先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第四章「誰かの人生、私の毎日編」

第百六十五話「凛じゃない私」

　二〇〇〇年（平成十二年）十二月二十三日、土曜日。

　午後八時過ぎ。

　リンは、リビングのソファに座っていた。

『…………』

　テレビから、楽しそうな笑い声が聞こえてくる。

　クリスマスを目前に控えた特別番組。

　画面の中では、華やかな衣装を着た出演者たちが、賑やかに言葉を交わしていた。

　けれど、リンはほとんど見ていなかった。

　膝の上には、薄い毛布。

　両手でマグカップを包み込んでいる。

　中に入っていた紅茶は、とうに冷めていた。

『…………』

　小さく息を吐く。

　身体が重い。

　頭も、ぼんやりしている。

　昨夜も、ろくに眠れなかった。

　夕食も、半分ほどしか食べられなかった。

　食欲がない。

　何かをしようという気力も、ほとんど湧いてこない。

　今日も、一日中そんな調子だった。

　午前中は、ベッドから起き上がるだけで随分と時間がかかった。

　昼過ぎには、少しでも気分を変えようと外へ出るつもりだった。

　けれど、着替えを用意したところで、結局やめてしまった。

　鏡に映った自分の顔が、あまりにも疲れて見えたからだ。

『……はぁ……』

　リンは、マグカップをテーブルに置いた。

　そして、壁の時計へ目を向ける。

　午後八時十五分。

　いつもなら、そろそろ寝る準備を始めてもおかしくない時間だった。

　けれど。

『…………』

　リンは、廊下の奥へ目を向けた。

　自分の部屋。

　その先にある、ベッド。

　そこへ入ることを考えただけで、胸の奥が冷たくなった。

『……嫌だな……』

　小さく呟く。

　眠るのが、怖かった。

　目を閉じたら、またあの夢を見るかもしれない。

　家族に忘れられた夢。

　生徒たちに拒絶された夢。

　どちらも、ただの夢だった。

　そんなことは分かっている。

　現実には、何も起きていない。

　美奈も、真理も、愛梨も。

　森田も、佐伯も。

　誰一人として、自分を嫌ってなどいない。

　それなのに。

『……また、見たら……』

　リンは、毛布を握りしめた。

　夢の中で聞いた言葉が、耳から離れない。

　目を覚ましても、何時間経っても。

　ふとした瞬間に、あの表情が蘇ってくる。

　そして、そのたびに胸が苦しくなった。

『…………』

　テレビの音量を、少しだけ上げた。

　画面の向こうで、出演者たちが大声で笑っている。

　その声を聞いていると、少なくとも今は、一人ではないような気がした。

　部屋の灯りも、消さない。

　明るいままでいい。

　眠らなければ、夢を見ることもない。

『……明日は、ちゃんとしなきゃ……』

　リンは、小さく呟いた。

　明日は、クリスマスイブ。

　健吾と約束した日だった。

　ずっと、楽しみにしていた。

　一緒に街を歩いて。

　食事をして。

　そして、プレゼントを渡す。

　健吾が喜んでくれるところを想像するだけで、嬉しかった。

　ほんの数日前までは。

『…………』

　自室の机には、紺色のマフラーと手紙が置いてある。

　今日も、何度かその前に立った。

　けれど、結局触れることができなかった。

　健吾に会いたい。

　その気持ちは、何も変わっていない。

　むしろ、今すぐ会いたいくらいだった。

　けれど。

　会って、どうすればいいのだろう。

　いつもどおり笑えるだろうか。

　何もなかったように、話せるだろうか。

『……大丈夫……』

　リンは、自分に言い聞かせた。

『……明日になったら、きっと……』

　言葉が、途中で途切れる。

　テレビの画面では、クリスマスソングが流れ始めていた。

　明るく、楽しそうな曲。

　リンは、膝を抱えた。

『……寝なきゃ、大丈夫……』

　そう呟いて、ソファの背もたれに身体を預けた。

　目は、閉じない。

　テレビを見ていよう。

　朝まで起きていればいい。

　そう思った。

　けれど、数日間の睡眠不足は、リンの身体を確実に蝕んでいた。

　画面の光が、ぼんやりと滲む。

