先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第五章「それぞれの春へ編」

第百七十六話「譲れないこと」

　二〇〇一年（平成十三年）一月十七日、水曜日。

　都立青葉高校、三年二組。

「……寒っ！」

　教室へ入ってきた宮下愛梨が、肩をすくめた。

「ちょっと、今日寒すぎない!?」

「愛梨、毎回それ言ってない？」

　片岡美奈が笑う。

「だって寒いんだもん！」

「冬だからね」

「分かってるって！」

　愛梨は笑いながら鞄を机へ置いた。

　年が明け、三年生の登校日は週に一度となっていた。

　進路が決まった生徒たちは、それぞれ卒業までの時間を過ごしている。

　一方、大学受験を控えた者たちは、最後の追い込みに入っていた。

「……高木、お前どうよ？」

　森田翔平が、近くの席へ声をかける。

「何が？」

「勉強だよ！　勉強！」

「ああ、まあ、それなりに」

「何だよ、それなりって！」

「森田は？」

「……それなり」

「同じじゃねえか！」

　周囲から笑い声が上がった。

「いや、ちゃんとやってるって！」

「だったらいいだろ」

「……それがさあ」

　森田は、机へ肘をついた。

「やってもやっても、不安になるんだよな」

「……分かる」

　悠斗が頷く。

「問題集解いてるときはいいんだけどさ。本番でも解けるのかなって考えると、ちょっとな」

「だろ!?」

　二人が顔を見合わせる。

　そんな様子を見て、美奈が笑った。

「二人とも、今日は勉強の話ばっかりだね」

「そりゃそうだろ！　もうすぐなんだから！」

「はいはい。頑張ってね！」

「軽いな、おい！」

　いつものやり取りに、また笑い声が広がった。

　そのとき。

『おっはよー！』

　教室の扉が開いた。

「凛ちゃん、おはよー！」

『おはよ、宮下さん！　みんなも元気そうだね！』

　リンは出席簿を抱え、教壇へ向かった。

『はーい！　じゃあ、そろそろ席に着いてね！』

　生徒たちが、少しずつ自分の席へ戻っていく。

『今日は連絡事項がいくつかあるから、ちゃんと聞いてよー？』

「はーい！」

　明るい返事に、リンが笑った。

　　　　　◇

　ホームルームでは、進路関係の連絡が中心となった。

　大学受験を控えている生徒には、試験日程や必要書類についての最終確認。

　すでに進路が決まっている生徒には、卒業までの登校予定や提出物についての説明があった。

『……というわけで、みんな！　体調管理だけは本当に気をつけてね！』

　リンが、教室を見渡す。

『特に森田さんと高木さん！　受験まであと少しだからって、無理しすぎないようにね！』

「はーい！」

「分かってるって、凛ちゃん！」

『……ほんとかなあ？』

「信用ねえなあ！」

　森田が笑った。

『ふふっ。信用してるから言ってるんだよ！』

　リンは笑いながら、出席簿を閉じた。

『じゃあ、今日の連絡はこれで終わり！　何か困ったことがあったら、遠慮なく相談してね！』

「はーい！」

　ホームルームが終わると、教室は再び賑やかになった。

　　　　　◇

「……で、箱根なんだけどさ！」

　森田が、机の上へ紙を広げた。

「また旅行の話？」

　美奈が覗き込む。

「またって何だよ！　大事な話だろ！」

「分かってるって！」

　愛梨も、二人の間から顔を出した。

「何か決まったの!?」

「いや、日程とかは前に言ったとおりなんだけど」

　森田は、手元の紙を指さした。

「旅館の方から確認しといてほしいことがあるって言われたからさ」

「へえ！」

「あと、集合時間とかも、もう少しちゃんと詰めようと思って」

　そこには、宿泊先や交通費についてのメモが書かれていた。

　二月二十四日から二十五日まで。

