先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第四章「誰かの人生、私の毎日編」

第百六十九話「もう一度、選ぶ」

　二〇〇〇年（平成十二年）十二月二十九日、金曜日。

　午前十一時過ぎ。

　リンは、自室の鏡の前に立っていた。

『…………』

　鏡に映る顔を、じっと見つめる。

　目の下にあった隈は、数日前よりも薄くなっていた。

　昨夜は、少しだけ眠れた。

　三度の悪夢を見て以来、眠ることそのものが怖くなっていたが、ここ数日は同じ夢を見ていない。

　それでも、まだ疲れは残っていた。

　そして何より。

『……はぁ……』

　リンは、小さく息を吐いた。

　今日、健吾と会う。

　十二月二十四日。

　クリスマスイブに、あんな別れ方をしてしまってから五日。

　電話では話した。

　無事であることも伝えた。

　けれど、顔を合わせるのは、あの日以来だった。

『…………』

　リンは、鏡に映る自分の顔へ目を向けた。

　山元凛。

　この身体の持ち主。

　健吾が、二年間付き合ってきた女性。

　そして、今。

　その身体で生きているのは、自分だった。

『……凛さん……』

　小さく呟く。

　鏡の中の女性は、何も答えない。

　当たり前だった。

　凛さんは、今どこにいるのだろう。

　何をしているのだろう。

　そもそも、その意識はどこにあるのだろう。

　自分がいた二〇二六年の世界は、今どうなっているのだろう。

　何一つ、分からなかった。

　あの日、どうしてこんなことになったのか。

　いつまで、この姿で生きていくことになるのか。

　元の自分に戻れるのかさえ、分からない。

　ただ、気づけばここにいて。

　山元凛として生活するしかなかった。

　だからこそ、ずっと考えてきた。

　自分は、この人の人生を壊してはいけない。

　仕事も。

　友人関係も。

　家族との関係も。

　そして、恋愛も。

　自分のものではなかった人生。

　それを、勝手に変えてしまうことが怖かった。

　けれど。

『…………』

　リンは、鏡から目を逸らした。

　机の上には、紺色のマフラーと手紙が置かれている。

　クリスマスイブに渡せなかった贈り物。

　その前に立ち、そっと手を伸ばした。

　綺麗に包装されたマフラー。

　そして、一通の封筒。

　どちらも、健吾のために用意したものだった。

『……持っていこう……』

　小さく呟く。

　今日、渡せるかどうかは分からない。

　もしかしたら、渡せないまま帰ってくることになるかもしれない。

　それでも。

　あの日の気持ちまで、なかったことにはしたくなかった。

　リンは、二つの贈り物を鞄へ入れた。

　そして、もう一度鏡を見る。

『…………』

　健吾に、何を話そう。

　どこまで話せるだろう。

　何度考えても、答えは出なかった。

　ただ、一つだけ決めている。

　もう、逃げない。

　あの日のように、泣きながら背を向けたりしない。

　健吾の話を聞く。

　自分の気持ちも、ちゃんと伝える。

『……よし』

　リンは、小さく頷いた。

　そして、鞄を肩にかける。

『……行ってきます』

　誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

　玄関の扉を開ける。

　冬の冷たい空気が、頬に触れた。

　リンは、一度だけ深く息を吸った。

　そして、健吾の待つ場所へ向かった。

　　　　　◇

　午後一時五十分。

　都内の喫茶店。

　健吾は、窓際の席に座っていた。

「…………」

　テーブルの上には、まだ何も置かれていない。

　待ち合わせは、午後二時。

　十分ほど早く着いてしまった。

　店内には、年末らしい落ち着いた空気が流れている。

　窓の外では、買い物袋を提げた人たちが行き交っていた。

　健吾は、腕時計へ目を落とした。

　午後一時五十二分。

「……はぁ……」

　小さく息を吐く。

　今日、凛と会う。

　電話で、彼女の方から話したいと言ってきた。

　そのことは、嬉しかった。

　けれど、同時に不安もあった。

　クリスマスイブ。

　あの日、彼女は突然泣き出した。

　そして。

「……凛さんじゃない……」