　出演者たちの声が、少しずつ遠くなっていく。

『…………』

　リンは、何度か瞬きをした。

　眠ってはいけない。

　眠ったら、また。

『……だめ……』

　小さく呟く。

　けれど、まぶたは重くなるばかりだった。

　やがて。

　リンの頭が、ゆっくりと背もたれへ傾いた。

　テレビの笑い声だけが、明るいリビングに響いていた。

　　　　　◇

『……健吾？』

　リンは、目の前に立つ男性へ声をかけた。

　見覚えのある場所だった。

　以前、二人で訪れたことのある街角。

　そこに、健吾がいた。

『……あっ、よかった……』

　リンは、思わず笑みを浮かべた。

『……健吾、いたんだ』

　けれど。

「…………」

　健吾は、何も答えなかった。

　ただ、不思議そうにリンを見つめている。

『……どうしたの？』

　リンが首を傾げる。

　健吾は、少し困ったように眉を寄せた。

「……悪いけど」

『……え？』

「……お前は誰なんだ？」

『…………』

　リンの表情が、固まった。

『……え……？』

　聞き間違えたのだと思った。

　けれど、健吾は真剣な顔をしていた。

　怒っているわけではない。

　責めているわけでもない。

　ただ、本当に分からないという顔だった。

『……健吾……？』

「……どこかで会ったこと、あったか？」

『…………っ』

　違う。

　そんなはずはない。

　だって、自分たちは。

『……あたしは……』

　リンは、口を開いた。

　山本リン。

　それが、自分の名前だった。

　けれど。

　健吾が知っているのは、山元凛。

　目の前にいる自分を、健吾はずっとそう呼んできた。

　では、今ここに立っている自分は。

『……あたしは……！』

　答えが、出てこない。

　健吾は、黙って返事を待っている。

　その目には、親しみも、愛情もなかった。

　本当に、知らない誰かを見る目。

『……違う……』

　リンの唇が、震えた。

『……健吾、あたし……！』

　声が、うまく出ない。

　健吾が、もう一度口を開こうとした。

『……やだ……！』

　リンは、首を振った。

『……健吾っ！』

　　　　　◇

『……っ！』

　リンは、勢いよく身体を起こした。

　荒い呼吸。

　激しく打つ心臓。

　胸の奥が、痛いほど苦しかった。

『……はっ……はぁ……』

　目の前には、テレビ。

　部屋の灯りも、ついている。

　画面の中では、相変わらず出演者たちが笑っていた。

『…………』

　リンは、震える手で胸元を押さえた。

『……夢……』

　声が、かすれる。

『……ただの、夢……』

　自分に言い聞かせる。

　けれど。

「……お前は誰なんだ？」

　健吾の声が、頭から離れなかった。

『…………っ』

　リンの目から、一粒の涙がこぼれた。

　慌てて、手の甲で拭う。

　けれど、もう一粒。

　そして、また一粒。

『……健吾……』

　小さく呼んだ。

　当然、返事はなかった。

　リンは、膝を抱えた。

　そのまま顔を埋める。

『……っ……』

　肩が、小さく震えた。

　声を上げて泣くつもりなどなかった。

　けれど、涙が止まらなかった。

　どれくらい、そうしていただろう。

　やがてリンは、ゆっくりと顔を上げた。

　テレビからは、楽しそうな笑い声が流れている。

　何も変わっていない。

　変わっていないはずなのに。

『…………』

　リンは、テーブルの上に置いてあったリモコンへ手を伸ばした。

　チャンネルを変えようとして。

　指が震えていることに気づいた。

『……あ……』

　リモコンを、そっと置く。

　壁の時計を見る。

　午前零時を、少し過ぎていた。

　二〇〇〇年十二月二十四日。

　日曜日。

　クリスマスイブ。

『…………』

　今日は、健吾に会う日だった。

　会いたい。

　声が聞きたい。

　いつものように、笑ってほしい。

　けれど。

『……怖いよ……』

　リンは、再び膝を抱えた。

　テレビを消すこともできなかった。

　部屋の灯りも、そのままにした。

　もう、眠りたくなかった。

　リンは、明るいリビングの中で、長い夜が明けるのを待った。

