第百八十八話「コスパの悪い仕事」
二〇〇一年（平成十三年）三月五日、月曜日。
都立青葉高校、三年二組。
「……凛ちゃーん！」
『……はーい！』
教室へ入るなり、リンは森田翔平に呼び止められた。
「ちょっと見てくれよ、これ！」
『……ん？』
森田が胸を張る。
制服の左胸には、卒業生のリボンがついていた。
「……どうよ！」
『……あははっ！ 似合ってるよ！』
「だろ!?」
「……リボンが似合うって、そんな自慢することか？」
隣にいた佐伯大輔が、呆れたように言った。
「……何だよ！ 今日しかつけらんねえんだぞ！」
「……そうだけどさ」
「……お前もつけてんじゃん！」
「……そりゃ卒業生だからな」
『……あはははっ！』
リンが笑うと、森田もつられて笑った。
教室には、いつものような賑やかさが広がっていた。
「……あっ、凛ちゃん！」
宮下愛梨が駆け寄ってきた。
「おはよー！」
『……宮下さん、おはよう！』
「ねえ、見て見て！」
愛梨も胸元のリボンを指さす。
「……あたしもつけた！」
『……うん！ すっごく似合ってる！』
「……えへへ！」
愛梨が嬉しそうに笑った。
その後ろから、片岡美奈と小川真理がやってきた。
「……凛ちゃん、おはよ！」
「……凛先生、おはようございます！」
『……二人とも、おはよう！』
リンは、二人のリボンを見比べた。
『……何だか、みんな本当に卒業するんだねえ』
「……今さら!?」
美奈が笑った。
『……だってさあ！』
リンは、教室を見渡した。
『……ついこの前、みんなと初めて会った気がするんだもん！』
「……一年近く経ってるよ？」
美奈が、楽しそうに首を傾げた。
『……分かってるよー！』
「……ふふっ」
真理が、口元を押さえた。
「でも、私もそんな感じです。まだ卒業するのが不思議で……」
「……分かる！」
愛梨が頷いた。
「だって、今日で終わりなんだよ!?」
「……まあ、来なくなるだけで、学校がなくなるわけじゃないけどね」
美奈が笑う。
「……そういうことじゃないってば！」
愛梨が声を上げた。
その様子を眺めながら、リンも笑っていた。
何度も聞いてきた声。
何度も見てきた顔。
卒業生のリボンをつけていても、みんなはいつもの三年二組だった。
『……よーし！』
リンは出席簿を教卓に置いた。
『……みんな、そろそろ席についてね！』
「……はーい！」
生徒たちが、それぞれの席へ戻っていく。
リンは出席を確認し、式の流れを簡単に伝えた。
『……それじゃあ、今日は胸を張って卒業しようね！』
「……おーっ！」
愛梨が元気よく返事をする。
「……凛ちゃんも名前噛むなよ！」
森田が、すかさず声を上げた。
『……もう！ 森田さん！』
教室が笑いに包まれた。
『……絶対噛まないから！』
「……言ったなー！」
『……言ったよー！』
佐伯が、森田の肩を叩く。
「……お前、そろそろ静かにしろって」
「……はいはい！」
リンは出席簿を抱え、教室の扉へ向かった。
『……じゃあ、体育館へ行こう！』
生徒たちが立ち上がる。
廊下へ出ていく背中を見ながら、リンは思った。
今日も、いい朝だな。
◇
午前十時。
都立青葉高校、体育館。
卒業式が始まった。
式場には紅白幕が張られ、壇上には校旗と国旗が掲げられている。
保護者席はほぼ埋まり、三年生たちが入場するのを待っていた。
やがて、卒業生入場の案内が響く。
体育館の扉が開き、三年一組から順に生徒たちが入ってきた。
拍手が起こる。
リンは、三年二組の生徒たちに目を向けた。
先ほどまで教室で騒いでいた森田が、真面目な顔で歩いている。
その後ろには、佐伯。
美奈と真理も、前を向いて歩いていた。
悠斗と沙織。
愛梨。
飯田。
そして、三年二組の生徒たち。
皆、胸にリボンをつけている。
『…………』
リンは、少しだけ背筋を伸ばした。
今日、この子たちは卒業する。
卒業式の練習をした金曜日にも、そのことは分かっていた。
けれど、今は目の前に保護者たちがいる。
これまで生徒たちを育て、支えてきた人たちだ。
何年もの学校生活を経て、今日という日を迎えた生徒たち。
