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第百五十五話「違う道、同じ気持ち」

　二〇〇〇年（平成十二年）十二月八日、金曜日。

　都立青葉高校、三年二組。

「……なあ、これって本当に試験範囲なの？」

　朝の教室。

　森田翔平が、机の上に広げた英語の教科書を睨んでいた。

「範囲表に書いてあるじゃん」

　隣から、高木悠斗が呆れたように答える。

「いや、そうなんだけどさ。こんなに出るの？」

「先生に聞けよ」

「聞いたら減らしてくれねえかな」

「減らすわけねえだろ」

「だよなあ……」

　森田が、机へ突っ伏した。

　来週から始まる期末考査。

　三年生にとっては、受験勉強と並行して取り組まなければならない試験だった。

　教室のあちらこちらで、教科書や参考書を開く姿が見られる。

「森田くん、また英語？」

　小川真理が、横から声をかけた。

「またって何だよ、小川」

「だって、昨日も同じところで止まってたから」

「……見てたのかよ」

「見えるところで唸ってるんだもん」

　真理が笑った。

「……なあ、小川。ここ、分かる？」

「どこ？」

　森田が教科書を差し出す。

　真理は、ページを覗き込んだ。

「ああ、これなら……」

「おっ、救世主！」

「まだ教えてないよ？」

「もう救世主だから！」

　近くで聞いていた片岡美奈が、思わず吹き出した。

「森田って、試験前になると急に人を褒めるよね！」

「普段から褒めてるだろ！」

「そうだっけ？」

「そうだよ！」

　笑い声が広がる。

　一方、窓際の席では、佐伯大輔が黙々と問題集を解いていた。

　机の端には、書き込みの増えた進路関係の資料。

　何度も使っているのだろう。紙の角が少し丸くなっていた。

「……佐伯、今日も勉強？」

　悠斗が声をかける。

「押忍。できることは、やっておきたいんで」

「……すげえな」

　悠斗が感心したように呟く。

　佐伯は、少しだけ顔を上げた。

「高木も、受験あるだろ」

「ああ。俺もやんねえとな」

「押忍」

　佐伯が頷き、再び問題集へ向かった。

　その様子を見て、悠斗も自分の参考書を開き直す。

「……おっ」

　森田が、悠斗を見た。

「高木まで真面目になっちまった」

「お前もやれよ」

「やってるだろ！」

「小川に教えてもらってんじゃん」

「それも勉強だろ！」

「まあ、そうだけど」

　再び、教室に笑い声が広がった。

　　　　　◇

『……はい、おはよう！』

　始業のチャイムとともに、リンが教室へ入ってきた。

「おはようございまーす！」

「おはようございます！」

『うん、おはよう』

　リンは教卓へ出席簿を置き、教室を見渡した。

『……おっ。今日はみんな、朝から勉強してるね』

「期末があるからー！」

「範囲広すぎー！」

『あはは！　そういう時期だからねえ』

　リンが笑った。

『でも、受験勉強もあるからって、期末考査を適当に済ませていいわけじゃないからね』

「はーい！」

『あと、寝不足には気をつけてよ？　机に向かってる時間が長ければいいってもんじゃないんだから』

　森田が、すかさず手を挙げた。

「凛ちゃん！」

『はい、森田さん』

「じゃあ、睡眠時間確保のために宿題減らして！」

『それとこれとは別！』

「ええー！」

　教室が笑いに包まれる。

『まったく、森田さんは……』

　リンは苦笑しながら、連絡事項を書き始めた。

　期末考査の日程。

　提出物の締め切り。

　進路指導に関する連絡。

　そして、年明けからの登校予定。

『それから、三学期に入ったら、今までよりクラス全員で顔を合わせる機会も少なくなるからね』

　何気なく口にした言葉だった。

　けれど、教室の空気が少しだけ変わる。

『……残りの高校生活も、大事に過ごしてほしいな』

　リンが微笑んだ。

『もちろん、まずは期末考査だけどね！』

「結局それかー！」

