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第百四十一話「拡散する写真」

　二〇二六年（令和八年）十月十九日、月曜日。

　午後十時過ぎ。

　橘莉子は、自室のベッドに腰を下ろしたまま、スマートフォンの画面を見つめていた。

「……え？」

　美月から送られてきた一枚の写真。

　そこには、都立桜丘高校の制服を着た女子生徒と、明らかに年上の男性が写っていた。

　女子生徒の顔には、見覚えがある。

「……茜？」

　莉子は、指で画面を拡大した。

　間違いない。

　三浦茜だった。

　隣の男性は四十代くらいだろうか。落ち着いた服装で、茜と並んで歩いている。

　そして、何より気になったのは背景だった。

　派手な看板。

　建物の入口に掲げられた料金案内。

　周囲にも、同じような建物がいくつも並んでいる。

　どう見ても、ホテル街だった。

「……何これ」

　莉子が呟いたところで、LINEの通知が鳴った。

【私もびっくりしたんだけど……】

【他校の友達から送られてきたの】

【莉子ちゃん、これ茜ちゃんだよね？】

　莉子は、すぐに返信した。

【うん、茜だと思う】

【美月、その友達にこれ以上誰かに送らないでって伝えて！】

　送信すると、間を置かずに既読がついた。

【うん！すぐ言うね！】

　莉子は、もう一度写真を見る。

　茜が年上の男性と一緒にいる。

　しかも、場所はホテル街。

　見間違いだと思いたかったが、制服も顔も、知っている茜のものだった。

　数分後、美月から返信が届いた。

【伝えたよ】

【でも、その子も別の友達から送られてきたんだって……】

「……マジか」

　莉子は眉を寄せた。

　美月の友達が送らなくなったとしても、ほかの誰かが持っている。

　そもそも、誰が撮った写真なのかも分からない。

【美月はほかの人に送ってないよね？】

【莉子ちゃんだけだよ】

【分かった。ありがと】

　莉子はスマートフォンを握ったまま、考え込んだ。

　茜に直接聞こうか。

　いや、いきなりこんな写真を送って問い詰めたら、余計に困らせるかもしれない。

　それに、まだ何も分かっていない。

　ただ、年上の男性とホテル街を歩いていた。

　写真から分かるのは、それだけだ。

「……どうしよ」

　莉子は、茜とのトーク画面を開いた。

　何度か文字を打ちかけて、消す。

　結局、何も送らなかった。

　明日、学校で先生に相談しよう。

　そう決めて、スマートフォンを伏せた。

　けれど、しばらくすると、また手に取ってしまう。

　写真に写る茜の姿が、頭から離れなかった。

　　　　　◇

　二〇二六年（令和八年）十月二十日、火曜日。

　都立桜丘高校、三年四組。

「おはよー！」

　三浦茜が教室へ入ると、何人かの生徒が顔を上げた。

「……おはよ」

「おはよう」

　返事はあった。

　ただ、いつもより少しだけ声が小さい気がした。

「……ん？」

　茜は首を傾げたものの、そのまま自分の席へ向かった。

　鞄を机に置き、スマートフォンを取り出す。

　今日の天気。

　Instagramの通知。

　いつもと変わらない朝だった。

　少し離れた席では、女子生徒が二人、スマートフォンを覗き込んでいた。

「……これ、そうだよね？」

「うん。たぶん……」

　茜がそちらを見る。

　すると、二人は慌てたように画面を伏せた。

「……何？」

「えっ？」

「いや、何か見てたから」

「あ、ううん。別に」

「そっか」

　茜は、それ以上気にしなかった。

　別の生徒が近くを通る。

　ちらりとこちらを見る。

　目が合うと、すぐに視線を逸らした。

「…………？」

　さすがに、少し気になった。

　しかし、何かを聞くほどでもない。

　茜は椅子に座り、机の中から教科書を取り出した。

　そのとき、教室の入口から声がした。

「茜、おはよ！」

　莉子だった。

「あ、莉子。おはよ！」

　いつものように笑いかける。

　莉子は一瞬だけ茜の顔を見つめた。

「……ん？」

「……ううん。何でもない」

「何それ！」

「いや、ちょっと寝不足でさ」

「また夜更かし？」

「まあね」