その最後の一年を、自分は一緒に過ごした。
そう思うと、嬉しくなった。
全員が着席すると、式が進み始めた。
開式の言葉。
国歌斉唱。
そして、卒業証書授与。
三年一組から、順に呼名が始まる。
生徒たちは名前を呼ばれると返事をし、立ち上がった。
金曜日の予行練習とは違い、今日は一度きりの本番だった。
三年二組の順番が来る。
リンは名簿を手に、呼名を始めた。
一人ひとりの名前を呼ぶ。
返事が返ってくる。
生徒が立ち上がる。
その繰り返しが、今日はひどく大切なものに思えた。
ここにいるのは、入学したばかりの子供たちではない。
進路を決め、これから社会へ出たり、新しい場所で学んだりする若者たちだった。
リンが直接知っているのは、この一年の姿だけだ。
それでも、その一年の間にたくさんのことがあった。
教室で悩みを打ち明けてくれたこと。
嬉しい報告を届けに来てくれたこと。
上手くいかずに落ち込んだこと。
みんなで喜んだこと。
そうした日々が、名前を呼ぶたびに浮かんでくる。
壇上へ向かう生徒の姿を見ているうちに、リンはふと気づいた。
今、あたし、すっごく嬉しい。
卒業するのは寂しい。
それは、もちろんそうだった。
だが、それ以上に、みんながここまで来たことが嬉しかった。
それぞれが、自分で選んだ道へ進もうとしている。
そのことを、心から喜べた。
◇
式辞が終わり、在校生の送辞、卒業生の答辞へと進んでいった。
答辞を読む生徒の声が、体育館に響く。
何気ない毎日が、どれほど大切な時間だったか。
友人や家族、教師たちへの感謝。
これから始まる新しい生活への決意。
その言葉を聞いているうちに、保護者席ではハンカチを手にする人が増えていった。
リンも、三年二組へ目を向けた。
皆、静かに聞いている。
愛梨は、いつになく真剣な表情だった。
森田も、前を向いたまま動かない。
佐伯の横顔には、いつもの落ち着きがあった。
美奈と真理も、背筋を伸ばしていた。
『…………』
リンは、少しだけ笑った。
みんな、大きくなったなあ。
もちろん、知り合ったときから身体が大きく変わったわけではない。
けれど、初めて会った頃とは違う。
将来について、具体的な話ができるようになった。
自分の意見を、きちんと言えるようになった。
困ったときには、誰かへ助けを求められるようになった。
それぞれが、この一年でいろいろな経験をしてきた。
そして今、卒業証書を受け取っている。
リンは、その姿を目に焼きつけようとした。
やがて、式は終わりに近づいていった。
「卒業生、起立」
生徒たちが一斉に立ち上がる。
最後の礼を終え、卒業生たちが退場を始めた。
保護者席から、大きな拍手が起こる。
リンも、両手を叩いた。
誰よりも大きな拍手を送りたい気分だった。
目の前を、三年二組の生徒たちが通り過ぎていく。
何人かと目が合った。
森田が、ほんの少しだけ笑った。
愛梨は、嬉しそうに胸を張っていた。
飯田も、まっすぐ前を向いて歩いている。
リンは、笑顔で拍手を続けた。
全員が体育館を出るまで、手を止めなかった。
◇
卒業式終了後。
三年二組。
「……終わったあ！」
森田が、椅子に腰を下ろした。
「……いやー、緊張した！」
「……お前、全然そう見えなかったけど」
佐伯が言った。
「……いやいや、めっちゃ緊張してたって！」
「……ほんとかよ」
「……ほんとだって！」
森田が、胸元のリボンを指さす。
「これつけてると、何かちゃんとしなきゃって気になんじゃん！」
「……えっ、森田でも!?」
愛梨が、目を丸くした。
「……おい、宮下！」
森田が、笑った。
「どういう意味だよ！」
「……あははっ！」
愛梨が笑い出す。
美奈も、真理も笑っていた。
「……でも、何か不思議だね」
沙織が、ぽつりと言った。
「……もう卒業したんだよね」
「……そうだな」
悠斗が頷く。
「……まだ教室にいるけど」
「……それ！」
愛梨が、声を上げた。
「何か、明日も普通に学校来ちゃいそう！」
「……お前ならありそう」
森田が笑った。
「……ひどっ！」
教室に笑い声が広がる。
そのとき、扉が開いた。