　健吾は、声に出さずにその言葉を繰り返した。

　意味は、今でも分からない。

　何度考えても、答えは出なかった。

　ただ、あのときの表情だけは、はっきりと覚えている。

　怯えていた。

　何かに追い詰められたような顔をしていた。

　あんな凛を見るのは、初めてだった。

「…………」

　春から、彼女が変わったことには気づいていた。

　以前とは、話し方も、笑い方も違う。

　考え方も、少し変わった。

　けれど、そんな彼女と過ごす時間が、健吾は好きだった。

　今の彼女を受け入れることに、もう迷いはなかった。

　それなのに。

　あの日の言葉は、単なる性格の変化とは違う何かを感じさせた。

「…………」

　健吾は、窓の外へ目を向けた。

　今日は、ちゃんと話そう。

　彼女の話を聞こう。

　そして、自分の気持ちも伝えよう。

　そう考えていた。

　そのとき。

　店の扉が開いた。

　カラン、と小さなベルが鳴る。

　健吾が顔を上げる。

　そこに、リンが立っていた。

　　　　　◇

『……健吾』

「……凛」

　健吾は、椅子から少し腰を浮かせた。

　リンが、ゆっくりと近づいてくる。

　冬物のコート。

　肩にかけた鞄。

　見慣れた姿だった。

　けれど、表情は硬い。

「……座ろうか」

『……うん』

　リンは、健吾の向かいに腰を下ろした。

　店員が注文を取りに来る。

　健吾はコーヒー。

　リンは紅茶を頼んだ。

　店員が離れると、二人の間に沈黙が落ちた。

『…………』

「…………」

　リンは、膝の上で両手を握りしめていた。

　何から話せばいいのだろう。

　昨日まで、何度も考えた。

　頭の中では、いくつも言葉を並べてみた。

　けれど、いざ健吾を目の前にすると、何も出てこなかった。

「……凛」

『……えっ？』

「……顔色、少しよくなったな」

『…………』

　リンは、目を瞬かせた。

「……眠れてるか？」

『……うん』

　小さく頷く。

『……前よりは、ちょっと』

「……そっか」

　健吾が、ほっとしたように笑った。

「……よかった」

『…………っ』

　リンは、俯いた。

　まただ。

　健吾は、いつもこうだった。

　自分のことを、心配してくれる。

　あんなことがあったのに。

　何も説明できていないのに。

『……健吾』

「……ん？」

『……まず、謝らせて』

「…………」

　リンは、顔を上げた。

『……クリスマスイブの日……』

　少しだけ、言葉が詰まる。

『……あんなことになっちゃって、ごめん』

　健吾は、黙って聞いていた。

『……急に泣いたり、変なこと言ったり……』

『……最後は、逃げちゃって……』

　リンの声が、少し震えた。

『……健吾のこと、置いていっちゃった……』

「…………」

『……ほんとに、ごめんなさい』

　リンは、深く頭を下げた。

　健吾は、しばらく何も言わなかった。

　そして。

「……顔、上げてくれよ」

『…………』

　リンが、ゆっくりと顔を上げる。

「……謝ってくれたのは、分かった」

『……うん……』

「……たださ」

　健吾は、少しだけ眉を寄せた。

「……正直、何が起きたのか、まだ全然分かってないんだ」

『…………』

「……あの日、ずっと元気なかっただろ？」

『……うん』

「……何かあったのかなって思ってた」

　健吾は、テーブルへ目を落とした。

「……でも、聞いても大丈夫だって言うし」

『…………』

「……最後には、急に泣き出して……」

　小さく息を吐く。

「……俺、どうしたらいいのか分からなかった」

『……ごめん……』

「……うん」

　健吾は、静かに頷いた。

「……だから、今日はちゃんと聞きたい」

『…………』

　リンは、膝の上で両手を握りしめた。

　逃げない。

　そう決めてきた。

　けれど。

　やはり、怖かった。

　　　　　◇

「……あの日さ」

　健吾が、口を開いた。

「……凛さんじゃない、って言ったよな」

『…………』

　リンは、ゆっくりと頷いた。

『……うん』

「……あれ、どういう意味なんだ？」

『…………』

　分かっていた。

　聞かれることは、分かっていた。

　それでも。

　心臓が、大きく脈打った。