　　　　　◇

　二〇〇〇年（平成十二年）十二月二十四日、日曜日。

　午後零時過ぎ。

　都内、駅前。

　街は、クリスマス一色だった。

　店先には赤や緑の飾り。

　街灯にはリースが取り付けられ、歩道のあちこちからクリスマスソングが聞こえてくる。

　大きな紙袋を抱えた人。

　手をつないで歩く恋人たち。

　楽しそうに笑い合う家族連れ。

　その中を、リンは一人で歩いていた。

『…………』

　白いニットに、冬物のコート。

　首元には、淡い色のマフラー。

　鏡の前で何度も確かめながら、選んだ服装だった。

　けれど、顔色はあまりよくない。

　今朝、少しでも疲れを隠そうと化粧をした。

　目の下も、いつもより丁寧に整えた。

　それでも、睡眠不足までは隠せなかった。

『……よし……』

　リンは、小さく息を吸った。

　鞄には、プレゼントが入っている。

　紺色のマフラー。

　そして、手紙。

　家を出る直前まで、持っていくか迷っていた。

　けれど、置いてくることはできなかった。

　今日のために、用意したものだから。

　健吾のために、選んだものだから。

『…………』

　待ち合わせ場所へ目を向ける。

　すると。

「……凛！」

　聞き慣れた声がした。

『……あっ』

　リンは、顔を上げた。

　少し離れたところから、健吾が歩いてくる。

　冬物のジャケットに、落ち着いた色のパンツ。

　見慣れた姿だった。

『……健吾』

　リンは、笑おうとした。

　けれど、うまく口角が上がらなかった。

「……お待たせ！」

『……ううん。あたしも、今来たところ』

「そっか」

　健吾が、笑った。

　そして。

「…………ん？」

　リンの顔を見て、少しだけ表情を変えた。

「……凛？」

『……なに？』

「……顔色、よくないぞ」

『……えっ？』

「……大丈夫か？」

　リンは、慌てて頷いた。

『……うん！　大丈夫！』

「……ほんとか？」

『……ちょっと、寝不足なだけだから』

「……寝不足？」

『……うん』

　健吾は、心配そうにリンを見つめた。

「……無理して来たんじゃないだろうな？」

『……違うよ！』

　リンは、少しだけ声を強めた。

『……健吾に会いたかったから』

「…………」

　健吾が、目を丸くした。

　そして、少し照れくさそうに笑った。

「……そっか」

『……うん』

「……俺も、会いたかったよ」

『…………っ』

　リンの胸が、きゅっと締めつけられた。

　嬉しかった。

　本当に、嬉しかった。

　それなのに。

　なぜだろう。

　その言葉を聞くほど、苦しくなってしまう。

「……じゃあ、行こうか」

『……うん』

　健吾が、歩き出す。

　リンも、その隣へ並んだ。

　いつもと同じ距離。

　いつもと同じ健吾。

　それだけのことが、今はひどく愛おしかった。

　　　　　◇

「……すごいな、これ」

　健吾が、店先の飾りを見上げた。

　大きなクリスマスツリー。

　赤いリボンと、金色のオーナメント。

　足元には、小さなプレゼントの箱がいくつも並んでいる。

「……去年、こんなに飾ってたっけ？」

『……どうだろうね』

　リンは、ツリーを見上げた。

『……でも、綺麗だね』

「……うん」

　健吾が、笑った。

「……あ、あっちも見てみる？」

『……うん！』

　二人は、店の中へ入った。

　クリスマス向けの商品が、棚いっぱいに並んでいる。

　小さな置物。

　キャンドル。

　赤い帽子をかぶったぬいぐるみ。

　リンは、棚の前で足を止めた。

『……あっ』

「……ん？」

『……これ、かわいい』

　手に取ったのは、小さな雪だるまの置物だった。

　赤いマフラーを巻き、丸い目で笑っている。

　健吾が、隣から覗き込む。

「……ほんとだな」

『……でしょ？』

「……凛、こういうの好きだったっけ？」

『……えっ？』

　リンは、思わず顔を上げた。

　健吾は、何気ない表情で置物を見ている。

「……いや、かわいいとは思うけどさ」

『…………』

　リンは、手元の雪だるまへ目を落とした。

『……うん。好きだよ』

「……そっか」

