先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第五章「それぞれの春へ編」

第百七十九話「最初の春」

　二〇二七年（令和九年）二月二日、火曜日。

　午前七時十分。

　水瀬結衣は、自室の机に並べた持ち物を、もう一度確認していた。

　受験票。

　筆記用具。

　腕時計。

　財布。

　ハンカチ。

　そして、試験会場までの案内。

「……よし」

　確認を終えると、結衣は一つずつ鞄へしまった。

　立命館大学、スポーツ健康科学部。

　今日が、その入学試験の日だった。

　何度も解いた過去問。

　何冊も使った問題集。

　ノートには、間違えた問題と、その理由が書き込まれている。

　できることは、やってきた。

　そう思っている。

　けれど。

「…………」

　結衣は、机の上に置いた受験票へ目を向けた。

　小さな紙が、いつもよりずっと重たいものに見えた。

「……結衣ー！」

　階下から、母親の声が聞こえた。

「朝ご飯、できてるわよー！」

「……はーい！」

　結衣は、最後に鞄の中を覗き込んだ。

　そして、持ち手につけられた小さなお守りに触れた。

　一月、湯島天満宮で凛からもらったものだ。

「…………」

　そっと指先を離す。

「……行こう」

　結衣は、鞄を持ち上げた。

　　　　　◇

　東京の試験会場。

　教室には、すでに多くの受験生が座っていた。

　参考書を開く者。

　目を閉じている者。

　机の上に筆記用具を整然と並べている者。

　結衣は、自分の受験番号を確認して席についた。

「…………」

　腕時計を見る。

　まだ、試験開始まで時間があった。

　結衣は鞄からノートを取り出し、最後に確認したいところだけを開く。

　けれど、文字がなかなか頭に入ってこない。

　周囲から聞こえる紙の音。

　椅子を引く音。

　誰かの小さな咳払い。

　普段なら気にならないものが、妙にはっきり聞こえた。

「…………」

　結衣は、ノートを閉じた。

　そのとき、鞄につけたお守りが目に入った。

　湯島天満宮。

　あの日、五人で撮った写真。

　莉子が大きな声で笑い、茜がそれにつられて笑っていた。

　陸も、いつもより少し楽しそうだった。

　そして、凛。

『……これまで頑張ってきたのは、君たち自身だからな』

「…………」

　結衣は、ゆっくり息を吸った。

　そうだ。

　ここまで勉強してきたのは、自分だ。

　分からなかった問題も、一つずつ確認してきた。

　できなかったことも、少しずつできるようになった。

　だから。

　結衣は、もう一度ノートを開いた。

　今度は、文字がすんなりと頭に入ってきた。

　　　　　◇

　試験が始まった。

　結衣は、問題用紙をめくる。

　最初の問題。

　落ち着いて読めば、解ける。

　次の問題も、順調に進んだ。

　しかし。

「…………」

　途中で、手が止まった。

　見覚えのある形式だった。

　けれど、条件が少し違う。

　もう一度、問題文を読む。

　考える。

　答えの候補は、二つまで絞れた。

　しかし、そこから決めきれない。

「…………」

　結衣は、腕時計を見た。

　時間が過ぎている。

　もう少し考えれば、分かるかもしれない。

　そう思ったとき。

　ふと、莉子の顔が浮かんだ。

「……難しい問題は、いったん飛ばしてみたら？」

　以前、莉子へ自分が伝えたことだった。

　あのときは、莉子が一問に時間を使いすぎていた。

　解ける問題から進める。

　残った時間で、難しい問題へ戻る。

　そう話した。

　今は、自分の番だった。

「…………」

　結衣は、小さく頷いた。

　問題番号に印をつける。

　そして、次の問題へ進んだ。

　鉛筆が、再び動き始める。

　試験終了を告げる声が響いたのは、それからしばらく後だった。

　　　　　◇

　すべての試験を終え、結衣は会場を出た。