『……はーい！ みんな、席についてー！』
リンが、出席簿と書類を抱えて入ってきた。
「……凛ちゃーん！」
『……森田さん、まだ帰っちゃ駄目だからね！』
「……分かってるって！」
リンは笑いながら教卓へ向かった。
最後のホームルーム。
卒業証書を渡し、書類を配り、今後の連絡について説明する。
生徒たちは、いつもより少しだけ静かに話を聞いていた。
配布物の確認も終わった。
リンは、教卓の上を片づける。
『……よーし！』
そして、顔を上げた。
『……みんな、卒業おめでとう！』
「……ありがとうございまーす！」
教室から、元気な声が返ってきた。
『……進学する人も、就職する人も、身体には気をつけてね！』
「……はーい！」
『……それから、たまには学校にも遊びに来てね！』
「……もちろん！」
愛梨が笑顔で答えた。
『……よかった！』
リンが、嬉しそうに頷く。
これで、最後のホームルームも終わり。
そう思ったときだった。
「……凛ちゃん！」
美奈が、立ち上がった。
『……ん？』
「……ちょっと待って！」
『……えっ？』
リンが、首を傾げる。
すると、真理も席を立った。
二人は、教室の後ろへ向かう。
『……えっ、何？ 何？』
リンが、きょとんとする。
やがて、美奈と真理が戻ってきた。
二人の手には、大きな花束があった。
『…………え？』
リンが、目を丸くした。
美奈が、少し照れくさそうに笑う。
「……凛ちゃん！」
『……う、うん？』
「……一年間、ありがとうございました！」
真理も、隣で頭を下げた。
「……凛先生、本当にありがとうございました！」
美奈が、花束を差し出す。
「……これ、みんなから！」
『…………！』
リンは、花束と二人の顔を交互に見た。
『……えっ!? あたしに!?』
「……そうだよ！」
美奈が笑った。
「ほかに誰がいるの！」
『……うわあっ！』
リンは、両手で花束を受け取った。
『……ええっ！ すごい！ すっごい綺麗！』
「……喜んでもらえました？」
真理が、少し不安そうに尋ねた。
『……もちろんだよー！』
リンは、花束を胸に抱えた。
『……嬉しい！ ほんっとに嬉しい！』
教室から、拍手が起こった。
「……凛ちゃーん！」
森田が、声を上げる。
「……泣くなよー！」
『……泣いてないもん！』
「……まだ、だろ？」
佐伯が、笑った。
『……もう！ 佐伯さんまで！』
リンが笑う。
花束を抱えたまま、生徒たちを見渡した。
『……みんな、ありがとね！』
「……どういたしましてー！」
愛梨が元気よく答えた。
リンは、もう一度花束へ目を落とした。
色とりどりの花。
丁寧に結ばれたリボン。
そこには、一年間お世話になった教師へ贈る、生徒たちの気持ちが込められていた。
リンは、嬉しくてたまらなかった。
◇
「……なあ、凛ちゃん！」
森田が、声をかけた。
『……ん？』
「……先生らしい言葉とか言ってよ！」
『……ええっ!?』
リンが、顔を上げた。
「……最後なんだからさ！」
『……いや、そんな急に言われても！』
「……いいじゃん！」
森田が笑った。
「何か、こう……卒業生に贈る言葉、みたいな！」
『……えーっ！』
リンは、困ったように笑った。
立派な言葉。
卒業生に贈る言葉。
そんなものを急に求められても、何を話せばいいのか分からない。
リンは花束を教卓に置いた。
少し考える。
そして、顔を上げた。
『……じゃあ、ちょっとだけ話そうかな！』
「……おっ！」
森田が、嬉しそうに声を上げた。
『……あのさ』
リンは、教室を見渡した。
『……あたし、教師って本当にコスパ悪い仕事だと思うんだよね』
「…………」
教室が、一瞬静まり返った。
「……コスパ？」
美奈が、聞き返した。
『……あっ、そっか！』
リンは、笑った。
『……コストパフォーマンスっていうの！』
「……コストパフォーマンス？」
『……そう！ かけたお金とか時間とか、労力に対して、どれくらいのものが得られるかってこと！』
美奈が、少し考える。
「……ああ、割に合うかどうかってこと？」
『……そうそう！』
リンが、大きく頷いた。
