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第百二十七話「返せていないもの」

　二〇二六年（令和八年）十月三日、土曜日。

　午後一時を少し過ぎた頃。

　三浦茜は、駅前の大きな商業施設へ向かって歩いていた。

　十月に入り、街を吹き抜ける風も少しずつ涼しくなってきている。

　今日は、以前買ってもらったセリーヌのピアスをつけてきた。

　鏡の前で服を選んでいたとき、何となく今日の格好に合うと思ったからだ。

　鞄の中にはロエベの財布。

　化粧直し用の小物を入れたディオールのポーチもある。

　どれも、少し前の自分なら手にする機会さえなかったものだった。

「……あ、いた」

　待ち合わせ場所の近くで、見覚えのある男性を見つけた。

　男性も茜に気づき、軽く手を上げる。

「こんにちは」

「こんにちは！　お待たせしました」

「いや、僕も今来たところだよ」

　男性はそう言って笑った。

「今日もおしゃれしてきたね」

「……そうですか？」

「うん。似合ってる」

「ありがとうございます！」

　茜は嬉しそうに笑った。

　男性の視線が、ふと茜の耳元へ向く。

「あ、そのピアス」

「……あっ！」

　茜は思わず耳に触れた。

「この前買ってもらったやつです！」

「つけてくれてるんだね」

「はい！　すごく気に入ってるので」

「それはよかった」

　男性は満足そうに頷いた。

　茜も笑う。

　欲しかったものを手に入れて、実際に使う。

　それを買ってくれた相手が気づいてくれる。

　ただ、それだけのことが嬉しかった。

「じゃあ、行こうか」

「はい！」

　二人は並んで歩き始めた。

　　　　　◇

　最初に立ち寄ったのは、商業施設の中にある雑貨店だった。

　茜が店頭に並んだ小物を見つけて足を止めると、男性も自然に立ち止まった。

「見ていく？」

「……いいんですか？」

「もちろん」

「じゃあ、ちょっとだけ！」

　茜は店内へ入った。

　秋らしい色合いのポーチや、動物の形をしたキーホルダー。

　小さなアクセサリーが並んだ棚。

　茜は一つひとつ眺めながら、ときどき男性へ声をかけた。

「これ、かわいくないですか？」

「かわいいね」

「ですよね！　でも、こっちもいいなあ」

「どっちが好きなの？」

「……うーん。色はこっちなんですけど、形はこっちが好きです」

「なるほど」

　男性は、茜が迷っている間も急かさなかった。

　かといって、何でも買ってあげようとするわけでもない。

　茜が品物を棚に戻せば、そのまま次のものを見る。

　そんな距離感が、茜には楽だった。

　結局、雑貨店では何も買わなかった。

「すみません、長く見ちゃって」

「全然。楽しかった？」

「はい！」

「ならよかった」

　男性は笑った。

　そのあとも、二人はいくつかの店を覗いた。

　洋服店では、茜が気になったニットを手に取った。

「……こういう色、今年多いですよね」

「そうなの？」

「多いですよ！　学校でも着てる子いますし」

「へえ。そういうのは茜ちゃんの方が詳しいね」

「まあ、多少は！」

　茜が得意そうに笑う。

　男性は、その様子を面白そうに見ていた。

　同級生と買い物をするときとは、少し違う。

　友達同士なら、互いに気になる店へ行ったり、服を試着したり、意見を言い合ったりする。

　それも楽しい。

　けれど、今日は茜が立ち止まりたいときに立ち止まっても、相手は嫌な顔をしない。

　時間を気にして急ぐこともない。

　何となく、休日そのものを楽しんでいるような気分になれた。

「さて」

　何軒か店を回ったところで、男性が腕時計を見た。

「そろそろ、今日の本題に行こうか」

「……あっ、ネクタイ！」

「そうそう。お願いしてもいい？」

「もちろんです！」

　茜は大きく頷いた。

「ちゃんと選びますね！」

「期待してるよ」

「……プレッシャーかけないでください！」

　男性が笑う。

　茜も、つられて笑った。

　　　　　◇

　プラダの店内へ足を踏み入れた途端、茜は少し背筋を伸ばした。

　落ち着いた照明。

　整然と並べられた商品。

　店員の丁寧な挨拶。

　これまでにも高級ブランドの店へ連れてきてもらったことはあったが、やはり少し緊張する。

「ネクタイを見たいんですが」

　男性が店員に声をかけた。

「かしこまりました。ご自身でお使いになるものでしょうか？」

「はい。仕事用で」

「承知いたしました」