『……あのね……』

　リンは、口を開いた。

　けれど、続きが出てこなかった。

　自分は、山本リン。

　二〇二六年の世界で生きていた。

　それなのに、ある日突然、二〇〇〇年の山元凛の身体で目を覚ました。

　どうしてそうなったのか。

　自分の元いた世界は、今どうなっているのか。

　凛さんの意識は、どこにあるのか。

　何一つ、分からない。

　何が起きたのかも分からない自分が、健吾に何をどう説明すればいいのだろう。

『……ごめん……』

　リンは、俯いた。

『……ちゃんと、説明できない……』

「……説明できない？」

『……うん……』

　健吾は、黙った。

　リンは、顔を上げられなかった。

「……俺には、話せないってことか？」

『…………』

　その問いに、胸が締めつけられた。

　話したい。

　本当は、全部話してしまいたい。

　けれど、どうしても言葉にできなかった。

『……うん……』

　ようやく、答えた。

　健吾は、しばらく黙っていた。

「…………」

　そして、ゆっくりと息を吐いた。

「……そっか」

『…………』

　短い返事だった。

　けれど、その声には、明らかな落胆があった。

　リンは、唇を噛んだ。

『……ごめんね……』

「……いや」

　健吾は、小さく首を振った。

「……でもさ」

　顔を上げる。

「……正直、つらいよ」

『…………っ』

　リンは、目を見開いた。

　健吾は、静かに続けた。

「……何か隠してるんだろうなって、前から思ってた」

『…………』

「……でも、話してくれるのを待とうって思ってたんだ」

　少しだけ、視線を逸らす。

「……今の凛と一緒にいるのが楽しかったし」

『…………』

「……だから、あんまり気にしないようにしてた」

　健吾は、苦笑した。

「……でも、あんなこと言われたらさ」

　その表情が、少し曇る。

「……さすがに、気になるよ」

『…………』

「……俺、何か勘違いしてるのかなって」

　リンの胸が、痛んだ。

「……今まで一緒にいたのは、誰なんだろうって」

『…………っ』

　リンは、思わず顔を上げた。

　健吾は、真剣な表情をしていた。

　怒ってはいない。

　けれど、傷ついていた。

　そのことが、はっきりと分かった。

『……健吾……』

「……別に、無理やり聞き出したいわけじゃない」

　健吾は、続けた。

「……でも、何も分からないままっていうのも、結構きついんだよ」

『…………』

　リンは、何も答えられなかった。

　健吾が知りたいと思うのは、当たり前だった。

　自分の恋人が、何を隠しているのか。

　何に苦しんでいるのか。

　何が変わってしまったのか。

　それなのに。

　自分は、何も話せない。

『……ごめん……』

　また、謝ってしまった。

　健吾は、少しだけ目を伏せた。

「……謝ってほしいわけじゃないんだ」

『…………』

「……ただ、分かりたいんだよ」

　その言葉に、リンの目が熱くなった。

　分かってほしい。

　ずっと、そう思っていた。

　けれど。

　自分自身にも説明できないことを、健吾にどう理解してもらえばいいのだろう。

『……あの日の言葉……』

　リンは、小さく口を開いた。

　健吾が、顔を上げる。

『……冗談だったとか、そういうことには……できない』

「…………」

『……ごめん』

　健吾は、黙っていた。

　リンも、それ以上は何も言えなかった。

　やがて、注文した飲み物が運ばれてきた。

　温かい紅茶。

　コーヒー。

　カップから立ち上る湯気が、二人の間をゆっくりと漂っていた。

　　　　　◇

『……健吾』

　しばらくして、リンが口を開いた。

「……ん？」

『……あたしね』

　リンは、カップへ目を落とした。

『……健吾のこと、本当に好きだよ』

「…………」

　健吾は、黙っていた。

『……一緒にいると、すごく楽しくて』

　言葉を、一つずつ選ぶ。

『……何でもない話をしてるだけでも、嬉しくて』

『……健吾と出かけるのも、電話するのも……』

　リンは、顔を上げた。

『……全部、好き』

「…………」

『……これは、嘘じゃない』

　健吾は、じっとリンを見つめていた。

『……本当に、好きなの』

　リンの声が、少し震えた。

