第百三十八話「最後の一球」
二〇二六年（令和八年）十月十八日、日曜日。
春高バレー東京都予選。
都立桜丘高校、共栄学園戦。
第二セット。
桜丘、七対十三。
タイムアウトを終えた選手たちが、コートへ戻っていく。
宮野千夏は、ネットの向こう側を見つめた。
相手の左サイド。
何度も得点を奪われた場所。
水瀬結衣の指摘した、ブロックと後衛の守備位置。
「……よし」
千夏が、小さく息を吐く。
「みんな、いこう！」
「おおっ！」
共栄学園のサーブ。
須藤恵が、低く構えた。
鋭いボール。
「……っ！」
腕を出す。
レシーブが上がる。
「ナイス！」
千夏が声をかける。
セッターが走る。
紗奈へトス。
「……っ！」
紗奈が跳ぶ。
強烈なスパイク。
だが、共栄学園の選手が拾った。
「……また！」
相手のセッターが、左へトスを送る。
千夏が反応した。
「……ブロック！」
隣の選手と、位置を合わせる。
内側へ寄りすぎない。
外側を空けない。
結衣に言われたとおり、少しだけ立ち位置を変えた。
相手のアタッカーが跳ぶ。
腕を振り抜く。
「……っ！」
ボールが、ブロックの外側を狙う。
しかし。
今度は、そこに恵がいた。
「……はいっ！」
低く構えた姿勢から、腕を伸ばす。
ボールが、上がった。
「……ナイス！」
千夏が叫ぶ。
セッターが走る。
紗奈が助走に入る。
「……紗奈！」
トスが上がった。
だが。
少し、低い。
「……っ！」
紗奈が、無理な体勢から腕を振る。
ボールは、ネットの上端に当たった。
そのまま、桜丘側へ落ちる。
ピーッ！
共栄学園の得点。
七対十四。
「……くっ！」
紗奈が歯を食いしばった。
千夏が、すぐに駆け寄る。
「ドンマイ！」
「……ごめん！」
「大丈夫！ 今のレシーブ、上がってた！」
「……うん！」
紗奈が頷く。
ベンチでは、結衣が唇を結んでいた。
守備位置は、確かに変わった。
拾えなかったボールが、拾えるようになった。
けれど、それだけでは得点にならない。
そこから、攻撃へつながなければならない。
「…………」
結衣は、ノートへ視線を落とした。
凛が、隣から声をかける。
『……結衣』
「……はい」
『今のボール、見えたか』
「……はい」
『どうだった』
結衣は、少し考えた。
「……拾えました」
『ああ』
「でも、次につなぐところが……」
『そうだな』
凛が頷いた。
『だが、一つ変わった』
「…………」
『さっきまで落ちていたボールが、今は上がった』
結衣が、顔を上げる。
『そこからだ』
「……はい」
結衣が、小さく頷いた。
次の一本。
その次の一本。
同じ形を、少しずつ修正していく。
昨日、凛が話した言葉。
雨垂れ石を穿つ。
その意味が、少しだけ分かった気がした。
◇
七対十四。
共栄学園のサーブ。
今度は、桜丘のレシーブが乱れた。
「……っ！」
恵が追いかける。
何とか上がったボール。
セッターへ。
だが、十分な体勢ではない。
高く返すしかなかった。
共栄学園が拾う。
セッターが、再び左へ送る。
「……来る！」
千夏が声をかけた。
ブロックの位置を合わせる。
相手が打つ。
外側。
恵が動く。
「……っ！」
ボールが上がる。
今度は、十分な高さ。
「……よし！」
セッターが、ネット際へ移動する。
千夏が声を張った。
「紗奈！！」
朝倉紗奈が、助走に入る。
右膝。
踏み込み。
跳躍。
ボールが、きれいに上がった。
高い。
速い。
紗奈が、最も打ちやすい位置。
「……っ！！」
紗奈が跳ぶ。