　案内された先には、色や柄の異なるネクタイが並んでいた。

「……わあ」

　茜は思わず声を漏らした。

　ネクタイと一口に言っても、ずいぶん種類がある。

　細かな模様が入ったもの。

　光沢のあるもの。

　無地に見えて、近くで見ると織り方に表情があるもの。

　男性が茜へ向き直った。

「じゃあ、お願いします」

「……はい！」

　茜は真剣な顔で商品を見始めた。

「仕事用、ですよね？」

「うん」

「毎日スーツなんですか？」

「そうだね。ほとんど」

「……何色が多いですか？」

「紺かグレーかな」

「なるほど……」

　茜は腕を組んだ。

　学校の制服とは違う。

　普段、自分が服を選ぶときとも違う。

　仕事で使うものなら、ただかわいいとか、おしゃれだとか、それだけで決めるわけにはいかない。

「……これ、いいかも」

　最初に目に留まったのは、明るめの青いネクタイだった。

　店員にお願いして手に取らせてもらう。

「きれいな色ですね」

「そうだね」

「でも……ちょっと目立ちますかね？」

「どうだろう。僕は嫌いじゃないけど」

「……うーん」

　茜は、もう一度並んでいる商品へ目を向けた。

　今度は、細かな柄の入ったグレーのネクタイ。

「これもいいなあ」

　男性が胸元に合わせてみる。

「どう？」

「……似合います！」

「じゃあ、これ？」

「……いや、待ってください！」

「ははっ」

　男性が笑った。

「真剣だね」

「だって、仕事で使うんですよね？」

「うん」

「じゃあ、ちゃんと選びたいです」

　茜は、いたって真面目に答えた。

　男性は何も言わず、笑顔で頷いた。

　それから何本か見比べたあと。

　茜の目が、一本のネクタイで止まった。

「……あ」

　落ち着いた紺色。

　派手な柄はない。

　けれど、近くで見ると生地の織り目が上品に光っていた。

「……これ」

　茜は店員へ尋ねた。

「これも見せてもらっていいですか？」

「もちろんでございます」

　差し出されたネクタイを、茜はじっと見つめた。

「……これ、いいと思います」

「どれ？」

「この紺色のやつです」

　男性が受け取る。

　鏡の前で胸元に合わせてみた。

「……どうかな？」

「……うん！」

　茜は頷いた。

「それ、すごくいいです！」

「本当？」

「はい！　さっきのもよかったんですけど、こっちの方が落ち着いてて……でも、地味すぎないし」

　茜は少し言葉を探した。

「何か、ちゃんとしてる感じがします！」

「ちゃんとしてる感じ？」

「……あっ、今の言い方変でした？」

「いや、分かるよ」

　男性は笑った。

「仕事で使うものだからね。大事だと思う」

「……ですよね！」

　茜は、もう一度ネクタイを見た。

「紺のスーツにも合いそうですし、グレーでも変じゃないと思います」

「うん。確かに」

「……私は、これが一番好きです」

　茜がそう言うと、男性は鏡の中の自分をもう一度見た。

　それから、満足そうに頷く。

「じゃあ、これにしよう」

「……えっ！？」

「茜ちゃんが選んでくれたしね」

「……本当にいいんですか？」

「もちろん。僕も気に入ったよ」

　男性はネクタイを手にしたまま、茜へ向き直った。

「ありがとう。自分一人だったら、たぶん別のものを選んでたと思う」

「……そうですか？」

「うん。いいのを選んでもらった」

「……へへっ」

　茜は、思わず笑った。

　自分が選んだものを、相手が気に入ってくれた。

　しかも、実際に買って仕事で使ってくれる。

　それが何だか嬉しかった。

「じゃあ、こちらをお願いします」

　男性が店員へネクタイを差し出した。

「かしこまりました」

　店員が丁寧に受け取る。

　そこで、男性がふと別の棚へ視線を向けた。

「ああ、あと」

「はい」

「これもお願いします」

　男性が指さしたのは、リボンの形をしたバレッタだった。

　茜は、最初その意味が分からなかった。

「……え？」

　店員が商品を確認する。

「こちらのヘアアクセサリーでよろしいでしょうか？」

「はい。それも一緒に」

「……えっ、ちょっと待ってください！」

　茜が慌てて男性を見る。

「あの、それ……」

「ん？」

「……誰かにプレゼントですか？」

「そうだよ」

　男性は、何でもないことのように答えた。

「茜ちゃんに」

「…………え？」

　茜は目を丸くした。

「……私！？」

「うん。ネクタイを選んでくれたお礼に」

「……いやいやいや！」

