第百四十七話「二人の名前」
二〇〇〇年（平成十二年）十一月十五日、水曜日。
都立青葉高校、三年二組。
「……終わったあああっ！」
終業のチャイムが鳴った瞬間、教室の後方から大きな声が響いた。
「やっと終わった！」
「もう無理！ しばらく勉強したくない！」
「お前、昨日も勉強してなかっただろ！」
「うるせえ！」
あちこちで笑い声が上がる。
期末テスト、最終日。
最後の答案用紙が回収されると、それまで教室に漂っていた緊張感が、一気に吹き飛んだ。
机に突っ伏す生徒。
友達と答え合わせを始める生徒。
すでに鞄へ教科書を詰め込み、帰る準備をしている生徒。
リンは、そんな生徒たちを教壇から眺めていた。
『……みんな、お疲れさま！』
「お疲れー、凛ちゃん！」
森田翔平が、元気よく手を振る。
『森田さん、テストはどうだった？』
「完璧！」
『へえ！』
「……たぶん！」
『あはは！ たぶんなんだ！』
「いや、今回はマジでいけたと思う！」
「森田、昨日の数学、最後の問題空欄だったじゃん」
近くの男子生徒が口を挟む。
「それは言うなって！」
教室に笑い声が広がった。
片岡美奈も、椅子の背もたれに体を預けながら大きく伸びをした。
「はあー！ 終わった終わった！」
隣の小川真理が、くすりと笑う。
「美奈、昨日ずっと眠いって言ってたもんね」
「だって眠かったんだもん！」
『片岡さん、ちゃんと寝ないと駄目だよ』
「分かってるって、凛ちゃん！」
美奈は笑った。
「でも、今日からはいっぱい寝られる！」
『……今までも結構寝てた気がするけど？』
「気のせい気のせい！」
また笑い声が起こった。
十月の文化祭が終わり、十一月に入ってからは、教室の空気もずいぶん変わっていた。
進路のこと。
受験のこと。
卒業後のこと。
それぞれ考えなければならないことが増えている。
だからこそ、こうしてテストが終わった瞬間に大騒ぎする姿を見ると、少し安心する。
まだ、高校生なのだ。
『……さて』
リンが、軽く手を叩いた。
『今日はこれで終わりだけど、廊下を走ったりしないようにね』
「はーい！」
『あと、テストが終わったからって羽目を外しすぎないこと！』
「えー！」
『えー、じゃない！』
リンが笑う。
そのとき、教室の入り口から声が上がった。
「そうだ！ みんな、体育館行かない？」
宮下愛梨だった。
『……体育館？』
「凛ちゃん、知らないの？」
『何が？』
「文化祭の写真！ 今日から貼り出されてるんだって！」
「あっ、マジで!?」
「見に行こうぜ！」
生徒たちが、次々に立ち上がる。
『……写真？』
「そう！ 買えるやつ！」
愛梨が笑う。
「凛ちゃんも一緒に見ようよ！」
『……うん！ 行こうかな！』
リンは、嬉しそうに頷いた。
◇
体育館。
扉を開けると、すでに何人もの生徒が集まっていた。
壁際には、長い展示パネルが何列も並べられている。
そこに貼られているのは、文化祭で撮影された大量の写真だった。
一枚一枚は小さく、その下には番号が振られている。
『……わあ！』
リンは、思わず声を上げた。
『こんなにいっぱいあるんだ！』
「すごいでしょ！」
美奈が、嬉しそうに笑った。
「ほら、凛ちゃん！ こっち！」
連れられるままに歩いていくと、三年二組の文化祭の様子を撮影した写真が並んでいた。
焼きそばの鉄板を囲む生徒たち。
教室の飾りつけをしている生徒たち。
お客さんに商品を渡している生徒たち。
そして、何枚もの集合写真。
「うわっ！」
森田が、ある写真を指さした。
「これ俺じゃん！」
そこには、焼きそばの容器を両手に持ち、満面の笑みを浮かべている森田が写っていた。