『当たり前でしょ！』

　再び笑い声が上がった。

　リンもつられて笑った。

　その笑顔の向こうに、ほんの少しだけ寂しさが混じっていた。

　　　　　◇

　昼休み。

「……でさ、箱根の件なんだけど！」

　森田が、机を寄せた友人たちへ声をかけた。

　先日から話している、卒業旅行の計画だった。

「何か決まったの？」

　美奈が尋ねる。

「とりあえず、何軒か泊まれそうなところ調べた！」

「えっ、早い！」

　宮下愛梨が、身を乗り出した。

「温泉ある!?」

「箱根なんだからあるだろ！」

「そういうことじゃなくて！」

　愛梨が笑う。

「旅館の温泉が大きいかどうかが大事なんじゃん！」

「お前、そこしか見てないだろ」

「だって楽しみなんだもん！」

　森田は、鞄から何枚かの紙を取り出した。

　旅行雑誌やパンフレットを参考に、宿泊費や交通費を書き出したものだった。

「まだ予約とかはしてないけど、これくらいなら行けそうじゃね？」

「……あ、思ったより安いかも」

　真理が、紙を覗き込む。

「でも、人数によって変わるよね？」

「そうなんだよ。だから、まず参加できそうなやつを確認したくて」

「二月のいつ頃？」

　美奈が尋ねる。

「下旬あたりかな。受験終わってないやつもいるだろうし、そこは合わせたい」

「そうだね」

　悠斗が頷いた。

「俺も試験の日程、ちゃんと確認しとかねえと」

「頼むわ。お前ら来ないと寂しいし」

「……おう」

　その隣で、沙織が笑った。

「私も行きたいな」

「だろ？」

　森田が嬉しそうに頷く。

「せっかく三年間一緒だったんだし、最後にみんなで旅行したいじゃん！」

「……うん！」

　愛梨が、大きく頷いた。

「絶対楽しいよ！」

「まだ行くって決まったわけじゃないけどな」

「そういう現実的なこと言わない！」

「いや、決めないと行けないだろ！」

　わいわいと話し合う声が、教室に広がる。

　少し離れた席では、飯田俊太郎もその様子を見ていた。

　愛梨が笑うたび、自然と視線がそちらへ向く。

「……飯田」

　美奈が、小さな声で呼んだ。

「……はい？」

「旅行、楽しみだね」

「……そうですね」

　美奈は、それ以上何も言わなかった。

　ただ、少しだけ楽しそうに笑っていた。

　　　　　◇

　放課後。

　校門を出る頃には、空がすっかり冬の色になっていた。

「……寒っ！」

　悠斗が、コートの襟を立てる。

「もう十二月だもん」

　隣を歩く沙織が、笑った。

「悠斗、マフラー持ってくればよかったのに」

「朝、そんな寒くなかったんだよ」

「朝も寒かったよ？」

「……そうだっけ？」

「そうだよ」

　沙織が、小さく笑う。

「ちゃんと天気予報見なよ」

「へいへい」

「返事が適当！」

「分かりましたー」

「あはは！」

　二人は、並んで駅へ向かった。

　住宅街の道には、落ち葉が残っている。

　夕日に照らされた家々の窓。

　どこかの家から漂ってくる、夕食の支度の匂い。

　いつもと変わらない帰り道だった。

「……あ、そうだ」

　悠斗が、思い出したように口を開いた。

「沙織、学校の方はどう？」

「ん？」

「専門学校。何か準備とかあるんだろ？」

「うん。入学までに確認しておくことは、いろいろあるみたい」

「へえ」

「調理実習のこととか、必要な道具のこととか」

「……包丁とか？」

「そうそう」

　沙織が頷いた。

「まだ全部揃えるわけじゃないけどね」

「……何か、すげえな」

「何が？」

「いや、ちゃんと料理の勉強するんだなって」

「そりゃそうでしょ！」

　沙織が笑った。

「調理師の学校なんだから！」

「いや、分かってるけどさ」

　悠斗は、少し照れくさそうに頭を掻いた。

「何か、沙織が将来のこと考えてるんだなって」

「……悠斗だってそうじゃん」

「俺？」

「うん。大学受験、頑張ってるでしょ？」

「……まあな」

「ちゃんと合格してよ？」