腕を振り抜く。
バァンッ！！
強烈なスパイク。
共栄学園のブロックが、わずかに遅れた。
ボールが、二枚の手の間を抜ける。
そのまま。
ドンッ！！
床へ叩きつけられた。
ピーッ！！
「……決まった！！」
千夏が叫ぶ。
「……よしっ！！」
紗奈が、拳を握った。
仲間たちが駆け寄る。
「紗奈！！」
「ナイス！！」
紗奈が笑う。
「……ありがとう！」
千夏と、手を合わせる。
その横で、恵が小さく頷いた。
そして、ベンチの方へ目を向ける。
結衣が、こちらを見つめていた。
紗奈は、結衣へ小さく拳を上げた。
「…………」
結衣が、少しだけ目を丸くする。
そして。
「……うん」
小さく頷いた。
桜丘、八対十四。
まだ六点差。
けれど。
確かに、一点を奪った。
相手の強打を拾い、仲間へつなぎ、最後に決めた一点。
それは、これまで何度も練習してきた形だった。
◇
次のラリー。
桜丘のサーブ。
共栄学園のレシーブが上がる。
セッターが、左へ。
「……また来る！」
千夏が声を張る。
ブロックが跳ぶ。
相手のスパイク。
今度は、ブロックの指先に当たった。
ボールが、後衛へ飛ぶ。
「……っ！」
恵が反応する。
腕を出す。
ボールが上がる。
「……ナイス！」
セッターが走る。
今度は、紗奈ではない。
右サイドへトスが送られた。
「……っ！」
別の選手が跳ぶ。
共栄学園のブロックが、わずかに遅れる。
スパイクが、相手の手に当たって外へ弾かれた。
ピーッ！
「……よし！！」
千夏が拳を握る。
九対十四。
さらに次のラリー。
共栄学園は、中央から速攻を仕掛けてきた。
桜丘のブロックが、間に合わない。
ボールが床へ落ちる。
九対十五。
「……っ！」
千夏が、奥歯を噛みしめた。
追いつこうとすると、突き放される。
一本取ると、すぐに一本返される。
それでも。
桜丘の選手たちは、もう下を向かなかった。
「……次！」
千夏が声をかける。
「一本ずつ！」
「おおっ！」
共栄学園のサーブ。
恵が拾う。
セッターへ。
紗奈が跳ぶ。
強烈なスパイク。
相手が拾う。
再び攻撃。
桜丘も拾う。
長いラリー。
何度もボールがネットを越える。
「……っ！」
千夏が、床へ膝をついて拾った。
紗奈がつなぐ。
セッターが上げる。
そして、右サイドからの攻撃。
ボールが、共栄学園のコートへ落ちた。
「……っしゃあ！！」
千夏が叫ぶ。
十対十五。
さらに一点。
十一対十五。
十二対十五。
少しずつ。
本当に、少しずつ。
点差が縮まっていった。
けれど、共栄学園は簡単には崩れない。
相手も、攻撃を変えてくる。
左から。
中央から。
右から。
桜丘の守備を見て、狙いを変えてくる。
それでも、千夏たちは食らいついた。
十四対十八。
十五対十八。
十六対十九。
点差は、なかなか縮まらない。
だが、桜丘の選手たちの表情は、第一セットとはまるで違っていた。
「……まだいける！」
千夏が声を張る。
「まだまだ！」
紗奈も頷く。
「……うん！」
その横で、恵が黙って腰を落とした。
次のボールを待つ。
ただ、それだけ。
しかし、その姿は、チーム全員に伝わっていた。
◇
第二セット終盤。
桜丘、十八対十九。
共栄学園のサーブ。
恵が拾う。
セッターへ。
紗奈が助走に入る。
しかし、共栄学園のブロックが、先に動いた。
紗奈が、瞬時に判断を変える。
「……っ！」
強打ではなく、相手のブロックの指先を狙う。
ボールが当たる。
外へ弾かれた。
ピーッ！
「……よし！！」
紗奈が拳を握る。