　冬の空気が、頬に触れる。

「……はあ」

　大きく息を吐いた。

　終わった。

　ようやく、終わった。

　できた問題もあった。

　迷った問題もあった。

　時間が足りず、最後まで確信を持てなかったものもある。

　完璧だったとは、思えない。

　それでも。

「……頑張った」

　結衣は、小さく呟いた。

　鞄につけたお守りが、歩くたびに揺れている。

　結衣は、それに触れた。

「……ありがとうございました、先生」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

　そして、駅へ向かって歩き出した。

　　　　　◇

　二月七日、日曜日。

　青山学院大学の入学試験。

　三浦茜は、試験会場へ向かっていた。

「…………」

　手には、受験票。

　鞄には、筆記用具と参考書。

　何度も確認したはずなのに、電車の中でもう一度鞄を開いてしまう。

「……ある、ある」

　受験票を確認して、少し笑った。

　窓の外には、冬の東京の街並みが流れている。

　茜は、顔を上げた。

　青山学院大学、総合文化政策学部。

　自分で選んだ大学だった。

　将来、どんな仕事に就くのか。

　大学で学んだことを、どう生かすのか。

　まだ、はっきりと決まっているわけではない。

　けれど。

　自分の知らない世界を、もっと知りたい。

　いろいろな人と出会いたい。

　自分で考え、自分で選べるようになりたい。

　その気持ちは、確かだった。

「……よし」

　茜は、鞄を閉じた。

　お守りに、そっと触れる。

「……行ってきます」

　電車が、次の駅へ滑り込んでいった。

　　　　　◇

　二月八日、月曜日。

　立教大学の入学試験。

　神谷陸は、問題用紙を見つめていた。

「…………」

　思ったより、難しい。

　過去問ではあまり見なかった形式が出題されていた。

　陸は、腕時計を確認した。

　焦る必要はない。

　まず、問題文を読み直す。

　何を問われているのか。

　どこに条件があるのか。

　落ち着いて確認する。

「…………」

　陸は、鉛筆を動かし始めた。

　試験を終えて会場を出たときには、すでに午後の日差しが傾き始めていた。

「……終わったな」

　陸は、肩を回した。

　手応えがないわけではない。

　けれど、絶対に合格したと言い切れるほどでもない。

「……ま、あとは結果待ちか」

　そう呟いて、鞄を肩にかけた。

　スマートフォンを取り出す。

　莉子から、メッセージが届いていた。

【陸！　試験どうだった!?】

　陸は、小さく笑った。

【ひとまず終わった。お前も明後日頑張れよ】

　送信すると、すぐに返信が来た。

【もちろん！　絶対頑張る！】

「……相変わらずだな」

　陸は、笑いながら歩き出した。

　　　　　◇

　二月十日、水曜日。

　東央大学の入学試験。

「……よしっ！」

　橘莉子は、試験会場の前で両手を握りしめた。

「……やるぞ！」

　周囲の受験生が、ちらりとこちらを見る。

「……あっ」

　莉子は、少しだけ肩をすくめた。

「……声、出ちゃった」

　照れくさそうに笑う。

　鞄につけたお守りへ目を向けた。

　凛からもらったもの。

　あの日、湯島天満宮で先生が言ってくれた。

『……慌てすぎるなよ？』

「…………」

　莉子は、思わず笑った。

「……大丈夫だって、先生」

　小さく呟く。

「今日は、ちゃんと落ち着いてやるから」

　そうして、会場へ足を踏み入れた。

　試験が始まる。

　問題用紙をめくる。

　最初は、順調だった。

　けれど、途中で難しい問題が出てきた。

「…………」

　莉子は、鉛筆を止めた。

　考える。

　もう少しで、分かりそうだった。

　しかし、時間は限られている。

　以前なら、そこで粘り続けていたかもしれない。

　けれど。

「…………」

　莉子は、腕時計を確認した。

　そして、その問題に印をつけた。

　次へ進む。

