも周りをよく見ている子だった。自分のことだけじゃなくて、友達のことも、クラスのことも』

　莉子の顔が浮かんだ。

『……昨日、その子が言ってくれたんだ』

「……何を？」

『……私みたいな教師になりたいって』

　美咲は、目を丸くした。

「……すごいじゃない」

『……うん』

　凛が笑った。

『……嬉しかった』

　それから、少し黙った。

　美咲は、その続きを待っていた。

『……ほかにも、自分の気持ちを上手く伝えられなかった子がいて。友達との関係に悩んでいた子もいた』

『……自分の将来を決めるのに、随分苦労した子もいたよ』

「……うん」

『……部活動でも、いろいろあった。怪我で大会に出られなくなった子もいれば、その子の代わりにチームを引っ張ろうと頑張った子もいた』

　美咲は、話の途中で口を挟まなかった。

『……みんな、一生懸命だった』

　凛は、少しだけ息を吐いた。

『……それなのに私は、最初、あの子たちのことを何も分かっていなかったんだ』

「……でも、分かるようになったんでしょ？」

『……全部ではないよ』

　凛は首を振った。

『……それでも、前よりはずっと』

　美咲は、妹の顔を見つめた。

「……ねえ、凛」

『……ん？』

「……楽しかった？」

　凛は、すぐには答えなかった。

　教室。

　体育館。

　文化祭。

　職員室。

　生徒たちの声。

　どれも、今朝まで自分の日常だった。

『……うん』

　凛は頷いた。

『……楽しかった』

「……そっか」

『……本当に、楽しかったんだ』

　美咲が、少し笑った。

「……よかった」

　その言葉を聞いて、凛は姉を見た。

『……姉さん』

「……何？」

『……帰りたいとは、ずっと思ってた』

「……うん」

『……父さんや母さんにも、姉さんにも、会いたかった』

　美咲は頷いた。

『……でも、昨日は』

　凛は、そこで言葉を止めた。

　昨日。

　卒業式。

　三年四組。

　莉子の涙。

　あの教室で聞いた、最後の声。

『……昨日、受け持った生徒たちが卒業したんだ』

「……うん」

『……みんな、それぞれの進路へ進んでいった』

　凛は、両手を組んだ。

『……今日から、あの子たちのいない学校が始まると思ってた』

「…………」

『……新しい生徒たちと出会って、また一年、教師として頑張ろうと思ってたんだ』

　美咲は、凛を見つめた。

『……それに、卒業した子たちだって、これからどうなっていくのか……』

　言葉が続かなかった。

　莉子は、教師になると言っていた。

　結衣も、茜も、美月も、陸も、悠真も。

　それぞれ、自分の未来へ向かって歩き始めた。

　その先に、どんなことが待っているのだろう。

　新しい場所で上手くやっていけるだろうか。

　困ったとき、誰かに頼ることができるだろうか。

　卒業しても、時々は学校へ顔を出してくれるかもしれない。

　そう思っていた。

『……もう少し、見ていたかったな』

　凛が、呟いた。

　美咲は、何も言わなかった。

『……帰ってこられて、嬉しいんだ』

「……うん」

『……母さんたちの顔を見たとき、本当に嬉しかった』

　凛は、姉を見た。

『……でも、あの子たちに、もう会えないのかと思うと……』

　美咲が、隣へ移動してきた。

　凛の横に腰掛ける。

「……寂しいね」

『…………』

　凛は、頷いた。

『……うん』

　美咲は、妹の背中を軽くさすった。

　凛は、しばらく俯いていた。

　昨日、日記に書いた言葉が思い出された。

　――みんな、卒業おめでとう。

　あの子たちは、あの日記を読むだろうか。

　机の引き出しにしまったままのノート。

　書きかけではなかった。

　最後まで、きちんと書いた。

　それでも、まだ書きたいことはたくさんあった。

　　　　　◇

　しばらくして、凛は顔を上げた。

『……姉さん』

「……うん？」

『……さっき、どうして私が戻ってきたと思ったんだ？』

　美咲は、少し考えた。

「……お母さんに抱きついたから」

『……え？』

「……あんた、会いたかったって言ったでしょ」

『……うん』

「……昨日も普通に一緒にいたはずなのに、あんなふうに泣いてたから」

　美咲は、凛を見た。

「……もしかしてって、思ったの」

『……もしかして……？』

　凛が聞き返す。

　美咲は頷いた。

「……凛。今度は、私の話を聞いて」

『……姉さんの？』

「……うん」

　美咲は、少し姿勢を正した。

「……あんたがいなくなった、去年の四月のこと」

　凛は、息を止めた。

「……私ね。あの朝、凛が何だかおかしいって思ったの」

『…………』

「……話し方も、反応も、いつもと違ってた」