『……でね、あたし、先生って本当に割に合わない仕事だと思ってたの！』
「……ちょっと待って！」
森田が、吹き出した。
「……凛ちゃん、卒業式の最後にそれ言う!?」
『……だって本当なんだもん！』
リンが、笑った。
『……授業の準備はあるし、提出物は山ほどあるし！』
『……残業だって多いし、休日もやることいっぱいだし！』
「……あー……」
森田が、苦笑した。
「……まあ、大変そうではあるな」
『……そうなの！』
リンは、勢いよく頷いた。
『……あたしさ、仕事はなるべく効率よく終わらせたいし、休みの日はちゃんと休みたいんだよね！』
教室に笑い声が広がる。
『……なのに先生って、全然そうはいかないんだもん！』
「……先生、それ言っちゃっていいの？」
美奈が、笑った。
『……いいの！ 最後だから！』
「……あははっ！」
愛梨が、声を上げて笑った。
『……だから、最初はね』
リンは、少し肩をすくめた。
『……あたしの性格と、全然合ってない仕事だなあって思ってた！』
森田が、佐伯の方を向いた。
「……すげえな。最後まで凛ちゃんだ」
「……まあ、そうだな」
佐伯も、笑った。
リンは二人を見て、笑い返した。
『……でもね』
声の調子が、少し変わった。
生徒たちが、顔を上げる。
『……みんなと過ごしてるうちに、いろんなことがあったんだ』
リンは、教室を見渡した。
『……楽しいこともあったし、大変なこともあった』
『……上手くいかないことも、いっぱいあったよ』
美奈と真理が、静かに聞いている。
『……みんなから相談を受けたり、一緒に悩んだり。どうしたらいいのか、あたしにも分からないことがあった』
リンは、少し笑った。
『……先生なのに、答えが分かんないんだよね』
教室の誰も、笑わなかった。
『……でも、だから一緒に考えた』
『……そうしたらさ、みんな、ちゃんと自分で答えを見つけていくんだよ』
リンの視線が、ゆっくりと動いた。
『……何かに挑戦して、上手くいかなくて、悔しがって』
『……それでも、また頑張って』
『……やっと上手くいったとき、みんな、すっごくいい顔するの！』
愛梨が、少しだけ顔を上げた。
『……あたしね、その顔を見るのが好きだったんだ』
リンは、にっこりと笑った。
『……ああ、よかったなあって。頑張ってよかったねって。そう思うたびに、あたしまで嬉しくなっちゃって！』
佐伯が、静かに頷いた。
沙織は、隣の悠斗へ一度だけ目を向けた。
『……最初は、こんなに大変な仕事、何でやらなきゃいけないんだろうって思ってたのに』
リンは、教卓の上の花束に触れた。
『……気づいたら、みんなが頑張ってるところを、もっと見たいって思うようになってた』
教室が、静まり返っている。
『……次はどんなことがあるんだろうって、学校に来るのが楽しみになった』
リンは、少し照れくさそうに笑った。
『……変だよねえ』
「…………」
『……あんなにコスパ悪いって思ってたのに！』
森田が、思わず笑った。
「……まだ言うか！」
『……あははっ！』
リンも笑った。
『……だって、今でもそう思うよ！ 先生の仕事って、やっぱり大変だもん！』
そして、もう一度生徒たちを見た。
『……でもね』
『……それでも、教師っていいなあって思ったんだよ』
静かな声だった。
『……この仕事をしてなかったら、みんなと一緒に、こんなにいろんなことを経験できなかったと思う』
『……みんなが喜んでるところも、悔しがってるところも、見られなかった』
『……たくさん話して、いっぱい笑って』
『……そういう時間が、あたしはすっごく好きだった』
リンは、少しだけ息を吸った。
『……あたしね』
生徒たちの顔を、一人ずつ見た。
『……ほかの先生たちみたいに、立派じゃないと思うんだ』
森田が、顔を上げた。
『……分からないことも多いし、みんなに教えてもらったこともいっぱいあるし！』
リンが笑う。
『……何なら、みんなの方がしっかりしてるなあって思うこともあった！』
「……えーっ!?」
愛梨が、声を上げた。
『……あははっ！ 本当だよ！』
リンは笑いながら続けた。