「何その顔！」
美奈が笑う。
「めっちゃ嬉しそうじゃん！」
「だって売れてたし！」
「いや、それにしても顔がすごい！」
「うるせえ！」
森田も笑い返す。
少し離れた場所では、西野沙織と高木悠斗が並んで写真を見ていた。
「あっ、悠斗！ これ！」
「ん？」
「私たち、写ってる！」
沙織が指さした先には、文化祭の準備中に撮影された写真があった。
机を運んでいる悠斗。
その隣で、何かを話している沙織。
「……俺、何でこんな顔してんだ？」
「知らないよ！」
「絶対何か言われてたときだろ、これ」
「そんなことないって！」
二人が笑う。
少し先では、真理と美奈が別の写真を見つけていた。
「あっ！ 真理、これ見て！」
「……あ」
美奈が指さしたのは、文化祭の最中、二人が並んで笑っている写真だった。
真理は、しばらくその写真を見つめた。
「……これ、いいね」
「でしょ！」
「……うん。買おうかな」
「あたしも買う！」
二人が、顔を見合わせて笑う。
リンは、その様子を少し離れたところから眺めていた。
『……いいなあ』
写真の中には、文化祭当日の賑やかさが、そのまま残っている。
あのときは忙しくて、ゆっくり周りを見る余裕もなかった。
けれど、こうして写真になったものを見ると。
みんな、本当に楽しそうだった。
「……あっ！」
突然、美奈が大きな声を上げた。
「凛ちゃん！ これ見て！」
『……ん？』
リンが近づく。
美奈が指さしていたのは、焼きそば販売中の写真だった。
鉄板の前で笑っている生徒たち。
そして、その隣には。
『……あっ！』
リン自身が写っていた。
エプロンをつけ、生徒たちと一緒に笑っている。
「凛ちゃん、めっちゃ楽しそう！」
『……ほんとだ！』
「これ買おうよ！」
『えっ、あたしも？』
「そうだよ！ 凛ちゃんも写ってるんだから！」
リンは、写真を見つめた。
そこにいる自分は、確かに笑っていた。
生徒たちと同じ場所に立ち、同じ時間を過ごしている。
写真の中には、山元凛の姿がある。
けれど。
あの日、そこで笑っていたのは、自分だった。
『……うん』
リンは、微笑んだ。
『あたしも買おうかな』
「やった！」
美奈が、嬉しそうに笑った。
◇
展示パネルの反対側。
飯田俊太郎は、一枚の写真をじっと見つめていた。
写真には、二人の女子生徒が写っていた。
宮下愛梨と、片岡美奈。
文化祭当日、二人で肩を寄せ合いながら笑っている写真だった。
愛梨は、カメラに向かって大きくピースサインをしている。
隣の美奈も、楽しそうに笑っていた。
飯田は、その写真の番号を確認した。
「……えっと」
手元のメモに、小さく数字を書き込む。
もう一度、写真を見る。
それから、周囲を気にするように顔を上げた。
誰も見ていない。
そう思った、そのとき。
「……飯田！」
「……っ！」
突然、背後から声をかけられた。
振り返ると、美奈が立っていた。
「……片岡さん！」
飯田の声が、少し裏返った。
「……何？」
「い、いえ！ 何でもありません！」
美奈は、飯田の手元へ目を向けた。
小さなメモ。
そこに書かれた写真番号。
そして、飯田がさっきまで見つめていた写真。
「……あれ？」
美奈は、展示パネルへ顔を向けた。
そこに写っているのは、自分と愛梨だった。
美奈は、少しだけ目を丸くした。
それから。
「……ふーん」
口元に、小さな笑みが浮かぶ。
飯田が、慌ててメモを隠そうとした。
「……あ、これは！」
美奈は、飯田の隣へそっと近づいた。
そして、周囲には聞こえないくらいの声で囁く。
「……この愛梨、可愛いね」
「……っ！」
飯田の顔が、一気に赤くなった。