　一泊二日の箱根旅行。

　すでに参加者は九人に決まり、準備も少しずつ進んでいる。

「……あっ、ねえ！」

　愛梨が、紙を覗き込みながら声を上げた。

「温泉って何時まで入れるの？」

「……そこ？」

　森田が顔を上げる。

「大事でしょ！」

「お前、ほんと温泉好きだな！」

「だって箱根だよ!?」

　愛梨が、目を輝かせた。

「せっかくだから、いっぱい入りたいじゃん！」

「分かった分かった！　それも確認しとく！」

　森田が笑う。

　隣では、真理と美奈が観光地の載ったページを眺めていた。

「……ここ、きれいだね」

「ほんとだ！　写真撮りたい！」

「……でも、全部回るのは難しそう」

「じゃあ、どこかに絞らないとね！」

　その少し後ろでは、飯田俊太郎が静かに話を聞いていた。

　愛梨が楽しそうに笑うたび、自然と視線が向く。

　けれど、目が合いそうになると、慌てて紙へ戻した。

「……飯田」

　隣から、小さな声がした。

「……はい？」

　顔を上げると、美奈がこちらを見ていた。

「旅行、楽しみだね」

「……はい」

　飯田が、微笑む。

「とても楽しみにしています」

「……ふふっ」

　美奈は、それ以上何も言わなかった。

　ただ、少しだけ楽しそうに笑っていた。

　　　　　◇

　しばらくして。

「……あれ、宮下じゃん」

　教室の入口から声がした。

　愛梨が振り向く。

「あっ！」

　そこには、他クラスの男子生徒が二人立っていた。

　以前から顔を合わせれば話す程度の知り合いだった。

「久しぶりじゃん！」

「おう。元気してた？」

「元気元気！」

　愛梨が笑う。

　男子生徒は、教室の中を見回した。

「何、旅行？」

「そう！　卒業旅行！」

「へえ。いいじゃん」

「でしょ！」

　愛梨が、嬉しそうに頷いた。

　男子生徒の一人が、ふと思い出したように尋ねる。

「……あ、そういや宮下って、就職なんだっけ？」

「うん！　シミズスポーツ！」

「へえ。大学行かねえの？」

「まあね！」

「もったいなくね？　大学行っとけば、もっと遊べるのに」

「あはは！　あたしは働いてお金稼ぐ方がいいかな！」

　愛梨が、明るく答えた。

「どうせだったら、早く社会人になりたいし！」

「へえ」

　男子生徒は、面白そうに笑った。

「まあ、宮下って勢いで進路とかも決めちゃいそうだもんなぁ」

「ちょっと！　どういう意味よ、それ！」

　愛梨が、笑いながら言い返す。

「そのまんまの意味だよ！」

「ひっど！」

「いや、だってさあ。お前、何でもノリで決めそうじゃん」

「決めないって！」

「ほんとかよ！」

　男子生徒が笑う。

　隣にいたもう一人も、つられるように笑った。

「まあ、宮下らしいっちゃ宮下らしいけどな」

「ちょっと、二人とも失礼すぎ！」

　愛梨は、笑いながら肩をすくめた。

　いつもの調子だった。

　友人たちにからかわれれば、笑って言い返す。

　それ以上、深刻な話にはしない。

　けれど。

　ほんの少しだけ。

　胸の奥に、引っかかるものがあった。

　就職先を決めるまで、何も考えなかったわけではない。

　早く働きたいという気持ちは、確かにあった。

　お金を稼いで、自分の好きなものを買いたい。

　そんな憧れもあった。

　けれど、それだけではなかった。

　自分が何をしたいのか。

　どんな仕事なら続けていけそうか。

　進学する友人たちを見ながら、本当にこれでいいのかと思ったことだってある。

　それでも。

　自分で考えて、選んだ道だった。

「……まあ、そういうわけだから！」

　愛梨は、笑顔を浮かべた。

「あたしは就職！　これで決まり！」

「はいはい！」

　男子生徒が、軽く手を振る。

「ま、頑張って働いてくれよ！」