『……あたし、健吾のことが……』

　その先は、うまく言葉にならなかった。

　けれど、健吾には伝わったようだった。

「……うん」

　静かに頷く。

「……それは、分かってる」

『…………』

「……俺だって、好きだから」

『…………っ』

　リンは、目を伏せた。

　嬉しかった。

　何よりも嬉しい言葉だった。

　けれど。

「……だったらさ」

　健吾が、少し眉を寄せた。

「……どうして、そんな顔するんだよ」

『…………』

「……好きだって言いながら、何で泣きそうなんだ？」

　リンは、答えられなかった。

　好きだから。

　好きだから、苦しい。

　健吾が優しくしてくれるほど、自分が山元凛ではないことを思い知らされる。

　健吾が名前を呼んでくれるたびに。

　その名前が、自分のものではないことを思い出す。

　けれど。

　そんなこと、言えるはずがなかった。

『……健吾……』

　リンは、両手を握りしめた。

　六月のことを、思い出す。

　あの日。

　健吾は、別れを切り出した。

　春から変わってしまった恋人との関係に、戸惑っていた。

　そして、自分は拒んだ。

　別れたくないと、必死に訴えた。

　けれど。

　あのときの自分は、まだ健吾を愛していなかった。

　山元凛が築いてきた関係を、壊したくなかった。

　それが、何よりも大きかった。

　なのに、今は。

『…………』

　健吾を、愛している。

　誰かの代わりとしてではなく。

　自分の心で。

　自分の意思で。

　好きになった。

　だからこそ。

　これ以上、苦しめたくなかった。

　　　　　◇

『……健吾』

「……ん？」

　リンは、膝の上で握っていた手を、ゆっくりとほどいた。

　指先が、冷たかった。

『……あたしたち……』

「…………」

『……別れた方が、いいと思う』

　その瞬間。

　健吾の表情が、止まった。

「…………え？」

　リンは、顔を上げられなかった。

　言ってしまった。

　ずっと、考えていた言葉。

　考えたくなかった言葉。

　けれど、口にしなければならないと思っていた言葉。

『……ごめん……』

「……ちょっと、待ってくれ」

　健吾が、静かに言った。

「……別れるって……？」

『…………』

「……何で？」

　リンは、唇を噛んだ。

『……あたし、健吾に話せないことがある』

「……うん」

『……それなのに、健吾のことが好きで……』

　声が、震える。

『……一緒にいたくて……』

　リンは、俯いた。

『……でも、それって……』

　涙が、滲んだ。

『……すごく、ずるいことなんじゃないかなって……』

「…………」

『……健吾は、何も知らないのに……』

『……あたしだけ、こんなに好きになって……』

　言葉が、うまくつながらない。

『……健吾には、ちゃんと幸せになってほしいの』

　健吾は、黙って聞いていた。

『……だから……』

　リンは、震える声で続けた。

『……あたしと一緒にいない方が、いいんじゃないかって……』

「…………」

　長い沈黙。

　健吾は、コーヒーカップへ目を落とした。

　すでに、湯気はほとんど立っていなかった。

「……なあ、凛」

『……うん……』

「……それ、俺のために言ってるのか？」

『…………』

　リンは、顔を上げた。

『……え……？』

「……俺が幸せになるために、別れた方がいいって？」

『……うん……』

「……そっか」

　健吾は、小さく息を吐いた。

　そして、リンを見つめた。

「……でもさ」

『…………』

「……俺がどうしたいか、まだ聞いてないだろ」

『…………っ』

　リンは、目を見開いた。

「……俺が何を幸せだと思うか、凛が全部決めるのか？」

『……そんな……』

「……じゃあ、聞いてくれよ」

　健吾の声は、静かだった。

　けれど、いつもより強かった。

「……俺、別れたいなんて言ってない」

『…………』

「……何も分からないのは、確かにつらいよ」

　健吾は、少しだけ眉を寄せた。

「……正直、怖いとも思ってる」

『…………』

「……でも、だからって別れたいわけじゃない」

　リンは、何も言えなかった。

　健吾は、ゆっくりと続けた。