　健吾が、笑った。

「……じゃあ、覚えとく」

『…………っ』

　リンは、そっと置物を棚へ戻した。

　健吾は、何も気づいていない。

　ただ、リンの好きなものを一つ知った。

　それだけだった。

　けれど。

　山元凛は、こういうものが好きだったのだろうか。

　そんな考えが、頭をよぎってしまった。

『…………』

「……凛？」

『……あっ、ごめん！』

　リンは、慌てて笑った。

『……次、行こっか！』

「……うん」

　健吾は、少し不思議そうに頷いた。

　　　　　◇

　昼食は、駅から少し歩いたところにある洋食店で取ることになった。

　店内には、クリスマスらしい飾りが施されている。

　テーブルには、小さなキャンドル型の置物。

　窓際には、赤いリボン。

　周囲には、楽しそうに食事をする恋人たちがいた。

「……ここ、前から来てみたかったんだよな」

　健吾が、メニューを開いた。

『……そうなの？』

「……うん。結構評判いいらしくてさ」

『……へえ』

「……凛、何食べる？」

『……うーん……』

　リンは、メニューへ目を落とした。

　ハンバーグ。

　オムライス。

　グラタン。

　どれも、美味しそうだった。

　けれど。

『……あたし、グラタンにしようかな』

「……そっか」

　健吾が、頷いた。

「……じゃあ、俺はハンバーグにする」

『……うん』

　注文を終え、二人は他愛もない話を始めた。

　最近の仕事のこと。

　年末の予定。

　テレビで見た、くだらない話題。

　健吾は、いつもどおりだった。

　時折冗談を言い、リンを笑わせようとしてくれる。

　リンも、そのたびに笑った。

　けれど。

「……それでさ、昨日……」

『…………』

「……凛？」

『……えっ？』

「……聞いてた？」

『……あっ、ごめん！』

　リンは、慌てて顔を上げた。

『……ちょっと、ぼーっとしてた』

「……大丈夫か？」

『……うん』

　健吾が、心配そうに眉を寄せる。

「……やっぱり、疲れてるんじゃないか？」

『……そんなことないよ』

　リンは、笑った。

『……大丈夫だから』

「…………」

　健吾は、それ以上何も言わなかった。

　やがて、料理が運ばれてきた。

　熱々のグラタン。

　香ばしい匂いが、テーブルに広がる。

『……わあ、美味しそう』

「……うん。結構いい感じだな」

　健吾が、嬉しそうに笑った。

　リンも、スプーンを手に取る。

『……いただきます』

　一口、食べる。

　美味しかった。

　チーズの香りも、ホワイトソースの味も。

　けれど、すぐにスプーンが止まってしまった。

『…………』

「……凛？」

『……ん？』

「……口に合わなかった？」

『……ううん！　すごく美味しいよ！』

「……そっか」

　健吾は、リンの皿へ目を向けた。

　まだ、半分以上残っている。

「……無理して食べなくていいからな」

『……えっ？』

「……体調、よくないんだろ？」

『…………』

　リンは、俯いた。

『……ごめんね』

「……何で謝るんだよ」

　健吾が、少し笑った。

「……別に、謝ることじゃないだろ」

『…………』

　その言葉が、胸に沁みた。

　優しい。

　健吾は、いつだって優しい。

　自分が何かをうまくできなくても、責めない。

　無理に笑わせようともしない。

　ただ、そばにいてくれる。

『……ありがとう』

　リンは、小さく呟いた。

「……ん？」

『……ううん。何でもない』

　そう答えて、もう一度スプーンを手に取った。

　　　　　◇

　午後三時過ぎ。

　二人は、再び街を歩いていた。

　風が、少し冷たくなってきている。

　空には薄い雲が広がり、冬らしい寒さが街を包んでいた。

「……寒くない？」

　健吾が、リンへ顔を向けた。

『……うん。大丈夫』

「……そっか」

　健吾は、少し歩調を緩めた。

　リンも、それに合わせて歩く。

　しばらくして、二人は小さな広場へ出た。

　中央には、大きなクリスマスツリー。

　周囲には、家族連れや恋人たちが集まっている。

　記念写真を撮る人。

　飾りを見上げる子供たち。

