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第十五話「その髪、かわいくない？」

　二〇〇〇年（平成十二年）四月十八日、火曜日。

　午後七時過ぎ。

　山元家の玄関前で、リンはしばらく立ち尽くしていた。

『…………』

　手には、美容室でもらった小さな紙袋。

　その中には、ヘアケア用品と、パーマを長持ちさせるための注意書きが入っている。

　そして、頭には。

『……すごいことになったなぁ』

　リンは、くるりと曲がった毛先を指でつまんだ。

　肩より下まで伸びていたストレートヘアは、強めのパーマによって、ふんわりと大きく広がっている。

　髪の色は、そのまま。

　長さも極端には変えていない。

　それでも、鏡に映る自分は、朝とはほとんど別人だった。

（……いや、元から別人なんだけどさ）

　リンは思わず苦笑した。

　美容師には、何度も確認された。

　本当にこれくらい強くかけていいのか。

　仕事に支障はないのか。

　もう少し自然なカールにした方がいいのではないか。

　そのたびに、リンは同じ答えを返した。

　思いっきり、くるくるにしてください。

　そして今。

　望みどおりの髪型になった。

『……よし』

　リンは深呼吸した。

『……ただいまー！』

　玄関の扉を開ける。

「おかえり、凛。今日は遅かった……」

　奥から顔を出した和子が、言葉を止めた。

『……ん？』

「…………」

『……お母さん？』

「……凛？」

『……はい』

「……あんた、その髪どうしたの！？」

　予想どおりの反応だった。

　リンは、にっこり笑う。

『……パーマかけてきた！』

「見れば分かるわよ！」

　和子の声が、家中に響いた。

「ちょっと！　何でそんな急に！」

『……えーっと、気分転換？』

「気分転換でそんなに変わる！？」

　和子は、リンの周囲をぐるりと回った。

　右から見る。

　左から見る。

　正面へ戻る。

「……すごいわね」

『……でしょ？』

「褒めてないわよ！」

『……えー！』

　その騒ぎを聞きつけ、居間から正志が顔を出した。

「何だ、どうした？」

「お父さん、ちょっと凛を見て！」

「……ん？」

　正志はリンを見た。

　そして、固まった。

「…………」

『……ただいま、お父さん！』

「……凛？」

『……だから、凛だってば！』

「……何だ、その頭は」

『……パーマです！』

「それは分かる」

　正志は眉間に皺を寄せた。

「……お前、教師になったばかりだろう」

『……うん』

「学校で何か言われないのか？」

『……まだ分かんない』

「まだ分からないって……」

　正志は大きく息を吐いた。

「……思い切ったことをするな、お前は」

　そのとき。

「何なに？　どうしたの？」

　階段から美咲が下りてきた。

「お父さんもお母さんも、何騒いで……」

　リンを見た。

「…………」

『……お姉ちゃん、おかえり！』

「……うわっ！」

　美咲が思わず声を上げる。

「凛！？　何その髪！」

『……パーマ！』

「いや、それは分かるけど！」

　美咲は口元を押さえた。

　それから、こらえきれなくなったように笑い出した。

「あははは！　すごい！　めっちゃ変わってる！」

『……そんなに！？』

「だって、朝まで全然違ったじゃん！」

　和子が腰に手を当てる。

「美咲、笑ってないで何か言ってやってよ」

「えー？　私はいいと思うけどなぁ」

「あなたまで！」

　美咲は、リンの髪をじっと見た。

「結構似合ってるし」

『……ほんと！？』

「うん。インパクトはあるけどね」

『……やった！』

　リンは嬉しそうに笑った。

　その横で、正志が呆れたように呟く。

「……明日、学校で注意されても知らんぞ」

『……大丈夫だって！』

「その根拠は何だ」

『……えっ』

　リンは一瞬考えた。

『……気合い？』

「……まったく」

