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第百三十九話「言葉にする気持ち」

　二〇〇〇年（平成十二年）十月二十三日、月曜日。

　都立青葉高校、三年二組。

「いやー、終わっちゃったなあ！」

　朝から教室に響いていたのは、森田翔平の声だった。

「昨日まであんなに忙しかったのに、今日から普通に授業って、なんか変な感じしない？」

「分かる。まだ焼きそばの匂いがする気がするもん」

「それは森田が食べすぎたからじゃない？」

「俺、そんな食ってねえって！」

「つまみ食いしてたじゃん！」

「味見だよ、味見！」

　教室に笑い声が広がった。

　二日間にわたる文化祭。

　三年二組が販売した焼きそばは、合計六百食。

　昨日の片づけまで終わらせたというのに、教室にはまだ祭りの余韻が残っていた。

「そういえばさ、あのTシャツ、普通に着てもよくない？」

　片岡美奈が、鞄から一枚のTシャツを取り出した。

　背中には、クラスで揃えたTeam.Rinの文字。

「あ、それ私も思った！」

　愛梨が振り返る。

「美奈がやってた、後ろ絞るやつ！　あれめっちゃかわいかった！」

「でしょ？　あれ、別に文化祭じゃなくてもできるから」

「今度教えてよ！」

「いいよ。ゴム一本あればできるし」

　その隣で、小川真理がTシャツを見つめていた。

「……でも、あの形、もう少しきれいに出せそうですよね」

「え、真理、まだ考えてるの？」

「だって、美奈ちゃんがやってたの、すごくいいと思ったから……」

「もう、真理ってば！」

　美奈が笑う。

「文化祭終わっても服のことばっかじゃん！」

「……美奈ちゃんだって」

「まあね！」

　二人が顔を見合わせて笑った。

　少し離れた席では、西野沙織が高木悠斗と文化祭の写真について話していた。

「ねえ、昨日の写真、ちゃんと撮れてるかな？」

「どうだろうな。結構バタバタしてたし」

「悠斗さ、焼きそば持ったまま変な顔してたよね」

「え、俺そんな顔してた？」

「してたしてた！　めっちゃ真剣な顔！」

「そりゃ忙しかったからだろ！」

「あはは！　早く写真見たい！」

「現像できるの、楽しみだな」

　沙織が笑いながら頷いた。

　そのやり取りにも、周囲から笑い声が上がる。

　文化祭が終わった。

　けれど、昨日まで一緒に働いていた時間が、教室のあちこちに残っていた。

　　　　　◇

「……シュン！」

　愛梨が、教室の後方へ声をかけた。

　飯田俊太郎が顔を上げる。

「……ん？」

「昨日さ、最後まで片づけ手伝ってくれてありがとね！」

「……あ、うん」

「シュン、結構働いてたよね！」

「……そうかな」

「そうだよ！　私、ちゃんと見てたもん！」

　愛梨が、にっと笑う。

「助かった！　ありがと！」

「……うん」

　飯田は、小さく頷いた。

　愛梨は、そのまま美奈たちのところへ戻っていく。

「ねえ美奈！　昨日の写真、現像できたら見せてね！」

「もちろん！　でも、まだ出してないんだよね」

「えー、早く見たい！」

「今日帰りに出してこようかな」

「じゃあ、できたら持ってきてよ！」

「分かってるって！」

　楽しそうな声が聞こえる。

　飯田は、しばらくそちらを見つめていた。

「…………」

　やがて、自分の机へ視線を落とす。

　教科書を取り出そうとして、手を止めた。

　もう一度、愛梨の方を見る。

　ちょうどそのとき、愛梨が大きな声で笑った。

　飯田の口元が、わずかに緩む。

「…………」

　その様子を、少し離れた場所から見ていた生徒がいた。

　美奈だった。

「……ん？」

　美奈は、飯田を見る。

　次に、愛梨を見る。

　そして、また飯田を見る。

「…………」

　何かに気づいたように、目を細めた。