「か、片岡さん！ いや、これは……！」
飯田は、慌てて首を横に振る。
「ち、違うんです！ これは、その……！」
美奈は、笑いをこらえながら飯田を見つめた。
「……何が違うの？」
「……えっ？」
「まだ何も言ってないよ？」
「…………！」
飯田は、言葉に詰まった。
美奈は、楽しそうに笑った。
そして、もう一度だけ、飯田の耳元へ顔を寄せた。
「……安心して」
「……え？」
「愛梨、今、彼氏募集中だよ」
「……っ!?」
飯田は、思わず顔を上げた。
「……か、片岡さん！」
「……ふふっ」
美奈は、にっこり笑った。
「頑張ってね」
「……あ、いや……！」
飯田は、何か言いかけた。
けれど、その先の言葉が出てこない。
美奈は、そんな飯田を見て楽しそうに笑った。
「……じゃ、あたし行くね！」
軽く手を振り、何事もなかったように歩いていく。
飯田は、その場に立ち尽くした。
「…………」
しばらくして、もう一度写真へ目を向ける。
大きく笑っている愛梨。
隣でピースサインをしている美奈。
飯田は、小さく息を吐いた。
「……参ったな……」
そして、メモに書いた番号を、もう一度確かめた。
◇
展示パネルの端には、長机が置かれていた。
その上には、注文用の封筒と筆記用具。
そして、写真の購入方法を書いた紙が貼られている。
『……へえ』
リンは、その説明を読んだ。
購入したい写真の番号を封筒に記入する。
枚数と代金を確認し、お金を封筒に入れる。
封をして、指定された場所へ提出する。
後日、注文した写真が配られる仕組みだった。
『……こうやって買うんだ』
リンが、小さく呟く。
「凛ちゃん、知らなかったの？」
森田が、横から覗き込んだ。
『……えっ？』
「写真買うやつ」
『あ、うん！ 久しぶりで、ちょっと忘れてた！』
「何だよ、それ！」
森田が笑う。
リンも、つられて笑った。
自分が通っていた二〇二六年の学校では、写真をインターネット上で見て、必要なものを選ぶ方法が一般的だった。
けれど、この時代では違う。
体育館に写真を貼り出し、その中から一枚ずつ探していく。
何百枚も並ぶ写真を見ながら、友達と騒いで、番号を控える。
少し手間がかかる。
でも。
（……こういうのも、楽しいな）
リンは、封筒を一枚手に取った。
『……えっと、さっきの写真は……』
「凛ちゃん、番号忘れたの？」
『……うん』
「早っ！」
森田が笑う。
『だって、いっぱいありすぎるんだもん！』
「しょうがねえなあ！」
森田は、楽しそうに展示パネルの方へ歩いていった。
リンも、その後を追う。
その途中。
「……先生」
小川真理が、声をかけてきた。
『ん？ 小川さん』
「……この写真、先生も写ってます」
真理が指さした先には、準備中の教室を撮影した写真があった。
飾りつけをしている生徒たち。
その隅で、リンが何かを説明している。
『……あ、本当だ』
「……私、この写真も買おうと思って」
『そうなの？』
「はい」
真理は、少しだけ笑った。
「……何か、文化祭の準備してたときのこと、思い出すので」
リンは、写真を見つめた。
準備で忙しかったこと。
思いどおりに進まなかったこと。
それでも、みんなで力を合わせたこと。
『……うん』
リンは微笑んだ。
『あたしも、これ好きだな』
真理が、嬉しそうに笑った。
「……はい」
リンは、その写真の番号も控えた。
封筒に記入する番号が、一つ増えた。
◇
しばらくして。
体育館での写真選びを終えたリンは、三年二組の教室へ戻ってきた。
『……ふう』
封筒を手に、扉へ近づく。
体育館では、思った以上に時間を使ってしまった。
あれもこれもと写真を見ているうちに、すっかり夢中になっていたのだ。
