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第百五十二話「受け継がれるもの」

　二〇二六年（令和八年）十一月五日、木曜日。

　都立桜丘高校、体育館。

『悠真！　そこで止まるな！』

「いやいやいや！　今のは無理っすって！」

『まだシャトルが落ちていないだろう！　最後まで追え！』

「だから間に合わないですって！」

　体育館に、笑い声が広がった。

　三年四組の体育の授業。

　今日はバドミントンだった。

　コートの中では、生徒たちが二人一組になってラリーを続けている。

　悠真は、相手の打ったシャトルを追いかけたものの、あと一歩届かず、その場で膝に手をついた。

「……はあっ、はあっ……」

『悠真！』

「はい！」

『今の、あと一歩だったな！』

「……そうっすね」

『なら、次は届く！』

「……いや、何でそうなるんすか！」

　再び笑い声が上がった。

「先生、相変わらず暑苦しいんだけど！」

　隣のコートから、莉子が声を上げる。

『聞こえているぞ、莉子！』

「聞こえるように言ってんの！」

『なら、お前も口ばかり動かしていないで足を動かせ！』

「動かしてるし！」

　莉子は、勢いよくラケットを構えた。

　向かい側では、結衣が小さく笑っている。

「……莉子、来るよ」

「分かってるって！」

　結衣がシャトルを打つ。

　莉子は、一歩踏み込んで打ち返した。

「……よし！」

　しかし、そのシャトルはネットに引っかかり、こちら側へ落ちた。

「……あっ！」

「……ふふっ」

　結衣が笑う。

「今の、ちょっと力入りすぎじゃない？」

「……分かってる！」

『莉子！　力任せに打てばいいというものじゃないぞ！』

「もう！　先生まで！」

『相手の位置を見ろ！　それから打つんだ！』

「……はいはい！」

『返事は一回！』

「一回じゃん！」

　教室ではなく、体育館。

　それでも、凛と莉子のやり取りはいつもどおりだった。

　以前なら、凛の言葉に莉子が本気で腹を立て、そのまま言い争いになることもあった。

　だが、今は違う。

　凛が何か言えば、莉子が言い返す。

　そして、周囲の生徒たちが笑う。

　そんな光景が、三年四組の日常になっていた。

　　　　　◇

『よし、一度集まれ！』

　凛の声に、生徒たちがラケットを持ったまま集まってくる。

『今のラリーを見ていて、少し気になったことがある』

　凛は、コートの中央に立った。

『みんな、シャトルを強く打つことばかり考えていないか？』

「……え？」

　悠真が首を傾げる。

『バドミントンは、ただ力いっぱい打てばいい競技じゃない。相手がどこにいるのか、どこへ打てば返しにくいのか。それを考えることも大切だ』

　凛は、ラケットを構えた。

『例えば、相手が後ろに下がっていたら？』

「……前に落とす？」

　結衣が答える。

『そうだ！　じゃあ、相手が前にいるなら？』

「奥に打つ！」

　莉子が声を上げた。

『そのとおり！』

　凛は、大きく頷いた。

『相手を見る。状況を判断する。そして、自分にできることを考える。これは、どんな競技でも同じだ』

　生徒たちが頷く。

『それから、運動が苦手な者も、無理に強く打とうとする必要はない。まずは相手のいる場所へ返すことから始めればいい』

　凛は、少し離れたところに立っていた生徒へ目を向けた。

『さっき、十回続いた組があったな』

「……あ、はい！」

『最初は三回も続かなかっただろう？』

「はい！」

『それが十回まで続いた。立派な上達だ！』

　声をかけられた生徒が、嬉しそうに笑った。

『次は十五回を目指してみろ。焦らず、一回ずつだ』

「はい！」

　凛は、満足そうに頷いた。

『よし！　では、もう一度始めよう！』

　生徒たちが、それぞれのコートへ戻っていく。

「……ねえ、水瀬」

　莉子が、結衣へ声をかけた。

「ん？」

「今度こそ勝つから！」

　結衣が、小さく笑った。

「……うん。頑張って」

「何その余裕！」

「……別に、余裕じゃないよ」

「絶対余裕じゃん！」

　二人は、笑いながらラケットを構えた。