　楽しそうな笑い声。

『…………』

　リンは、足を止めた。

「……凛？」

『……あっ、ごめん』

「……どうした？」

『……ううん』

　リンは、少しだけ笑った。

『……楽しそうだなって』

　健吾も、周囲へ目を向けた。

「……そうだな」

『……うん』

　二人は、しばらくツリーを眺めていた。

　そのとき。

「……凛」

『……ん？』

「……今日は、早めに帰るか？」

『…………』

　リンは、健吾を見た。

　心配そうな表情。

　その目には、いつもの優しさがあった。

「……やっぱり、体調よくなさそうだし」

『…………』

「……無理しなくていいからさ」

　リンは、ゆっくりと首を振った。

『……やだ』

「……え？」

　健吾が、少し驚いた顔をする。

『……もうちょっと、一緒にいたい』

「…………」

　健吾は、リンを見つめた。

　リンは、俯いた。

『……せっかく、今日……』

　言葉が、途切れる。

『……健吾と、会えたから……』

　胸が、苦しかった。

　けれど、それ以上に。

　離れたくなかった。

　帰って、一人になるのが怖い。

　また、あの夢を思い出してしまう。

　そして何より。

　目の前にいる健吾と、もう少しだけ一緒にいたかった。

「…………」

　健吾は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……分かった」

　静かに頷いた。

『……え？』

「……じゃあ、もう少し一緒にいよう」

『…………っ』

　リンは、顔を上げた。

「……ただし、無理はするなよ？」

『……うん……！』

　健吾が、少し笑った。

「……よし。じゃあ、どこ行こうか」

『……どこでもいい』

「……え？」

『……健吾と一緒なら、どこでもいいよ』

「…………」

　健吾は、少し照れくさそうに顔を逸らした。

「……そっか」

『……うん』

　二人は、再び歩き始めた。

　健吾の隣。

　手を伸ばせば、届く距離。

　リンは、その横顔を見つめた。

『…………』

　好きだった。

　本当に。

　どうしようもないくらい。

　健吾のことが、好きだった。

　　　　　◇

　午後五時半過ぎ。

　街には、イルミネーションが灯り始めていた。

　街路樹に巻きつけられた、小さな電球。

　店先を彩る、赤や金色の光。

　道行く人たちの顔が、柔らかな明かりに照らされている。

「……おお」

　健吾が、思わず声を上げた。

「……結構、すごいな」

『……うん』

　リンも、顔を上げた。

　昼間とは、まるで違う街並みだった。

『……綺麗……』

「……だな」

　二人は、ゆっくりと歩いた。

　健吾は、何度かリンの顔を見ていた。

　朝から、ずっと気になっていた。

　返事が遅い。

　時々、急に黙り込む。

　笑っていても、どこか無理をしているように見える。

　何かあったのだろうか。

　けれど、聞いてもリンは大丈夫だと言う。

　無理に問い詰めたくはなかった。

　せっかくのクリスマスイブなのだから。

　少しでも、笑っていてほしかった。

「……なあ、凛」

『……ん？』

　健吾は、少しだけ笑った。

「……今日の凛は、いつもとは違う誰かみたいだな」

『…………』

　リンの足が、止まった。

「……ん？」

　健吾も、立ち止まる。

「……凛？」

『…………』

　リンは、動かなかった。

　胸の奥で、何かが音を立てたような気がした。

　いつもとは違う。

　誰かみたい。

　その言葉が、頭の中で繰り返される。

（どちらさまですか？）

　家族に囲まれた、もう一人の凛。

（……先生の言葉、信じてたのに）

　悲しそうに自分を見つめる、真理。

（……お前は誰なんだ？）

　健吾。

　何の感情もない目で、自分を見つめていた健吾。

『…………っ』

　リンの指先が、震えた。

　違う。

　健吾は、そんなつもりで言ったのではない。

　分かっている。

　分かっているのに。

「……凛？」

　健吾が、心配そうに顔を覗き込んだ。

「……どうした？」

『…………』

　リンは、顔を上げた。