　茜は思わず両手を振った。

「そんな！　私、選んだだけですよ！？」

「それが助かったんだよ」

「でも……」

「気に入らなかった？」

「……違います！」

　茜は即座に首を振った。

「めちゃくちゃかわいいです！」

「じゃあ、よかった」

　男性が笑う。

「よかったら使って」

「…………」

　茜は、店員が丁寧に商品を用意する様子を見つめた。

　リボン型のバレッタ。

　シンプルなのに、ひと目で目を引くデザインだった。

　かわいい。

　正直、すごくかわいい。

　でも。

「……ほんとに、いいんですか？」

「もちろん」

　男性は笑顔のまま頷いた。

「今日はありがとう」

　その言葉に、茜は少しだけ口を結んだ。

　それから、小さく頭を下げる。

「……ありがとうございます」

　　　　　◇

　店を出て、少し歩いたところで。

「……あの」

　茜が男性へ声をかけた。

「ちょっと、見てもいいですか？」

「どうぞ」

　茜は、手にしていたショップバッグから箱を取り出した。

　丁寧に蓋を開ける。

　中には、先ほどのバレッタが収められていた。

「…………」

　茜は、しばらく眺めていた。

　それから、そっと指先を伸ばす。

「……かわいい」

　ぽつりと呟いた。

　リボンの形。

　上品な質感。

　髪につけたとき、どんなふうに見えるだろう。

　普段の制服にも合うだろうか。

　休みの日なら、髪を少し巻いて合わせてもかわいいかもしれない。

「……これ、絶対使います」

　茜は箱を見つめたまま言った。

「よかった」

「……本当にかわいいです」

　言いながら、また少し笑ってしまう。

　男性は、そんな茜の様子を静かに見ていた。

「試しにつけてみる？」

「……えっ、いいんですか？」

「もちろん」

　茜は近くにあった鏡の前へ移動した。

　髪を軽くまとめ、バレッタをつけてみる。

「…………」

　鏡の中の自分を見る。

　いつもと大きく変わったわけではない。

　それなのに、髪にリボンが一つ加わっただけで、何だか雰囲気が違って見える。

「……あ、いいかも」

　茜は少し顔の角度を変えた。

　右から。

　左から。

　もう一度、正面。

「……ふふっ」

　思わず笑みがこぼれた。

「似合ってるね」

　男性が言った。

「……本当ですか？」

「うん。よかった」

「……ありがとうございます」

　茜は、鏡の中のリボンをもう一度見た。

　それから、照れくさそうに笑った。

「……これ、今日つけててもいいですか？」

「もちろん。茜ちゃんのものだから」

「……じゃあ、そうします！」

　茜は箱を鞄へしまった。

　そのあとも、何度か近くのショーウインドーに映る自分の髪を確かめてしまった。

　そのたびに、少しだけ頬が緩んだ。

　　　　　◇

　夕方。

　二人は予約していたイタリアンレストランへ向かった。

　店内は落ち着いた雰囲気で、テーブルには白いクロスが敷かれている。

　案内された席に座ると、茜はメニューを開いた。

「……わあ」

　思わず声が出た。

「すごい。どれもおいしそう……」

「好きなもの頼んでいいよ」

「……えっ、迷います！」

「ゆっくり選んで」

「はい！」

　茜は、写真のないメニューを真剣に眺めた。

　パスタ。

　魚料理。

　肉料理。

　聞き慣れない名前の料理もある。

「……これ、どんな料理ですか？」

　茜が尋ねると、男性は説明してくれた。

「それはね、こういうソースを使ってて……」

「……へえ！」

　知らない料理の話を聞くのも面白かった。

　結局、茜は前菜とパスタを中心に選び、男性は別の料理を注文した。

　運ばれてきた料理は、どれもきれいに盛りつけられていた。

「……すごい」

　茜はフォークを手に取る。

　一口食べる。

「…………！」

　思わず顔が上がった。

「……おいしい！」

「よかった」

「これ、すっごくおいしいです！」

　男性は笑った。

「そんなに？」

「はい！」

　茜はもう一口食べた。

「……これ、どうやって作ってるんだろ」

「気になる？」

「気になります！　家じゃ絶対作れない気がする……」

　そんな会話をしながら、食事を楽しんだ。

　途中、男性がふと思い出したように言った。

「そういえば、今日選んでもらったネクタイ」

「……はい！」

「月曜日から使おうかな」

「……えっ、本当ですか！？」

「うん。ちょうど仕事で会議があるから」

「……会議！」

　茜は目を輝かせた。