　美咲は、一度言葉を切った。

「……最初は、ふざけてるのかと思った。でも、違った」

『……違った？』

「……うん」

　美咲は、凛の手を取った。

「……あんたの身体にね、別の人がいたの」

『…………！』

　凛は、姉を見つめた。

『……別の、人……？』

「……そう」

　美咲は頷いた。

「……最初は、信じられなかった」

『…………』

「……だって、目の前にいるのは凛なのに、凛じゃないって言うんだもん」

　美咲の指が、凛の手を握り直した。

「……名前を聞いたの」

『……名前……』

「……そしたらね」

　美咲は、ゆっくり告げた。

「……山本リンって、言ったの」

『…………！』

　凛は、目を見開いた。

『……山本、リン……？』

「……うん」

『……そんな……』

　美咲は、凛の顔を見つめた。

「……同じ人、なんだよね？」

『…………』

「……あんたが向こうで、その人の身体に入ってたんだよね？」

　凛は、答えられなかった。

　自分が、山本リンの身体で暮らしていた。

　その間。

　ここでは。

『……じゃあ……』

　凛は、ゆっくり口を開いた。

『……私の身体には……』

「……うん」

　美咲が、頷いた。

「……リンちゃんが、いたの」

　凛は、自分の両手を見下ろした。

　今朝、ようやく取り戻したと思った身体。

　ここで、一年間。

　別の女性が生きていた。

『……姉さんは、知っていたのか……』

「……うん」

『……ずっと？』

「……最初から」

　凛は、姉を見た。

『……どうして……』

　そこまで言って、言葉が止まった。

　どうして教えてくれなかったのか。

　そう尋ねかけて、気づいた。

　教える方法など、あるはずがない。

　二十六年後にいた自分へ、誰がどうやって知らせるというのだ。

　凛は、俯いた。

『……そうか……』

　美咲は、手を離さなかった。

「……ねえ、凛」

『……うん』

「……私、最初はね」

　美咲は、少しだけ言いにくそうにした。

「……リンちゃんに、凛を返してって言ったの」

　凛は、顔を上げた。

「……あんたをどこへやったのって」

『…………』

「……でも、あの子だって、何も分からなかったんだよね」

　美咲は、視線を落とした。

「……昨日まで普通に暮らしてて、次の日に目を覚ましたら、知らない家にいたんだって」

『……うん……』

「……家族も違う。自分の顔も違う。学校へ行ったら、知らない生徒たちがいる」

　凛は、静かに聞いていた。

「……それで、元の場所に帰りたいって」

　美咲が、凛を見た。

「……帰りたいって、言ってた」

『…………』

「……でも、帰る方法なんて分からなかったの」

　凛の胸が、締めつけられた。

　自分も、そうだった。

　元の世界へ帰る方法など、何一つ分からなかった。

　どこに尋ねればいいのかも。

　誰を頼ればいいのかも。

　神社で願えば戻れるのか、何か特別な条件があるのか。

　何も分からないまま、毎日を過ごしていた。

　その頃。

　自分の身体で目覚めた女性も、同じように。

『……リンは……』

　凛は、口を開いた。

『……ずっと、帰りたがっていたのか？』

「……うん」

　美咲は、すぐに答えた。

「……もちろん、毎日その話をしてたわけじゃないよ」

『……うん』

「……学校のことも、いろいろ話してくれたし、家でも普通に笑ってた」

　美咲は、少し考えた。

「……でも、帰りたい気持ちがなくなったわけじゃなかったと思う」

『…………』

「……自分の家族が、どうしてるのかも分からないんだもん」

　凛は、黙って頷いた。

「……あの子、私たちに迷惑かけてるって、気にしてたこともあった」

『……迷惑……』

「……うん」

　美咲は、少し首を振った。

「……でもね。あの子が悪いわけじゃないって、私も途中から分かったの」

　凛は、姉の横顔を見た。

「……最初は、凛がいなくなったことばっかり考えてた」

『…………』

「……このまま戻ってこなかったらどうしようって。どこかで一人で困ってるんじゃないかって」

　美咲の声が、少し掠れた。

「……死んじゃってたら、どうしようって」

『……姉さん……』

「……でも、目の前にはリンちゃんがいるでしょ」

　美咲は、言葉を続けた。

「……あの子も、同じように困ってたの」

　凛は、姉の手元を見た。

「……凛のことが心配だった。でも、だからって、リンちゃんにどうにかしろなんて言えなかった」

『…………』

「……だって、あの子だって帰りたかったんだから」

　美咲は、膝の上で両手を組んだ。

「……何ができるのか、分からなかった」

　凛は、静かに息を吐いた。