『……みんな、まだいるかな』
リンは、教室の扉を開けた。
『ただいまー……』
その瞬間。
「せーのっ！」
『……え？』
「「「凛ちゃん！ お誕生日おめでとーっ！！」」」
『……えええっ!?』
大きな声が、教室いっぱいに響いた。
何人もの生徒たちが立ち上がり、拍手している。
黒板には、大きな文字。
Happy Birthday！
その周りには、色とりどりのチョークで描かれた花や星。
そして、真ん中には。
凛先生、お誕生日おめでとう！
『……えっ!? えっ!?』
リンは、扉の前で固まった。
頭が、追いつかない。
誕生日？
誰の？
今日は十一月十五日。
（……あっ）
そこで、ようやく気づいた。
（……そっか）
（……今日、凛さんの誕生日だったんだ……）
山元凛。
十一月十五日生まれ。
自分、山本リンの誕生日は、二月二日。
まったく違う日だ。
けれど、目の前の生徒たちは、そんなことを知らない。
今ここにいる自分を、山元凛だと思っている。
「凛ちゃん！」
美奈が、満面の笑みで手を振った。
「びっくりした？」
『……び、びっくりした！』
「やったー！」
愛梨が、嬉しそうに笑う。
「大成功！」
「凛ちゃん、全然気づいてなかっただろ！」
森田が笑った。
『……全然！』
リンは、思わず笑ってしまった。
『……もう、みんな！ 何これ！』
「サプライズ！」
美奈が、胸を張る。
「凛ちゃんの誕生日だもん！」
「写真見てる間に準備したんだよ！」
愛梨が、嬉しそうに続けた。
「黒板も頑張って描いたんだから！」
リンは、もう一度黒板を見た。
少し曲がった文字。
大きすぎる星。
誰が描いたのか分からない、妙に丸い花。
どれも、きれいに整っているわけではない。
でも。
『……すごい』
リンは、小さく呟いた。
『……本当に、あたしのために？』
「当たり前じゃん！」
美奈が、笑った。
「凛ちゃんの誕生日でしょ！」
リンは、しばらく言葉を返せなかった。
今日が自分の誕生日ではないことは、分かっている。
生徒たちが祝っているのは、本来の山元凛だ。
けれど。
この半年以上、彼らと過ごしてきたのは自分だった。
授業をして。
叱って。
笑って。
悩みを聞いて。
一緒に文化祭を楽しんで。
今日も、体育館で写真を見て笑っていた。
生徒たちは、そんな自分に向かって笑っている。
（……ああ）
リンの胸が、じんわりと温かくなった。
（……嬉しいなあ……）
◇
「……凛先生！」
佐伯大輔が、姿勢よく前へ出た。
『……ん？ 佐伯さん？』
「押忍！」
その手には、小さな箱があった。
「クラスのみんなからです！」
『……えっ？』
リンが、目を丸くする。
『……プレゼントまで？』
「そう！」
美奈が、嬉しそうに頷いた。
「みんなで選んだんだよ！」
「凛ちゃん、開けてみて！」
愛梨も、身を乗り出す。
リンは、両手で箱を受け取った。
『……ありがとう』
包みを丁寧に開く。
中には、細長いケースが入っていた。
『……ん？』
蓋を開ける。
そこにあったのは、一本のボールペンだった。
落ち着いた色の軸に、金属の細い装飾。
普段使いにも、少し改まった場面にも似合いそうな、上品な一本だった。
『……わあ』
リンが、思わず声を上げる。
『……すごい。きれい……』
「でしょ！」
美奈が、得意げに笑った。
「先生だから、ペンがいいんじゃないかって！」
「それに、名前も入ってるんです」
真理が、そっと付け加えた。
『……名前？』
リンは、ボールペンを持ち上げた。
そして、軸に刻まれた文字を見つめる。
Rin Yamamoto
『…………』
一瞬。
リンの指が止まった。