「……あー」

　小さく呟く。

　それから、少しだけ笑った。

「……なるほどね」

「美奈？」

　愛梨が振り返る。

「何？」

「……ううん。何でもない！」

「えー、何それ！」

「何でもないって！」

　美奈は笑って、話題を変えた。

　愛梨は首を傾げたものの、それ以上は気にしなかった。

　そして、また文化祭の写真の話を始める。

　美奈は、そんな愛梨を見ながら思った。

（……気づいてないんだ）

　少しだけ、飯田の方へ視線を向ける。

　飯田は、もう教科書を開いていた。

　けれど、先ほどの表情は見間違いではなかったと思う。

（……シュン、そうなんだ）

　美奈は、誰にも聞こえないように小さく笑った。

　もちろん、森田には言わない。

　あいつに知られたら、間違いなく大騒ぎになる。

　そう考えると、余計におかしくなった。

　　　　　◇

　始業のチャイムが鳴った。

『はーい、おはよう！』

　教室へ入ってきたリンが、明るく声をかける。

「おはようございまーす！」

　生徒たちが返事をする。

　リンは教卓へ出席簿を置き、教室を見渡した。

『……みんな、文化祭お疲れさま！』

「お疲れさまでしたー！」

『二日間、本当によく頑張ったね！　焼きそば、六百食だよ？　すごいじゃん！』

「いえーい！」

　森田が両手を上げた。

「凛ちゃん！　俺ら、もう焼きそば屋できるんじゃね？」

『あはは！　でも毎日六百食は大変じゃない？』

「そっか！　じゃあ文化祭限定で！」

「もう終わったって！」

　再び教室が笑いに包まれた。

　リンも笑いながら、教卓の上に置いた書類へ手を伸ばした。

『……さて。楽しかった文化祭も終わったところで、今日は一つ大事なものを配ります』

「……え？」

「何？」

『進路希望調査票です』

　その言葉に、教室が少し静かになった。

『今回は、卒業後の進路についての最終確認になるから、みんなしっかり考えて記入してね』

　リンが、用紙を配り始める。

『大学や専門学校へ進学する人は、志望する学校名と学部、学科まで。就職を希望する人は、希望する企業や職種を書いてください』

　配られた用紙を、生徒たちが見つめる。

『もちろん、まだ迷っていることがあれば相談してね。進路指導の先生とも一緒に考えるから』

　教室のあちこちから、小さな声が聞こえ始めた。

「……いよいよかあ」

「もう、そんな時期なんだね」

「文化祭終わったら一気に現実って感じ……」

　リンは、生徒たちを見渡した。

『……そうだね。でも、みんながこれからどうしたいかを考える、大切なことだから』

　そして、少しだけ微笑んだ。

『焦って適当に決めるんじゃなくて、自分の気持ちを大事にしてね』

　生徒たちは、もう一度用紙へ目を落とした。

　文化祭の余韻が残る教室。

　その机の上に、今度は卒業後の未来について考えるための一枚が置かれた。

　　　　　◇

　放課後。

　職員室では、文化祭に関する提出書類の整理が続いていた。

　リンも、自分の席で三年二組の報告書を確認していた。

　販売数、収支、備品の返却状況。

　焼きそば六百食という数字を見るたびに、昨日の騒がしさが思い出される。

（……みんな、頑張ったなあ）

　リンが小さく笑った、そのときだった。

「凛ちゃん！！」

　職員室の入口から、勢いのある声が飛んできた。

『……えっ！？』

　顔を上げる。

　森田翔平が、入口から大きく手を振っていた。

「凛ちゃん！　ちょっと来て！」

『森田さん？　どうしたの？』

「いいから！　早く！」

『ええっ、何！？』

　あまりの勢いに、周囲の教員たちまで顔を上げる。

　リンは慌てて立ち上がった。

『ちょっと森田さん！　職員室なんだから、もう少し静かに！』

「あっ、ごめん！」