「じゃあ、ちゃんとした場で使ってもらえるんですね！」

「もちろん。仕事用だからね」

「……何か、嬉しいです」

　茜は笑った。

「自分が選んだネクタイを、仕事で使ってもらえるって」

「いいものを選んでくれたからね」

「……へへっ」

　茜は少し得意そうに笑う。

「じゃあ、月曜日は絶対そのネクタイで行ってくださいね！」

「分かった。約束するよ」

「……やった！」

　そう言ってから、茜はふと自分の髪に触れた。

　そこには、先ほど買ってもらったバレッタがある。

　男性もそれに気づいたのか、小さく笑った。

「気に入ってくれたみたいだね」

「……はい！」

　茜は頷いた。

「本当にありがとうございます」

「こちらこそ」

　男性は、穏やかに答えた。

　食事は、そのあともゆっくり続いた。

　料理の話。

　最近見た映画の話。

　学校のこと。

　男性の仕事のこと。

　特別な話をしているわけではない。

　けれど、茜は退屈しなかった。

　知らないことを教えてもらうのも楽しい。

　自分の話を聞いてもらえるのも楽しい。

　同年代の友達と過ごす休日とは少し違う、落ち着いた時間だった。

　　　　　◇

　レストランを出た頃には、すっかり日が落ちていた。

　街には明かりが灯り、行き交う人の数も増えている。

「……おいしかったです！」

　茜が笑った。

「本当においしかった！」

「気に入ってくれてよかった」

「はい！　あのお店、また行きたいです！」

「じゃあ、また機会があったら」

「……ぜひ！」

　二人は駅へ向かって歩き始めた。

　茜は、ときどき髪に触れていた。

　新しいバレッタ。

　歩くたびに少しだけ位置が気になって、指で確かめてしまう。

　男性が、そんな茜を見ながら尋ねた。

「……そういえば」

「はい？」

「今日も、もう少し一緒にいられる？」

「…………」

　茜の足が、わずかに緩んだ。

　その言葉を聞いて、先週のことが頭をよぎる。

　高級なレストラン。

　食事を終えたあとの誘い。

　そして、ホテル。

「…………」

　茜は、すぐに返事ができなかった。

　今日も楽しかった。

　男性と一緒にいることが嫌なわけではない。

　けれど、また同じように過ごすのかと考えると、少しだけ迷いが生まれた。

　今日は、どうしよう。

　そう考えた、ほんの数秒。

「……あ」

　男性が小さく笑った。

「今日は帰ろうか」

「……え？」

「もう遅いしね。無理しなくていいよ」

「…………」

　茜は、少し驚いた。

　断ろうとしていたわけではなかった。

　ただ、すぐに返事ができなかっただけだ。

　それなのに、男性はそれ以上尋ねてこなかった。

「……いいんですか？」

「もちろん」

　男性は、何でもないことのように答えた。

「今日は十分楽しかったし」

「…………」

「駅まで送るよ」

　茜は、小さく頷いた。

「……はい」

　そして、二人は再び歩き始めた。

　茜は、少しだけほっとしていた。

　もし、もう一度聞かれたら。

　もし、断ったら嫌な顔をされたら。

　そんなことを考える必要がなかった。

　男性は、茜が迷っていることに気づいて、先に帰ると言ってくれた。

　無理に引き止められなかった。

　それが、ありがたかった。

「……今日は、ありがとうございました」

　駅の近くまで来たところで、茜が言った。

「こちらこそ。ネクタイ、ありがとう」

「……いえ！」

　茜は笑った。

「月曜日、忘れないでくださいね！」

「ははっ。分かってるよ」

「絶対ですよ！」

「うん。約束」

　男性が笑う。

　茜も笑った。

　それから、改札の前で別れた。

「じゃあ、気をつけて帰ってね」

「はい！　ありがとうございました！」

　茜は頭を下げた。

　男性が手を上げる。

　茜も軽く手を振った。

　そのまま改札を通り、ホームへ向かう。

　電車を待つ間、茜はスマートフォンを取り出した。

　画面には、友達とのLINEがいくつか届いていた。

　返信しながら、ふと自分の髪に触れる。

　バレッタは、まだそこにあった。

「……ふふっ」

　茜は、小さく笑った。

　今日も、楽しかった。

　　　　　◇

　夜。

　自宅へ戻った茜は、自室で着替えを済ませた。

　外しておいたピアスをケースへ戻す。

　それから、髪につけていたバレッタを取り外した。

「……かわいいなあ」

　茜は、ベッドの上に置いたバレッタを眺めた。

　リボンの形。

　上品なデザイン。