「……俺のことを考えてくれるのは嬉しい」

「……でも、俺がどうしたいかも、ちゃんと聞いてほしい」

『…………っ』

　リンは、唇を噛んだ。

　自分は、健吾のためだと思っていた。

　知らないことを抱えたまま、恋人として一緒にいるのはよくない。

　だから、別れた方がいい。

　そう考えていた。

　けれど。

　健吾がどうしたいのか。

　その気持ちを、自分は聞こうとしていただろうか。

『……ごめん……』

「…………」

『……あたし、勝手に……』

　リンは、俯いた。

『……健吾のためだって……』

　言葉が、途切れる。

　そして。

　ふと、気づいた。

　健吾のため。

　その言葉の陰に、自分の気持ちを隠していたことに。

　話せないのが、つらかった。

　健吾の顔を見るたびに、罪悪感を覚えることが苦しかった。

　いつか何かを聞かれるのではないかと、怯えていた。

　別れてしまえば。

　もう、恋人として隣にいる必要はなくなる。

　話せないことを抱えながら、笑わなくても済む。

　少なくとも、今の苦しさからは逃げられる。

『…………っ』

　リンは、目を閉じた。

　健吾のためだと言いながら。

　あたし自身も、逃げたかったんだ。

　そのことに気づいた瞬間、胸が痛んだ。

　クリスマスイブ。

　あの日も、自分は逃げた。

　健吾を一人残して。

　そして今。

　また、同じことをしようとしている。

『……あたし……』

　リンの声が、震えた。

『……ずるいね……』

「……凛？」

『……健吾のためって言いながら……』

　リンは、目元を押さえた。

『……あたし、自分が苦しいのも嫌だった……』

「…………」

『……もう、どうしたらいいか分かんなくて……』

　涙が、頬を伝った。

『……だから、別れた方がいいって……』

　健吾は、黙って聞いていた。

　その表情には、悲しさがあった。

　けれど、責めるような目ではなかった。

「……そっか」

　小さく頷く。

「……それだけ、つらかったんだな」

『…………っ』

　リンは、首を振った。

『……でも、健吾だって……』

「……うん」

　健吾は、静かに答えた。

「……俺も、つらいよ」

　その言葉に、リンが顔を上げる。

「……何も分からないし、どうしたらいいのかも分からない」

「……でもさ」

　健吾は、まっすぐにリンを見た。

「……それでも、俺は……」

　少しだけ、言葉を切った。

　そして。

「……嫌だ」

『…………』

　リンは、目を見開いた。

「……別れたくない」

『…………っ』

　その言葉を聞いた瞬間。

　胸の奥で、何かが弾けた。

　嫌だ。

　別れたくない。

　聞き覚えのある言葉だった。

　六月。

　あの日。

「俺たち、もう終わりにしないか」

　健吾にそう言われて。

　自分は、必死に首を振った。

『……嫌だ』

『……別れたくない』

　あのとき、自分が口にした言葉。

　今。

　目の前にいる健吾が、同じ言葉を口にしている。

『……健吾……』

　リンは、震える声で呼んだ。

　健吾は、静かに続けた。

「……分からないことは、たくさんあるよ」

「……正直、傷ついてないって言ったら嘘になる」

『…………』

「……でも、それと別れたいかどうかは別だろ」

　リンは、何も言えなかった。

「……俺、凛と一緒にいたいんだ」

『…………っ』

「……だから、別れたくない」

　健吾は、はっきりと言った。

　自分の意思で。

　自分の言葉で。

　リンは、俯いた。

　涙が、テーブルへ落ちそうになった。

『……でも……』

「……うん」

『……あたし、まだ……』

　言葉が、詰まる。

『……話せないことがある……』

「……分かってる」

『……いつか話せるかも、分かんない……』

「…………」

　健吾は、一瞬だけ目を伏せた。

　その言葉は、決して軽いものではなかった。

　いつか話してくれる。

　いつか分かり合える。

　そんな約束さえ、今はできないのだ。

「……そっか」

　健吾は、ゆっくりと頷いた。

「……それは、やっぱり寂しいな」

『…………』

「……でも、今すぐ全部分からなきゃ、一緒にいられないとは思わない」

　リンは、顔を上げた。

「……俺だって、分からないままで平気なわけじゃないよ」