「分かってるって！」

「本当？」

「本当！」

　沙織が、楽しそうに笑った。

　悠斗も、つられるように笑う。

　しばらく歩いたところで、沙織がふと足を緩めた。

「……ねえ、悠斗」

「ん？」

「……春になったらさ」

「うん」

「こうやって、一緒に帰ることもなくなるんだね」

「…………」

　悠斗も、少しだけ歩く速度を落とした。

「……そうだな」

　沙織は、前を向いたまま続ける。

「毎日、学校で会ってさ。授業受けて、休み時間に話して、一緒に帰って……」

「……うん」

「……それが、もうすぐ終わるんだなって」

　白い息が、夕暮れの中へ消えていく。

「……寂しいな」

　沙織が、小さく呟いた。

　悠斗は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……俺も」

　短く答えた。

　沙織が、顔を上げる。

「……でもさ」

　悠斗が続けた。

「学校から一緒に帰れなくなるだけだろ？」

「……うん」

「別に、会えなくなるわけじゃねえし」

　沙織の表情が、少し緩んだ。

「……そうだね」

「休みの日とか、会えばいいじゃん」

「……うん！」

　沙織が、嬉しそうに頷いた。

「……それに」

　悠斗が、少し照れくさそうに笑う。

「俺、沙織と別れるつもりねえし」

「…………」

　沙織が、目を丸くした。

「……え？」

「……何だよ」

「……いや」

　沙織は、少しだけ頬を赤くした。

「……急に、そういうこと言うから」

「だって、そうだろ？」

「……うん」

　沙織が、嬉しそうに笑った。

「……そうだね」

　　　　　◇

　駅へ向かう途中の、小さな公園。

　二人は、ベンチへ腰を下ろした。

　冬の風が吹き抜ける。

　沙織は、膝の上に鞄を置き、両手を重ねた。

「……ねえ、悠斗」

「ん？」

「……ちょっと聞いてもいい？」

「おう」

　沙織は、少し考えてから口を開いた。

「……私が、専門学校に行きたいって言ったときさ」

「……うん」

「……どう思った？」

　悠斗が、沙織を見た。

「……どうって？」

「……ほら」

　沙織は、少しだけ視線を落とした。

「前は、悠斗と同じ大学に行きたいって言ってたでしょ？」

「……ああ」

「それなのに、私、違う学校に行くって決めちゃったから」

「…………」

「……嫌じゃなかった？」

　悠斗は、すぐには答えなかった。

　少しだけ空を見上げる。

　そして。

「……寂しくはあったよ」

　沙織が、顔を上げた。

「……やっぱり？」

「そりゃな」

　悠斗が、苦笑する。

「同じ大学だったら、また毎日会えるかもしれねえし」

「……うん」

「一緒に帰ったり、飯食ったりさ」

　沙織は、黙って聞いていた。

「……でも」

　悠斗が、沙織へ顔を向ける。

「沙織が行きたいって思ったんだろ？」

「……うん」

「だったら、いいじゃん」

「…………」

「俺と同じ大学に行くために、やりたいこと諦められても困るし」

　悠斗は、少し照れくさそうに笑った。

「……何か、それって違うだろ？」

　沙織は、しばらく悠斗を見つめていた。

「……悠斗」

「ん？」

「……変わったね」

「……え？」

　悠斗が、目を丸くする。

「……俺？」

「うん」

　沙織が、ゆっくり頷いた。

「前より、ちゃんと私の話を聞いてくれるようになった」

「…………」

「私が何をしたいのか、どう思ってるのか……」

　沙織は、少しだけ笑った。

「……ちゃんと考えてくれるようになったなって」

　悠斗は、視線を落とした。

「……まあ」

　少しの沈黙。

「……前は、できてなかったからな」

「…………」

「俺がこうしたいって思ったら、沙織も同じだと思ってたし」

　悠斗は、両手を組んだ。

「……ちゃんと聞かなきゃ分かんねえこともあるんだよな」

　沙織は、静かに頷いた。

「……うん」

「……だからさ」