　正志は肩を落とした。

　美咲が、また吹き出した。

「……ほんと、面白い」

　リンは頬を膨らませた。

『……みんな、そんなに笑わなくてもいいじゃん！』

「だって、あんたが急にそんな頭で帰ってくるからでしょ！」

　和子まで、とうとう笑ってしまった。

　玄関は、しばらく賑やかな声に包まれた。

　　　　　◇

　夕食を終えたあと。

　リンが自分の部屋へ戻ろうとすると、美咲が声をかけてきた。

「凛、ちょっといい？」

『……ん？』

「部屋で話そ」

『……うん』

　二人は階段を上がった。

　美咲が部屋へ入り、扉を閉める。

　廊下に人の気配がないことを確かめてから、リンへ向き直った。

「……改めて見ると、すごいね」

『……えへへ』

「いや、褒めてるんだけどさ」

　美咲は、リンの髪をまじまじと見つめた。

「……妹の凛なら、絶対選ばない髪型だね」

『……えっ』

「いいじゃん。面白い！」

『……それ、褒めてる！？』

「褒めてる褒めてる！」

　美咲は笑った。

「……あんたらしくて、いいと思うよ」

『…………』

　リンは、少し驚いた。

『……あたしらしく、か』

「うん」

　美咲は頷いた。

「少なくとも、私の知ってる凛はこんなことしない」

『……そうなんだ』

「空手と仕事ばっかりだったしね。髪も、邪魔にならないようにまとめるくらいで」

『……へぇ』

　リンは、くるりとした毛先を見た。

　山元凛。

　空手の全国準優勝者。

　体育教師。

　真面目で、熱血で、一直線。

　そんな女性なら、確かにこの髪型を選ばないのかもしれない。

　美咲は、ふと思い出したように目を細めた。

「……って、ちょっと待って」

『……ん？』

「……妹の髪、勝手に変えたってこと！？」

『…………』

　リンの笑顔が固まった。

『……はい』

「……はい、じゃないでしょ！」

『……ごめんなさいっ！！』

　リンは勢いよく頭を下げた。

　美咲は、思わず笑った。

「だから、私に謝られても！」

『……だってぇ！』

「戻れたとき、凛が鏡見たらどうすんのよ」

『……それは、あたしも考えないようにしてた……』

「あははは！」

　美咲はベッドに腰を下ろし、お腹を抱えた。

「……もう、本当に変な子！」

『……ひどい！』

　リンも、つられて笑ってしまった。

　しばらくして、美咲が顔を上げる。

「……で？」

『……ん？』

「……何で、急にパーマなんかかけたの？」

　リンは、少し黙った。

　そして、美咲の隣に腰を下ろした。

『……学校でさ』

「……うん」

『……髪のことで、からかわれてる子がいるんだ』

　美咲の表情が少し変わった。

『……天然パーマの女の子なんだけど、クラスの子たちが面白がって、いろいろ言うの』

「…………」

『……あたし、今日それを見ちゃって』

　リンは、自分の毛先へ指を伸ばした。

『……止めたんだけどさ。みんなの前で注意したら、余計にその子が目立っちゃって』

「……そっか」

『……あとで二人で話したら、その子、自分の髪が嫌いなんだって』

　美咲は黙って聞いていた。

『……普通の髪がよかった、って』

「…………」

『……何か、それがすごく悲しくて』

　リンは、俯いた。

『……でも、あたし、上手く言えなかったんだよね』

　その髪だって可愛い。

　気にしなくていい。

　そんな言葉なら、簡単に言える。

　けれど、それで真理が救われるとは思えなかった。

『……それで、帰りに美容室の前を通ったら、くるくるのパーマの写真があって』

「……うん」

『……めっちゃ可愛かったんだ』

　リンは顔を上げた。

『……だから、あたしもやってみようかなって』

　美咲は、少し考えた。

「……なるほどね」

『……変かな』

「……変」

『……即答！？』

「だって、普通そこまでしないでしょ！」

　美咲は笑った。

　けれど、その声は優しかった。

「……でも、嫌いじゃないよ」