　莉子は笑って、自分の席へ向かった。

　茜は、その背中を見送った。

　何となく、いつもと違う。

　でも、何が違うのかは分からなかった。

　　　　　◇

　朝のホームルームが始まる少し前。

「先生！」

　廊下を歩いていた凛が振り返った。

『莉子か。どうした？』

「ちょっと話があるんだけど」

『何だ？』

「……ここじゃ、ちょっと」

　莉子が周囲を見回す。

　普段なら、何か言いたいことがあればその場で遠慮なく口にする。

　そんな莉子が、珍しく声を落としていた。

　凛は、その様子を見て頷いた。

『分かった。こっちへ来い』

　凛は近くの空き教室へ莉子を連れていった。

　廊下に人がいないことを確認し、扉を閉める。

『それで、何があった？』

「……これ」

　莉子がスマートフォンを差し出した。

　画面には、一枚の写真が表示されていた。

　凛が目を向ける。

『…………』

　制服姿の女子生徒。

　隣にいる年上の男性。

　そして、背景に並ぶホテルの看板。

　凛の表情が変わった。

『……これは、茜か？』

「うん」

『……どこで手に入れた』

「美月から。美月の他校の友達に送られてきたんだって」

『撮ったのは誰だ？』

「分かんない。でも、もう結構広まってるっぽい」

　凛が、もう一度写真を見る。

　制服は間違いなく桜丘高校のものだった。

　茜の顔も、はっきり写っている。

　そして、撮影された場所も。

『……ホテル街だな』

「……うん」

　莉子が頷いた。

「美月には、これ以上誰かに送らないように言ってって頼んだんだけどさ」

『ああ』

「でも、その友達も、別の誰かからもらったらしくて……」

　凛はスマートフォンを莉子へ返した。

『……そうか』

「……先生、これ、どうしたらいい？」

　莉子が尋ねる。

　凛は、少し考えた。

『まず、これ以上写真を広めないことだ』

「うん」

『それから、まだ事情が分からないうちは、勝手なことを言わない。いいな』

「……分かった」

　莉子は頷いたものの、何かを考えている様子だった。

『……どうした？』

「……先生、そういえばさ」

『何だ？』

「茜、最近あたしらじゃとても買えないような値段のアクセとか財布とか持ってたんだよね」

『……アクセサリーと財布？』

「うん。ロエベとか、プラダとか」

　莉子は、少し前のことを思い出した。

　茜が使っていたロエベの財布。

　ディオールの化粧ポーチ。

　セリーヌのピアス。

　そして、ワインレッドの大きなリボンが印象的だった、プラダのバレッタ。

「悠真なんか、あのバレッタの値段調べてびっくりしてたし」

『……そうなのか』

「うん。十万円以上するんだよ？　髪につけるやつが」

　凛が、わずかに眉を寄せた。

「だからさ……」

　莉子は、もう一度写真を見た。

「……もしかして、あの男の人に買ってもらってたのかなって」

『……莉子』

「……ん？」

『まだ決めつけるのは早い』

　凛は、はっきりと言った。

『高価な物を持っていることも、年上の男性とホテル街にいたことも、事実かもしれない。だが、それだけで二人の関係までは分からない』

「……うん」

『茜が何をしていたのか、どうしてそこにいたのか。まだ何も聞いていないだろう』

「……そうだね」

　莉子が小さく頷く。

　凛は、少しだけ声を和らげた。

『心配なのは分かる。だからこそ、憶測で周りに話を広めるなよ』

「分かった」

『私も、不用意に周りへ話したりはしない。ただ、茜を守るために必要な先生には相談することもある。それは分かってくれ』

「……うん」

　莉子はスマートフォンを鞄へしまった。

「……先生」

『何だ？』

「茜、大丈夫かな」

　その声には、いつもの勢いがなかった。

　凛は、莉子を見つめた。

『……今は、まだ分からない』

　正直に答える。

『だが、何か困っていることがあるなら、放ってはおかない』

「……うん」

　莉子が、少しだけ表情を緩めた。

『相談してくれてありがとう』

「……ううん」

　莉子は首を横に振った。

「先生なら、何とかしてくれるかなって思ったから」

　凛は、黙って頷いた。

　　　　　◇

　同日、午前十時過ぎ。