　悠斗が、顔を上げる。

「これからは、沙織がどうしたいのかも考えたい」

「…………」

「俺だけが楽しくても、意味ねえじゃん」

　沙織の表情が、ゆっくりと緩んだ。

「……そっか」

「……おう」

「……ありがとう」

　悠斗が、少し困ったように笑った。

「……何だよ、急に」

「だって、嬉しかったから」

「……そっか」

　沙織は、膝の上で両手を重ね直した。

「……私もね」

「うん？」

「前より、自分の気持ちを言えるようになったと思う」

　悠斗が、沙織を見る。

「……そうだな」

「……うん」

　沙織は、小さく笑った。

「前は、嫌われたくなくて、言えないこともあったから」

「…………」

「でも、今は……」

　少し考えてから、続ける。

「……ちゃんと言っても、大丈夫だって思える」

　悠斗は、静かに頷いた。

「……うん」

「悠斗が聞いてくれるから」

「…………」

　沙織が、笑う。

「だから、私もちゃんと話そうって思えるの」

　悠斗は、少しだけ俯いた。

「……何かさ」

「ん？」

「……そう言われると、照れるんだけど」

「あはは！」

　沙織が笑った。

「何でよ！」

「いや、何か……」

「嬉しくないの？」

「嬉しいよ！」

「じゃあ、いいじゃん！」

「……そうだけど！」

　悠斗が笑う。

　沙織も、つられるように笑った。

　以前なら、こんな会話をするだけでも、どこか身構えていたかもしれない。

　けれど、今は違う。

　沙織は、悠斗の隣で自然に笑っていた。

　　　　　◇

「……なあ、沙織」

「ん？」

　悠斗が、少しだけ身体を向けた。

「……俺、沙織のこと好きだよ」

「…………」

　沙織が、瞬きをした。

　そして、くすっと笑う。

「……知ってる」

「……何だよ、それ」

「だって、知ってるもん」

「……そりゃそうだけど」

　悠斗が、少し不満そうに口を尖らせる。

　その様子がおかしくて、沙織はさらに笑った。

「あはは！　悠斗、拗ねてる！」

「拗ねてねえよ！」

「拗ねてるじゃん！」

「……ったく」

　悠斗が、そっぽを向く。

　沙織は、そんな悠斗の袖を軽く引いた。

「……ねえ」

「……何？」

「……私も、大好きだよ」

「…………」

　悠斗が、振り返った。

　沙織は、少しだけ頬を赤くしている。

　けれど、まっすぐ悠斗を見ていた。

「……悠斗のこと」

　悠斗は、しばらく沙織を見つめた。

　そして。

「……知ってる」

「……えっ！」

　沙織が、目を丸くする。

「ちょっと！　それ私の真似じゃん！」

「ははは！」

「もう！」

　沙織が、悠斗の腕を軽く叩いた。

「ずるい！」

「何がだよ！」

「私が言ったとき、ちゃんと喜んでよ！」

「喜んでるって！」

「全然そう見えない！」

　悠斗は、笑いながら沙織の手を取った。

「……嬉しいよ」

「…………」

「めちゃくちゃ」

　沙織は、一瞬だけ黙った。

　そして、目を細める。

「……なら、いいけど」

　握られた手を、そっと握り返した。

　冷たかった指先が、少しずつ温まっていく。

「……あ、そうだ」

　沙織が、思い出したように顔を上げた。

「専門学校に行ったらさ、悠斗に料理食べてもらいたいな」

「……おお！」

　悠斗が、嬉しそうに笑う。

「いいじゃん！」

「ちゃんと練習して、美味しいの作れるようになりたい」

「楽しみにしてる！」

「……でも」

　沙織が、少しだけ真剣な顔になった。

「ちゃんと感想言ってね？」

「おう！」

「美味しくなかったら、美味しくないって言っていいから」

「……えっ」

　悠斗が、少し困った顔をした。

「……そこは、うまいって言わせてくれよ」

「何でよ！」

「沙織が作るんだろ？」

「うん」

「だったら、うまいだろ」

「…………」

　沙織が、じっと悠斗を見た。

「……悠斗」

「ん？」

「……それ、ちゃんと味わってないじゃん」