十九対十九。
同点。
千夏が、思わず顔を上げた。
「……追いついた！」
仲間たちが笑う。
「やった！」
「まだまだ！」
だが、共栄学園の選手たちは、慌てていなかった。
互いに短く声をかけ、次のプレーへ備える。
千夏は、その姿を見つめた。
（……ここからだ）
ここで、相手を崩さなければ。
今までの一点が、意味を持たなくなる。
桜丘のサーブ。
共栄学園のレシーブ。
セッターが、左へトスを上げる。
相手のアタッカーが跳ぶ。
千夏が、助走を見た。
トスの軌道。
打点。
そして、腕の振り。
（……ここ！）
千夏が跳ぶ。
両腕を伸ばす。
相手のスパイクが、正面から飛び込んできた。
バシンッ！！
千夏の両手が、ボールを捉えた。
そのまま。
ボールが、相手コートへ落ちる。
ピーッ！！
「……っしゃあああ！！」
千夏が叫んだ。
両拳を握る。
「ナイスブロック！！」
紗奈が駆け寄る。
ほかの選手たちも、一斉に千夏へ集まった。
「千夏！！」
「すごい！！」
千夏が笑う。
「……やった！！」
スコアは、二十対十九。
桜丘、逆転。
共栄学園の選手たちが、ベンチへ視線を向けた。
そして。
ピーッ！
共栄学園がタイムアウトを要求した。
「…………」
千夏が、少しだけ目を丸くする。
相手が、タイムアウトを取った。
王者が。
自分たちを相手に。
「……千夏」
紗奈が、隣へ来た。
「……うん」
二人が顔を見合わせる。
そして、笑った。
「……やったね」
「……うん！」
千夏が頷く。
だが、すぐに表情を引き締めた。
「……でも、まだ終わってない」
「……そうだね」
二人が頷く。
ベンチでは、藤沢が選手たちを迎えた。
「……皆さん、いいですよ」
穏やかな声だった。
「今のブロック、素晴らしかったですねえ」
「ありがとうございます！」
千夏が答える。
凛も頷いた。
『……千夏』
「はい！」
『今の一本、よく見ていたな』
「……はい！」
『だが、相手も次は変えてくる』
千夏が、顔を上げた。
『今の成功に、こだわりすぎるな』
「……はい！」
凛が続ける。
『共栄学園は、強い』
『お前たちの変化に、必ず対応してくる』
千夏が頷く。
「……分かりました！」
藤沢も、穏やかに言った。
「そうですねえ。次の一本も、しっかり見ていきましょう」
「はい！」
タイムアウトが終わる。
両校の選手たちが、再びコートへ戻った。
◇
共栄学園のサーブ。
桜丘が拾う。
セッターへ。
紗奈が跳ぶ。
強烈なスパイク。
しかし、共栄学園が拾った。
すぐに攻撃へ移る。
今度は、左ではない。
中央。
「……っ！」
千夏が反応する。
だが、間に合わない。
速攻が決まる。
二十対二十。
「……くっ！」
千夏が歯を食いしばる。
次のラリー。
桜丘も必死に食らいつく。
恵が拾う。
紗奈が打つ。
相手が拾う。
そして、共栄学園のセッターが、今度は右へトスを送った。
「……逆！」
桜丘のブロックが遅れる。
スパイクが決まる。
二十対二十一。
「…………」
千夏が、荒く息を吐いた。
たった二本。
さっきまで、自分たちが流れを握っていた。
それなのに、共栄学園は、何事もなかったように取り返してきた。
王者。
その言葉の意味を、改めて突きつけられる。
「……千夏！」
紗奈の声。
「……っ！」
千夏が顔を上げる。
「……うん！」
紗奈が頷いた。
「次、取ろう！」
「……うん！」
千夏も頷く。
次のラリー。
共栄学園のサーブ。
恵が拾う。
セッターへ。
紗奈が跳ぶ。
ボールが、相手のブロックに当たった。