　凛は、そんな生徒たちの様子を見ながら、体育館をゆっくり歩いていく。

　強く打とうとして空振りする者。

　相手の動きを読んで、うまくシャトルを落とす者。

　思うように打てず、悔しそうにする者。

　その一人ひとりに、凛は声をかけた。

『いいぞ！　今のはよかった！』

『惜しい！　もう少し足を動かしてみろ！』

『焦るな！　自分のペースでいい！』

　体育館には、ラケットがシャトルを打つ音と、生徒たちの笑い声が響いていた。

　いつもと変わらない、三年四組の体育の授業だった。

　　　　　◇

　同日、放課後。

　都立桜丘高校、面談室。

『……よし。次、入ってくれ』

「失礼しまーす！」

　扉を開けて入ってきたのは、悠真だった。

『来たか、悠真。座れ』

「はい！」

　悠真が椅子へ腰を下ろす。

　凛の手元には、先日実施した最終進路希望調査の回答があった。

『東京電子専門学校、情報処理科か』

「はい！」

『前から考えていたところだな』

「そうっすね。もうここで決めようと思ってます」

　凛は、回答を見ながら頷いた。

『プログラミングを学びたいと書いてあるな』

「はい。あと、システム作る仕事とかも興味あります」

『そうか』

　凛は、悠真の顔を見た。

『なら、まずは入学するために必要な準備をしっかり進めろよ』

「……ですよね」

『当然だ』

「先生、そればっかじゃないですか！」

『目標を決めただけで満足してどうする！』

「……はいはい、頑張りますって！」

『返事は一回！』

「だから一回ですって！」

　悠真が笑う。

　凛も、思わず口元を緩めた。

『……まあ、やりたいことが見つかったのはいいことだ』

「……はい」

『頑張れよ、悠真』

「……ありがとうございます！」

　悠真は、少し照れくさそうに笑った。

　　　　　◇

　それから数日。

　三年四組の進路面談は、放課後の時間を使いながら順番に進められていった。

　大学進学を目指す者。

　専門学校を希望する者。

　就職を考えている者。

　まだ迷いながら、少しずつ方向を決めようとしている者。

　凛は、それぞれの回答を確認しながら、一人ひとりと向き合った。

「青山学院大学です！」

　茜は、少し嬉しそうに答えた。

『総合文化政策学部か』

「はい！」

『どうしてそこを選んだ？』

「……えっと、勉強したいこともあるんですけど……」

　茜は、少し照れくさそうに笑った。

「……キャンパスが、すっごくおしゃれで！」

『……キャンパス？』

「はい！　青山の方、すごく雰囲気がよくて！」

　凛は、一瞬きょとんとした。

　それから、小さく笑う。

『なるほど。大学で過ごす四年間を楽しみにしているんだな』

「……はい！」

『それも、立派な理由の一つだと思うぞ』

　茜が、少し驚いたように目を丸くした。

『ただし、大学は勉強する場所でもある。何を学びたいのかも、きちんと考えておけよ』

「はい！」

　茜は、嬉しそうに頷いた。

　続いて、神谷陸。

『立教大学か』

「はい」

『受験の準備は進んでいるか？』

「はい。今のところは、予定どおりです」

『そうか。なら、最後まで油断するなよ』

「はい。頑張ります」

　陸は、落ち着いた様子で答えた。

　また別の日には、美月が面談室を訪れた。

「……失礼します」

『美月か。座ってくれ』

「……はい」

　美月は、静かに椅子へ腰を下ろした。

　凛は、回答を確認する。

『……三年間、動画配信とSNS活動に取り組むんだな』

「……はい」

　美月は、小さく頷いた。

「……アルバイトもしながら、頑張ろうと思ってます」

『そうか』

　凛は、ゆっくり頷いた。

『お母さんと約束した三年間だな』

「……はい」

　美月は、少しだけ微笑んだ。

「……ちゃんと、自分で頑張ってみたいので」

『ああ』

　凛は、まっすぐに美月を見た。

『簡単な道ではないと思う。だが、お前が自分で考えて選んだ道だ』

「……はい」

『応援しているぞ、美月』

　美月が、顔を上げた。

　そして、少し照れくさそうに笑った。

「……ありがとうございます、先生」

　凛も、静かに微笑んだ。

