先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第五章「それぞれの春へ編」

第百七十八話「今夜は、このままで」

　二〇〇一年（平成十三年）一月下旬。

　都立青葉高校、職員室。

「……うーん」

　リンは、机に広げた進路関係の書類を眺めていた。

　森田翔平。

　東京工科大学、メディア学部。

　二月七日、受験。

　高木悠斗。

　東京経済大学、経済学部。

　二月九日、受験。

『……もうすぐだなあ』

　思わず、声が漏れた。

　大学受験を控える二人とは、先週の登校日にも話をした。

　森田はいつもどおり冗談を言っていたけれど、勉強の話になると、ほんの少し声が小さくなった。

　高木も、落ち着いているように見えて、試験当日のことを何度も確認していた。

　二人とも、自分で選んだ進路だった。

　森田は、好きなパソコンについてもっと深く学ぶために。

　高木は、大学で経済を学ぶために。

　それぞれ、時間をかけて考えた。

　だからこそ。

『……受かってほしいなあ』

　リンは、小さく呟いた。

　もちろん、教師としてできることは限られている。

　勉強を教えるなら、各教科の先生たちの方が詳しい。

　自分にできるのは、相談に乗ること。

　必要な情報を伝えること。

　そして、二人が最後まで自分の力を出せるよう、見守ることくらいだった。

　それでも。

　もし、不合格だったら。

　あんなに頑張っていた二人は、どんな顔をするのだろう。

『…………』

　リンは、書類の端を指で押さえた。

　考えたところで、結果が変わるわけではない。

　分かっている。

　けれど、どうしても気になってしまう。

「……山元先生？」

『……あっ！』

　声をかけられて、リンが顔を上げた。

　藤崎千尋が、隣に立っていた。

「どうしたの？　難しい顔して」

『……あはは。ちょっと、受験のこと考えてて』

「ああ、森田くんと高木くん？」

『うん』

　リンは、机の書類へ視線を落とした。

『……二人とも頑張ってるので。何とか受かってほしいなって』

「そうねえ」

　千尋が、頷いた。

「でも、最後は本人たちが頑張るしかないものね」

『……そうですよね』

「山元先生も、あんまり抱え込まないでね」

『……はい。ありがとうございます、藤崎先生！』

　リンは、笑って答えた。

　千尋が去ったあと、もう一度書類へ目を向ける。

　受験。

　合格発表。

　そして、卒業式。

『…………』

　机のカレンダーには、三月までの日付が並んでいた。

　あと少し。

　あと少しで、あの教室から生徒たちがいなくなる。

　そんな当たり前のことが、今さら胸に重く感じられた。

　　　　　◇

　二日後。

　夕方。

　リンは、駅前の待ち合わせ場所に立っていた。

　吐く息が、白い。

『……寒っ』

　マフラーへ顎を埋める。

　腕時計を見る。

　約束の時間までは、まだ少しあった。

　今日は、健吾と夕食を食べる約束をしている。

　年が明けてからも、二人は何度か顔を合わせていた。

　クリスマスに起きたこと。

　あのとき、自分が口走った言葉。

　その意味を、健吾はまだ知らない。

　リンも、説明できないままだった。

　それでも。

　健吾は、以前と変わらず連絡をくれる。

　仕事のことを話し、くだらない冗談を言い、リンの話を聞いてくれる。

　何もなかったことにしているわけではない。

　時折、何か言いかけてやめることもあった。

　それに気づくたび、リンは申し訳なくなる。

　けれど、今は。

　健吾に会えることが、嬉しかった。

「……悪い、待たせたか？」

『……あっ！』

　顔を上げる。

　健吾が、こちらへ歩いてきていた。

『健吾！』

「寒かっただろ」

『ううん！　あたしも今来たとこ！』

「……ほんとか？」

『……ほんとほんと！』

　健吾が、少し笑った。

「じゃあ、行くか」

『……うん！』

　リンは、健吾の隣へ並んだ。

　　　　　◇

　夕食を済ませたあと、二人は健吾の部屋へ寄った。

　暖房の効いた室内に入ると、リンは大きく息を吐いた。

『……あったかーい！』

「外、冷えてたからな」

　健吾が、コートを脱ぐ。

「何か飲むか？」

『……あったかいの！』

「分かった」

　健吾は笑って、台所へ向かった。

　リンは、コートを脱いでソファへ腰を下ろした。

　部屋には、テレビの音が小さく流れている。

　見慣れた家具。

　壁に掛けられた時計。

　テーブルの上に置かれた雑誌。

　ここへ来るのも、初めてではなかった。

　けれど今日は、いつもより少しだけ静かに感じられた。

「……ほら」

『……ありがと！』