『……先生と生徒っていうより、何だか友達みたいだなって思うこともあったんだよね』
美奈が、少し笑った。
『……もちろん、先生としてちゃんとしなきゃいけないときもあるんだけど』
『……みんなと一緒になって喜んだり、悔しがったり、くだらないことで笑ったり』
『……そういう時間が多かった気がする』
リンは、教卓に手を置いた。
『……それが先生として正しかったのか、間違ってたのかは、今でもよく分かんない』
少しの沈黙。
『……でも』
リンは、まっすぐ前を向いた。
『……あたしは、幸せだった！』
美奈が、唇を結んだ。
真理は、静かに目を伏せた。
『……みんなから、いっぱい思い出をもらった』
『……嬉しいことも、楽しいことも、こんなにたくさんあるんだって、教えてもらった』
リンは、少しだけ笑った。
『……この一年、あたし、本当に楽しかったんだ』
教室のどこかから、鼻をすする音が聞こえた。
『……だからさ』
リンは、笑顔のまま言った。
『……みんな、ありがとう！』
『……あたし、このクラスの先生になれて、本当によかった！』
教室には、しばらく声がなかった。
リンは、花束を抱え直した。
『……それから、卒業おめでとう！』
『……これからも、みんながいっぱい笑って、楽しい毎日を過ごせますように！』
大きく頭を下げる。
『……一年間、ありがとうございました！』
顔を上げたとき、リンは生徒たちの表情に気づいた。
美奈が、目元を拭っている。
真理も、俯いていた。
沙織は、隣の悠斗に何かを言いかけたまま、涙を堪えていた。
そして。
「……凛ちゃん」
森田が、声をかけた。
『……ん？』
「……何だよ、それ」
森田は、笑っていた。
「……全然、先生らしい話じゃなかったじゃん」
『……えーっ!?』
リンが、思わず声を上げた。
『……森田さんが言ってって頼んだんでしょー！』
「……そうだけどさ！」
森田が、笑う。
けれど、その声はいつもより少し掠れていた。
「……何か、もっとこう……立派な話すんのかと思ってたのに」
『……あたしにそんなの無理だよー！』
「……知ってる！」
『……ちょっとー！』
教室に、笑い声が起こった。
その中で、森田が俯いた。
「……でもさ」
『……ん？』
「……俺らも、楽しかったよ」
リンの笑顔が、少しだけ止まった。
「……凛ちゃんが担任で、よかったと思ってる」
森田は、顔を上げた。
目元が赤かった。
「……だから、ありがとな」
『…………』
リンは、花束を抱えたまま森田を見つめた。
その隣で、佐伯が口を開いた。
「……凛先生」
『……うん』
「……俺も、ありがとうございました」
佐伯は、まっすぐリンを見た。
「……先生がいてくれて、助かりました」
『……佐伯さん……』
「……ほんとに、いろいろありましたけど」
佐伯が、少し笑った。
「……楽しかったです」
リンは、何度も頷いた。
『……うん！ あたしも！』
「……凛ちゃん！」
今度は、愛梨が声を上げた。
『……宮下さん？』
愛梨は、すでに泣いていた。
「……あたしも……っ！」
何かを言おうとする。
けれど、言葉が続かない。
「……凛ちゃん……っ、ありがと……！」
『……ええっ!?』
リンが、目を丸くした。
『……宮下さん、泣いてるじゃん！』
「……だってぇ……！」
愛梨が、涙を拭った。
「……泣かないって決めてたのにぃ……！」
美奈が、泣きながら笑った。
「……愛梨、絶対泣かないって言ってたもんね」
「……美奈だって泣いてるじゃん！」
「……うん、泣いてる！」
二人が、顔を見合わせて笑う。
真理も、涙を拭いながら声をかけた。
「……凛先生、本当にありがとうございました」
『……小川さん……！』
「……私、先生といろんなお話ができて、嬉しかったです」
真理の声が、少し震えた。
「……ずっと、忘れません」
リンは、もう何も言えなかった。
胸の奥が、いっぱいになっていた。
「……先生」
沙織が、顔を上げた。
『……西野さん……』
「……私も、ありがとうございました」
沙織は、涙の残る顔で笑った。
「……先生に相談できて、よかったです」
悠斗も、隣で頷いた。