『…………』

「その子のこと、放っておけなかったんでしょ？」

『……うん』

「……じゃあ、いいんじゃない？」

　美咲はリンの髪へ目を向けた。

「少なくとも、私は似合ってると思うし」

『……ほんと？』

「うん」

　美咲は小さく笑った。

「……ただし」

『……はい』

「これでその子の悩みが全部なくなるなんて、思わないこと」

『…………』

「その子には、その子がずっと嫌だった時間があるんだから」

　リンは、ゆっくり頷いた。

『……うん。分かってる』

　美咲は立ち上がった。

「……じゃ、明日頑張ってね」

『……うん！』

　扉を開けようとした美咲が、ふと振り返る。

「……あ、そうだ」

『……何？』

「もし本物の凛が戻ってきたら、私からも一緒に謝ってあげる」

『……ほんと！？』

「うん。笑いながらね」

『……絶対笑うじゃん！』

　美咲は楽しそうに笑い、部屋を出ていった。

　リンは、自分の髪をつまんだ。

　強く曲がった毛先が、指の間で弾む。

『……よし』

　鏡の中の自分へ、小さく笑いかけた。

『……明日だね』

　　　　　◇

　二〇〇〇年四月十九日、水曜日。

　東京都立青葉高校。

　リンが職員室へ入った瞬間、近くにいた教師が顔を上げた。

「……山元先生？」

『……おはようございます！』

「……え？」

　教師の視線が、リンの頭へ向く。

「……髪、どうされたんですか？」

『……パーマかけました！』

「……そ、そうですか」

　教師は、何とも言えない表情で頷いた。

　リンは自分の席へ向かう。

　途中、別の教師が振り返った。

「……山元先生！？」

『……おはようございます！』

「……随分、雰囲気が変わりましたね」

『……ありがとうございます！』

「……いや、褒めたというか……」

　リンは気にせず歩いた。

（……やっぱり、めっちゃ見られるな）

　予想はしていた。

　しかし、ここまで反応されるとは思わなかった。

　席に着こうとしたところで、声がした。

「……山元先生」

　小野寺修一だった。

『……あ、おはようございます！』

　小野寺は、リンの顔を見た。

　次に、髪を見た。

　そして、もう一度顔を見る。

「…………」

『……あの？』

「……その髪は？」

『……パーマです！』

「……それは見れば分かります」

『……あっ、昨日も同じこと言われました』

「……でしょうね」

　小野寺は、少し困ったように額へ手を当てた。

「……随分、思い切りましたね」

『……はい！』

「……何か、理由が？」

『……えーっと』

　リンは少し考えた。

『……可愛いと思ったので！』

「…………」

　小野寺は、しばらく黙った。

　それから、小さく息を吐いた。

「……そうですか」

『……はい！』

　リンは、自分の席へ鞄を置いた。

　そのときだった。

「山元先生」

　少し厳しい声がした。

　顔を上げると、年配の男性教師が立っていた。

「……その髪型は、少々派手すぎるのではありませんか」

『……え？』

「教師は、生徒の手本になる立場です。身だしなみというものを、もう少し考えた方がよろしいのでは」

　リンは、少し目を瞬かせた。

　そして、自分の髪へ触れた。

『……あの』

「何でしょう」

『……パーマって、先生らしくないんですか？』

　男性教師の眉が動いた。

「……そういうことを言っているのではなくてですね」

『……でも、髪が真っすぐか、くるくるかで、先生の仕事って変わらないですよね？』

　職員室の空気が、少し静かになった。

　小野寺も顔を上げる。

「……山元先生」

　男性教師は、声を低くした。

「教師には、教師にふさわしい身なりというものがあるでしょう」

『……ふさわしい身なり、ですか』

「ええ」

　リンは、少し考えた。

　真理の顔が浮かんだ。

　昨日、髪を握りしめながら呟いた言葉。

　普通の髪の毛がよかった。