山元凛。
山本リン。
漢字で書けば、違う名前。
けれど、アルファベットにすれば。
どちらも、同じだった。
（……Rin Yamamoto……）
リンは、その文字を指先でそっとなぞった。
生徒たちは、山元凛のために選んでくれた。
けれど、そこに刻まれている名前は。
自分の名前でもあった。
「……凛ちゃん？」
美奈が、少し心配そうに声をかけた。
「……気に入らなかった？」
『……えっ？』
リンは、顔を上げた。
『……ううん！』
慌てて首を横に振る。
『……すっごく嬉しい！』
美奈の表情が、ぱっと明るくなった。
「ほんと!?」
『うん！』
リンは、ボールペンを胸の前で握りしめた。
『……ありがとう。みんな』
教室が、少しだけ静かになる。
リンは、一人ずつ顔を見た。
『……あたし、こんなふうにお祝いしてもらえるなんて、思ってなかった』
少しだけ、声が震えた。
『……本当に、嬉しい』
生徒たちの表情が、柔らかくなる。
『……毎日、みんなと一緒に過ごせて』
リンは、少し笑った。
『……あたし、幸せだよ』
「……凛ちゃん」
美奈が、小さく呟いた。
リンは、目元に浮かびかけたものをごまかすように笑った。
『……これ、大事に使うね！』
「うん！」
美奈が、勢いよく頷く。
「いっぱい使ってよ！」
「テストの採点にも使っていいからね！」
森田が、笑いながら言った。
『……あはは！』
リンも笑う。
『じゃあ、森田さんの答案も、このペンで丸つけしてあげようかな』
「おっ、頼む！」
『……丸がつく答案ならね！』
「そこはサービスしてよ！」
「ずるいぞ、森田！」
教室に笑い声が広がった。
リンも、その輪の中で笑った。
手の中には、名前入りのボールペン。
山元凛へ贈られたもの。
そして。
山本リンの名前が刻まれたもの。
リンは、もう一度その文字を見つめた。
（……ありがとう）
今度は、胸の中だけで呟いた。
（……みんな、本当にありがとう……）
◇
同日、夕方。
リンは帰宅すると、鞄を机の上へ置いた。
『……ふう』
長い一日だった。
期末テストが終わり。
文化祭の写真を見て。
そして、まさかの誕生日サプライズ。
リンは、鞄から小さなケースを取り出した。
蓋を開ける。
中には、あのボールペン。
『……ふふっ』
思わず、笑みがこぼれた。
『……本当に、嬉しいなあ』
机の上にノートを広げる。
ボールペンを取り出し、試しに文字を書いてみた。
するすると、滑らかに線が引かれる。
『……おお』
リンは、嬉しそうに笑った。
そして、何気なく名前を書いてみる。
Rin Yamamoto
『…………』
しばらく、その文字を見つめた。
自分の名前。
そして、この身体の持ち主の名前。
同じ読み方。
同じアルファベット。
けれど、違う人生。
『……凛さん』
リンは、小さく呟いた。
『……今日は、誕生日だったんだね』
今、本来の山元凛はどこにいるのだろう。
自分がこの身体で過ごしている間、彼女はどうしているのだろう。
そもそも、無事でいるのだろうか。
『…………』
リンは、ゆっくりとペンを置いた。
四月六日。
あの日から、七か月以上が経っている。
元の時代へ戻る手掛かりは、いまだに見つかっていない。
何度考えても、答えは出なかった。
それでも。
こうして生徒たちに囲まれ、笑っている自分がいる。
今日という日を、嬉しいと思っている自分がいる。
（……あたし……）
リンは、ペンを見つめた。
（……本当に、この時代で暮らしてるんだなあ……）
そのとき。
携帯電話が、小さな着信音を鳴らした。
『……ん？』
リンは、机の上に置いていたN502iを手に取った。