「……俺もっす。ありがとうございました」
リンは、二人を見つめた。
『……うん……！』
飯田も立ち上がった。
「……凛先生」
『……飯田さん……』
「……一年間、お世話になりました」
飯田は、丁寧に頭を下げた。
「……先生のクラスで、本当によかったです」
『……ありがと……！』
リンは、花束を抱える腕に力を込めた。
嬉しかった。
こんなにたくさんの言葉をもらえるなんて、思っていなかった。
生徒たちの前では、笑っていたかった。
最後まで、元気な先生でいたかった。
けれど。
『……ちょっと……』
リンが、鼻をすすった。
『……みんな、ずるくない……？』
「……えっ？」
森田が、顔を上げた。
『……あたし、笑って終わろうと思ってたのに……！』
リンの頬を、涙が伝った。
「……あっ！」
愛梨が、指をさす。
「……凛ちゃんも泣いたー！」
『……もう！』
リンが、泣きながら笑った。
『……みんなが泣かせるんじゃーん！』
「……あはははっ！」
教室に、笑い声が広がった。
森田も、佐伯も。
美奈も、真理も。
沙織も、悠斗も、愛梨も、飯田も。
ほかの生徒たちも、それぞれ涙を拭ったり、笑ったりしていた。
リンは、その顔を一人ずつ見た。
『……あー、もう！』
涙を拭う。
『……みんな、大好きだよー！』
「……俺らもー！」
森田が、声を上げた。
「……凛ちゃーん！」
愛梨も、両手を上げる。
「……ありがとー！」
拍手が起こった。
リンは、花束を抱えたまま、何度も頭を下げた。
『……こちらこそ！』
『……ほんっとに、ありがとー！』
最後のホームルームは、泣き声と笑い声に包まれていた。
◇
ホームルームが終わっても、三年二組の教室にはしばらく生徒たちが残っていた。
写真を撮る声。
連絡先を確認し合う声。
別れを惜しむ声。
そのどれもが、普段の教室より少しだけ賑やかだった。
「……おい、みんな！」
森田が、カメラを持ち上げた。
「……写真撮ろうぜ！」
「……またかよ！」
佐伯が笑う。
「……何だよ！ 卒業式だぞ！」
「……分かってるって」
「……ちゃんと撮っとかねえと！」
森田は、得意げにカメラを構えた。
そのとき。
『……森田さーん！』
「……ん？」
『……あたしも撮ってー！』
リンが、花束を抱えて手を振っていた。
「……おっ、いいじゃん！」
森田が、笑った。
「……凛ちゃん、ちゃんと花束持って！」
『……持ってるよー！』
「……もっと真ん中！」
『……こう？』
「……そうそう！」
リンは、美奈と真理の間へ入った。
愛梨も、隣から顔を出す。
「……あたしもー！」
「……愛梨、近いって！」
美奈が、笑った。
「……いいじゃーん！」
「……あははっ！」
真理も、笑っていた。
森田がファインダーを覗く。
「……はい、撮るぞー！」
シャッター音が響いた。
「……よし！」
森田が、カメラを下ろす。
『……ありがと！』
リンは、嬉しそうに笑った。
そのあとも、何枚か写真を撮った。
男子だけ。
女子だけ。
仲のいい友人同士。
そして、先生を囲んだ写真。
フィルムの残りを気にしながら、森田は何度もシャッターを切った。
リンは、その様子を見ながら笑っていた。
箱根で撮った写真も、まだ全部は見ていない。
今日の写真も、現像しなければ分からない。
けれど、きっといい写真になる。
そう思った。
やがて、少しずつ生徒たちが帰り始めた。
「……じゃあね、凛ちゃん！」
『……うん！ 気をつけて帰ってね！』
「……また遊びに来る！」
『……待ってるよー！』
愛梨が、大きく手を振った。
美奈と真理も、笑顔で頭を下げる。
「……凛ちゃん、またね！」
「……凛先生、本当にありがとうございました！」
『……うん！ 二人とも、元気でね！』
沙織と悠斗も、並んで挨拶に来た。
飯田も、丁寧に礼をした。
佐伯は最後にもう一度頭を下げ、森田は相変わらず大きな声で別れを告げた。
「……じゃあな、凛ちゃん！」
『……うん！ 森田さんも元気で！』
「……写真できたら持ってくるから！」
『……楽しみにしてる！』
リンは、最後まで笑顔で手を振った。