　目の前にいるのは、健吾だった。

　自分が大好きな人。

　ずっと、一緒にいたいと思っている人。

　けれど。

　その人が呼んでいるのは。

　山元凛。

『……っ……』

　唇が、震えた。

　目の奥が、熱くなる。

「……凛？」

　健吾が、もう一度呼んだ。

　その瞬間。

　リンの目から、涙がこぼれた。

「……えっ？」

　健吾が、驚く。

「……凛!?」

『……どうして……』

　リンは、小さく呟いた。

「……ん？」

『……どうして……』

　涙が、頬を伝う。

『……どうして、そんなに優しくしてくれるの……？』

「…………え？」

　健吾は、言葉を失った。

『……あたし……』

　リンは、俯いた。

『……あたし、何にも……』

「……凛、何があったんだ？」

　健吾が、心配そうに声をかける。

「……何か、嫌なことでもあったのか？」

『……違う……』

「……え？」

『……違うの……！』

　リンは、首を振った。

　涙が、止まらない。

　健吾は、ただ困惑していた。

　何が起きているのか、分からない。

　けれど、目の前で恋人が泣いている。

　そのことだけは、分かった。

「……凛」

　健吾が、そっと声をかけた。

「……大丈夫だから。ゆっくり話してくれよ」

『…………っ』

　その言葉が、リンの胸をさらに締めつけた。

　どうして。

　どうして、そんなに優しいの。

　自分は。

　自分は、本当は。

『……違う……！』

　リンは、顔を覆った。

『……あたしは……！』

「……凛？」

『……あたしは、凛さんじゃないのに……！』

「…………」

　健吾の表情が、止まった。

「…………え？」

『…………っ』

　リンも、動きを止めた。

　自分が、何を言ったのか。

　理解した瞬間。

　顔から、血の気が引いた。

『……あ……』

　慌てて、口元を押さえる。

　健吾は、リンを見つめていた。

「……凛さんじゃない……？」

『…………』

「……どういうことだ？」

　静かな声だった。

　怒っているわけではない。

　ただ、本当に意味が分からなかった。

「……凛？」

『…………っ』

　リンは、答えられなかった。

　何を言えばいいのか、分からない。

　違うと言えばいい。

　冗談だったと笑えばいい。

　けれど。

　どちらも、できなかった。

「……何か、俺に言えないことがあるのか？」

『…………』

　健吾が、一歩近づいた。

「……凛」

『……ごめん……』

「……え？」

『……ごめん……！』

　リンは、後ずさった。

　涙が、頬を伝っていた。

「……ちょっと待ってくれよ」

　健吾が、戸惑ったように声をかける。

「……俺、何か変なこと言ったか？」

『……違う……！』

　リンは、首を振った。

『……健吾は、何も悪くない……！』

「……じゃあ……」

『……ごめん……！』

　それ以上、何も言えなかった。

　リンは、健吾に背を向けた。

「……凛!?」

　健吾が、驚いたように声を上げる。

　けれど。

　リンは、そのまま走り出した。

「……凛！」

　背後から、健吾の声が聞こえる。

『…………っ』

　振り返れなかった。

　今、振り返ってしまったら。

　あの顔を見てしまったら。

　きっと、自分は。

　リンは、人混みの中を走った。

　涙で、前がよく見えなかった。

　それでも、足を止めることができなかった。

　　　　　◇

「……凛……」

　健吾は、その場に立ち尽くしていた。

　目の前を、恋人たちが通り過ぎていく。

　楽しそうな笑い声。

　クリスマスソング。

　イルミネーションの光。

　そのすべてが、どこか遠く感じられた。

「…………」

　健吾は、リンが走り去った方向を見つめた。

　突然、泣き出した。

　そして、訳の分からない言葉を残して、逃げてしまった。

「……凛さんじゃない……？」

　小さく呟く。

　何度考えても、意味が分からなかった。

　けれど。

　あの言葉を口にしたときのリンの表情。

　あれだけは、頭から離れなかった。

　何かに怯えるような。

　何かを必死に隠そうとするような。

　そんな顔だった。