　解ける問題を、先に解く。

　時間を残して、もう一度戻る。

　結衣に教わった方法。

　凛と話した試合の時間配分。

　あの教室で勉強してきた時間が、今の自分を支えていた。

　終了の合図が響く。

　莉子は、鉛筆を置いた。

「…………」

　天井を見上げる。

　そして。

「……終わったあ……」

　小さく息を吐いた。

　会場の外へ出ると、今度は遠慮なく両手を伸ばした。

「終わったーっ！」

　通りかかった受験生が、驚いて振り返る。

「……あっ」

　莉子は、慌てて口を押さえた。

　けれど、すぐに笑った。

「……ま、いっか！」

　四人の中で最後だった自分の試験も、終わった。

　あとは、結果を待つだけだった。

　　　　　◇

　二月十二日、金曜日。

　都立桜丘高校、三年四組。

「……終わったーっ！」

　莉子が、机に両手をついた。

「やっと終わったー！」

「……何回言うの、それ」

　茜が、笑った。

「だって、ほんとに終わったんだもん！」

「……まあ、分かるけど」

　陸が、苦笑する。

「俺も終わった日は、ちょっと気が抜けたし」

「でしょ！」

　莉子は、勢いよく頷いた。

「今までずっと勉強ばっかりだったし！」

「……そうだね」

　結衣が、小さく笑った。

　四人がこうして顔を合わせるのも、久しぶりだった。

　試験の日程は、それぞれ違う。

　準備することも違う。

　結果を待つ時間も違う。

　けれど、全員がひとまず本番を終えた。

「……結衣」

　莉子が、顔を覗き込んだ。

「……ん？」

「……何か、元気なくない？」

「……え？」

　結衣は、少し目を丸くした。

「……そう？」

「うん。何か考えてる？」

「…………」

　結衣は、少し迷った。

　そして、小さく笑った。

「……結果が、気になるだけ」

「……あー」

　茜が、頷いた。

「分かる。それは気になる」

「……まだ発表まであるもんな」

　陸も、頷く。

「……うん」

　結衣は、机の上に置いた手を見つめた。

「終わったあとに、あの問題はこうだったかなとか……考えちゃって」

「……あるある！」

　莉子が、勢いよく頷いた。

「私も試験終わってから、何回か思い出した！」

「……莉子も？」

「うん！」

　莉子は、椅子に座った。

「でもさ、もう答案出しちゃったじゃん？」

「……うん」

「じゃあ、今考えても変わんないし！」

「……それは、そうなんだけど」

「だからさ！」

　莉子が、にっこり笑った。

「結果が出るまでは、考えないようにしよ！」

「…………」

　結衣は、莉子を見つめた。

　そして。

「……それができたら、苦労しないよ」

「……あははっ！」

　莉子が、笑った。

「だよね！」

　茜も、陸も笑った。

　結衣も、つられて笑う。

　それだけで、少し気持ちが軽くなった。

『……おっ、四人とも揃ってるな』

　教室の入口から、凛が声をかけた。

「……先生！」

　莉子が、振り返る。

『……どうだ？　無事に終わったか？』

「終わったー！」

　莉子が、両手を上げる。

『……ははっ。元気そうで何よりだ』

「もう、めっちゃ疲れた！」

『……そうだろうな』

　凛は、四人を見渡した。

『……結衣、茜、陸、莉子』

「……はい」

『……お疲れさま』

　その言葉に、四人が顔を上げた。

『……まずは、よく頑張ったな』

「…………」

『……今日は、少しくらいゆっくりしていいんじゃないか？』

「……えっ！」

　莉子が、目を輝かせた。

「先生がそれ言う!?」

『……ん？』

「勉強しなさいって言わないの？」

『……試験、終わったんだろう？』

「……うん！」

『……なら、今日は休んだっていいだろう』

　凛が、笑った。

『……結果が出たら、また忙しくなるかもしれないしな』

「……確かに」

　茜が、頷く。

「大学の手続きとかもあるもんね」

『……ああ』

　凛は、四人を見つめた。