　リンは、ゆっくり口を開いた。

『……例えば、髪がくるくるしてる子は、真っすぐにしないといけないんですか？』

「……は？」

『……あたしは自分でパーマをかけましたけど、生まれつきこういう髪の人だっているじゃないですか』

「……それは、話が違うでしょう」

『……そうですか？』

　リンは、まっすぐ相手を見た。

『……あたしには、あんまり違わないように思えるんですけど』

　男性教師は、少し顔をしかめた。

「……とにかく、教師としての自覚を持ってください」

　リンは、一瞬黙った。

　それから、はっきりと答えた。

『……はい。教師としての仕事は、ちゃんと頑張ります』

「…………」

『……でも、この髪型が駄目な理由は、まだよく分かりません』

　男性教師は、それ以上何も言わなかった。

　小さく息を吐き、自分の席へ戻っていく。

　リンは、しばらくその背中を見送った。

（……言いすぎたかな）

　少しだけ不安になった。

　まだ新任だ。

　仕事もろくにできない自分が、年上の教師へ言い返してしまった。

　けれど。

（……でも、変なことは言ってないと思うんだけど）

　リンは、自分の髪へ触れた。

　すると、小野寺が静かに声をかけてきた。

「……山元先生」

『……はい』

「……先ほどの先生が気にされたのは、髪質そのものより、職場での身だしなみについてだと思いますよ」

『……はい』

「……ただ、おっしゃりたいことは分かりました」

　リンは顔を上げた。

　小野寺は、少しだけ笑った。

「……学校の規則など、気になることがあれば確認しておきましょう」

『……ありがとうございます』

「……それと」

『……はい』

「……今朝のような場面では、もう少し落ち着いて話してくださいね」

『……あ、はい。すみません』

　リンは頭を下げた。

　小野寺は頷き、自分の席へ戻った。

　リンは、そっと息を吐いた。

（……先生同士でも、距離感って難しいなぁ）

　でも。

　今日だけは、自分の言葉を引っ込めたくなかった。

　　　　　◇

　朝のホームルーム。

　三年二組。

　教室の前に立ったリンは、扉の取っ手へ手をかけた。

（……よし）

　昨日までと、同じ教室。

　同じ四十人。

　同じ朝。

　変わったのは、自分の髪だけだ。

『……おはようございまーす！』

　勢いよく扉を開けた。

　教室の中から、いつもの返事が返ってくる。

「おはようございまー……」

　途中で、声が止まった。

　何人もの生徒が、リンを見つめている。

「…………」

「……え？」

「……先生？」

　リンは、にっこり笑った。

『……おはよ！』

　その瞬間。

「……えええええっ！？」

　森田翔平の声が、教室中に響いた。

「凛ちゃん！？　何その頭！！」

『……おはよう、森田さん！』

「いやいやいや！　おはようじゃなくて！」

　森田が立ち上がった。

「昨日まで普通だったじゃん！」

『……普通？』

「え？」

『……普通って何？』

「……いや、だから！」

　森田はリンの髪を指差した。

「めっちゃくるくるじゃん！」

『……でしょ？』

　リンは、くるりと曲がった毛先を指で弾ませた。

『……かわいくない？』

「…………」

　森田が固まった。

　リンは、楽しそうに笑っていた。

　恥ずかしがる様子もない。

　隠そうとする気配もない。

　むしろ、自分の髪型を気に入っている。

「……いや、何か……」

　森田は、返す言葉を探しているようだった。

　そのとき。

「え、待って！」

　女子生徒の声が上がった。

「凛ちゃん、その髪かわいくない！？」

　片岡美奈だった。

　美奈は席を立ち、リンへ近づいてきた。

「ちょっと見せて！」

『……いいよー！』

　美奈は、リンの髪をあちこちから眺めた。

「えー！　すごい！　めっちゃ雰囲気変わったじゃん！」

『……でしょ！？』

「どこでかけたの！？」

『……駅の近くの美容室！』