　そこで話は終わるはずだった。

　けれど。

「……違います」

　小さな声がした。

　　　　　◇

「……あ？」

　男子生徒が、顔を向ける。

　そこに立っていたのは、飯田だった。

「……何？」

「……宮下さんは、勢いなんかで進路を決めていません」

「……は？」

　男子生徒が、眉を寄せた。

　愛梨も、驚いたように飯田を見る。

「……飯田？」

　飯田は、男子生徒へ顔を向けたまま続けた。

「……宮下さんは、ちゃんと考えて、自分で決めたんです」

「……は？　誰だよ、お前」

「……飯田です」

「いや、名前なんか聞いてねえよ」

　男子生徒が、面倒くさそうに顔をしかめた。

「何、いきなり入ってきてんの？」

「…………」

「俺、宮下と話してんだけど」

　飯田は、一度だけ唇を結んだ。

　胸が、どきどきしていた。

　自分からこんなふうに他人の会話へ割り込んだことなど、ほとんどない。

　まして、相手が明らかに苛立っている。

　それでも。

「……宮下さんの進路を、そんなふうに言わないでください」

　言葉を引っ込めることはできなかった。

　男子生徒の表情が変わる。

「……お前さ」

　一歩、近づいてきた。

「何なの？」

「…………」

「宮下は冗談って分かってるじゃねえかよ」

　男子生徒が、愛梨へ顔を向ける。

「なあ、宮下。お前、別に怒ってねえよな？」

「……いや、それは……」

　愛梨が、困ったように笑う。

　しかし、飯田は答えを待たなかった。

「……宮下さんが笑っているからって、何を言ってもいいわけじゃないと思います」

「……あ？」

「……僕は、そう思います」

　男子生徒の目が細くなった。

「……お前、喧嘩売ってんの？」

「……違います」

「じゃあ何だよ」

　もう一歩、近づく。

　飯田の肩が、わずかに強張った。

　怖い。

　相手の声が大きくなるだけで、胸が苦しくなる。

　もし殴られたら。

　そんなことが、頭をよぎった。

　自分には喧嘩なんてできない。

　相手を押し返す自信もない。

　けれど。

「……何も知らないのに、そんなふうに決めつけないでください」

　飯田は、目を逸らさなかった。

「……僕は、それが嫌だったんです」

「……はあ？」

　男子生徒が、さらに顔を近づける。

「お前、マジで何なの？」

「ちょっと！」

　愛梨が、慌てて声を上げた。

「もうやめなよ！　飯田は――」

「宮下は黙ってろよ」

「……っ！」

　愛梨の表情が変わった。

「何よ、その言い方！」

　男子生徒は、愛梨を見ようともしなかった。

　目の前の飯田へ、苛立った視線を向け続ける。

「……お前さ、さっきから――」

「……おい」

　別の声がした。

　男子生徒が、振り向く。

　佐伯だった。

「……っ」

　男子生徒の表情が変わった。

　佐伯は、二人の間へ入った。

「もう、その辺にしとけよ」

「……いや、別に……」

「だったら、もういいだろ」

「…………」

　佐伯は、それ以上何も言わなかった。

　男子生徒を睨みつけることも、拳を握ることもしない。

　ただ、そこに立っていた。

「……チッ」

　男子生徒が、舌打ちした。

「……行こうぜ」

　隣にいた男子へ声をかける。

「……お、おう」

　二人は、足早に教室を出ていった。

　　　　　◇

「……はあ」

　佐伯が、小さく息を吐いた。

「……何だったんだ、あいつら」

　その声を聞いて、周囲の空気が少し緩んだ。

「……飯田」

　佐伯が、振り返る。

「大丈夫か？」

「……はい」

　飯田は、小さく頷いた。

「……ありがとうございます、佐伯さん」

「いや、いいって」

　佐伯が、軽く手を振る。

「変なのに絡まれちまったな」