　　　　　◇

　十一月九日、月曜日。

　放課後の面談室。

「……失礼します」

　水瀬結衣が、扉を開けた。

『結衣か。入ってくれ』

「はい」

　結衣は、椅子へ腰を下ろした。

　凛は、手元の回答を確認する。

『……立命館大学、スポーツ健康科学部か』

「はい」

『なかなか遠いな』

「……そうですね」

　結衣が、小さく笑う。

『滋賀のキャンパスだったな』

「はい。びわこ・くさつキャンパスです」

『そうか』

　凛は、回答を見つめた。

『……結衣』

「はい」

『どうして、スポーツ健康科学部を選んだんだ？』

　結衣は、少しだけ考えた。

　そして、静かに口を開いた。

「……紗奈の怪我が、きっかけです」

『……紗奈の？』

「はい」

　結衣は、膝の上で両手を重ねた。

「……紗奈が怪我をしたとき、私、何もできなかったんです」

　凛は、黙って耳を傾けた。

「練習にも出られなくて、試合にも出られなくて……」

　結衣は、少しだけ視線を落とした。

「……でも、紗奈はずっとチームのことを考えてて」

『……ああ』

「自分が出られないのに、私たちの練習を見て、いろいろアドバイスしてくれて……」

　結衣は、小さく笑った。

「……本当は、すごく悔しかったと思うんです」

　凛は、静かに頷いた。

　あの頃の紗奈の姿を、凛も覚えていた。

　コートに立ちたくても立てない悔しさ。

　仲間の成長を喜びながらも、自分だけが取り残されるような不安。

　それでも、キャプテンとしてできることを探し続けた少女。

「……私、あのとき思ったんです」

　結衣が、顔を上げた。

「……怪我をした選手って、どうやったら元のように動けるようになるんだろうって」

『……うん』

「リハビリとか、トレーニングとか……。そういうのって、ちゃんと勉強すれば、もっと分かるようになるのかなって」

　結衣は、少しだけ言葉を探した。

「……スポーツって、試合に出てる選手だけじゃないんですよね」

『……そうだな』

「怪我をしてる人もいるし、それを支えてる人もいるし……」

　結衣は、ゆっくり続けた。

「……私、そういうことを勉強したいんです」

『……スポーツ科学を、か』

「はい」

　結衣が頷く。

「身体の仕組みとか、トレーニングの方法とか。怪我をした選手が、どうすれば安全に競技へ戻れるのかとか……」

　その声は、少しずつはっきりしていった。

「……将来は、そういう選手を支えられる仕事がしたいです」

　凛は、しばらく結衣を見つめていた。

　そして、ゆっくり頷いた。

『……いい目標だな』

「……ありがとうございます」

『だが、結衣』

「……はい」

『一つだけ、言わせてくれ』

　結衣が、顔を上げる。

『お前は、何もできなかったわけじゃない』

「…………」

『紗奈が怪我をしたあと、お前も千夏たちと一緒にチームを支えてきただろう』

「……はい」

『練習について考え、仲間の意見を聞いて、少しずつチームを変えていった』

　凛は、静かに続けた。

『紗奈がコートに戻るまで、あのチームを守っていたのは、お前たちだ』

「…………」

『私は、それも立派に紗奈を支えていたことになると思う』

　結衣は、少しだけ目を伏せた。

「……でも」

『……うん』

「……もっと、できることがあったんじゃないかなって」

　凛は、しばらく黙っていた。

　それから、小さく頷いた。

『……そうか』

　結衣が、顔を上げる。

『なら、その気持ちを大切にしろ』

「……え？」

『もっとできることがあったんじゃないか。もっと力になれたんじゃないか』

　凛は、まっすぐに結衣を見た。

『そう思ったからこそ、もっと勉強したいと思ったんだろう？』

「…………」

『だったら、その思いは、お前の力になるはずだ』

　結衣は、しばらく凛を見つめていた。

　そして、ゆっくり頷いた。

「……はい」

　小さな笑みが浮かぶ。

「……ありがとうございます」

『ああ』

　凛も微笑んだ。

『ただし、立命館大学のスポーツ健康科学部で学ぶことと、理学療法士の資格を取得することは別だからな。そこは混同しないように、将来の仕事も調べておけよ』