『……だから、今はひとまず、お疲れさまだ』

「……ありがとうございます」

　結衣が、微笑んだ。

　陸も頭を下げる。

「……ありがとうございます」

「先生、ありがと！」

　茜が、笑った。

「……よーし！」

　莉子が、椅子から立ち上がる。

「じゃあ、今日は帰ってゲームしよ！」

「……早っ！」

　茜が、吹き出した。

「もう決めたの？」

「うん！」

　莉子は、満面の笑みを浮かべた。

「今日は絶対、勉強しない！」

『……ははっ』

　凛も笑った。

　四人の笑い声が、教室に広がった。

　　　　　◇

　二月十七日、水曜日。

　水瀬家。

　結衣は、自室の机に座っていた。

　目の前には、ノートパソコン。

　画面には、立命館大学の合格発表に関する案内が表示されている。

「…………」

　腕時計を見る。

　発表の時刻は、もう過ぎていた。

　結果は、確認できる。

　けれど。

「……はあ」

　結衣は、ゆっくり息を吐いた。

　指先が、少し冷たい。

　試験当日より、緊張しているかもしれない。

　そんなことを考えた。

　受験票を取り出す。

　番号を確認する。

　画面へ目を戻す。

「…………」

　もし、不合格だったら。

　その考えが浮かぶ。

　これまで頑張ってきたこと。

　大学で学びたいと思ったこと。

　滋賀で暮らすことへの期待。

　全部が、頭の中を巡った。

「……大丈夫」

　小さく呟く。

　何が大丈夫なのか、自分でも分からなかった。

　けれど、そう言わずにはいられなかった。

　ふと、机の端へ目が向いた。

　湯島天満宮のお守り。

　試験当日、鞄につけて持っていったものだった。

「…………」

　結衣は、そっと手を伸ばした。

　小さなお守りを、掌に乗せる。

　一月、五人で神社へ行った日。

　凛が、一人ずつに手渡してくれた。

　あのときの言葉が、思い浮かぶ。

『……これまで頑張ってきたのは、君たち自身だからな』

「…………」

　結衣は、ゆっくり息を吸った。

　そうだ。

　結果がどうであっても、ここまでやってきたことは変わらない。

　今日、確認するのは、その結果だ。

　結衣は、お守りを机に置いた。

　そして、パソコンへ向き直った。

「……よし」

　合否照会の画面を開く。

　受験番号を入力する。

　一桁ずつ、慎重に。

　最後に、もう一度確認した。

「…………」

　間違いない。

　結衣は、マウスに手を置いた。

　少しだけ、指が震える。

　それでも。

　クリックした。

　画面が切り替わる。

「…………」

　表示された文字を、結衣はじっと見つめた。

　合格。

「…………」

　一瞬、意味が分からなかった。

　もう一度、見る。

　受験番号。

　大学名。

　学部名。

　そして。

　合格。

「……え？」

　小さな声が漏れた。

「…………」

　結衣は、もう一度受験票を確認した。

　番号を見比べる。

　間違っていない。

　確かに、自分の番号だった。

「……受かった」

　ぽつりと呟く。

　もう一度、画面を見る。

「……受かった……！」

　その瞬間、胸の奥から何かが込み上げてきた。

　結衣は、両手で口元を押さえた。

　目の奥が、じんわりと熱くなる。

「……よかった……」

　声が、少し震えた。

「……本当に、よかった……」

　しばらく、そのまま動けなかった。

　何度も見返した。

　何度見ても、表示は変わらなかった。

　結衣は、ようやく椅子から立ち上がった。

「……お母さん！」

　階下へ向かって、声を上げる。

「……お母さん！」

「……どうしたの!?」

　母親の声が、返ってきた。

　結衣は、階段を駆け下りた。

「……受かった！」

「……えっ？」

「……立命館、受かった！」

　母親が、目を丸くした。

　そして。

「……本当!?」

「……うん！」

「……よかったじゃない！」

　母親が、結衣を抱きしめた。