外へ弾かれる。
ピーッ！
「……よし！！」
二十一対二十一。
同点。
千夏が、拳を握る。
「……次も！」
だが。
共栄学園の攻撃が決まる。
二十一対二十二。
さらに、桜丘の攻撃が拾われ、カウンターを受けた。
二十一対二十三。
「……っ！」
千夏が、奥歯を噛みしめる。
あと二点。
共栄学園は、勝利へ近づいている。
けれど。
「……まだ！」
千夏が声を張った。
「まだ終わってないよ！！」
紗奈が頷く。
「……うん！」
恵も、低く構えた。
次のサーブ。
鋭いボール。
恵が拾う。
セッターへ。
紗奈が助走に入る。
「……っ！」
跳ぶ。
腕を振り抜く。
強烈なスパイク。
相手のブロックに当たり、コートの外へ弾かれた。
ピーッ！
二十二対二十三。
「……っしゃあ！！」
千夏が叫ぶ。
あと一点。
同点まで、あと一点。
けれど。
共栄学園は、そこからも強かった。
次のラリー。
桜丘のサーブ。
相手が拾う。
セッターが、中央へ。
速い攻撃。
千夏が跳ぶ。
だが、わずかに遅れた。
ボールが、床へ落ちる。
二十二対二十四。
マッチポイント。
「…………」
千夏が、息を整えた。
体育館の音が、少し遠く感じられる。
あと一点。
ここで取られれば、終わる。
その現実が、胸へ重くのしかかった。
「……千夏」
紗奈が、隣へ来た。
「……うん」
「……まだ、終わってないよ」
千夏が、顔を上げる。
紗奈が、まっすぐに見つめていた。
「……うん！」
千夏が頷いた。
そして、仲間たちを見渡す。
「……みんな！！」
声を張る。
「最後まで、絶対諦めないよ！！」
「おおっ！！」
共栄学園のサーブ。
恵が、低く構えた。
鋭いボールが飛んでくる。
「……っ！」
腕を出す。
ボールが上がる。
「ナイス！」
千夏が叫ぶ。
セッターへ。
紗奈へ。
「……っ！」
紗奈が跳ぶ。
強烈なスパイク。
しかし。
共栄学園が拾った。
「……っ！」
相手のセッターが走る。
左へトス。
千夏が跳ぶ。
紗奈も跳ぶ。
だが、ボールは二人の指先をかすめ、後衛へ飛んだ。
「……っ！」
恵が走る。
腕を伸ばす。
ボールが上がる。
「……つないで！！」
千夏が叫ぶ。
セッターが追う。
何とかトスへつなぐ。
紗奈が跳ぶ。
打つ。
共栄学園が拾う。
また返ってくる。
桜丘も拾う。
何度も。
何度も。
ボールがネットを越えた。
誰も、諦めなかった。
千夏が叫ぶ。
「……紗奈！！」
トスが上がる。
紗奈が、最後の力を振り絞る。
跳ぶ。
腕を振り抜く。
バァンッ！！
強烈なスパイク。
しかし。
共栄学園のレシーブが、正確にボールを上げた。
セッターが、ネット際へ走る。
そして。
中央。
速いトス。
「……ブロック！！」
千夏が跳ぶ。
紗奈も跳ぶ。
両腕を伸ばす。
だが。
わずかに。
本当に、わずかに。
間に合わなかった。
ボールが、二人の間を抜ける。
床へ落ちた。
ピーッ！！
笛が鳴った。
誰も、すぐには動けなかった。
スコアボード。
二十二対二十五。
セットカウント、ゼロ対二。
勝者。
共栄学園高校。
都立桜丘高校女子バレー部。
敗退。
◇
試合終了後。
両校の選手たちが、ネットを挟んで整列した。
「ありがとうございました！」
声が響く。
頭を下げる。
握手を交わす。
共栄学園の選手たちも、桜丘の健闘を称えていた。
だが。
千夏は、何も考えられなかった。
挨拶を終え、コートの外へ戻る。
ベンチの近く。
そこで、足が止まった。
「…………」
目の前には、さっきまで戦っていたコート。