　健吾は、少し苦笑した。

「……たぶん、これからも気になると思う」

『……うん……』

「……それでも、今の気持ちまで嘘にはしたくない」

『…………っ』

　リンの目から、また涙がこぼれた。

　健吾は、少しだけ身を乗り出した。

「……凛」

『……うん……』

「……俺がどうしたいかは、言った」

『…………』

「……お前は、どうしたい？」

　　　　　◇

『…………』

　リンは、答えられなかった。

　どうしたい。

　そんなこと。

　分かっている。

　ずっと、分かっていた。

　けれど、言ってはいけないと思っていた。

　山元凛の人生。

　自分のものではない身体。

　健吾が二年間、愛してきた女性。

　そのすべてを考えると、自分の気持ちを口にすることが怖かった。

　もし、凛さんの意識がどこかにあるのなら。

　もし、今の自分の行動が、凛さんの人生を変えてしまっているのなら。

　けれど。

　どこにいるのかも。

　何が起きているのかも。

　何一つ、分からない。

　分からないまま、半年以上が過ぎた。

　その間に。

　健吾と、たくさんの時間を過ごした。

　一緒に笑った。

　出かけた。

　電話した。

　喧嘩もした。

　悩んだ。

　そして。

　好きになった。

　誰かに言われたからではない。

　凛さんの代わりに、そう思おうとしたわけでもない。

　自分の目で見て。

　自分の心で感じて。

　健吾を、好きになった。

『…………っ』

　リンは、唇を噛んだ。

　凛さんの人生を大切にしたい。

　その気持ちは、今も変わらない。

　けれど。

　だからといって。

　自分の気持ちまで、なかったことにしなければならないのだろうか。

　健吾を好きになったことまで、間違いだったと思わなければならないのだろうか。

　目の前には、健吾がいる。

　自分を好きだと言ってくれた人。

　何も分からず、傷ついているのに。

　それでも、一緒にいたいと言ってくれた人。

　その健吾が、聞いている。

　お前は、どうしたい。

『……あたし……』

　リンは、ゆっくりと顔を上げた。

　涙で、視界が滲んでいた。

『……本当は……』

　声が、震える。

『……別れたくない……』

「…………」

　健吾は、黙って聞いていた。

『……あたし、健吾と……』

　涙が、頬を伝う。

『……一緒にいたい……！』

　ようやく、言えた。

　ずっと、心の奥にあった言葉。

　誰かのためではなく。

　何かを守るためでもなく。

　自分自身の願いとして。

『……健吾と、一緒にいたいよ……！』

　リンは、両手で顔を覆った。

『……大好きなの……！』

　声が、涙に混じる。

『……本当に、大好きなの……！』

　健吾は、しばらく何も言わなかった。

　そして、静かに口を開いた。

「……うん」

　リンが、顔を上げる。

　健吾は、少しだけ笑っていた。

「……ありがとう」

『…………っ』

「……ちゃんと言ってくれて」

　リンは、首を振った。

『……でも、あたし……』

「……うん」

『……何も、解決してないよ……』

「……分かってる」

　健吾が、頷く。

「……俺も、全部納得できたわけじゃない」

『…………』

「……だから、これからも考えると思う」

　その表情は、真剣だった。

「……でも、今ここで別れるって決める必要はないだろ？」

『…………』

　リンは、ゆっくりと頷いた。

『……うん……』

「……一緒にいたいんだろ？」

『……うん……！』

「……俺もだよ」

『…………っ』

　健吾は、少しだけ笑った。

「……じゃあ、今はそれでいいんじゃないか」

　リンは、俯いた。

　全部が解決したわけではない。

　健吾に話せないことは、まだある。

　健吾も、そのことで傷ついている。

　それでも。

　今、二人は同じことを願っていた。

　一緒にいたい。

　その気持ちだけは、確かだった。

『……健吾……』

「……ん？」

『……ありがとう……』

　リンは、涙を拭った。

『……あたし、逃げないようにする……』

「…………」

『……ちゃんと、健吾と向き合いたい……』

　健吾は、ゆっくりと頷いた。

「……うん」