「……はい。分かっています」

　結衣が頷く。

「……スポーツ科学を学んで、選手の身体づくりや競技への復帰に関わる方法を知りたいんです」

『そうか』

　凛は、満足そうに頷いた。

『なら、目標ははっきりしているな』

「……はい」

『頑張れよ、結衣』

　結衣は、少し照れくさそうに笑った。

「……はい！」

　　　　　◇

　面談を終えた結衣が、廊下へ出る。

　そこには、莉子が立っていた。

「あ、水瀬」

「……莉子」

　結衣が、少し驚いたように顔を上げる。

「……待ってたの？」

「……いや、次あたしだから」

「……あ、そっか」

　結衣が、小さく笑った。

「……頑張ってね」

「……面談で頑張るって、何を？」

「……ふふっ。そうだね」

　莉子も、少し笑った。

　それから、結衣の顔を見た。

「……どうだった？」

「……うん。ちゃんと話せたよ」

「……そっか」

　莉子は、少しだけ安心したように頷いた。

「……よかったじゃん」

「……ありがとう」

　結衣は、少しだけ首を傾げた。

「……莉子は？」

「……何が？」

「……ちゃんと話せそう？」

「…………」

　莉子は、一瞬だけ言葉に詰まった。

「……べ、別に！」

　少しだけ声が大きくなる。

「進路の話するだけでしょ！」

「……うん」

　結衣は、柔らかく笑った。

「……そうだね」

「……もう！」

　莉子は、少しだけ頬を膨らませた。

　結衣は、そんな莉子を見て小さく笑った。

「……じゃあ、また明日」

「……うん」

　莉子が頷く。

「……また明日、結衣」

　結衣は、少しだけ嬉しそうに微笑んだ。

「……うん」

　そして、廊下を歩いていった。

　莉子は、その背中を見送ってから、面談室の扉へ目を向けた。

「…………」

　小さく息を吐く。

　そして、扉をノックした。

　　　　　◇

「……失礼しまーす」

『入れ』

　凛の声が聞こえた。

　莉子は、扉を開けて中へ入る。

『来たか、莉子』

「……うん」

『座れ』

「はいはい」

『返事は一回でいい』

「一回じゃん！」

　凛が、少しだけ笑った。

『……相変わらずだな』

「そっちこそ」

　莉子も、少し笑う。

　いつものやり取りだった。

　凛は、手元の進路希望調査を開いた。

　そして。

『……ん？』

　動きが止まった。

「……何？」

　莉子が、少しだけ身構える。

　凛は、もう一度画面を確認した。

『……東央大学？』

「……うん」

『……莉子、お前……』

「……何よ」

『以前は、美容の専門学校を希望していなかったか？』

「……してたけど」

『……そうか』

　凛は、少しだけ考え込んだ。

　それから、莉子へ目を向ける。

『……気が変わったのか？』

「……まあ、そんな感じ」

『……なるほど』

　凛は、回答の続きを見た。

　希望職種。

　高等学校体育教師。

『…………』

　今度こそ、言葉が出なかった。

「……何？」

　莉子が、少しだけ眉を寄せる。

「……何か変？」

『……いや』

　凛は、顔を上げた。

『……体育教師に、なりたいのか？』

「……うん」

　莉子は、少しだけ視線を逸らした。

『……本当に？』

「……何よ！」

　莉子が、思わず声を上げる。

「そんなに意外!?」

『……いや、意外というか……』

「……悪い？」

『悪いわけがないだろう！』

　凛が、慌てて答える。

『ただ、以前とはずいぶん違う希望だったからな』

「……まあね」

　莉子は、椅子へ座り直した。

　そして、少しだけ俯いた。

「……あたしもさ」

『……うん』

「……いろいろ考えたんだよ」

　凛は、黙って続きを待った。

「……美容の仕事も、いいなって思ってた」

『……ああ』

「今でも、興味がなくなったわけじゃないし」

　莉子は、膝の上で指を組んだ。

「……でもさ」

　少しだけ言葉を止める。

「……最近、何か……違うことがやりたくなって」

『……違うこと？』

「……うん」

　凛は、莉子の顔を見た。

『……それが、体育教師なのか？』

「……そう」

　莉子は、少しだけ頬を赤くした。

