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第十四話「くせ毛の女の子」

　二〇〇〇年（平成十二年）四月十八日、火曜日。

　東京都立青葉高校。

『……よし、今日も頑張りますか！』

　リンは校門の前で、小さく気合いを入れた。

　四月七日。

　見知らぬ身体で目を覚ましてから、もう十日以上が経っていた。

　相変わらず、元の時代へ戻る方法は分からない。

　山元凛という名前にも、教師という仕事にも、すっかり慣れたわけではなかった。

　それでも、最近は少しずつ分かることが増えてきた。

　出席簿の扱い方。

　職員室での仕事。

　生徒への連絡。

　そして、四十人のクラスの顔と名前。

　昨日だって、提出物が一枚足りないことを自分で確認できた。

（……まあ、普通の先生なら当たり前なんだろうけど）

　リンは苦笑した。

　自分にとっては、それでも大きな進歩だった。

『……さてと』

　鞄を持ち直し、校舎へ向かう。

　今日も三年二組の担任としての一日が始まる。

　　　　　◇

『おはようございまーす！』

　三年二組の教室へ入ると、いつもの賑やかな声が迎えてくれた。

「おはようございまーす！」

「おはよー、先生！」

「凛ちゃん、おっはよー！」

『……森田さん！』

　リンは教卓へ鞄を置いた。

『……だから、先生を付けなさいって昨日言ったでしょ！』

「えー、凛ちゃんの方が親しみやすいじゃん！」

『……あたしは友達じゃなくて先生なの！』

「分かってるって！」

『……絶対分かってない！』

　教室に笑い声が広がる。

　森田翔平は、今日も楽しそうだった。

　昨日から突然始まった「凛ちゃん」呼び。

　どうやら、すっかり気に入ってしまったらしい。

（……もう、ほんと調子いいんだから）

　リンは小さく息を吐いた。

　そのとき、教卓の前へ一人の女子生徒がやって来た。

「あの、凛先生」

『……ん？』

「昨日の提出物です」

　西野沙織だった。

　手には、一枚の用紙を持っている。

「あの、遅くなってすみません」

『……あ！　西野さん！』

　リンは表情を明るくした。

『……ちゃんと持ってきてくれたんだね！　ありがとう！』

「いえ、昨日忘れてただけなんで……」

『……でも、約束どおり持ってきてくれたじゃん』

　リンは用紙を受け取った。

『……これで四十人分、揃った！』

　思わず嬉しくなってしまう。

　沙織は、少し不思議そうに笑った。

「……先生、そんなに嬉しいんですか？」

『……そりゃ嬉しいよ！　昨日、何回も数えちゃったんだから！』

「あはは……すみません」

『……次から気をつけてね』

「はい！」

　沙織は軽く頭を下げ、自分の席へ戻っていった。

　リンは用紙を出席簿に挟む。

（……よし。これで一件落着！）

　たった一枚の書類。

　けれど、それが揃うだけでも、ちょっとした達成感があった。

「ねえ、凛ちゃん！」

『……今度は何！？』

　声の方を見ると、森田が笑っていた。

「俺も提出物忘れたら、そんな喜んでくれる？」

『……忘れないでください！』

「えー！」

『……えー、じゃない！』

　また笑い声が起こる。

　リンは呆れながらも、少し笑ってしまった。

　森田は、確かに賑やかな生徒だった。

　誰にでも気軽に声をかける。

　教師にも遠慮がない。

　その場にいる人を笑わせるのが好きなのだろう。

　ただ。

　その冗談が、いつも相手を楽しませているとは限らない。

　リンがそのことを改めて思い知るのは、もう少しあとのことだった。

　　　　　◇

　二時間目と三時間目の間の休み時間。

　リンは、次の授業で使う資料を取りに三年二組へ戻ってきた。

　廊下まで、生徒たちの笑い声が聞こえていた。

（……元気だなぁ）

　何となく微笑みながら、教室の扉へ手をかける。

　そのとき。

「小川さぁ、それ毎朝セットしてんの？」

　森田の声だった。

　リンは足を止めた。

「……別に、普通にしてるだけだけど」