「いや、ちゃんと食うって！」

「だって、まだ何作るかも決めてないのに！」

「沙織が作ったら、何でもうまそうじゃん！」

「……もう！」

　沙織が、頬を膨らませた。

　けれど、すぐに笑ってしまう。

「……じゃあ、まずは悠斗の好きなもの作ろうかな」

「おっ、マジで？」

「うん。何がいい？」

「……ハンバーグ！」

「即答！」

「好きなんだよ！」

「あはは！」

　沙織が、笑いながら頷いた。

「……じゃあ、ハンバーグね」

「おう！」

「でも、いつかもっと難しい料理も作るからね」

「いいじゃん！」

「そのときは、ちゃんと感想聞かせてよ？」

「分かったって！」

　悠斗が笑う。

　沙織も笑った。

　卒業したら、毎日一緒にいられるわけではなくなる。

　それぞれの学校で、新しい友人ができるだろう。

　勉強も忙しくなる。

　今までとは違う生活が始まる。

　それでも。

　こんなふうに、次に会う日の話ができる。

　少し先の未来を、二人で楽しみにできる。

　沙織は、それが何より嬉しかった。

　　　　　◇

　公園を出る頃には、夕日がずいぶん低くなっていた。

「……そろそろ行くか」

　悠斗が、立ち上がる。

「うん」

　沙織も、鞄を持ち直した。

　二人は、再び駅へ向かって歩き始めた。

　さっきまでと同じ道。

　けれど、沙織の表情は少しだけ明るくなっていた。

「……ねえ、悠斗」

「ん？」

「……春からも、よろしくね」

　悠斗が、沙織を見た。

「……おう」

　少しだけ笑う。

「こちらこそ」

　沙織も、嬉しそうに笑った。

「……うん！」

　歩きながら、悠斗が手を差し出した。

　沙織は、その手を見た。

「……何？」

「いや、手」

「……分かってるよ」

　沙織が、くすっと笑う。

「言わなくても、つないでくれていいのに」

「……そう？」

「うん」

　沙織は、自分から悠斗の手を取った。

「……こうやって」

　指を絡める。

　悠斗が、少し驚いたように顔を向けた。

「……おお」

「……何、その反応」

「いや、何でも」

「……変なの」

　沙織は、笑いながら少しだけ悠斗の肩へ近づいた。

　悠斗も、握った手に少しだけ力を込める。

「……沙織」

「ん？」

「……好きだよ」

「……もう、さっきも聞いた！」

「何回言ってもいいだろ？」

「……うん」

　沙織が、頬を赤くする。

「……いいけど」

「……じゃあ、また言うわ」

「……ふふっ」

　二人は、顔を見合わせて笑った。

　　　　　◇

　同じ頃。

　駅へ向かう道の反対側。

『……あ』

　買い物袋を手にしたリンが、ふと足を緩めた。

　少し先を歩いている、見覚えのある二人。

　西野沙織と、高木悠斗だった。

　手をつなぎ、何やら楽しそうに話している。

　沙織が笑う。

　悠斗も、つられるように笑った。

『…………』

　リンは、思わず微笑んだ。

『……幸せそうだなあ』

　小さく呟く。

　二人は、リンに気づいていない。

　何を話しているのかまでは聞こえなかった。

　けれど、その後ろ姿を見ているだけで、何となく伝わってくるものがあった。

　リンは、声をかけずに二人を見送った。

　そして、再び歩き始めようとして。

『…………』

　ふと。

　健吾の顔が浮かんだ。

　何かを言われたわけでもない。

　思い出すような出来事があったわけでもない。

　ただ、沙織と悠斗が、あまりにも幸せそうだったから。

『……あれ』

　リンは、小さく笑った。

『……あたしも、会いたくなっちゃった』

　誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

　冬の風が、頬を撫でた。

　リンは、もう一度だけ二人の歩いていった方へ目を向けた。

　そして、買い物袋を持ち直す。

『……ふふっ』

　自然と、笑みがこぼれた。

　少しだけ足取りを軽くして、リンは夕暮れの道を歩き始めた。