「……頑張ったもんね！」

「…………」

　その言葉を聞いた瞬間。

　結衣の目から、涙がこぼれた。

「……うん……！」

　何度も頷く。

「……頑張った……！」

　母親の腕の中で、結衣はようやく声を上げて泣いた。

　　　　　◇

　しばらくして。

　自室へ戻った結衣は、スマートフォンを手に取っていた。

　莉子たちへ報告しようと思った。

　けれど、その前に。

「…………」

　連絡先を開く。

　山本リン。

　担任の先生。

　結衣は、メッセージの入力画面を開いた。

【先生、立命館大学に】

　そこまで打って、指が止まる。

　消す。

【先生、合格しました】

　もう一度、画面を見つめた。

「…………」

　文字だけでは、何だか伝えきれない気がした。

　結衣は、少し迷った。

　そして、通話ボタンを押した。

　数回の呼び出し音。

　やがて。

『……もしもし、結衣？』

　聞き慣れた声が響いた。

「……先生」

『……どうした？』

「……あの」

　結衣は、息を吸った。

「……立命館大学の、合格発表があって」

『…………』

　電話の向こうが、静かになった。

　凛が、言葉を待っているのが分かった。

「……受かりました」

　結衣は、ゆっくり言った。

「……立命館大学、合格しました」

『…………』

　一瞬の沈黙。

　そして。

『……結衣！』

　凛の声が、大きく響いた。

『……おめでとう！』

「…………」

『……本当によかったな！』

　結衣は、思わず笑った。

「……ありがとうございます」

『……よかった。本当によかった！』

　いつもより、少しだけ弾んだ声だった。

　その声を聞いているうちに、結衣の目に再び涙が浮かんだ。

「……先生」

『……ん？』

「……お守り、ありがとうございました」

『……ああ』

「……ずっと、持ってました」

『……そうか』

　凛が、少し笑ったようだった。

『……でも、結衣』

「……はい」

『……合格したのは、結衣が頑張ったからだぞ』

「…………」

『……毎日、ちゃんと勉強してたの、私も見てたからな』

　結衣は、目元を拭った。

「……はい」

『……胸を張っていい』

「……はい！」

　今度は、はっきりと答えた。

　電話の向こうで、凛が笑う。

『……本当に、おめでとう』

「……ありがとうございます、先生」

　結衣も、笑った。

　　　　　◇

　電話を終えたあと。

　結衣は、四人のグループメッセージを開いた。

　莉子。

　茜。

　陸。

　三人とも、まだ結果を待っている。

　そのことを思うと、少しだけ迷った。

　けれど。

　きっと、報告を待ってくれている。

　結衣は、文字を打ち込んだ。

【立命館大学、合格しました】

　送信。

　数秒後。

【ええええええっ！！！！】

　莉子からだった。

【結衣！！！！！】

【おめでとおおおお！！！！！】

「……ふふっ」

　結衣は、思わず笑った。

　続いて、茜。

【結衣！！　おめでとう！！】

【本当によかったね！！】

　そして、陸。

【おめでとう！】

【まずは一人目だな】

　莉子から、さらにメッセージが届く。

【よーし！！】

【次は私たちも続くぞー！！】

「…………」

　結衣は、その言葉を見つめた。

　そして、ゆっくり文字を打った。

【ありがとう】

【みんなも、いい結果になりますように】

　送信。

　画面には、すぐに三人からの返事が並んだ。

　結衣は、スマートフォンを机に置いた。

　窓の外へ目を向ける。

　冬の青空が、広がっていた。

　まだ、卒業式は先だ。

　大学生活が始まるのも、もう少し後。

　けれど。

　結衣は、机の上のお守りを手に取った。

　自分が選んだ未来へ、一歩進むことができた。

　その実感が、ようやく胸の中に広がっていく。

「……よし」

　結衣は、小さく頷いた。

　四人の中で最初の春が、静かに訪れていた。