何度も走った。
何度も跳んだ。
何度も叫んだ。
届くかもしれないと思った。
勝てるかもしれないと思った。
けれど。
届かなかった。
「……っ」
千夏の膝が、崩れた。
そのまま、床へ両手をつく。
「……千夏？」
紗奈が振り返る。
「……っ……」
千夏は、答えなかった。
肩が、震えていた。
「……千夏！」
紗奈が駆け寄る。
隣に膝をつく。
「……っ……」
千夏は、俯いたまま動かなかった。
そして。
「……悔しい……！」
震える声が漏れた。
「……悔しいよ……！」
涙が、床へ落ちる。
「……もっと……」
言葉が途切れる。
「……もっと、みんなと……！」
千夏の肩が、大きく震えた。
「……勝ちたかった……！！」
声を上げて泣いた。
いつも明るく、仲間を引っ張ってきたキャプテン。
その千夏が、今は子供のように泣いていた。
紗奈は、胸が締めつけられた。
自分だって悔しい。
負傷を乗り越えて戻ってきたコート。
もう一度、仲間と戦えた大会。
それが、終わってしまった。
それでも。
今は、千夏を支えたい。
「……千夏」
紗奈が、そっと肩を抱いた。
「……紗奈ぁ……！」
千夏が、顔を上げる。
涙でぐしゃぐしゃになった顔。
「……私……！」
声が震える。
「……もっと、ちゃんと……！」
「……うん」
紗奈が頷く。
「……分かるよ」
「……みんな、頑張ってたのに……！」
「……うん」
「……私、勝たせてあげたかった……！」
その言葉に、紗奈の胸が、強く痛んだ。
「……千夏」
紗奈が、ゆっくりと首を横に振る。
「……一人で背負わないで」
「……っ」
「私たち、みんなで戦ったんだから」
千夏が、泣きながら顔を上げる。
紗奈は、涙を堪えて笑った。
「……悔しいのは、私も一緒」
「……うん……！」
「でも、千夏」
紗奈が、肩を抱き起こす。
「……前を向こう」
「…………」
「泣いててもいいから」
声が、少し震えた。
「……ちゃんと、顔を上げよう」
千夏は、しばらく何も言わなかった。
やがて。
「……うん……」
小さく頷く。
紗奈に支えられながら、ゆっくりと立ち上がった。
その周りには、仲間たちがいた。
恵。
結衣。
ほかの部員たち。
誰も、千夏を責めなかった。
ただ、そばにいた。
◇
「……みんな」
凛が、静かに声をかけた。
部員たちが、顔を上げる。
『……よく戦った』
短い言葉だった。
『悔しいだろうな』
「…………」
『それだけ、本気だったということだ』
凛は、全員を見渡した。
『……昨日、私は雨垂れ石を穿つと言った』
千夏が、ゆっくりと顔を上げる。
『今日、お前たちは共栄学園という大きな石に挑んだ』
『勝つことはできなかった』
凛は、はっきりと言った。
『だが、何も残せなかったわけじゃない』
紗奈が、静かに凛を見る。
『あの王者を相手に、自分たちで考え、自分たちの力で攻撃を通した』
『守備を変えた。最後まで食らいついた』
『一球を追いかけることを、最後までやめなかった』
凛の視線が、恵へ向く。
恵は、黙って頭を下げた。
『……私は、お前たちを誇りに思う』
「…………」
『だから、今日は胸を張って帰れ』
凛が、力強く頷いた。
『よく頑張った』
部員たちの目に、再び涙が浮かび始める。
すると。
「……皆さん」
藤沢が、穏やかな声で口を開いた。
「お疲れさまでした」
ゆっくりと、全員を見渡す。
「本当に、いい試合でしたねえ」
「……はい」
千夏が、小さく答える。
藤沢は、少しだけ笑った。
「悔しいと思います」