「へぇー！　いいじゃん！　すっごい似合ってる！」

『……ありがと！』

　リンは嬉しそうに笑った。

　近くの女子生徒たちも集まってくる。

「ほんとだ、かわいい！」

「先生、急におしゃれになった！」

「昨日までストレートだったよね？」

『……うん！　思い切って変えてみた！』

　教室の空気が、少しずつ賑やかになった。

　森田は、その様子を呆然と見ていた。

「……え、マジで？」

　美奈が振り返る。

「何が？」

「……いや、そんな褒めるほど？」

「えー、普通にかわいいじゃん」

「……そうか？」

「そうだよ。森田、センスないなー！」

「はぁ！？」

　笑い声が起こる。

　けれど、昨日とは違う笑い声だった。

　誰か一人の見た目を面白がるためではない。

　ただ、リンの大胆なイメージチェンジを楽しんでいる。

　リンは、美奈たちと笑いながら、教室の後ろへ目を向けた。

　小川真理が、自分の席に座っていた。

　真理は、こちらをじっと見つめていた。

　驚いたような顔だった。

　少し、戸惑っているようにも見えた。

　リンは、真理に向かって特別な言葉をかけなかった。

　ただ、いつもどおり笑っていた。

『……はいはい！　そろそろ席についてー！』

「はーい！」

「先生、あとで髪触らせて！」

『……授業中は駄目だからね！』

「えー！」

『……えー、じゃない！』

　生徒たちが笑いながら席へ戻っていく。

　リンは教卓に立った。

　くるくると曲がった髪が、肩のあたりでふわりと揺れた。

　そして、いつものように出席簿を開いた。

『……じゃあ、出席取るよー！』

　真理は、その姿を見つめていた。

　自分がずっと嫌いだった髪と、少し似た特徴。

　それを、先生が笑いながら楽しんでいる。

　周りの女子たちも、かわいいと言っている。

（……何で）

　真理は、そっと自分の毛先に触れた。

　昨日と同じ髪。

　くるくると曲がった、いつもの髪。

　何も変わっていない。

　けれど。

　さっきまでの教室には、確かにその髪型を褒める声があった。

　真理は、もう一度リンを見た。

　リンは、何事もなかったように出席を取り始めていた。

　　　　　◇

　二時間目が終わったあとの休み時間。

　リンが廊下で授業資料を確認していると、森田が近づいてきた。

「……なあ、凛ちゃん」

『……ん？』

「……その髪、マジで気に入ってんの？」

『……うん！』

　リンは即答した。

「……へぇ」

『……何？』

「いや、何か……」

　森田は、少し言葉を探した。

「……すげえ思い切ったなって」

『……でしょ？』

　リンは笑った。

『……あたしも、ちょっとドキドキした！』

「……だろうな」

　森田は、リンの髪を見た。

　昨日まで、真っすぐだった髪。

　今は、強く曲がっている。

　その変化を、リンは恥ずかしがっていない。

　むしろ、楽しんでいる。

『……ねえ、森田さん』

「……何？」

『……あたしがこの髪にしたのって、おかしい？』

　森田は、一瞬黙った。

「……いや」

『……うん』

「……別に、変ってほどじゃねえけど」

『……そっか！』

　リンは笑った。

『……ならよかった！』

「…………」

　森田は、拍子抜けしたような顔になった。

『……じゃ、あたし次の授業あるから！』

「……おう」

　リンは手を振り、廊下を歩いていく。

　森田は、その背中を見送った。

　何となく、調子が狂っていた。

　いつもなら、何か言えばすぐに言い返してくる。

　今日も、髪のことで少しからかってみるつもりだった。

　けれど、凛ちゃんは最初から笑っていた。

　しかも、自分でその髪型を選んだという。

「……変じゃねえ、か」

　森田は、小さく呟いた。

　ふと、昨日の小川真理の姿が頭に浮かぶ。

　俯いたまま、髪を握っていた真理。

　そして、教師に叱られたときの教室の空気。

「…………」

　森田は、何も言わずに教室へ戻った。