　健吾が、温かい飲み物を差し出した。

　リンはカップを両手で包み込む。

『……はあ。生き返るー』

「大げさだな」

『だって、ほんとに寒かったんだもん！』

　健吾が笑う。

　リンも笑った。

　しばらく、二人はテレビを眺めながら他愛ない話をした。

　健吾の仕事のこと。

　最近の出来事。

　学校でのちょっとした失敗。

　いつもどおりの会話だった。

　けれど。

「……凛」

『……ん？』

「何か、疲れてるか？」

『……えっ？』

　リンが顔を上げる。

「さっきから、ちょっと元気ないぞ」

『……そうかな？』

「ああ」

　健吾が、カップを置いた。

「学校、忙しいのか？」

『……ううん。忙しいっていうか……』

　リンは、少し考えた。

『……もうすぐ、受験なんだよね』

「……ああ」

『森田さんと高木さん。二人とも、大学受けるんだけどさ』

　健吾は、静かに頷いた。

『……ちゃんと頑張ってるの、知ってるんだ』

「うん」

『……だから、受かってほしくて』

「……そっか」

『でもさ』

　リンは、カップへ視線を落とした。

『……あたしがどれだけ心配したって、代わりに試験受けてあげられるわけじゃないし』

「……そうだな」

『……もし駄目だったら、どうしようって』

　そこで、言葉が止まった。

　健吾は、何も言わずに待っていた。

『……あたし、何て言ってあげたらいいんだろ』

「…………」

『……あんなに頑張ってたのにって、思っちゃうかもしれない』

　リンは、小さく笑った。

『……先生なのに、情けないよね』

「……そんなことないだろ」

『……え？』

「心配するのは、別に悪いことじゃない」

　健吾が、穏やかに言った。

「それだけ、あいつらのこと大事なんだろ？」

『…………』

「だったら、今は応援してやればいいんじゃないか」

『……うん』

「結果が出たら、そのときまた考えればいい」

　リンは、少しだけ目を伏せた。

『……そっか』

「まだ受けてもいないんだろ？」

『……うん』

「じゃあ、まずは受けるまでだな」

『……あはは。そうだね』

　リンは、小さく笑った。

　健吾の言うことは、特別なものではなかった。

　分かっていることばかりだ。

　けれど、こうして口にしてもらうと、少しだけ肩の力が抜けた。

　リンは、カップへ口をつけた。

　温かい飲み物が、喉を通る。

『……あとね』

「……ん？」

『……卒業式も、もうすぐなんだ』

「ああ。三月だもんな」

『……うん』

　リンは、カップをテーブルへ置いた。

『……なんかさ』

「……うん」

『……変な感じなんだよね』

「変？」

『……うん』

　リンは、少し笑った。

『……みんな、卒業するの楽しみにしてるんだ』

「……そりゃそうだろ」

『……だよね！』

　リンは、頷いた。

『進学する子もいるし、就職する子もいるし。卒業旅行だって、すっごく楽しみにしてるし』

「……いいことじゃないか」

『……うん。いいことなんだよ』

　そこまで言って、少しだけ黙った。

『……でも』

「……うん」

『……寂しいなあって』

　リンは、膝の上で両手を重ねた。

『……毎日、あんなに騒がしくてさ』

「……ああ」

『……森田さんなんて、しょっちゅうくだらないこと言ってるし』

　健吾が、笑った。

「話聞いてるだけでも、賑やかそうだもんな」

『……ほんとだよ！』

　リンも、笑った。

　けれど、その笑顔は長く続かなかった。

『……それが、もうすぐ終わっちゃうんだよね』

「…………」

『……あの教室に行っても、みんないなくなるんだ』

　リンは、指先を重ねた。

『……変だよね。卒業って、おめでたいことなのに』

　健吾は、しばらく何も言わなかった。

　そして。

「……寂しくても、いいんじゃないか」

『……え？』

「嬉しいのと寂しいのは、別に両方あってもいいだろ」

『…………』

「一年間、一緒にいたんだから」

　リンは、ゆっくり顔を上げた。

「卒業してほしくないわけじゃないんだろ？」

『……うん』

「だったら、ちゃんと送り出してやればいい」

『…………』

「寂しいのは、それだけ大事だったってことだろ」

　リンは、健吾を見つめた。

　それから、小さく笑った。

『……健吾ってさ』

「……ん？」

『……ほんと、そういうこと言うよね』

「……どういうことだよ」

『……何でもない！』

　リンは、笑った。

　けれど、胸の奥が少しだけ苦しくなった。

　どうして、この人は。

　あんなことがあったのに。

　何も分からないままなのに。

　こんなふうに、自分の話を聞いてくれるのだろう。

　　　　　◇

　時計の針が、午後十時を回っていた。