画面には、健吾の名前。
『……健吾？』
メールを開く。
《誕生日おめでとう。今日、少し会えないか？ 渡したいものがあるんだ》
『…………』
リンは、思わず微笑んだ。
『……そっか』
健吾も、今日が誕生日だと覚えていてくれたのだ。
少し考えてから、返信を打つ。
《ありがとう！ うん、会いたい！》
送信。
ほどなくして、待ち合わせ場所を知らせる返事が届いた。
リンは、携帯電話を閉じた。
『……よし』
立ち上がり、鏡の前へ向かう。
髪を整え、上着を羽織る。
そして、もう一度机の上のボールペンを見た。
『……行ってきます』
誰に言うともなく呟いて、部屋を出た。
◇
日が暮れ始めた街。
待ち合わせ場所に着くと、健吾はすでに来ていた。
リンの姿を見つけると、軽く手を上げる。
「凛！」
『……健吾！』
リンは、小走りで近づいた。
「お疲れ」
『うん！ 健吾もお疲れさま！』
健吾が、優しく笑う。
「誕生日おめでとう」
『……ありがとう！』
リンは、嬉しそうに笑った。
「学校はどうだった？」
『……聞いてよ！』
リンは、思わず身を乗り出した。
『今日ね、生徒たちが誕生日をお祝いしてくれたの！』
「へえ！」
『しかも、サプライズ！ 教室に戻ったら、みんなでおめでとうって！』
健吾は、驚いたように目を丸くした。
「すごいじゃん」
『そうなの！』
リンは、嬉しそうに続ける。
『プレゼントまでくれてね！ 名前入りのボールペン！』
「……へえ。いいな、それ」
『うん！ すっごく嬉しかった！』
健吾は、そんなリンを見つめながら笑った。
「……本当に、楽しそうだな」
『……え？』
「学校の話するときの凛」
リンは、少しだけ首を傾げた。
「最近、すごく楽しそうだから」
『…………』
リンは、しばらく健吾を見つめた。
それから、小さく笑った。
『……うん』
自分でも、そう思う。
最初の頃は、毎日必死だった。
教師としての仕事をこなすだけで精いっぱいだった。
けれど、今は。
『……毎日、楽しいよ』
健吾が、嬉しそうに頷いた。
「そっか」
そして、上着のポケットへ手を入れた。
「……じゃあ、俺からも」
『……ん？』
健吾が、小さな包みを取り出した。
「誕生日プレゼント」
『……えっ！』
リンが、目を丸くする。
『……あたしに？』
「ほかに誰がいるんだよ」
健吾が笑う。
『……あはは！ そっか！』
リンは、両手で包みを受け取った。
『……ありがとう！ 開けてもいい？』
「もちろん」
包みを丁寧に開く。
中から出てきたのは、小さな箱だった。
蓋を開ける。
『……わあ』
そこには、革製のカードケースが収められていた。
落ち着いた色合い。
丁寧に縫い込まれたステッチ。
手に取ると、革の柔らかな感触が伝わってくる。
『……すごい』
リンが、思わず呟く。
『……きれい……』
「気に入った？」
『うん！』
リンは、何度も頷いた。
『……すっごく素敵！』
健吾が、安心したように笑った。
「よかった」
『……でも、これ……』
リンは、カードケースをもう一度見つめた。
『……結構、高かったんじゃない？』
「まあ、誕生日だしな」
『……もう』
リンは、少し照れくさそうに笑った。
『……ありがとう。大事にするね』
「うん」
健吾が、優しく微笑む。
リンも、嬉しそうに笑った。
けれど。
その瞬間。
『…………』
ふと、胸の奥に引っかかるものがあった。
誕生日。
健吾の誕生日。
（……あっ）
リンは、カードケースを見つめた。
思い出したのは、以前見つけた一通の手紙だった。
山元凛が、健吾へ宛てて書いていた手紙。
五月十日。
健吾の誕生日。
その日に渡すつもりだったのだろう、愛情のこもった言葉が綴られていた。