　　　　　◇

　放課後。

　リンは職員室で、翌日の授業準備をしていた。

『……よし、これで終わり！』

　資料を揃え、鞄へ入れる。

　今日は朝から、何度も髪のことを話題にされた。

　驚かれた。

　笑われた。

　褒められた。

　注意もされた。

　正直、少し疲れていた。

（……パーマ一つで、こんなに大変なんだ）

　リンは、自分の毛先をつまんだ。

　けれど、不思議と後悔はなかった。

　少なくとも、自分はこの髪型が好きだった。

　それは、変わらなかった。

「……凛先生」

　控えめな声がした。

　顔を上げると、小川真理が立っていた。

『……あ、小川さん！』

　リンは微笑んだ。

『……どうしたの？』

「……あの」

　真理は、少し迷っているようだった。

「……先生、髪、変えたんですね」

『……うん！』

　リンは、自分の髪を指で弾ませた。

『……どう？』

　真理は、しばらくリンを見つめた。

　それから、小さく答えた。

「……かわいいと、思います」

『……ほんと！？』

「……はい」

『……やった！　ありがと！』

　リンは、素直に喜んだ。

　真理は、少し驚いたように目を瞬かせた。

「……先生、すごく嬉しそうですね」

『……そりゃ嬉しいよ！　自分で選んだ髪型だし！』

「…………」

　真理は、リンの髪へ視線を向けた。

　柔らかく曲がった毛先。

　ふんわりと広がる形。

　自分の髪とは違う。

　美容室で整えられた、きれいなパーマ。

　それでも、少しだけ似ていた。

「……先生」

『……ん？』

「……こういう髪、好きなんですか？」

『……うん！』

　リンは頷いた。

『……かわいいと思ったから、かけたんだよ』

「……そう、ですか」

　真理は、小さく笑った。

　その笑顔は、昨日とは少し違っていた。

　けれど、すぐに何かを言うわけではなかった。

　リンも、それ以上理由を説明しなかった。

　なぜ急に髪型を変えたのか。

　誰のためなのか。

　そんなことを、わざわざ話すつもりはなかった。

　ただ、自分がこの髪型を気に入っていること。

　それだけは、ちゃんと伝わればいいと思った。

「……あの、凛先生」

『……何？』

「……明日も、その髪ですか？」

　リンは、きょとんとした。

『……え？』

　それから、思わず笑った。

『……もちろん！　しばらくはずっとこれだよ？』

　真理は、少し驚いたようだった。

「……そう、ですよね」

『……うん！　せっかくかけたんだし！』

　リンは、自分の毛先を軽く持ち上げた。

『……もったいないじゃん！』

　真理は、ふっと笑った。

　ほんの少しだけ。

　けれど、今度は無理に笑ったようには見えなかった。

「……先生」

『……ん？』

「……似合ってます」

『……ありがとう！』

　リンは笑った。

　真理は、ぺこりと頭を下げた。

「……それじゃあ、失礼します」

『……うん。また明日ね！』

「……はい」

　真理は職員室を出ていった。

　廊下へ出ると、窓ガラスに自分の姿が映っていた。

　真理は、そっと髪へ手を伸ばした。

　くるりと曲がった毛先。

　いつもと同じ髪。

　朝、鏡を見たときと、何も変わっていない。

　それでも。

　今日、凛先生は自分からくるくるの髪になった。

　周りの女の子たちは、かわいいと言っていた。

　先生自身も、とても嬉しそうだった。

（……好き、なんだ）

　真理は、指先で毛先に触れた。

　昨日までは、できるだけ伸ばそうとしていた髪。

　少しでも真っすぐに見せたくて、何度も引っ張っていた髪。

　今日は、引っ張らなかった。

　ただ、くるりと曲がった毛先を見つめた。

　そして。

「……かわいい、か」

　誰にも聞こえない声で、呟いた。

　真理は、少しだけ笑った。

　その髪は、昨日と何も変わっていなかった。

　けれど、自分の髪を見つめる目は、ほんの少しだけ変わり始めていた。