「……そろそろ、送っていくか」

　健吾が、立ち上がろうとした。

　そのとき。

『……健吾』

「……ん？」

『……あのさ』

　リンは、少しだけ視線を落とした。

　帰らなければならない。

　家では、和子たちが待っている。

　こんな時間まで健吾の部屋にいるのも、珍しいことではない。

　いつもなら、もう少し話してから帰る。

　それだけのことだった。

　けれど今日は。

『……もうちょっと、一緒にいてもいい？』

　健吾の動きが止まった。

「……ああ」

　穏やかな返事だった。

「もちろん」

『…………』

　リンは、少しだけ笑った。

『……ありがと』

　健吾は、再びソファへ腰を下ろした。

　二人の間に、静かな時間が流れた。

　リンは、そっと健吾の肩へ頭を預けた。

「……どうした？」

『……別に』

「……そっか」

『……うん』

　健吾は、それ以上聞かなかった。

　リンは、目を閉じた。

　近くで、健吾の呼吸が聞こえる。

　胸の奥にあった不安が、少しずつほどけていく気がした。

『……健吾』

「……ん？」

『……今日、帰りたくない』

「…………」

　健吾が、リンへ顔を向けた。

『……朝まで、一緒にいたい』

　自分でも、少し驚くほど素直な言葉だった。

　健吾は、しばらくリンを見つめていた。

「……分かった」

　静かに頷く。

「家には連絡しとけよ」

『……うん』

　リンは、電話を借りて自宅へ連絡した。

　美咲が出たので、今夜は健吾のところに泊まると伝える。

　電話の向こうで、美咲は一瞬だけ黙った。

　それから、短く返事をした。

　リンは礼を言って受話器を置いた。

　　　　　◇

　夜も更けた頃。

　リンは、健吾の隣に座っていた。

　テレビは、もう消してある。

　部屋には、時計の音だけが聞こえていた。

「……眠くないか？」

『……ちょっとだけ』

「無理すんなよ」

『……うん』

　健吾が、少し笑った。

　リンは、その顔を見つめた。

　クリスマス。

　自分が泣き崩れたときのこと。

　健吾に背を向けて走ったこと。

　別れようとしたこと。

　全部、まだ覚えている。

　それでも。

　今、こうして隣にいてくれる。

『……健吾』

「……ん？」

『……ありがとね』

「……何が？」

『……いろいろ』

「……何だよ、それ」

　健吾が、苦笑した。

『……いいの！』

　リンは、笑った。

　そして、自分から健吾の腕へ身体を寄せた。

　健吾の手が、そっと肩へ回る。

　その温かさに、リンは目を閉じた。

　しばらくして。

　健吾が、リンの頬に触れた。

『…………』

　リンは、顔を上げた。

　二人の距離が、近づく。

　唇が、そっと重なった。

　リンも、目を閉じた。

　嫌ではなかった。

　むしろ、こうしていたかった。

　もっと近くにいたい。

　そう思っていた。

　けれど。

　健吾の手が、リンの背中を撫でた。

　もう一度、唇が重なる。

　その先へ進もうとした瞬間。

『……っ』

　リンの身体が、びくりと強張った。

　健吾の動きが止まる。

「……凛？」

『…………』

「……大丈夫か？」

　リンは、答えられなかった。

　健吾が嫌だったわけではない。

　触れられることが、嫌だったわけでもない。

　ただ。

　この身体。

　健吾が、今まで愛してきた山元凛という女性。

　そして、その身体で健吾を好きになってしまった自分。

　いろいろな思いが、一度に胸へ押し寄せた。

　どうしていいのか、分からなかった。

　健吾は、そっと身体を離した。

「……ごめん」

『……え？』

「……怖かったか？」

『……違うの』

　リンは、慌てて首を振った。

『……違う、そうじゃなくて……』

「……うん」

『……あたし……』

　言葉が続かなかった。

　伝えたいことは、たくさんあった。

　けれど、何をどう話せばいいのか、分からない。

『……ごめん』

　リンは、俯いた。

　健吾は、少しだけ黙っていた。

　それから。

「……謝らなくていい」

　穏やかに言った。

『…………』

　健吾は、何かを言いかけて口を閉じた。

　クリスマスの夜から、ずっと気になっていることがある。

　今だって、聞きたいことはあった。

　けれど、俯いたリンを見ていると、その言葉を口にすることはできなかった。

　健吾は一度だけ小さく息を吐くと、リンの手をそっと握った。

「……無理することないだろ」

　リンが、顔を上げる。

　健吾は、少し困ったように笑った。

「……俺も、ちょっと急いだな」

『……そんなこと……』

「……いいんだよ」

　健吾は、リンの手を取った。

「……今日は、ゆっくり休もう」