『……どうして、そう思ったんだ？』

「…………」

　莉子は、すぐには答えなかった。

　視線を逸らし、窓の方を見る。

「……別に」

『……うん』

「……大した理由じゃないけど」

『理由の大きさなんて、関係ない』

　凛が、静かに答えた。

『お前がそう思った理由を、聞かせてほしい』

「…………」

　莉子は、少しだけ唇を結んだ。

　それから。

「……今どきさ」

『……うん』

「……あんな先生、いないじゃん」

『……あんな先生？』

「……うん」

　莉子は、ちらりと凛を見た。

「……いちいち声でかくて」

『…………』

「……すぐ怒るし」

『……おい』

「……何でも全力でさ」

　莉子は、少しだけ笑った。

「……正直、暑苦しいし」

『……それは、私のことか？』

「……ほかに誰がいるのよ！」

　莉子が、思わず顔を赤くする。

　凛は、目を丸くした。

『……私か』

「……そうだよ！」

　莉子は、少しだけ俯いた。

「……最初さ、ほんと嫌だったんだから」

『…………』

「いちいちうるさいし、こっちの話も聞かないで怒るし……」

　凛は、静かに頷いた。

『……そうだったな』

「……うん」

　莉子は、少しだけ笑った。

「……でもさ」

　凛が、顔を上げる。

「……何か、変わったんだよね」

『……何が？』

「……あたしの方が」

　莉子は、少しだけ視線を落とした。

「……最初は、何でこんなにうるさいんだろって思ってた」

『……うん』

「でも、先生ってさ……」

　莉子は、少しだけ言葉を探した。

「……誰かが困ってたら、放っておけないじゃん」

『…………』

「……結衣のときも、美月のときも、茜のときも……」

　凛は、黙っていた。

　莉子は、ゆっくり続けた。

「……いつも、本気なんだよね」

『…………』

「……うまくいかないこともあるし、間違えることだってあるけど」

　莉子は、少しだけ笑った。

「……それでも、逃げないじゃん」

　凛は、静かに莉子を見つめていた。

「……今ってさ」

　莉子が、少しだけ顔を上げる。

「……ああいう先生、あんまりいないと思うんだよね」

『……ああいう？』

「……だから！」

　莉子が、また顔を赤くする。

「……生徒と、本気でぶつかってくる先生！」

『…………』

「……暑苦しいし、面倒くさいし、うるさいし！」

『……お前な』

「……でも！」

　莉子は、凛の言葉を遮った。

　そして。

　少しだけ、声を落とした。

「……いいなって、思ったんだよ」

『…………』

「……あたしも、そういう先生に、なりたいなって」

　凛は、何も言わなかった。

　莉子は、俯いたまま続ける。

「……教壇に立ってさ」

『……うん』

「……生徒が何か悩んでたら、ちゃんと話聞いて」

『……うん』

「……間違ってたら、ちゃんと怒って」

『…………』

「……でも、最後まで見捨てないで」

　莉子は、少しだけ顔を上げた。

「……そういう先生に、なりたい」

　その声は、小さかった。

　けれど。

　はっきりとした言葉だった。

『…………』

　凛は、しばらく何も言えなかった。

　目の前に座っているのは、橘莉子。

　春には、自分に真っ向から反発していた少女だった。

　何か言えば、すぐに言い返す。

　注意すれば、納得できないと食ってかかってくる。

　そんな莉子が。

　今。

　自分と同じ職業を目指そうとしている。

『……莉子』

「……何？」

『……本気なんだな』

「…………」

　莉子は、少しだけ視線を逸らした。

「……本気じゃなかったら、こんなこと書かないし」

『……そうか』

　凛は、ゆっくり頷いた。

『……分かった』

　莉子が、顔を上げる。

『なら、応援する』

「…………」

『体育教師になるためには、大学で学ばなければならないことも多い。教員免許を取る必要もあるし、採用試験もある』

「……うん」

『今から進路を変えるなら、受験の準備も大変になるだろう』

「……分かってる」

『それでも、やりたいんだな？』

「……うん」

　莉子は、凛を見た。

「……やりたい」