　都立桜丘高校、廊下。

「ねえ、これ見た？」

「見た見た」

「三年の子でしょ？」

「ホテル街って、ヤバくない？」

　休み時間。

　廊下のあちこちで、スマートフォンを覗き込む生徒の姿があった。

　写真は、すでに複数のグループへ転送されていた。

　桜丘高校の卒業生が撮影した一枚。

　それが在校生へ送られ、別の友人へ、さらに別のグループへ。

　送った本人たちにとっては、ほんの数回の操作だった。

　だが、そのたびに写真を見る人間は増えていく。

「これ、パパ活じゃない？」

「えー、でも分かんなくない？」

「いや、普通に考えて怪しいでしょ」

「男の人、親とかじゃないの？」

「親とホテル街歩く？」

　憶測が、憶測を呼ぶ。

　写真に写っている事実よりも、写真を見た人間が想像したことの方が、次々と言葉になっていった。

　やがて、その話題は教師の耳にも入る。

　　　　　◇

　職員室。

「山本先生、少しよろしいでしょうか」

　凛が振り返った。

『はい』

　声をかけてきたのは、別のクラスを担当する教員だった。

　その表情は、どこか険しい。

「三年四組の生徒について、確認したいことがありまして」

『……何でしょう』

「不純異性交遊の疑いがある写真が、生徒の間で拡散されているようなんです」

『……疑い、ですか』

　凛が聞き返す。

「ええ。年上の男性とホテル街を歩いている写真でして……」

『……三浦茜のことですね』

「ご存じでしたか」

『今朝、生徒から相談を受けました』

「そうでしたか。実は、学年主任と生徒指導の先生にも話が届いていまして」

　教員が続ける。

「教頭先生も確認されるそうです」

『……分かりました』

　凛は、机の上に置かれた書類へ目を落とした。

　莉子との約束。

　まだ決めつけるのは早い。

　そう伝えたばかりだった。

　けれど、写真はもう学校の中で広まっている。

　凛が考え込んでいると、職員室の奥から声がかかった。

「山本先生」

　教頭だった。

『はい』

「少し、こちらへ」

　凛は立ち上がり、教頭のもとへ向かった。

　そこには、学年主任と生徒指導担当の教員もいた。

　机の上には、例の写真が印刷されて置かれている。

「すでにご存じとのことですが」

『はい。今朝、生徒から相談を受けました』

「そうですか」

　教頭が頷く。

「まずは本人から事情を確認する必要があります」

『……はい』

「三浦さんを呼んでください。面談室で話を聞きます」

　凛は、少しだけ考えた。

『……どのように確認されるおつもりですか』

「この男性との関係と、撮影された場所についてです」

『……分かりました』

　凛は頷いた。

　事実確認そのものに異論はない。

　ただ、机の上に置かれた写真を見つめる教師たちの表情が、気にかかった。

『……では、呼んできます』

　凛は職員室を出た。

　　　　　◇

　三年四組。

　授業の合間。

　茜は、友人との会話を終えたところだった。

「……茜」

　教室へ入ってきた凛が、名前を呼ぶ。

「……え？」

　茜が顔を上げた。

『少し来てくれ』

「……私？」

『ああ』

　茜は戸惑いながら立ち上がった。

「……何かあったんですか？」

『話がある。ついてきてくれ』

「……はい」

　鞄はそのままでいいと言われ、茜は手ぶらで凛の後を追った。

　教室を出る直前、莉子と目が合う。

「……莉子？」

　茜が小さく呼ぶ。

　莉子は、何か言いたそうに口を開いた。

　けれど、結局何も言わなかった。

　茜は首を傾げ、そのまま廊下へ出た。

　凛の背中を追いながら、考える。

　何か提出物を忘れただろうか。

　授業で問題があっただろうか。

　思い当たることはない。

「……先生」

『何だ？』

「私、何かしました？」

　凛は歩く速度を少し緩めた。

『……まずは、話を聞かせてほしい』

「……え？」

『大丈夫だ。落ち着いて来い』

　その言葉に、茜は余計に不安になった。

　やがて、二人は面談室の前へ到着した。

　凛が扉をノックする。

『山本です。三浦を連れてきました』

「どうぞ」

　中から声が返ってくる。

　凛が扉を開けた。