教室が、少しずつ静かになっていく。
机の上には、もう生徒たちの荷物がない。
黒板には、卒業を祝う言葉が残っていた。
リンは、花束を抱え直した。
『……終わっちゃったなあ』
ぽつりと呟く。
それから、少し笑った。
『……楽しかった！』
誰に聞かせるでもない言葉だった。
リンは、教室を見渡した。
もう誰もいない。
けれど、さっきまでの声が、まだ聞こえてくるような気がした。
森田の冗談。
佐伯の突っ込み。
愛梨の笑い声。
美奈と真理の会話。
悠斗と沙織のやり取り。
飯田の、丁寧な返事。
どれも、リンにとって大切なものだった。
『……よし！』
リンは、鞄を肩に掛けた。
花束を抱え、教室の扉へ向かう。
最後に一度だけ振り返った。
『……みんな、卒業おめでとう！』
そう言って、笑った。
そして、教室をあとにした。
◇
夕方。
帰宅途中。
リンは、花束を抱えながら歩いていた。
三月の風は、まだ少し冷たい。
けれど、日差しには春の気配があった。
卒業式。
花束。
最後のホームルーム。
そして、みんなの涙と笑顔。
思い出すたび、嬉しくなった。
『……ふふっ』
リンは、花束へ目を落とした。
こんなに楽しい一日になるなんて、思っていなかった。
何より、自分があんなに教師という仕事を好きになるなんて。
『…………』
そのとき、ふと、一年前のことを思い出した。
初めて担任を受け持つ前日。
何となく立ち寄った神社で、自分はある願いを口にした。
――一人前の教師になれたら、また来ます。
『……あっ』
リンは、足を止めた。
『……そうだった！』
そういえば、あの日、そんな約束をした。
あれから、もうすぐ一年。
今日、自分が受け持った生徒たちは卒業した。
『……一人前の教師、かあ』
リンは、少し考えた。
自分が一人前になれたのかと聞かれれば、正直まだ分からない。
失敗したことも、後悔したこともあった。
けれど、生徒たちと過ごしたこの一年は、間違いなく自分にとって大切な時間だった。
『……よし！』
リンは、顔を上げた。
『……行こっか！』
花束を抱え直し、いつもの帰り道から外れる。
あの日、訪れた神社へ。
もう道に迷うことはなかった。
◇
神社。
リンは鳥居の前に立ち、軽く頭を下げた。
石段を上がり、参道を進む。
境内は静かだった。
拝殿の前へ立つと、花束を持ち直した。
賽銭を納め、鈴を鳴らす。
二礼。
二拍手。
そして、両手を合わせた。
目を閉じる。
浮かんできたのは、生徒たちの顔だった。
卒業式で胸を張っていた姿。
花束を渡してくれた美奈と真理。
涙を流していた愛梨。
照れくさそうに礼を言った佐伯。
泣きながら笑っていた森田。
みんなの笑顔。
リンは、静かに願った。
『……生徒それぞれに、これからたくさんの幸せな未来が訪れますように』
しばらく手を合わせたあと、リンは顔を上げた。
拝殿を見つめ、もう一度頭を下げる。
『……ありがとうございました！』
鳥居をくぐり、石段を下りる。
リンは、花束を抱え直した。
『……帰ろっか！』
そう言って、家へ向かって歩き始めた。
◇
夜。
山元家。
『……ただいまー！』
玄関の扉を開けると、家の中から声が返ってきた。
「……おかえりー！」
美咲だった。
リビングへ入ると、姉がソファに座っていた。
「……おっ！」
美咲が、リンの抱えている花束に目を向けた。
「……すごいじゃん！」
『……えへへ！』
リンが、嬉しそうに笑った。
『……生徒たちにもらったの！』
「……へえ！」
美咲が、立ち上がった。
「……いいねえ。きれい！」
『……でしょー！』
リンは、花束を少し持ち上げた。
『……みんなが用意してくれたんだって！』
「……そっか」
美咲は、花束を眺めながら笑った。
「……よかったじゃん」
『……うん！』
リンが、大きく頷く。
美咲は、姉らしい気安さで尋ねた。
「……で、卒業式どうだった？」
『……すっごくよかった！』
即答だった。
「……あははっ！ 早っ！」
『……だって、本当によかったんだもん！』
リンは、ソファへ腰を下ろした。
『……みんな、すっごく立派だったんだよ！』
「……へえ」