　答えたのは、小川真理だった。

「いやいや、普通にしててそれってすげえよな！」

　笑い声が起こる。

「寝る前に何か仕込んでんじゃねえの？」

「……仕込んでないよ」

「じゃあ、朝起きたら勝手にそんな頭になるわけ？」

　リンは、扉の向こうへ目を向けた。

　森田が、真理の机の近くに立っている。

　真理は椅子に座ったまま、自分の髪を片手で押さえていた。

「……もう、やめてよ」

　真理が小さく笑いながら言った。

　しかし、森田は止まらなかった。

「いや、ちょっと気になるじゃん！」

　彼は、自分の頭の上で両手を広げた。

「ブラシ通したら、途中で引っかかって折れそうじゃね？」

「ちょっと森田、やばいって！」

　近くにいた男子生徒が笑った。

「いや、マジで！　一回思いっきり伸ばしてみてよ！」

「……やだよ」

「どこまで伸びんの？　離したらバネみたいに戻る？」

　周囲の笑い声が大きくなった。

　片岡美奈も、近くの女子生徒たちと一緒に笑っていた。

「森田、ほんと失礼！」

　そう言いながらも、口元には笑みが残っている。

「いやいや、悪口じゃねえって！」

　森田は笑った。

「そんな髪、普通できないじゃん！　ある意味すげえって！」

　真理は、俯いた。

「……もういいってば」

　その声は、さっきより小さかった。

　それでも、森田は気づかない。

「てか、湿気すごい日とかどうなんの？　倍くらいになる？」

　再び、笑い声が起こった。

　真理はもう笑っていなかった。

　リンは、扉を開けた。

『……森田さん』

　思っていたより低い声が出た。

　森田が振り返る。

「あ、凛ちゃん！」

『……何してるの？』

「え？　別に。小川と話してただけだけど」

『……話してただけ？』

「うん。ちょっと髪の話してただけ」

　森田は、悪びれる様子もなく笑った。

　リンは、真理を見た。

　真理は俯いたまま、毛先を握っていた。

『……小川さん、嫌がってたよね』

「え？」

　森田が目を丸くする。

「いや、冗談じゃん」

『……冗談？』

「だって、小川だっていつも笑ってんじゃん！」

　その言葉に、リンは胸の奥が冷たくなるのを感じた。

　笑っている。

　だから、大丈夫。

　だから、何を言ってもいい。

　そんなふうに考えていたのだろうか。

『……森田さん』

「……何？」

『……人の見た目を、そんなふうに言うのはよくないよ』

「いや、だから悪口じゃないって」

『……悪口のつもりがなかったら、何を言ってもいいの？』

　森田の笑顔が消えた。

「……いや、そういうわけじゃ」

『……小川さん、やめてって言ってたよね』

「…………」

『……聞こえてなかった？』

　森田は口を閉じた。

　リンは、周囲を見渡した。

　何人もの生徒が、こちらを見ている。

　さっきまで笑っていた生徒たちも、急に静かになっていた。

『……ねえ、みんな』

　リンは言った。

『……今の、面白かった？』

　誰も答えなかった。

『……小川さん、嫌だって言ってたよね』

　生徒たちが視線を逸らす。

『……どうして、誰も止めなかったの？』

　教室は静まり返った。

　美奈も、口を閉じている。

『……笑ってたら、嫌じゃないってことになるの？』

　リンは続けた。

『……誰かが嫌だって言ってるのに、周りが笑ってたら、その子はどうすればいいの？』

　返事はなかった。

　ただ、何人もの生徒が俯いていた。

　リンは、真理へ目を向けた。

　そこで初めて、気づいた。

　教室中の視線が、真理に集まっていた。

　真理は、小さくなったように椅子へ座っている。

　その指は、まだ髪を握ったままだった。

（……あ）

　リンの胸が、きゅっと縮んだ。

　自分は森田を止めたかった。

　真理を守りたかった。

　けれど。

　今、真理は教室中から見られている。

　それが、どれほど居心地の悪いことなのか。

　リンは、少し遅れて気づいた。

『……森田さん』

「……はい」