「私も、悔しいです」
その言葉に、紗奈が顔を上げた。
藤沢は、続ける。
「でも、私は皆さんとここまで一緒にやってこられて、本当によかったと思っていますよ」
「…………」
「練習でうまくいかなかった日も、悩んだ日も、何度もありましたねえ」
「それでも、皆さんは逃げずに向き合ってきました」
藤沢は、優しく微笑んだ。
「……皆さんは、私の自慢の教え子です」
「…………」
紗奈の表情が、崩れた。
「……っ」
それまで、必死に堪えていたもの。
千夏を支えなければ。
自分が泣いてはいけない。
そう思って、ずっと抑えていた感情。
けれど。
「……先生……！」
紗奈の目から、涙がこぼれた。
「……っ……ありがとうございました……！」
声が震える。
「……本当に……！」
言葉にならない。
藤沢は、何も急かさなかった。
ただ、穏やかに頷いた。
「……こちらこそ、ありがとう」
紗奈は、両手で顔を覆った。
千夏も、隣で泣いていた。
ほかの部員たちも、涙を流していた。
恵は、俯いたまま唇を噛みしめていた。
そして。
結衣は、その光景を静かに見つめていた。
涙は、まだ出なかった。
ただ、胸の奥が、どうしようもなく苦しかった。
◇
同日、夜。
水瀬結衣の自宅。
自室。
「…………」
結衣は、机の前に座っていた。
部屋には、誰もいない。
今日持っていった鞄。
制服。
そして、試合の記録をつけていたノート。
結衣は、ゆっくりとノートを開いた。
共栄学園戦。
第一セット。
第二セット。
失点の記録。
気づいたこと。
タイムアウトで伝えた改善点。
一つ一つが、そこに残っていた。
「…………」
ページをめくる。
これまでの練習記録。
千夏が始めた振り返り。
紗奈が、コートの外から伝えてくれたこと。
自分が気づいて書き込んだこと。
何度も話し合って、何度も修正したこと。
そのすべてが、文字になっていた。
「……っ」
結衣は、手を止めた。
今日の試合。
自分が伝えたことを、みんなが信じてくれた。
千夏が、迷わず決めてくれた。
紗奈が、つながれたボールを決めてくれた。
恵が、最後まで拾い続けた。
みんなが、一緒に戦ってくれた。
自分は、コートに立っていなかった。
それでも、確かにあの試合の一員だった。
「…………」
ノートを閉じる。
その瞬間。
ぽたり。
表紙に、小さな水滴が落ちた。
「……あれ……？」
結衣が、目元へ手をやる。
濡れていた。
「……っ」
もう一粒。
ぽたり。
また一粒。
涙が、止まらなくなった。
「……っ……」
結衣は、両手で顔を覆った。
今日、みんなの前では泣かなかった。
千夏が泣き崩れたときも。
紗奈が涙を流したときも。
自分は、そばで見つめていた。
けれど。
今は、誰もいない。
「……っ……！」
声が漏れる。
肩が震える。
胸の奥に押し込めていたものが、次々とあふれ出した。
悔しかった。
勝ちたかった。
もっと、みんなと一緒に戦いたかった。
もっと、役に立ちたかった。
それでも。
結衣は、知っていた。
千夏が、自分の意見を聞いてくれたこと。
紗奈が、自分を仲間として認めてくれたこと。
自分の居場所が、あのチームの中にあったこと。
「……っ……」
結衣は、涙を拭おうとした。
けれど、拭っても拭っても、止まらなかった。
しばらくして。
小さく、名前を呼ぶ。
「……紗奈……」
少しだけ間を置く。
「……千夏……」
結衣は、目を閉じた。
そして。
「……ありがとう……」
誰もいない部屋に、その声が静かに落ちた。