「……はい」

　飯田は、少しだけ笑った。

　そのときだった。

「……飯田？」

　愛梨が、声をかける。

「……はい？」

「……手」

「……え？」

　飯田が、自分の手元へ目を落とした。

　机の端に置いていた右手。

　その指先が、小さく震えていた。

「…………」

　飯田は、慌てて手を引っ込めた。

「……す、すみません」

「……何で謝るの？」

「……いえ、その……」

　飯田は、少し困ったように笑った。

「……怖かったので」

「…………」

　愛梨が、目を丸くした。

「……怖かったの？」

「……はい」

　飯田は、恥ずかしそうに頷いた。

「……ああいうことは、慣れていないので」

　それを聞いた佐伯が、少しだけ笑った。

「……そりゃ、怖えよな」

「……はい」

「無理すんなよ」

「……すみません」

「だから謝るなって」

　佐伯は、飯田の肩を軽く叩いた。

　そして。

「……でも、よく言ったな」

「…………」

　飯田が、顔を上げる。

「……え？」

「間違ったこと言ってねえだろ」

　佐伯は、それだけ言った。

「……ありがとうございます」

　飯田は、深く頭を下げた。

　その様子を、愛梨は黙って見つめていた。

　怖かった。

　飯田は、そう言った。

　あんなに震えていたのに。

　それでも、相手から目を逸らさなかった。

　自分のために。

　自分が選んだ進路を、馬鹿にしないでほしいと。

「…………」

　愛梨は、もう一度飯田の顔を見た。

　いつもの飯田だった。

　少し俯きがちで。

　話すときは丁寧で。

　人前に出るのが得意ではない。

　それなのに。

　さっきの姿が、頭から離れなかった。

　　　　　◇

　しばらくして。

　教室の騒ぎも落ち着き、生徒たちはそれぞれ帰り支度を始めていた。

　愛梨は、鞄を手にした飯田へ声をかけた。

「……ねえ、飯田」

「……はい？」

「さっきは、ありがとね」

「……いえ」

　飯田が、慌てて首を振った。

「……勝手に口を出してしまって、すみません」

「もう！　だから何で謝るのよ！」

　愛梨が、思わず笑った。

「……あ、いえ……」

「別に怒ってないって！」

「……はい」

　飯田も、少しだけ笑った。

　愛梨は、その顔を見つめた。

「……でもさ」

「……はい？」

「ちょっとびっくりした」

「……え？」

「飯田って、あんなふうに怒るんだね」

「…………」

　飯田は、少し困ったように目を伏せた。

「……すみません。あまり、よくなかったかもしれませんね」

「だから謝んなくていいって！」

　愛梨が、また笑った。

　そして、少しだけ声を落とす。

「……ねえ」

「……はい」

「あたしが、ちゃんと考えて就職決めたって……何で分かったの？」

　飯田は、顔を上げた。

「……え？」

「だって、あたしそんなに真面目な話してたっけ？」

「…………」

　飯田は、少し考えた。

　それから、ゆっくり答えた。

「……進路のことで、いろいろ考えてたと思うので」

「……え？」

「……就職先を決める前も、宮下さん、時々難しい顔をしてましたから」

「…………」

「……それに、宮下さんは……」

　飯田が、一度言葉を止めた。

「……いつも明るいですけど、何も考えていないわけじゃないと思うので」

　愛梨が、瞬きをした。

「…………」

「……ですから、あんなふうに言われるのは……嫌でした」

　飯田は、少しだけ視線を落とした。

「……すみません。うまく説明できなくて」

「…………」

　愛梨は、何も言わなかった。

　自分が進路のことで悩んでいたこと。

　それを、飯田は知っていた。

　普段から何でも明るく話しているせいか、周りにはあまり気づかれていないと思っていた。