　そして、静かに答えた。

「……俺も、そうする」

　　　　　◇

　しばらくして。

　二人の間には、少しだけ穏やかな空気が戻っていた。

　リンは、すっかり冷めてしまった紅茶へ目を落とした。

『……あ……』

「……ん？」

『……紅茶、冷たくなっちゃった』

　健吾も、自分のコーヒーを見た。

「……俺のもだ」

『…………』

　二人は、顔を見合わせた。

　そして。

『……ふふっ』

「……ははっ」

　小さく笑った。

　久しぶりだった。

　何も考えずに、健吾と笑えたのは。

　リンは、少しだけ肩の力を抜いた。

　そして、足元の鞄へ目を向ける。

『……あのね、健吾』

「……ん？」

『……渡したいものがあるの』

「……え？」

　リンは、鞄を開いた。

　中から、綺麗に包装された包みを取り出す。

　そして、一通の封筒。

『……これ……』

　健吾の前へ、そっと差し出した。

『……クリスマスに、渡すつもりだったの』

「…………」

　健吾が、目を丸くした。

「……俺に？」

『……うん』

　リンは、少し恥ずかしそうに頷いた。

『……遅くなっちゃったけど……』

　健吾は、包みを見つめた。

　そして、ゆっくりと受け取った。

「……開けてもいい？」

『……うん』

　包装を、丁寧に開く。

　中から現れたのは、紺色のマフラーだった。

「……おお」

　健吾が、思わず声を漏らした。

「……マフラー？」

『……うん』

　リンは、少しだけ笑った。

『……健吾に似合うかなって、思って』

　健吾は、マフラーを広げた。

　落ち着いた紺色。

　柔らかな手触り。

　派手すぎず、どんな服にも合わせやすそうだった。

「……いい色だな」

『……ほんと？』

「……うん」

　健吾が、笑った。

「……すごくいい」

『…………っ』

　リンの表情が、少しだけ明るくなった。

『……よかった……』

　健吾は、マフラーを手にしたまま、リンを見つめた。

「……これ、選ぶの大変だったんじゃないか？」

『……えっ？』

「……俺、こういうの全然詳しくないし」

　リンは、思わず笑った。

『……うん。結構悩んだよ』

「……やっぱり？」

『……でも、似合うと思ったから』

　健吾は、少し照れくさそうに笑った。

「……ありがとう」

『……うん……！』

　リンも、笑った。

　その笑顔は、数日前よりもずっと自然だった。

　そして。

「……こっちは？」

　健吾が、封筒へ目を向けた。

『……あっ』

　リンの頬が、少し赤くなる。

『……手紙……』

「……手紙？」

『……うん』

　健吾が、少し驚いたように笑った。

「……凛から手紙って、珍しいな」

『……そ、そうかな』

「……うん」

　健吾は、封筒を手に取った。

「……読んでもいい？」

『……あっ、待って！』

　リンが、慌てて声を上げた。

「……え？」

『……それは……』

　リンは、少し俯いた。

『……帰ってから、読んでほしい……』

　健吾は、目を瞬かせた。

　そして。

「……分かった」

　静かに頷いた。

『……ありがとう』

「……いや、こっちこそ」

　健吾は、封筒を大切そうに鞄へしまった。

「……ありがとうな、凛」

『…………』

　リンは、その呼び名を聞いた。

　凛。

　自分の名前ではない。

　その事実は、何も変わっていない。

　けれど。

　今、健吾が喜んでくれたこと。

　それが、嬉しかった。

　マフラーを選んだのも。

　手紙を書いたのも。

　自分だったから。

『……うん……！』

　リンは、笑った。

　　　　　◇

　午後四時過ぎ。

　二人は、喫茶店を出た。

　冬の空気が、頬に触れる。

「……寒っ」

　健吾が、少し肩をすくめた。

『……ふふっ』

　リンが、小さく笑う。

『……だから、マフラー使ってよ』

「……あ、そうだな」

　健吾は、鞄からマフラーを取り出した。

　そして、その場で首へ巻く。

「……どう？」

　リンは、顔を上げた。

　紺色のマフラー。

　健吾の服装にも、よく似合っていた。

『……うん！』

　思わず、笑顔になる。

『……すっごく似合ってる！』

「……そっか」

　健吾が、少し照れくさそうに笑った。