『…………』

　リンは、健吾を見つめた。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　それでも。

『……健吾』

「……ん？」

『……一緒には、いたい』

「…………」

『……離れたくない』

　健吾は、一度だけ目を伏せた。

　それから、ゆっくり頷いた。

「……ああ」

　そして、両腕を少し広げた。

「……おいで」

　リンは、迷わなかった。

　自分から、健吾の胸へ身体を寄せた。

　健吾の腕が、そっと背中へ回る。

　強く抱きしめるわけでもない。

　ただ、そこにいることを確かめるような温かさだった。

『…………』

　リンは、目を閉じた。

　涙が、少しだけ滲んだ。

　どうして泣きそうなのか、自分でもよく分からなかった。

　嬉しかった。

　安心した。

　申し訳なかった。

　それでも、離れたくなかった。

　その全部が、胸の中で入り混じっていた。

『……健吾』

「……ん？」

『……ありがと』

「……ああ」

　健吾は、それ以上何も聞かなかった。

　リンも、何も話さなかった。

　やがて二人は、明かりを消した部屋で横になった。

　健吾は、リンが身を寄せると、その背中へ腕を回した。

　それ以上、何も求めなかった。

　リンは、健吾の胸へ額を寄せた。

　ゆっくりと呼吸を重ねる。

　しばらくして、健吾が小さく声をかけた。

「……寒くないか？」

『……ううん』

「……そっか」

『……うん』

　リンは、健吾の服をそっと掴んだ。

『……あったかい』

「……そうか」

　健吾の声が、すぐ近くで聞こえた。

　リンは、目を閉じる。

　胸の奥に残っていた不安が、すべて消えたわけではない。

　健吾に話せないことも、変わらず残っている。

　けれど今は。

　ただ、こうしていたかった。

　健吾の腕の中で。

　何も考えずに。

　その温かさを感じていたかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　リンは、ゆっくりと目を開けた。

　見慣れない天井。

　薄いカーテン越しに、冬の朝の光が差し込んでいる。

『……ん……』

　寝返りを打とうとして、気づいた。

　すぐ隣に、健吾がいた。

「……起きたか」

『……っ！』

　リンは、思わず目を丸くした。

「……おはよう」

『……お、おはよ、健吾』

　健吾が、少し笑った。

「よく眠れたか？」

『……うん』

　リンは、頷いた。

『……すっごく』

「……そっか」

　健吾は、ゆっくり身体を起こした。

「朝飯、何か作るか」

『……えっ？』

「腹減ってないか？」

『……あ、うん。ちょっと』

「じゃあ、ちょっと待ってろ」

　健吾が、立ち上がる。

　リンは、その背中を見つめた。

　昨夜のことが、頭に浮かんだ。

　自分から、一緒にいたいと言ったこと。

　健吾が触れようとした瞬間、身体が動かなくなったこと。

　そして。

　朝まで、ずっとそばにいてくれたこと。

『…………』

　リンは、布団を胸元まで引き上げた。

　少しだけ、顔が熱くなる。

　健吾は、何も変わらなかった。

　いつもどおりに声をかけてくれる。

　いつもどおりに笑ってくれる。

　そのことが、何より嬉しかった。

「……凛？」

『……えっ？』

　健吾が、台所から顔を出した。

「何か食べたいものあるか？」

『……あっ』

　リンは、少し考えた。

　そして。

『……卵焼き！』

「……朝から？」

『……朝だから！』

　健吾が、吹き出した。

「……分かったよ」

『……えへへ！』

　リンも、笑った。

　昨日までと、何も変わらないような朝だった。

　けれど、リンにとっては違った。

　健吾のそばにいたいと、自分から伝えた。

　そして、健吾はその気持ちを受け止めてくれた。

　まだ、すべてを話せるわけではない。

　それでも。

　今、ここにいることを許してくれる。

　リンは、布団から起き上がった。

『……ねえ、健吾！』

「……ん？」

『……あたしも手伝う！』

「じゃあ、皿出してくれるか？」

『……はーい！』

　リンは、笑顔で台所へ向かった。

　窓の外には、冬の青空が広がっていた。

　もうすぐ、森田と高木の受験が始まる。

　それが終われば、卒業式も近づいてくる。

　寂しさがなくなったわけではない。

　心配が消えたわけでもない。

　けれど。

　今日も、また。

　生徒たちのために頑張ろうと思えた。

　そして、もう一つ。

　自分にも、こうして誰かに甘えていい時間がある。

　そのことが、少しだけ嬉しかった。

　健吾が差し出した皿を受け取りながら、リンは小さく笑った。