　森田が口元を押さえる。

　しかし、その目は笑っていた。

「……でも、すげえことになった！」

『……すごいこと？』

「BBS！」

『……え？』

「書き込み来た！！」

　リンの表情が変わった。

『……ほんと！？』

「ほんと！　しかも二件！」

『……二件！？』

　思わず、リンまで声を上げた。

　近くの教員が、またこちらを見る。

『……あっ』

　リンは、慌てて声を落とした。

『……森田さん、ちょっと待ってて！』

　机の上の書類をまとめ、ペンを置く。

　その様子を見ていた森田が、嬉しそうに笑った。

「早く早く！」

『分かってるってば！』

　　　　　◇

　学校のパソコン室。

　放課後の室内には、何台ものパソコンが整然と並んでいた。

　森田は、そのうちの一台へリンを案内した。

「これ！」

　画面には、森田が制作している『ONE PIECE』の個人ホームページが表示されていた。

　作品の感想や登場人物について、自分なりに書きためてきたページ。

　まだ不格好なところもある。

　文字の配置がうまくいかなかったり、画像の位置を何度も直したり。

　そんな試行錯誤を重ねながら、少しずつ形にしてきた。

「見て！」

　森田が、BBSのページを開く。

　リンが画面へ顔を近づけた。

『……あっ！』

　そこには、確かに二件の書き込みがあった。

【はじめまして！　検索してたら見つけました。ONE PIECE大好きです！　キャラ紹介、楽しく読みました。また来ます！】

　投稿者の名前は、見覚えのないハンドルネームだった。

『……すごい！』

「でしょ！？」

　森田が、椅子の背もたれをつかんだ。

「これ、俺の知り合いじゃないんだよ！」

『えっ、本当に？』

「うん！　全然知らない人！」

　リンは、もう一度画面を見た。

　検索して、偶然たどり着いた誰か。

　その人が、森田のページを読み、わざわざ感想を書いてくれた。

『……森田さん、ちゃんと届いてるじゃん！』

「……そうなんだよ！」

　森田が、嬉しそうに頷いた。

「しかも、もう一個！」

　画面を少し下へ動かす。

【初カキコです！　ゾロの紹介読みました。自分もゾロ好きなんで、めっちゃ共感しました（笑）これからも更新頑張ってください！】

『……あはは！　ゾロ好きだって！』

「そう！　俺もゾロ好きだからさ！」

『うんうん！』

「しかも『共感しました』だぜ！？」

　森田が、画面を指さす。

「俺が書いたこと、分かってくれる人がいたんだよ！」

　その声には、普段のふざけた調子とは違う熱があった。

　リンは、森田の横顔を見た。

　森田は、画面から目を離さない。

「……なんかさ」

　ぽつりと呟く。

「すげえな、これ」

『……うん』

「俺、ただ好きなこと書いてただけなのに」

　森田が、少し笑った。

「それを知らない人が読んで、面白いって言ってくれるんだな」

　リンは、静かに頷いた。

『……そうだね』

　森田は、もう一度二件の書き込みを読み返す。

　そして、ふいにリンを見る。

「……凛ちゃん」

『ん？』

「俺、もっとちゃんとしたページにしたい」

『……うん！』

「見やすくしてさ。もっといろんなこと載せて……」

　森田は、画面に視線を戻した。

「……また来てもらいたい」

　リンは、少しだけ目を細めた。

『いいじゃん！』

　明るく答える。

『森田さんが作りたいと思うもの、どんどん作ってみたらいいよ！』

「……うん！」

『でも、無理して更新しなくてもいいからね。楽しんでやるのが一番だよ』

「分かってるって！」

　森田が笑う。

「俺、今めちゃくちゃ楽しいもん！」

『あはは！　それならよかった！』

　それから二人は、何度も書き込みを読み返した。

　森田が返信の文章を考える。