『……小川さんに、ちゃんと謝って』

　森田は、真理を見た。

「……悪かった」

　真理は顔を上げないまま、小さく答えた。

「……うん」

『……もう、人の嫌がること言わないでね』

「……分かった」

　リンは頷いた。

　それ以上、何を言えばいいのか分からなかった。

　チャイムが鳴る。

　生徒たちが、それぞれ席へ戻り始めた。

　リンは、真理の横顔を見た。

　真理は何事もなかったように教科書を取り出していた。

　けれど、その表情は硬かった。

（……あたし、余計なことしたのかな）

　正しいことを言ったつもりだった。

　間違ったことをしたとも思っていない。

　それでも。

　真理のためになったのかと聞かれたら、自信がなかった。

　　　　　◇

　昼休み。

　リンは、三年二組の教室を覗いた。

　真理の姿が見当たらない。

　近くの女子生徒へ尋ねると、廊下の奥にある窓際で昼食を取っていると教えてくれた。

　リンは、そちらへ向かった。

　真理は、一人で窓の外を見ていた。

　膝の上には、小さな弁当箱が置かれている。

『……小川さん』

　真理が振り返った。

「……凛先生」

『……隣、いい？』

「……はい」

　リンは、少し間を空けて腰を下ろした。

　しばらく、二人とも何も話さなかった。

　窓の外では、校庭を歩く生徒たちの姿が見える。

　遠くから、運動部の掛け声も聞こえていた。

『……さっきは、ごめんね』

　リンが口を開いた。

　真理が首を傾げる。

「……何がですか？」

『……みんなの前で、森田さんを注意しちゃったこと』

「…………」

『……小川さん、余計に嫌だったよね』

　真理は、少し考えた。

　そして、小さく首を振った。

「……先生は、悪くないです」

『……でも』

「……止めてくれたのは、嬉しかったです」

　リンは顔を上げた。

　真理は、窓の外を見ていた。

「……ただ、ちょっと恥ずかしかったです」

『…………』

「……みんなに見られちゃったから」

『……そっか』

　リンは、ゆっくり頷いた。

『……ごめんね』

「……いえ」

　真理は、小さく笑った。

　その笑顔は、どこか頼りなかった。

『……ねえ、小川さん』

「……はい」

『……髪のこと、前から言われてたの？』

　真理は、少し目を伏せた。

「……はい」

『……ずっと？』

「……小さいころから、です」

　リンは黙って聞いた。

「……幼稚園のころから、こんな髪なんです」

　真理は、自分の毛先に触れた。

「……小学校でも、中学校でも、いろいろ言われて」

『…………』

「……高校に入ったら、少しは変わるかなって思ってたんですけど」

　真理は、小さく笑った。

「……あんまり、変わんなかったです」

　リンは、胸の奥が痛くなった。

『……嫌だったんだね』

「……はい」

　真理は頷いた。

「……でも、森田さんだけじゃないんです」

『……うん』

「……ほかの子にも言われるし。知らない人に、じろじろ見られることもあるし」

　真理は、指に絡んだ毛先をゆっくり引っ張った。

「……朝、頑張って整えても、学校に着くころには広がっちゃうんです」

『…………』

「……雨の日なんか、もっとひどくて」

　真理は困ったように笑った。

「……だから、なるべく目立たないようにしてるんですけど」

　リンは、何も言えなかった。

　真理の髪は、確かによく目立つ。

　けれど、それが悪いことだとは思えなかった。

　むしろ、柔らかく波打つ髪には、どこか可愛らしさがあった。

　しかし、それを今伝えても、真理の気持ちが軽くなるとは思えなかった。

「……私が気にしなければ、いいんですけどね」

　真理は、ぽつりと言った。

『……そんなこと』

　リンは言いかけて、口を閉じた。

　気にしなければいい。

　そんな簡単な話ではない。

　真理は、何年も同じことを言われ続けてきたのだ。

「……もう、慣れたつもりだったんです」

　真理は、もう一度髪を指で押さえた。

「……でも」

　そこで、言葉が止まった。