『……卒業証書もらって、ちゃんとお辞儀して、胸張って歩いてて！』
「……うんうん」
『……それでね、最後のホームルームで花束もらったの！』
「……それは見れば分かるって」
『……あははっ！』
リンが笑う。
『……あと、みんなに最後の話もしたんだよ！』
「……最後の話？」
『……うん！』
「……何話したの？」
『……教師ってコスパ悪い仕事だと思うって！』
「…………」
美咲が、目を丸くした。
「……は？」
『……あはははっ！』
リンが、声を上げて笑った。
「……あんた、卒業式の最後にそんな話したの!?」
『……だって本当なんだもん！』
「……いや、そうだけど！」
美咲も、笑い出した。
「……もう、あんたらしいっていうか……」
『……えへへ！』
リンは、花束を眺めた。
『……でもね』
「……ん？」
『……ちゃんと、みんなにありがとうって言えたよ！』
美咲が、顔を向けた。
『……あたし、このクラスの先生になれてよかったって』
「…………」
『……いっぱい思い出もらったし、いっぱい笑わせてもらったし！』
リンは、少し照れくさそうに笑った。
『……あたし、ほんとに幸せだったんだよね』
美咲は、しばらくリンを見つめていた。
それから、ゆっくり頷いた。
「……そっか」
『……うん！』
「……いい一年だったんだね」
『……うん！』
リンが、大きく頷く。
美咲は、少しだけ笑った。
「……でも、卒業って寂しくない？」
『……寂しいよ！』
リンは、すぐに答えた。
『……もっと一緒にいたかったなあって思う！』
「……うん」
『……でもね、みんながちゃんと卒業して、自分の道へ進んでいくのって、すっごく嬉しいんだよ』
美咲が、静かに頷いた。
『……何かさ、もう大丈夫だよって言ってあげたくなる感じ！』
「……へえ」
美咲は、少し感心したように笑った。
「……先生っぽいこと言うじゃん」
『……えっ!?』
「……あははっ！」
美咲が笑った。
『……ちょっと、お姉ちゃん！』
「……何？」
『……あたし、ちゃんと先生だよ!?』
「……知ってる知ってる！」
『……もう！』
二人は、顔を見合わせて笑った。
しばらくして、美咲が花束へ目を向けた。
「……それ、花瓶に入れないとね」
『……あっ、そうだった！』
リンが立ち上がる。
「……ほんと、そういうところは変わんないねえ」
『……えへへ！』
美咲も立ち上がった。
「……手伝ってあげる」
『……ありがと、お姉ちゃん！』
二人は、花束を持って台所へ向かった。
◇
深夜。
山元家、自室。
リンは、ベッドの上に座っていた。
机の上には、花瓶に生けた花が飾られている。
美咲と一緒に、水を替えたり、茎を整えたりした。
花束だったときとは、少し違う姿になっていた。
リンは、その花を眺めた。
『……きれいだなあ』
今日一日を思い返す。
卒業式。
ホームルーム。
花束。
みんなの笑顔。
そして、涙。
リンは、少しだけ笑った。
『……泣いちゃったなあ』
笑って終わろうと思っていた。
それなのに、みんなが次々に感謝の言葉をくれた。
森田が、珍しく真面目な顔をした。
佐伯が、丁寧に頭を下げた。
美奈と真理が、花束を渡してくれた。
愛梨は、泣きながら笑っていた。
あんなに嬉しい時間があるなんて、知らなかった。
リンは、ベッドから足を下ろし、もう一度花の前へ立った。
花瓶の位置を少しだけ直す。
『……よし！』
それから、部屋の明かりを消した。
布団に入り、天井を見上げる。
今日は、長い一日だった。
身体は疲れている。
けれど、嫌な疲れではなかった。
『……先生って、いいなあ』
小さく呟く。
今日、みんなに話したことは本当だった。
教師という仕事は、やっぱり大変だ。
残業もある。
休日にやることもある。
考えなければならないことも、たくさんある。
それでも。
みんなと過ごした一年を思い出すと、そんなことはどうでもよくなってしまう。
リンは、布団の中で小さく笑った。
『……みんな、ありがとね』
瞼を閉じる。
教室で聞いた笑い声が、ふと耳に蘇った。
リンは、その声を思い浮かべながら、静かに眠りについた。