　リンが横から覗く。

「『カキコありがとうございます！』でいいかな？」

『うん、いいと思う！』

「じゃあ、『また遊びに来てください！』も入れよう」

『いいね！』

「……あ、でも二人とも同じ返事じゃつまんないかな」

『じゃあ、ゾロの人には好きな場面の話も書いたら？』

「あっ、それいい！」

　森田が、キーボードへ向き直った。

　カタカタとキーを打つ。

　一度読み返し、少し直す。

　そして、返信を書き込んだ。

「……よし！」

　森田が、大きく息を吐いた。

　リンも、隣で笑った。

『……森田さん、おめでとう！』

「……ありがと、凛ちゃん！」

　二人が、顔を見合わせる。

　そして、また笑った。

　画面に並んだ二件の書き込み。

　それは、ほかの誰かにとっては、何気ない短い文章だったかもしれない。

　けれど、森田にとっては違った。

　初めて、自分の作ったものが、知らない誰かへ届いた。

　その事実が、何よりも嬉しかった。

「……なあ、凛ちゃん」

『なあに？』

「こういうホームページとか作る仕事って、あるんだよな？」

『……うん。あるよ』

「……そっか」

　森田は、少しだけ考え込んだ。

　そして、再び画面を見る。

「……なんか、いいな」

　リンは、何も急かさなかった。

　今朝、配った進路希望調査票。

　そのことが、ふと頭をよぎる。

　森田は、大学で何を学びたいのかを探している途中だった。

　もしかすると。

　今日のこの二件が、彼にとって一つのきっかけになるのかもしれない。

　リンは、森田の横顔を見ながら、静かに微笑んだ。

　　　　　◇

　同日、午後七時過ぎ。

　都内の飲食店。

「……六百食！？」

　健吾が、驚いたように顔を上げた。

『そうなの！　二日間で六百食！』

「すごいな、それ」

『でしょ！？　もうね、みんなすっごく頑張ってて！』

　リンは、身振りを交えながら文化祭の話をしていた。

　初日に焼きそばが予想以上の勢いで売れたこと。

　釣り銭が足りなくなって慌てたこと。

　二日目には、さらに数を増やして売り切ったこと。

　そして、最後にみんなで写真を撮ったこと。

「……楽しそうだな」

　健吾が、笑った。

『楽しかったよ！　準備も片づけも大変だったけどね』

「リン、ずっと嬉しそうに話してる」

『……え？』

　リンが、顔を上げる。

「生徒たちのこと」

　健吾が続けた。

「本当に好きなんだなって」

『……うん』

　リンは、少しだけ照れたように笑った。

『……好きだよ。みんな、かわいいもん』

「そっか」

『もちろん大変なこともあるけど……』

　少しだけ考える。

『でも、みんなが何かできるようになったり、嬉しそうにしてるのを見ると、あたしまで嬉しくなるんだよね』

　健吾が、静かに頷いた。

「……いい先生になったな」

『……えっ！？』

　リンが、思わず顔を上げた。

『な、何それ！』

「いや、そう思っただけ」

『……もう！』

　リンは笑いながら、グラスを持ち上げた。

　けれど、その言葉は少しだけ胸に残っていた。

　いい先生。

　自分が、そう呼ばれること。

　以前なら、どこか落ち着かなかった。

　教師として過ごす日々は、最初から望んでいたものではない。

　慣れないことばかりで、何度も失敗した。

　生徒たちに助けられたことだって、一度や二度ではない。

　それでも。

　今は、この時間が好きだった。

　生徒たちと過ごす毎日。

　自分の言葉を聞いてくれる人たち。

　そして、自分の変化を嬉しそうに見つめてくれる健吾。

「……そういえば」

　健吾が、箸を置いた。

「文化祭が終わったら、少し落ち着くのか？」

『うーん。どうだろ』

　リンが首を傾げる。

『今日から進路の最終確認も始まったし、まだまだ忙しいかな』