　窓の外へ向けられた目が、少しだけ伏せられる。

「……あたしも、普通の髪の毛がよかったな……」

　その声は、ひどく小さかった。

　リンは、息を呑んだ。

　真理は、ゆっくり毛先から指を離した。

「……こんな髪じゃなかったら、何も言われないのに」

『…………』

「……朝、鏡を見るたびに、嫌になっちゃうんです」

　真理は笑おうとした。

　けれど、上手く笑えなかった。

「……何で、私だけこんな髪なんだろうって」

　リンの胸が、強く締めつけられた。

　真理が嫌がっていたのは、森田の冗談だけではなかった。

　自分の髪そのものを、嫌いになってしまっていた。

　生まれ持ったものを。

　自分では簡単に変えられないものを。

　何年も、何年も。

　笑われるたびに、少しずつ。

「……あっ」

　真理が、はっとしたように顔を上げた。

「……すみません。変なこと言っちゃって」

『……ううん』

　リンは首を振った。

『……全然、変じゃないよ』

「……でも」

『……話してくれて、ありがとう』

　真理は、少し驚いたようだった。

　リンは、無理に笑わなかった。

　何か上手いことを言って励ましたかった。

　その髪だって、可愛いんだよ。

　そんなふうに言えば、少しは元気になってくれるのかもしれない。

　けれど、真理が何年も抱えてきた悩みに、たった一言で答えを出していいとは思えなかった。

『……あたし、上手く言えないんだけどさ』

「……はい」

『……小川さんが悪いわけじゃないからね』

　真理は黙っていた。

『……そこだけは、間違えないでほしい』

　リンは、真理を見た。

『……嫌なことを言われたのは、小川さんのせいじゃないよ』

　真理は、ゆっくり目を伏せた。

「……はい」

　その返事は、小さかった。

　けれど、さっきより少しだけ力があった。

　やがて、昼休みの終わりを知らせる予鈴が鳴った。

　真理は弁当箱を片づけ、立ち上がった。

「……先生」

『……ん？』

「……ありがとうございました」

『……ううん』

　リンは首を振った。

『……こちらこそ、話してくれてありがとう』

　真理は小さく頭を下げた。

　そして、教室へ戻っていった。

　リンは、その背中を見送った。

　真理は、最後まで泣かなかった。

　怒ることもしなかった。

　ただ、自分の髪を嫌いだと言った。

　そのことが、リンの胸に重く残った。

　　　　　◇

　放課後。

　職員室で仕事をしていると、一人の女子生徒が近づいてきた。

「ねえ、凛ちゃん」

『……ん？』

　顔を上げる。

　片岡美奈だった。

　明るい髪色。

　整えられたまつ毛。

　流行の雑誌から抜け出してきたような雰囲気の女子生徒。

　入学して間もないころから、リンにとって印象の強い生徒の一人だった。

『……って、凛ちゃん！？』

　思わず聞き返す。

　美奈は、きょとんとした。

「え、何？」

『……いや、片岡さんまで！？』

「何が？」

『……ちゃん付け！』

　美奈は、あっさり笑った。

「だって森田も呼んでるじゃん」

『……だからって！』

「いいじゃん、可愛いし」

『……可愛いとかの問題じゃなくて！』

「えー、凛ちゃんって感じするよ？」

　リンは、思わず額に手を当てた。

（……このクラス、ほんと自由すぎない？）

　美奈は楽しそうに笑っていた。

　しかし、少しすると表情を変えた。

「……ねえ、凛ちゃん」

『……今度は何？』

「……今日の森田のことなんだけど」

　リンは、顔を上げた。

『……うん』

「……結構、怒ってたじゃん」

『……そりゃ怒るよ』

　リンは、少し真剣な顔になった。

『……小川さん、嫌がってたから』

「……うん」

　美奈は、机の端を指で触った。

「……でもさ、森田って、ああいうやつじゃん」

『……うん』

「……別に、本気で悪口言ってたわけじゃないと思うんだよね」

『……そうかもしれないね』

　美奈は顔を上げた。

「……え？」