　大学へ行く友達を見て、少し羨ましく思ったこともある。

　それでも、自分の選んだ道を信じたいと思っていた。

　そのことを。

　飯田は、ちゃんと見ていてくれたのだ。

「……そっか」

　愛梨が、小さく呟いた。

「……はい？」

「……ううん」

　愛梨は、顔を上げた。

　そして、いつものように笑う。

「……ありがと、飯田！」

「……いえ」

　飯田も、少しだけ笑った。

「……どういたしまして」

　その笑顔を見たとき。

　愛梨は、ほんの少しだけ胸の奥が温かくなるのを感じた。

　　　　　◇

「……おーい！」

　森田の声が、教室に響いた。

「帰る前にちょっといい!?」

「何ー？」

　美奈が、顔を向ける。

「箱根のこと！」

「また!?」

「またって言うなよ！」

　森田が、笑った。

「旅館に確認すること、他にないかなって！」

「あっ、ある！」

　愛梨が、勢いよく手を挙げた。

「温泉！」

「それはもう聞いた！」

「あははっ！」

　愛梨が、笑う。

　いつもの調子だった。

　森田が話し、美奈が笑い、真理が資料を覗き込む。

　佐伯も、近くの席から会話に加わった。

　高木と沙織は、日程を確認している。

　飯田も、少し離れたところで静かに頷いていた。

　何も変わらない。

　いつもの三年二組。

　けれど。

「……あ」

　愛梨は、ふと飯田へ目を向けた。

　飯田は、森田の話を聞いていた。

　相変わらず、控えめな様子だった。

　さっき男子生徒へ言い返したときの姿とは、まるで違う。

「…………」

　愛梨は、少しだけ首を傾げた。

　……何だろ。

　別に、何かが変わったわけじゃない。

　飯田は、飯田だ。

　昔から、ああいう人だった。

　優しくて。

　丁寧で。

　ちょっと大人しくて。

　けれど。

　――宮下さんが笑っているからって、何を言ってもいいわけじゃありません。

　その言葉が、ふと頭に浮かんだ。

　そして。

　机に置かれた、震える手。

　怖かったと、恥ずかしそうに笑った顔。

「…………」

　愛梨は、もう一度飯田を見た。

　すると。

「……宮下さん？」

　不意に、飯田がこちらを向いた。

「……っ！」

　愛梨は、思わず背筋を伸ばした。

「……えっ!?　何!?」

「……いえ」

　飯田が、少しだけ首を傾げる。

「……何か、ご用でしたか？」

「あっ、ううん！」

　愛梨は、慌てて手を振った。

「何でもない！」

「……そうですか」

「うん！」

　飯田は、小さく頷いて、再び森田の方へ顔を向けた。

「…………」

　愛梨は、そっと息を吐いた。

　……びっくりした。

　何で、あんなに慌てちゃったんだろ。

　自分でも、よく分からなかった。

　ただ。

　もう一度だけ、飯田の横顔へ目を向ける。

　さっきまでと、何も変わらない。

　いつもどおりの飯田。

　それなのに。

　今日は、少しだけ違って見えた。

「……愛梨？」

　美奈の声がした。

「……ん？」

「どうしたの？」

「……えっ？」

「何か、ぼーっとしてたから」

「……あ、ううん！」

　愛梨は、慌てて笑った。

「何でもないよ！」

「……そう？」

「うん！」

　そう答えて、旅行の資料へ目を戻す。

　美奈も、それ以上は何も聞かなかった。

　けれど。

　愛梨がもう一度だけ飯田を見たことには、気づいていた。

　美奈は、そっと口元を緩めた。

　そして、何も言わずに旅行の話へ戻った。

　窓の外には、冬の青空が広がっていた。

　卒業旅行まで、あと一か月あまり。

　まだ誰も知らない。

　その旅行で、二人の関係が大きく変わることを。

　ただ、この日。

　愛梨の中で、飯田俊太郎という存在が、ほんの少しだけ変わり始めていた。