「そっか。もう卒業まで半年ないもんな」

『……そうなんだよね』

　リンは、少しだけ視線を落とした。

『まだ先だと思ってたのに、もうそんな時期なんだなあって』

　健吾は、黙って話を聞いていた。

『みんな、ちゃんと自分の将来を考え始めてるんだよね』

「……うん」

『あたしも、しっかりしなきゃ』

　そう言って笑う。

　健吾も微笑んだ。

「十分頑張ってると思うけどな」

『……そう？』

「ああ」

『……ありがと』

　その返事は、いつものように自然だった。

　リンは、もう一口料理を食べた。

　向かい合って食事をする時間。

　他愛もない会話。

　何か特別なことをするわけではない。

　けれど、こうして健吾と過ごす時間が、いつの間にか当たり前になっていた。

　　　　　◇

　食事を終え、二人は店を出た。

　十月の夜風は、少し冷たかった。

『……うわ、寒っ！』

　リンが肩をすくめる。

「もう十月も終わりだからな」

『ほんと、あっという間だね』

　二人は、並んで歩き始めた。

　街灯が、歩道を照らしている。

　行き交う車の音。

　遠くから聞こえる人々の声。

　しばらく、他愛もない話を続けた。

　やがて、別れ道へ差しかかる。

「……じゃあ、今日はここまでかな」

『……うん』

　リンが頷く。

『ごちそうさま！　今日も楽しかった！』

「俺も」

　健吾が笑った。

「また連絡するよ」

『うん！』

　リンが、小さく手を振ろうとしたとき。

「……凛」

　健吾が、名前を呼んだ。

『……ん？』

　振り返る。

　健吾は、いつものように穏やかな表情でリンを見ていた。

　そして。

「……好きだよ」

　そう言った。

　特別に改まった様子ではなかった。

　これまでも、健吾は何度か同じ言葉を伝えてくれていた。

　そのたびに、リンは照れくさくなって。

　笑って。

『……ありがとう』

　そう答えていた。

　あるいは、冗談を言って話題を変えたこともあった。

　自分の気持ちを、はっきりと言葉にするのが恥ずかしかった。

　けれど、今日は。

「……凛？」

　健吾が、少しだけ首を傾げる。

　リンは、彼を見つめていた。

　今日一日を思い返す。

　文化祭を終えた生徒たち。

　進路希望調査票を前に、自分の将来を考え始めた三年二組。

　知らない誰かから届いた二件の書き込みを、嬉しそうに見つめていた森田。

　そして。

　目の前にいる健吾。

　いつも優しくて。

　自分の話を聞いてくれて。

　自分の変化に気づき、喜んでくれる人。

　好きだと言われることが、嬉しかった。

　けれど、ただ嬉しいだけではなかった。

　自分も、この人が好きだった。

　その気持ちは、もうずっと前からあったのかもしれない。

　ただ、それを自分の言葉で伝えてこなかっただけで。

「……どうした？」

　健吾が、優しく尋ねる。

　リンは、小さく首を横に振った。

『……ううん』

　そして、少しだけ笑う。

『……あたしも』

　健吾が、目を向ける。

　リンは、まっすぐに彼を見つめた。

『あたしも、健吾が好き』

「…………」

　健吾が、驚いたように目を丸くした。

　リンは、少しだけ頬を赤くする。

　けれど、目を逸らさなかった。

『……ほんとだよ』

　健吾の表情が、ゆっくりと緩んだ。

「……そっか」

　短く答える。

　それから、嬉しそうに笑った。

「……ありがとう」

　今度は、健吾がそう言った。

　リンも笑った。

　十月の夜。

　冷たい風が、二人の間を通り抜ける。

　リンは、健吾の顔をもう一度見た。

　そして、少し照れくさそうに笑った。

　自分の気持ちを、自分の言葉で伝えた。

　たったそれだけのこと。

　けれど、リンにとっては、とても大きな一歩だった。