　何度見ても、気に入っていた。

　明日も使おうかな。

　いや、月曜日に学校へつけていこうか。

　制服にも合いそうだし、莉子に見せたら何て言うだろう。

　そんなことを考える。

「……あ、そうだ」

　スマートフォンを取り出し、鏡の前へ移動した。

　もう一度バレッタをつけてみる。

　髪の位置を少し変える。

　角度を調整する。

「……こっちの方がいいかも」

　茜は、鏡の中の自分を見て頷いた。

　それからバレッタを外し、丁寧に箱へ戻した。

　ベッドへ腰を下ろす。

「……今日は、いっぱい歩いたなあ」

　小さく呟いた。

　雑貨店。

　洋服店。

　プラダ。

　イタリアンレストラン。

　思い返すと、どれも楽しかった。

　特に、ネクタイ選び。

　あれは、思っていた以上に面白かった。

　最初は何を選べばいいのか分からなかったけれど、いくつも見比べて、最後に決めた一本。

　男性も気に入ってくれた。

　月曜日には、仕事で使うと言っていた。

「……よかったなあ」

　茜は笑った。

　自分が選んだものを、誰かが使ってくれる。

　それが、少し誇らしかった。

　そして。

　ふと、ベッドの上の箱へ目を向けた。

「…………」

　今日、またプレゼントをもらった。

　先週はピアス。

　その前には財布やポーチ。

　今日はバレッタ。

　どれも、自分では簡単に買えないものだった。

　食事だって、いつもご馳走になっている。

「…………」

　茜は、箱の蓋を指先でなぞった。

　ネクタイを選んだ。

　男性は喜んでくれた。

　それは嬉しかった。

　けれど。

「……私、選んだだけなんだけどな」

　ぽつりと呟く。

　そのお礼に、あんなに高そうなものを買ってもらってしまった。

　今日の食事代だって、払っていない。

　自分は、何も返していない気がする。

「…………」

　茜は、少し考えた。

　別に、プレゼントが嫌なわけではない。

　むしろ、すごく嬉しい。

　これからも、かわいいものを見つけたら欲しいと思うだろう。

　男性と出かける時間だって楽しい。

　また誘われたら、きっと行く。

　ただ。

　こんなにいろいろしてもらってばかりで、いいのだろうか。

　そんな気持ちが、少しだけ残った。

「……でも」

　茜は、小さく息を吐いた。

　今日、男性は無理に引き止めなかった。

　自分が迷っていたら、先に帰ろうと言ってくれた。

　あれは、正直ありがたかった。

　気まずい思いをせずに済んだ。

　それなのに。

　何だか、申し訳ない気もする。

「…………」

　茜は、スマートフォンを手に取った。

　男性とのLINEを開く。

　最後のやり取りは、待ち合わせ場所について確認したメッセージだった。

　茜は、文字を打ち始めた。

【今日はありがとうございました！】

【ネクタイ、使ってもらえたら嬉しいです！】

【バレッタも本当にかわいくて、すごく気に入りました。大切にします！】

　そこまで打って、指を止めた。

「…………」

　画面を見つめる。

　今日も楽しかった。

　また出かけたい。

　それは本当だった。

　男性は、いろいろな店を知っている。

　自分ではなかなか行けない場所へ連れていってくれる。

　話していても退屈しない。

　プレゼントをもらえることだって、やっぱり嬉しい。

　だから、この関係は続いてほしかった。

　けれど、自分は受け取ってばかりいる。

　今日も、何も返せていない。

「…………」

　茜は、もう一度画面へ目を向けた。

　そして。

　少し考えてから、最後に一文を付け加えた。

【次は、もう少し遅くまで一緒にいたいです】

「…………」

　打ち終えた文章を読み返す。

　少しだけ迷った。

　今日、もう少し一緒にいられるかと聞かれたとき、自分はすぐに答えられなかった。

　それでも、次に誘われたら。

　そのときは、今日より少し長く一緒にいてもいいかもしれない。

　もちろん、どうするかはそのとき考えればいい。

　茜は、画面を見つめた。

　それから。

　送信ボタンを押した。

　メッセージが、画面の右側へ並ぶ。

「…………」

　茜はしばらくそれを眺めていた。

　やがて、スマートフォンをベッドの上へ置く。

　その隣には、今日買ってもらったバレッタの箱があった。

　茜は、もう一度その蓋を開けた。

　中のリボンを見て、小さく笑う。

「……明日、つけよ」

　そう呟いて、箱を閉じた。

　部屋には、いつもと変わらない静かな夜が流れていた。