　その目に、迷いはなかった。

　凛は、少しだけ笑った。

『……そうか』

　そして。

『……頑張れよ、莉子』

「…………」

　莉子は、少しだけ目を丸くした。

　それから、照れくさそうに笑う。

「……うん」

　小さく頷いた。

「……ありがと」

　凛は、ゆっくり頷いた。

『ああ』

　しばらくして、莉子が椅子から立ち上がった。

「……じゃあ、失礼します」

『莉子』

「……ん？」

『……いい教師になれよ』

「…………」

　莉子は、一瞬だけ動きを止めた。

　そして。

「……まだ大学にも入ってないんだけど！」

　照れ隠しのように笑った。

　凛も、思わず笑う。

『そうだったな！』

「……もう！」

　莉子は、顔を赤くしたまま扉へ向かった。

　そして、出ていく直前。

「……先生」

『……何だ？』

　莉子は、振り返らなかった。

「……あたし、頑張るから」

『……ああ』

「……ちゃんと、教師になるから」

　凛は、静かに頷いた。

『……楽しみにしている』

　莉子は、少しだけ肩をすくめた。

「……プレッシャーかけないでよ！」

　そう言い残して、面談室を出ていった。

　　　　　◇

　扉が閉まった。

　面談室に、静けさが戻る。

『…………』

　凛は、しばらくその扉を見つめていた。

　そして、ゆっくり椅子へ深く腰を下ろした。

『……まさかな』

　思わず、声が漏れた。

　橘莉子。

　あの莉子が。

　体育教師になりたいと言った。

　しかも。

『……東央大学、か』

　凛は、手元の回答へ目を落とした。

　画面に表示されている大学名。

　東央大学。

　その文字を見つめているうちに、懐かしい記憶が蘇ってきた。

　　　　　◇

　二十六年前。

　まだ、自分が高校生だった頃。

　空手に打ち込み、毎日のように汗を流していた。

　強くなりたかった。

　誰にも負けたくなかった。

　そして。

　いつか、体育教師になりたいと思っていた。

　学校という場所が好きだった。

　身体を動かすことが好きだった。

　何かに本気で取り組む人間が好きだった。

　だから、自分もいつか教壇に立ちたいと思った。

　生徒たちに、身体を動かす楽しさを伝えたい。

　努力することの意味を伝えたい。

　ときには厳しく叱り、ときには一緒に笑い。

　一人ひとりと、真正面から向き合える教師になりたい。

　そんな夢を抱いて、東央大学へ進んだ。

　大学でも空手に打ち込みながら、教師になるための勉強を続けた。

　いつか自分のクラスを持つ日を、何度も想像した。

　自分が教壇に立ち、生徒たちへ声をかける。

　生徒たちが笑い、ときには反発し、それでも一緒に成長していく。

　そんな教師になりたかった。

　そして。

　二〇〇〇年四月。

　教師としての生活が始まった。

　……はずだった。

『…………』

　凛は、静かに目を閉じた。

　あの日から、二十六年。

　自分は今、二〇二六年の世界で教師をしている。

　けれど、ここにいるのは本来の自分の身体ではない。

　名前は同じ。

　顔も、身体も、まったく違う。

　最初は、何もかもが理解できなかった。

　スマートフォン。

　電子黒板。

　インターネット。

　生徒たちの言葉遣い。

　教師と生徒の距離感。

　何もかもが、自分の知っている学校とは違っていた。

　そして。

　生徒たちも、違っていた。

　最初は、戸惑うことばかりだった。

　何かを注意すれば、すぐに反発される。

　厳しく接すれば、嫌がられる。

　昔なら当たり前だったことが、今では通用しない。

　自分のやり方が、間違っているのだろうか。

　そんなふうに考えたこともあった。

　けれど。

　凛は、ゆっくり目を開けた。

　違っていたのは、時代だけではなかった。

　自分自身も、変わったのだ。

　生徒の話を聞くこと。

　相手が何を考えているのか、きちんと知ろうとすること。

　自分の考えが、必ずしも正しいとは限らないこと。

　それを、この時代の生徒たちから教えられた。

　莉子にも。

　結衣にも。

　美月にも。

　茜にも。

　たくさんのことを教えられた。