　茜は、その向こうを見て足を止めた。

「……え？」

　教頭。

　学年主任。

　生徒指導担当の教員。

　三人が、机を挟んで並んで座っていた。

　茜が知っている教師たちだった。

　しかし、いつもの教室とはまるで違う雰囲気だった。

「三浦さん、こちらへ座ってください」

　学年主任が椅子を示す。

「……はい」

　茜は、ゆっくりと腰を下ろした。

　凛は、その隣に座る。

　向かい側の教師たちを見つめながら、茜は膝の上で両手を握った。

　何が始まるのか。

　まだ、何も分からなかった。

　　　　　◇

「三浦さん」

　学年主任が口を開いた。

「今日は、少し確認したいことがあります」

「……はい」

「まず、こちらを見てもらえますか」

　生徒指導担当の教員が、一枚の紙を机の上に置いた。

　茜は、何気なく目を落とした。

「…………」

　そこに写っていたのは。

　自分だった。

　見覚えのある制服。

　見覚えのある男性。

　そして、見覚えのある場所。

「…………っ」

　呼吸が止まった。

　ホテル街。

　自分は、確かにそこを歩いた。

　隣にいた男性と、何度も会っていた。

　一緒に食事をした。

　買い物にも行った。

　そして。

（……なんで……）

　茜の顔から、血の気が引いていく。

（……なんで、こんな写真が……）

　指先が冷たくなった。

　頭の中に、いくつもの光景が浮かぶ。

　ホテルの入口。

　男性に案内された部屋。

　受け取った高価なプレゼント。

　ロエベの財布。

　ディオールの化粧ポーチ。

　セリーヌのピアス。

　ワインレッドのプラダのリボンバレッタ。

　そして、自分の部屋。

　何も知らない母親。

（……お母さんに……）

　胸が苦しくなる。

（……知られたら……）

　さらに別の光景が浮かぶ。

　教室。

　クラスメイトたち。

　いつも一緒に笑っていた友人たち。

　その顔が、急に冷たくなる。

　自分を見る目が変わる。

　誰も近づいてこなくなる。

（……やだ……）

　茜は、唇を強く結んだ。

（……そんなの、やだ……）

　今朝、教室で感じた違和感。

　目が合うと逸らされた視線。

　スマートフォンを覗き込んでいた生徒たち。

　その意味が、一気につながった。

（……もしかして……）

（……もう、みんな……？）

　心臓が、激しく脈打つ。

「……三浦さん？」

　学年主任が声をかける。

　茜は、すぐに返事ができなかった。

「この写真に写っているのは、あなたですか？」

「…………」

　茜は、ようやく小さく頷いた。

「……はい」

「では、隣の男性について伺います」

　茜の肩が、わずかに跳ねた。

「この方は、あなたの知り合いですか？」

「…………」

　答えようとして、言葉が出なかった。

　その瞬間、別の恐怖が込み上げてきた。

（……あの人は……？）

　自分のことだけではない。

　男性のこと。

　年上の大人と、こうした関係を持つことが問題になる。

　法律に触れる場合もある。

　その程度のことは、茜も知っていた。

　ただ、何歳なら何が違うのか、どんな場合に処罰されるのか。

　そこまでは分かっていない。

（……もし、あの人が……）

　茜の指が、膝の上で強く握られる。

　男性は、恋人ではなかった。

　好きだと言い合うような関係でもない。

　けれど、茜にとっては尊敬できる人だった。

　知らない世界を見せてくれた。

　自分には買えないような品物を贈ってくれた。

　大人の世界に、自分を招いてくれた。

　だから。

（……迷惑、かけたくない……）

　もし自分が、何かされたと訴えるようなことになれば。

　男性の立場は、どうなるのだろう。

　会社は。

　仕事は。

　これまで築いてきたものは。

（……そんなの……）

　茜は、うつむいた。

　何を言えばいいのか、分からなかった。

　　　　　◇

「三浦さん」

　生徒指導担当の教員が、少し強い声で呼びかけた。

「この男性との関係を、きちんと説明してください」

「……はい……」

「知り合いなんですね？」

「……はい」

「どういう知り合いですか？」

「…………」

　茜は答えられなかった。