『……森田さんに、悪気はなかったのかもしれない』

　リンは頷いた。

『……でも、嫌なものは嫌じゃん』

「…………」

『……小川さん、やめてって言ってたよね』

　美奈は口を閉じた。

『……聞こえてた？』

「……うん」

『……そっか』

　リンは、それ以上責めなかった。

　美奈は、少し視線を落とした。

「……あたしも、笑っちゃった」

『……うん』

「……何か、いつものノリだったから」

　リンは黙って聞いた。

「……そんなに嫌だったんだ」

　美奈が、小さく呟いた。

　リンは、ゆっくり頷いた。

『……うん』

「…………」

『……あたしも、ちゃんと気づいてなかったんだけどね』

　美奈が顔を上げた。

『……前にも、森田さんが小川さんの髪のこと言ってたのを見たんだ』

「……うん」

『……そのとき、小川さんは大丈夫って言ってた』

　リンは、小さく息を吐いた。

『……だから、あたしも大丈夫なんだと思っちゃった』

「…………」

『……でも、違ったみたい』

　美奈は、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく頷いた。

「……そっか」

　それから、少し困ったように笑った。

「……何か、嫌な感じだね」

『……うん』

「……あたし、普通に笑ってたし」

　リンは、美奈を見た。

『……片岡さん』

「……何？」

『……今、そう思ったなら、次は違うことできると思うよ』

　美奈は、少し驚いたようだった。

「……違うこと？」

『……うん』

　リンは、小さく笑った。

『……あたしも、次はもっとちゃんと考える』

　美奈は少し黙ったあと、頷いた。

「……分かった」

　そして、いつもの調子で笑った。

「……じゃ、凛ちゃん。また明日ね！」

『……だから、凛ちゃんは！』

「あはは！　ばいばーい！」

　美奈は手を振りながら、職員室を出ていった。

　リンは、呆れたように息を吐いた。

『……もう』

　けれど、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

　森田も、美奈も、真理も。

　同じ教室にいる四十人は、それぞれ違う考え方を持っている。

　誰か一人が正しいことを言えば、すべてが解決するわけではない。

　そんな当たり前のことを、リンはようやく少しだけ理解し始めていた。

　　　　　◇

　夕方。

　学校を出たリンは、駅へ向かう道を歩いていた。

　空は、少しずつ茜色に染まり始めている。

　今日も一日が終わった。

　提出物は揃った。

　授業も、何とかこなした。

　生徒たちと話すこともできた。

　けれど。

　頭から離れない言葉があった。

「……あたしも、普通の髪の毛がよかったな……」

『…………』

　リンは、歩きながら小さく息を吐いた。

（……普通、か）

　普通の髪。

　普通の見た目。

　普通の女の子。

　そもそも、普通とは何だろう。

　真理の髪は、生まれつきああなのだ。

　本人が選んだわけではない。

　それなのに、周りの人間が勝手に面白がり、笑っている。

　リンは、自分の髪に触れた。

　山元凛の髪。

　指を通せば、まっすぐ落ちる。

　少し癖はあるものの、真理のように大きく波打つことはなかった。

（……あたしが同じ髪だったら）

　ふと考えた。

　もし、自分が真理のような髪で生まれていたら。

　毎朝、鏡を見るのが嫌になっていただろうか。

　周りから笑われるたびに、下を向いていただろうか。

（……分かんないな）

　リンは、唇を噛んだ。

　同じ経験をしていないのだから、簡単には分からない。

　それでも。

　真理が、あんなふうに自分の髪を嫌いになっていることが、どうしても悲しかった。

　そのときだった。

『……ん？』

　リンは足を止めた。

　通り沿いに、一軒の美容室があった。

　ガラス張りの店先には、何枚ものヘアスタイル写真が飾られている。

　ショートカット。

　ストレートロング。

　明るい色の髪。