『……姉さん』

「……うん」

『……ありがとう』

　美咲が、顔を上げた。

『……私がいない間、リンと一緒にいてくれて』

「…………」

『……きっと、リンも不安だったと思う』

　凛は、姉を見た。

『……私も、そうだったから』

　美咲は、しばらく何も言わなかった。

　やがて、少しだけ首を振った。

「……私も、リンちゃんに助けられたこと、たくさんあったよ」

『……そうなのか？』

「……うん」

　美咲は、凛の手をもう一度握った。

「……凛がどこにいるのか分からなくて、ずっと心配だったけど」

「……一緒にご飯食べて、くだらない話して、笑って」

　少し黙る。

「……そういう時間があったから、私も毎日を過ごせたんだと思う」

　凛は、姉を見つめていた。

「……だから、私はあの子に、ただ待っててほしかったわけじゃない」

『……うん』

「……学校で頑張ってるって聞いたら、嬉しかったし。楽しそうにしてたら、安心した」

　美咲は、静かに息を吐いた。

「……それでも、ときどき思い出すの」

『……何を？』

「……あの子のお母さんやお父さんも、きっと待ってるんだろうなって」

『…………』

「……凛がいなくなって、私がこんなに心配してるんだから」

　凛は、胸の奥に重たいものを感じた。

　山本家。

　真由美。

　向こうの家族。

　昨日まで、自分が一緒に暮らしていた人たち。

　自分が今朝、突然いなくなったことを、あの家族はどう思っているのだろう。

　そして。

　もし、リンが戻っていなかったら。

『……姉さん』

「……何？」

『……リンは、昨日までここにいたんだよな』

「……うん」

『……昨日、卒業式だったと言っていたな』

「……そう」

　美咲は頷いた。

「……花束をもらって帰ってきたの」

『……花束……』

「……うん。生徒たちからだって」

　凛は、自分の身体を見下ろした。

「……すごく嬉しそうだった」

　美咲は、昨日のことを思い出すように、少しだけ笑った。

「……最後のホームルームで、みんなと泣いたんだって」

『…………』

「……泣かないつもりだったのに、泣かされちゃったって」

　美咲は、そこで言葉を止めた。

　昨日。

　リンも、生徒たちを卒業させた。

　自分が桜丘高校で生徒たちを見送った日。

　この身体でも、別の教師が生徒たちを見送っていた。

『……そうか……』

　凛が、呟いた。

『……リンも、教師だったんだな』

「……うん」

『……昨日、卒業式を終えたんだな』

「……そうだよ」

　凛は、しばらく俯いていた。

　昨日のホームルーム。

　莉子の涙。

　生徒たちから贈られた言葉。

　そして、今日から始まるはずだった日々。

　リンにも、同じように大切な時間があったのだろう。

　どんな生徒たちだったのだろう。

　どんな一年を過ごしたのだろう。

　自分の知らない青葉高校で、リンは何を見て、何を感じたのだろう。

　凛は、姉へ尋ねた。

『……リンは、学校で上手くやっていたのか？』

　美咲は、すぐには答えなかった。

「……どうだろう」

『……え？』

「……私、学校でのリンちゃんを見てたわけじゃないから」

『……そうか』

「……でも、毎日帰ってきて、いろんな話はしてくれたよ」

　美咲は、凛を見た。

「……大変なこともあったみたい」

『……うん』

「……それでも、昨日は卒業式が楽しかったって言ってた」

　凛は、少し笑った。

『……楽しかった、か』

「……うん」

　美咲も頷いた。

「……寂しいけど、それ以上に嬉しかったんだって」

『…………』

　凛は、顔を上げた。

　寂しいけれど、嬉しい。

　その気持ちは、よく分かった。

『……そうか』

　それだけ言って、黙った。

　　　　　◇

　部屋の外から、和子の声が聞こえてきた。

「……美咲ー！　凛ー！　ご飯、冷めちゃうわよー！」

　美咲が、扉へ目を向けた。

「……もう、そんな時間なんだ」

　凛は、時計を見た。

　思っていた以上に時間が経っていた。

『……姉さん』

「……何？」

『……父さんたちには、どう話していたんだ？』

　美咲は、少し困ったように笑った。

「……何も話してないよ」

『……何も？』

「……うん。入れ替わりのことは、知らない」

　凛は、しばらく考えた。

『……そうか』

「……だから、今朝のあんたを見ても、どうしたのか分かんなかったんだと思う」

『……うん』

　美咲は、立ち上がった。

「……どうする？　話す？」

　凛は、すぐには答えなかった。

　父も母も、何も知らない。

　昨日まで自分の身体で暮らしていたリンのことも。

　自分が未来にいたことも。