　喉の奥が締めつけられるようだった。

「……言えないんですか？」

「…………」

「では、質問を変えます」

　教員が写真を指さす。

「この場所が、どこなのかは分かっていますね？」

「……はい」

「ホテル街ですよね」

「…………」

「どうして制服姿で、こんな場所にいたんですか？」

　茜は、唇を噛んだ。

　隣に座る凛は、まだ何も言わなかった。

　茜の様子を見つめている。

　学年主任が、落ち着いた声で尋ねた。

「三浦さん。まずは、事実を確認したいんです。写真が撮られた日、この男性と会っていたということで間違いありませんか？」

「……はい」

「そのあと、どこへ行きましたか？」

「…………」

　茜の視線が、写真へ落ちる。

　建物の入口。

　そこから先のことを口にすれば、もう戻れない気がした。

「……三浦さん」

　生徒指導担当が、再び口を開く。

「黙っていても、起きたことは変わりませんよ」

「…………」

「こういう写真が出回ること自体、学校としても非常に困るんです」

　茜の肩が縮こまる。

「高校生として、誤解を招くような行動を取った自覚はありますか？」

「……すみません……」

　かすれた声が漏れた。

　何について謝っているのか、自分でも分からなかった。

　それでも、謝る以外の言葉が思いつかなかった。

　教員は、さらに続けた。

「あなたの軽率な行動が、今回の騒ぎを招いたとは思いませんか？」

「…………」

「学校の制服を着て、年上の男性とホテル街を歩いていたんですよ。どう見られるか、想像できなかったんですか？」

　茜の目に、涙が滲んだ。

　答えられない。

　何も言えない。

　自分が悪いのだろうか。

　全部、自分のせいなのだろうか。

　茜は、膝の上で握った手を見つめた。

　そのときだった。

『……待ってください』

　低い声が、面談室に響いた。

　凛だった。

　生徒指導担当の教員が顔を向ける。

「……山本先生？」

『今の言い方は、おかしくありませんか』

「……何がですか？」

『まだ、茜から事情を聞けていません』

「ですから、今こうして確認しているんでしょう」

『確認と決めつけは違います』

　凛の声が、少し強くなった。

『この写真だけで、何が分かるんですか』

「しかし、現にホテル街で――」

『茜がそこにいたことは分かります。ですが、それ以上のことは、まだ何も分かっていませんよね』

　凛は、まっすぐに相手を見た。

『それなのに、どうして茜の行動が軽率だったと決めつけられるんですか』

「山本先生、我々は学校として――」

『学校として事情を確認することに、異論はありません』

　凛は言葉を遮った。

『ですが、茜が悪いと決めつけて話すのはやめてください』

　面談室が、静まり返った。

　茜が、ゆっくりと顔を上げる。

　凛は、まだ教師たちを見つめていた。

『それに、この写真を撮ったのは誰ですか』

「……それは、まだ確認できていませんが」

『では、誰が広めたんですか』

「生徒間で転送されているようですが……」

『茜が知らないところで、写真を撮られて、広められているんですよね』

　凛は、机の上の写真へ視線を落とした。

『そのことについては、どう考えているんですか』

「もちろん、そちらも確認する必要があります」

　学年主任が答える。

　凛は頷いた。

『なら、なおさらです』

　少しだけ声を落とす。

『今、茜がどんな気持ちでここに座っているのか。それも考えていただきたいです』

　生徒指導担当の教員が、口を閉じた。

　教頭は、黙ってやり取りを聞いていた。

　凛は、隣に座る茜を見る。

　茜は青ざめた顔で俯き、膝の上で両手を握りしめていた。

　目元には、涙が溜まっている。

　何かを話したくても、話せない。

　そんな様子だった。

　凛は、少しだけ表情を和らげた。

『……茜』

「…………」

『大丈夫だ。今すぐ全部話そうとしなくていい』

　茜が、ゆっくりと凛を見る。

　凛は、静かに頷いた。

　そして、教頭へ向き直る。

『教頭』

「……何でしょう、山本先生」

　凛は、まっすぐに教頭を見つめた。

『まずは茜と二人で話をさせていただけませんか？』