『…………』

　凛は、手元の進路希望調査へ目を向けた。

　生徒たちの名前。

　その隣に並ぶ、進路希望。

　大学。

　専門学校。

　就職。

　そして、自分の夢に挑戦するという選択。

　どれも、同じではない。

　同じである必要もない。

　結衣は、大切な友人が怪我をした経験から、スポーツ科学の道を選んだ。

　美月は、三年間という時間を自分で決め、配信活動に挑戦しようとしている。

　悠真も、茜も、陸も、それぞれ自分の未来を考えていた。

　そして、莉子。

　あれほど自分に反発していた少女が。

　今度は、自分と同じ教壇を目指そうとしている。

『……ふっ』

　凛は、小さく笑った。

　最初は、この時代の若者たちが何を考えているのか分からなかった。

　目標もなく、ただ今を楽しんでいるだけのように見えたこともあった。

　けれど。

　そんなことはなかった。

　彼らは、ちゃんと未来を見ている。

　自分の好きなことを探し。

　誰かのために何かをしたいと願い。

　ときには迷いながら、それでも前へ進もうとしている。

　昔と今では、夢の形も、そこへ向かう方法も違う。

　けれど。

　夢を持つことそのものは、何も変わっていなかった。

『…………』

　凛は、もう一度、莉子の回答へ目を向けた。

　東央大学。

　体育教師。

　あの頃、自分が選んだ道。

　そして今、莉子が選ぼうとしている道。

　莉子は、知らない。

　自分がかつて東央大学で学んでいたことも。

　体育教師になりたいと夢見ていたことも。

　何より、目の前にいる教師が、二十六年前から来た人間であることも。

　それでも。

　莉子は、自分と同じ道を選ぼうとしている。

　偶然だった。

　ただの偶然。

　けれど。

　その偶然が、凛にはたまらなく嬉しかった。

『……そうか』

　小さく呟く。

　自分が、信じてきたこと。

　生徒と真正面から向き合うこと。

　ときには叱り、ときには励まし。

　失敗しても、もう一度向き合うこと。

　そんな自分の姿が。

　誰かの心に、残っていた。

　そして、その誰かが。

　今度は自分も、同じような教師になりたいと言ってくれた。

『…………』

　凛は、ゆっくり息を吐いた。

　胸の奥が、温かかった。

　これまで、何度も考えた。

　自分は、この時代で教師を続けていていいのだろうか。

　本来の自分がいるべき場所ではないのに。

　他人の身体で、他人の名前を借りて。

　それでも、教師として振る舞っている。

　そんな自分のしていることに、意味はあるのだろうか。

　けれど。

　今日。

　莉子が、その答えの一つをくれた気がした。

　自分が何者なのか。

　どこから来たのか。

　そんなことを知らなくても。

　向き合ってきた時間は、確かに誰かの心へ届いていた。

『……いい時代じゃないか』

　凛は、小さく笑った。

　二十六年前には、二十六年前のよさがあった。

　この時代には、この時代のよさがある。

　どちらが正しいわけでもない。

　どちらが優れているわけでもない。

　ただ。

　どちらの時代にも、未来を信じて歩こうとする若者たちがいる。

　そして。

　そんな若者たちと向き合えることが、教師という仕事の喜びなのだろう。

『…………』

　凛は、静かに立ち上がった。

　窓の外には、秋の夕日が広がっていた。

　校庭では、部活動の生徒たちが声を上げている。

　笑い声。

　掛け声。

　走る足音。

　いつもの学校の風景。

　凛は、その光景をしばらく見つめていた。

　そして。

『……頑張れよ、莉子』

　誰もいない面談室で、小さく呟いた。

『……楽しみにしているぞ』

　その声には、教師としての喜びと。

　かつて同じ夢を抱いた、一人の先輩としての想いが込められていた。

　凛は、もう一度だけ机の上の回答を見た。

　東央大学。

　体育教師。

　そして、静かに笑った。

　時代は違う。

　考え方も、価値観も、何もかもが違う。

　それでも。

　誰かに届く想いがある。

　誰かへ受け継がれていく夢がある。

　そのことを、凛は今日、初めて心から実感していた。