けれど。
あのとき、自分は何も知らなかった。
健吾の誕生日だということさえ。
手紙を見つけたときには、もう二か月ほど経っていた。
謝ろうと思った。
携帯電話で、メールを書きかけたこともあった。
けれど、結局送れなかった。
『……ねえ、健吾』
「ん？」
健吾が顔を上げる。
リンは、カードケースを両手で持ったまま、少しだけ俯いた。
『……ごめんね』
「……え？」
『……五月十日』
健吾の表情が、少しだけ変わった。
『……健吾の誕生日』
「…………」
『……あたし、何にもしてあげられなかった』
リンは、小さく息を吐いた。
『……誕生日だったのに、彼女なのに……』
健吾は、しばらく黙っていた。
そして、少し笑った。
「……ああ」
『…………』
「そんなことか」
リンは、顔を上げた。
『……そんなことじゃないよ』
健吾を見つめる。
『……あたし、ずっと謝らなきゃって思ってた』
「……凛」
『……でも、何て言えばいいか分かんなくて……』
リンは、言葉を探した。
『……今さらになっちゃって、ごめんね』
健吾は、少しだけ困ったように笑った。
「……もう気にしてないよ」
『……でも』
「本当に」
健吾が、優しく言った。
「謝ってほしくて、今日プレゼント渡したわけじゃないし」
『…………』
「俺は、凛が喜んでくれれば、それでいいんだよ」
リンは、しばらく健吾を見つめた。
『……健吾……』
健吾は、少しだけ照れくさそうに笑った。
「……じゃあさ」
『……ん？』
「来年」
健吾が、リンの顔を覗き込む。
「来年の俺の誕生日は、一緒にいてくれよ」
『…………』
リンは、すぐには答えられなかった。
来年。
二〇〇一年。
五月十日。
そのとき、自分はどうしているのだろう。
四月六日にこの時代へ来てから、七か月以上。
元の時代へ戻る手掛かりは、いまだに何一つない。
最初は、いつか戻れると思っていた。
何かきっかけがあれば。
あの日と同じことをすれば。
あるいは、時間が経てば。
そんなことを考えていた。
けれど。
何も変わらなかった。
目が覚めても、二〇〇〇年。
学校へ行っても、二〇〇〇年。
季節は春から夏へ、夏から秋へと移り変わった。
そして、今日。
生徒たちから誕生日を祝ってもらった。
健吾からも、プレゼントをもらった。
自分のものではないはずの誕生日を、こんなにも嬉しいと思っている。
（……あたし……）
リンは、健吾を見つめた。
（……このまま、ずっとここで暮らしていくのかな……）
最近、そんなことを考えるようになっていた。
戻れるかもしれない。
けれど、戻れないかもしれない。
もしかしたら、このまま何十年も。
この時代で生きていくのかもしれない。
最初は、そんな未来を想像することさえ怖かった。
自分の家族。
自分の友達。
本来の仕事。
二〇二六年に置いてきたものは、あまりにも多い。
それらを失ってしまうかもしれないと思うと、胸が苦しくなる。
けれど。
今は、この時代にも大切なものがある。
毎日顔を合わせる生徒たち。
通い慣れた学校。
笑い合える日常。
そして。
目の前にいる、この人。
（……健吾……）
最初は、山元凛の恋人だった。
自分とは関係のない人だと思っていた。
けれど、今は違う。
会えると嬉しい。
声を聞くと安心する。
触れられると、胸が温かくなる。
この人の隣にいる時間が、好きだった。
もし、元の時代へ戻る方法が見つからなかったら。
もし、本当にこの時代で生きていくことになるのなら。
（……あたし、この人と……）
リンは、小さく息を吸った。
来年も。
再来年も。
その先も。
この人の隣にいたい。