　話したところで、すぐに理解できるようなことではない。

　凛は、美咲を見た。

『……少し、考えたい』

「……うん。分かった」

『……姉さん』

「……ん？」

『……ずっと、一人で抱えていたんだな』

　美咲は、少しだけ笑った。

「……まあ、そうなるかな」

『……ごめん』

「……だから、何であんたが謝るのよ」

　美咲は、凛の肩を軽く叩いた。

「……あんたも大変だったんでしょ」

『……うん』

「……だったら、もう謝んなくていいから」

　凛は、頷いた。

　美咲が扉へ向かう。

　その背中を見て、凛は声をかけた。

『……姉さん』

「……何？」

『……リンは……』

　言いかけて、止まった。

　何を聞こうとしたのか。

　自分でも、すぐには分からなかった。

　美咲は、凛の続きを待った。

『……いや』

　凛は、首を振った。

『……何でもない』

　美咲は、しばらく妹を見つめていた。

　そして、静かに言った。

「……リンちゃんも、帰れたのかな」

『…………』

　凛には、答えられなかった。

　自分は、戻ってきた。

　けれど、リンが今どこにいるのか。

　自分と同じように、元の身体へ戻れたのか。

　何も分からない。

『……分からない』

　凛は、正直に答えた。

『……でも、そうであってほしい』

　美咲は、頷いた。

「……うん」

　少しの沈黙。

「……私も」

　その声は、小さかった。

　凛は、姉を見つめた。

　美咲にとって、リンは一年間一緒に暮らした人だった。

　昨夜まで、同じ家で笑っていた人だった。

　自分が戻ったことで、その人はいなくなった。

　凛は、何も言えなかった。

　美咲も、無理に笑おうとはしなかった。

　やがて、美咲が扉を開けた。

「……じゃあ、朝ご飯食べよっか」

『……うん』

　凛は立ち上がった。

　扉へ向かいかけたとき、美咲が振り返った。

「……あっ、凛」

『……何だ？』

　美咲は、少しだけ迷った。

　それから、凛の顔を見た。

「……おかえり」

『…………』

　凛は、姉を見つめた。

　もう一度、その言葉を聞ける日が来るとは思っていなかった。

　遠く離れた未来で、何度も思い出していた家。

　その家で、一年間、自分を待っていてくれた姉。

　凛は、深く頷いた。

『……ただいま、姉さん』

　美咲は、笑った。

　目元には、まだ涙の跡が残っていた。

　　　　　◇

　朝食を終えたあと。

　凛は、もう一度自室へ戻った。

　机の上には、学校関係の書類が置かれている。

　見覚えのないノートもあった。

　自分が使っていたはずの部屋なのに、知らないものが増えている。

　凛は、机の前に立った。

　手を伸ばしかけて、やめた。

　リンが使っていたものだ。

　姉の話を聞いた今、それを何の断りもなく開く気にはなれなかった。

　凛は椅子へ腰を下ろした。

　自分の身体。

　自分の部屋。

　自分の家族。

　どれも、戻ってきた。

　けれど、自分がいなかった一年間も、確かにここにあった。

　それを、これから少しずつ知っていくことになるのだろう。

　凛は、机に置かれた書類へ目を向けた。

　都立青葉高校。

　自分が赴任した学校。

　リンも、そこで教師として働いていた。

　昨日、受け持った生徒たちを卒業させた。

　凛は、椅子の背にもたれた。

『……そうか』

　声に出す。

『……リンも、昨日……』

　昨日の卒業式を思い出した。

　教室の黒板。

　生徒たちの笑顔。

　莉子が涙を流しながら、自分のような教師になりたいと言ってくれたこと。

　あの子たちに、もう会えない。

　帰ってきたことは、嬉しい。

　しかし、あの教室で続くはずだった自分の時間は、もうないのだ。

　凛は、しばらく椅子に座っていた。

　やがて立ち上がり、窓の外へ目を向ける。

　懐かしい街並みが広がっていた。

　あの頃と変わらない景色。

　そして、ふと。

『…………』

　ある人物の顔が、浮かんだ。

　鬼塚宗一郎。

　東央大学空手部監督。

　自分に空手を教えてくれた、恩師。

　凛は、窓辺に立ったまま動けなくなった。

　二〇二六年。

　鬼塚の訃報を知った日のことを思い出す。

　墓前で手を合わせたことも。

　もう二度と会えないのだと思っていた。

　けれど。

　今は、二〇〇一年。

『……待て……』

　凛は、机の上のカレンダーへ目を向けた。

　二〇〇一年、三月六日。

　間違いない。

『……鬼塚先生……』

　凛の胸が、高鳴った。

　もし、本当に元の時代へ戻ってきたのなら。

　もし、ここが二〇〇一年なのなら。

　凛は、窓の外を見つめた。

『……鬼塚先生は……生きているのか……？』