「…………」

　以前から、感じていたことはあった。

　春から、凛は変わった。

　それまでとは違う一面を見せるようになった。

　けれど、それはもう、健吾にとって受け入れたことだった。

　以前の凛も。

　今の凛も。

　どちらも、好きだった。

　その気持ちに、嘘はない。

　けれど。

「……凛さんじゃないって……」

　健吾は、もう一度呟いた。

　性格が変わった。

　そういう話ではないのだろうか。

　では、いったい。

「…………」

　答えは、出なかった。

　ただ。

　今日、自分の目の前で泣いていた恋人が、何か大きな苦しみを抱えている。

　それだけは、分かった。

「……凛……」

　健吾は、ゆっくりと息を吐いた。

　そして、もう一度リンの走り去った方向へ目を向けた。

　そこには、もう彼女の姿はなかった。

　　　　　◇

『……はぁ……はぁ……』

　リンは、人通りの少ない路地で足を止めた。

　壁に手をつき、荒い呼吸を繰り返す。

　頬は、涙で濡れていた。

『……っ……』

　何をしているのだろう。

　自分は。

　今日は、クリスマスイブだった。

　ずっと楽しみにしていた日。

　健吾と一緒に過ごせる日。

　なのに。

『……何で……』

　リンは、俯いた。

『……何で、あんなこと……』

　言ってしまった。

　絶対に、言ってはいけないことを。

　健吾は、何も悪くない。

　優しくしてくれただけだった。

　心配してくれただけだった。

　自分を笑わせようとしてくれただけだった。

　それなのに。

『……ごめん……』

　小さく呟く。

『……健吾……ごめん……』

　リンは、鞄へ目を落とした。

　そして、ゆっくりと開いた。

　中には、綺麗に包装されたマフラー。

　紺色の、落ち着いた色合い。

　美奈と愛梨に手伝ってもらいながら、悩みに悩んで選んだものだった。

　そして、その隣には。

　手紙。

『…………』

　リンは、封筒を取り出した。

　何度も書き直した、健吾への言葉。

　何を書こうか迷って。

　少し照れくさくなって。

　それでも、伝えたいことを一つずつ書いた。

　あの日の自分は、幸せだった。

　健吾に渡すところを想像するだけで、嬉しかった。

『…………』

　リンは、封筒を見つめた。

　そこに書いた言葉を、覚えている。

《これからも、健吾と一緒にいられたら嬉しいです。》

『……っ……』

　唇が、震えた。

　今だって。

　その気持ちは、変わっていない。

　健吾と一緒にいたい。

　これからも、ずっと。

　そう思っている。

　けれど。

　自分は、山元凛ではない。

　健吾が二年間、一緒に過ごしてきた恋人ではない。

　そのことを、健吾は知らない。

　何も知らないまま、自分を愛してくれている。

『……あたし……』

　リンは、封筒を握りしめた。

『……あたし、ほんとに……』

　言葉が、続かなかった。

　今日、渡すはずだった。

　笑って、渡すはずだった。

　健吾が喜んでくれたら。

　きっと、自分も嬉しくて。

　そして、二人で笑って。

　そんな一日になるはずだった。

　それなのに。

　何も、渡せなかった。

『……健吾……』

　リンは、マフラーと手紙を鞄へ戻した。

　そして、その鞄を胸に抱きしめた。

『……っ……』

　膝から、力が抜ける。

　リンは、その場にしゃがみ込んだ。

　冷たい風が、路地を吹き抜ける。

　遠くから、クリスマスソングが聞こえていた。

　楽しそうな、明るい曲だった。

　リンは、鞄を抱く腕に力を込めた。

『……ごめんなさい……』

　誰に向けた言葉だったのか。

　健吾なのか。

　凛さんなのか。

　それとも。

　自分自身なのか。

　もう、分からなかった。

『……っ……うぅ……』

　声を押し殺す。

　けれど、涙は止まらなかった。

　大切に選んだマフラーも。

　何度も書き直した手紙も。

　まだ、鞄の中にある。

　渡したかった。

　本当に、渡したかった。

　リンは、鞄を胸に抱いたまま、顔を伏せた。

　イルミネーションに彩られた街の片隅で。

　彼女は、一人、泣き続けていた。