そんな気持ちが、自分の中に確かにあった。
けれど、その一方で。
健吾が見ているのは、山元凛の姿だ。
自分は、山本リン。
この身体の持ち主ではない。
そのことを、健吾は知らない。
（……ごめんね、凛さん……）
リンは、胸の中で呟いた。
けれど。
健吾を好きだと思う気持ちまで、誰かから借りたものだとは思えなかった。
この七か月の間に生まれた感情は、自分自身のものだった。
「……凛？」
健吾の声が、静かに響いた。
リンは、顔を上げた。
「……どうした？」
『…………』
健吾が、少しだけ心配そうに見つめている。
リンは、その顔を見て微笑んだ。
『……ううん』
そして、小さく頷いた。
『……うん』
健吾の目を、まっすぐに見る。
『……来年は、一緒にお祝いしようね』
健吾は、一瞬だけ目を丸くした。
それから、嬉しそうに笑った。
「……約束な」
『……うん』
リンも、微笑んだ。
健吾が、そっと手を伸ばした。
リンの頬に、指先が触れる。
『…………』
リンは、ゆっくりと目を閉じた。
どちらからともなく、顔が近づく。
唇が重なった。
短い口づけではなかった。
離れかけた唇が、もう一度重なる。
リンは、健吾の上着をそっとつかんだ。
健吾の腕が、リンの背中へ回る。
街の音が、少しだけ遠くなる。
今は、何も考えたくなかった。
元の時代のことも。
これから先のことも。
まだ答えの出ない、たくさんのことも。
ただ。
この人の温もりを、感じていたかった。
やがて、ゆっくりと唇が離れる。
リンは、少しだけ俯いた。
『……健吾』
「……ん？」
『……ありがとう』
健吾が、優しく笑った。
「……こちらこそ」
リンも、小さく笑う。
そして、もう一度だけ健吾の手を握った。
◇
その夜。
帰宅したリンは、机の上に二つの贈り物を並べた。
名前入りのボールペン。
そして、革のカードケース。
『…………』
リンは、椅子へ座った。
ボールペンを手に取る。
軸に刻まれた文字。
Rin Yamamoto
山元凛。
山本リン。
同じ読み方の、違う名前。
同じ姿で、違う時代を生きる二人。
リンは、その文字をしばらく見つめた。
『……ねえ、凛さん』
誰もいない部屋に、小さな声が落ちる。
『……あたし、今日、すごく嬉しかったよ』
返事はない。
リンは、少しだけ笑った。
『……生徒たちがね、あたしのためにお祝いしてくれたの』
ボールペンを、そっとケースへ戻す。
『……健吾も、プレゼントくれた』
机の上のカードケースへ目を向ける。
あのときの健吾の笑顔が、浮かんだ。
そして。
来年の誕生日を、一緒に過ごしたいと言ってくれたこと。
『…………』
リンは、少しだけ目を伏せた。
『……あたし、どうしたらいいんだろうね』
答えは、まだ分からない。
元の時代へ戻れるのか。
このまま、ここで生きていくのか。
そして、本来の山元凛が今どこにいるのか。
何一つ、分からなかった。
けれど。
リンは、もう一度ボールペンを手に取った。
Rin Yamamoto
小さな文字を、指先でなぞる。
今日、確かに嬉しかった。
生徒たちの笑顔も。
健吾の温もりも。
全部、自分が感じたものだった。
『……ありがとう』
リンは、小さく呟いた。
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
生徒たちへ。
健吾へ。
それとも。
今、自分が生きている、この時代へ。
リンは、ボールペンを大切にケースへ戻した。
机の上には、二つの贈り物が並んでいる。
十一月十五日。
山元凛の誕生日。
けれど、山本リンにとっても。
きっと、忘れられない一日になった。