　そして。

『……あ』

　一枚の写真に、目が留まった。

　ふわふわとした髪。

　柔らかく波打つ毛先。

　大きくカールした、華やかなヘアスタイル。

　写真の女性は、楽しそうに笑っていた。

　リンは、しばらくその写真を見つめた。

（……可愛い）

　素直に、そう思った。

　不自然でも、おかしくもない。

　むしろ、その髪型だからこそ似合っている。

　リンは、もう一度写真を見た。

　真理の髪とは違う。

　これは、美容室で作ったパーマだ。

　真理の髪は、生まれつきのものだ。

　同じではない。

　けれど。

　くるくると曲がった髪。

　ふわふわと広がる髪。

　その特徴を、おしゃれとして楽しんでいる人がいる。

（……何で、こっちは可愛いって言われるんだろ）

　リンは、ガラスへ近づいた。

（……小川さんの髪だって、同じように曲がってるのに）

　何が違うのだろう。

　自分で選んだかどうか。

　流行っているかどうか。

　誰がしているか。

　それだけで、周りの反応は変わるのだろうか。

『……普通って、何なんだろ』

　リンは、ぽつりと呟いた。

　頭の中に、今日の教室が浮かんだ。

　森田が笑っていた。

　周りも笑っていた。

　真理は、笑おうとしていた。

　そして、自分が注意すると、教室中が静かになった。

　けれど、真理の表情は晴れなかった。

　言葉で注意することはできた。

　正しいことを言ったつもりだった。

　でも、それだけでは届かなかった。

（……あたし、何ができるんだろ）

　リンは、自分の髪を指でつまんだ。

　鏡の中の山元凛は、きれいなストレートヘアをしている。

　その髪を、もう一度見た。

　そして、店先の写真へ視線を戻した。

　ふわふわとした髪。

　楽しそうな笑顔。

　リンは、少しだけ考えた。

（……あたしが、あの髪になったら）

　森田は、何と言うだろう。

　美奈は、どう反応するだろう。

　クラスのみんなは、どんな顔をするだろう。

　そして。

　真理は、どう思うだろう。

『…………』

　リンは、もう一度自分の髪に触れた。

　山元凛の身体。

　山元凛の顔。

　山元凛の髪。

　自分のものではない。

　だから、勝手に変えていいのかという迷いも、ほんの少しあった。

　けれど、今は自分がこの身体で生活している。

　そして、教師としてあの教室に立っている。

（……ずっと借りてるだけ、ってわけにもいかないよね）

　リンは小さく息を吸った。

　もう一度、写真を見る。

　やっぱり、可愛い。

　だったら。

　リンは、美容室の扉へ向かった。

　考えていたところで、何も変わらない。

　上手い言葉が見つからないなら。

　自分にできることを、やってみるしかない。

　……とはいえ。

　リンは、自分の長い髪をひと房つまんだ。

（……これ、あたしの髪じゃないんだよね）

　もし、いつか元の身体へ戻れたとして。

　山元凛は、突然くるくるになった自分の髪を見て、何と思うだろう。

（……絶対びっくりするよね）

　リンは、しばらく髪を見つめた。

　そして、覚悟を決めたように両手を合わせる。

『……この身体の持ち主の山元凛さん、ごめんなさいっ！！』

　勢いよく頭を下げた。

　通りかかった女性が、不思議そうにリンを見る。

『……よしっ！』

　何事もなかったように顔を上げ、美容室の扉を開けた。

　小さなベルが鳴る。

「いらっしゃいませ！」

　店内から、美容師の声がした。

「今日は、どうされますか？」

　リンは、壁に飾られた写真を指差した。

『……あの、すみません！』

「はい？」

『……これみたいな髪型にできますか？』

　美容師が、リンの指差す写真を見た。

「ああ、パーマですね！」

『……はい！』

　リンは、少しだけ笑った。

『……思いっきり、くるくるにしてください！』

　美容師が目を丸くする。

「……結構、雰囲気変わりますよ？」

『……大丈夫です！』

　リンは、迷わず答えた。

『……それがいいんです！』