「……じゃあ、これから使わせてもらうよ」

『……うん！』

　二人は、並んで歩き始めた。

　街には、年末の慌ただしさが広がっていた。

　正月の飾りを並べる店。

　買い物袋を抱えた人たち。

　冷たい風の中を、足早に歩く人々。

　クリスマスの飾りは、もうほとんど残っていなかった。

『…………』

　リンは、健吾の横顔を見つめた。

　マフラーを巻いている。

　自分が選んだものだった。

　そのことが、嬉しかった。

　けれど。

　胸の奥には、まだ小さな痛みが残っていた。

　話せなかったこと。

　説明できなかったこと。

　健吾が傷ついていること。

　そのすべてが、消えたわけではない。

「……凛」

『……ん？』

　健吾が、少しだけ歩調を緩めた。

「……さっきの話なんだけどさ」

『…………』

　リンは、顔を上げた。

　健吾は、前を向いたまま続けた。

「……いつか、話せるようになったら聞かせてくれ」

『…………っ』

　リンは、足を止めかけた。

　いつか。

　そんな日が、来るのだろうか。

　何が起きたのかも分からない。

　自分がどうしてここにいるのかも分からない。

　元いた世界がどうなっているのかも分からない。

　そして、これからどうなるのかも。

　何も、分からない。

　だから。

　いつか話せると、約束することはできなかった。

『……健吾』

「……ん？」

『……あたし……』

　リンは、少しだけ俯いた。

『……約束は、できない……』

「…………」

　健吾は、黙っていた。

『……でも……』

　リンは、顔を上げた。

『……ちゃんと、考えるから』

「…………」

『……健吾のことも……』

　言葉を探す。

『……あたしたちのことも……』

　健吾は、しばらくリンを見つめていた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……分かった」

『…………』

「……俺も、考えるよ」

　その声は、静かだった。

「……分からないことがあるのは、変わらないからさ」

『……うん……』

「……でも、今日話せてよかった」

『…………っ』

　リンは、目を伏せた。

『……あたしも……』

　小さく答える。

『……話せて、よかった……』

　二人は、再び歩き始めた。

　以前と、まったく同じではなかった。

　健吾には、まだ疑問がある。

　リンには、まだ話せないことがある。

　何もかも分かり合えたわけではない。

　それでも。

　今、二人は並んで歩いていた。

『…………』

　リンは、そっと健吾の手へ目を向けた。

　少しだけ迷う。

　そして。

　ゆっくりと、手を伸ばした。

　指先が、健吾の手に触れる。

「……ん？」

　健吾が、顔を向けた。

『…………』

　リンは、少しだけ頬を赤くした。

『……手……』

「…………」

『……つないでも、いい……？』

　健吾は、少し驚いたように目を丸くした。

　そして。

「……いいに決まってるだろ」

　小さく笑った。

　健吾の手が、リンの手を包む。

『…………っ』

　温かかった。

　クリスマスイブ。

　あの日、離してしまった手。

　もう、つなげないかもしれないと思っていた手。

　今、その手が自分の手を握っている。

『……健吾』

「……ん？」

『……ありがとう』

「……うん」

　健吾は、小さく頷いた。

　リンは、前を向いた。

　明日、自分がどうなるのかは分からない。

　この先、何が起きるのかも分からない。

　元いた世界へ戻れるのか。

　そもそも、今の自分に何が起きているのか。

　何一つ、答えはない。

　けれど。

　今、健吾と一緒にいたいと願ったのは、自分だった。

　山元凛の代わりとしてではない。

　誰かのために、そうしなければならないと思ったからでもない。

　山本リンとして。

　自分自身の心で。

　健吾と、一緒にいたいと願った。

　その気持ちだけは、確かだった。

『…………』

　リンは、つないだ手に少しだけ力を込めた。

　健吾も、静かに握り返してくれた。

　二人は、冬の街を歩いていく。

　答えの出ないことを、いくつも抱えたまま。

　それでも。

　今日、二人はもう一度、互いの隣にいることを選んだ。