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第百二十六話「受け継ぐもの」

　二〇〇〇年（平成十二年）九月二十一日、木曜日。

　放課後。

　体育館の隣にある空手部の男子部室には、いつもより少し落ち着いた空気が流れていた。

　青葉高校の空手部は、男女で部を分けていない。

　部員全体を統括する顧問は荒川剛で、練習も基本的には男女合同で行われている。

　ただし、更衣や荷物の管理の都合上、部室だけは男子用と女子用に分かれていた。

　その男子部室に、今日は四人が集まっていた。

　荒川。

　リン。

　そして、三年生の佐伯大輔と辻宏樹。

　辻は空手部の副主将だったが、大学受験に備えるため、夏の大会を区切りに早めに部を離れていた。

　だからこそ、こうして改めて部室に顔を出したのは久しぶりだった。

「……全員揃ったな」

　部室の中央に立った荒川が、低い声で言った。

「押忍」

　佐伯と辻が揃って返事をする。

　リンも、小さく背筋を伸ばした。

『……今日は、来年度の主将と副主将の話、ですよね』

「ああ」

　荒川が短く答えた。

「三年は、佐伯も辻ももう引退している。今後は二年を中心に部を回していくことになる」

　部室の窓からは、まだ外で練習を続けている二年生や一年生の声が聞こえていた。

　その中には、元気のいい菜月の声も混じっている。

「青葉は男女で空手部を分けていない。主将も副主将も、男女ひっくるめた全体の代表だ」

　荒川はそう言って、佐伯を見た。

「佐伯。現主将のお前は、誰が適任だと思う」

　佐伯は一度、まっすぐ前を見た。

　少しの間があってから、力強く答える。

「……押忍。自分は、主将に相原菜月を推薦します」

　リンは、思わず目を瞬かせた。

　菜月の名前が出るだろうとは、どこかで思っていた。

　けれど、佐伯が迷いなく言い切ったことに、少し胸が熱くなった。

「理由は」

　荒川が問う。

「実力があることはもちろんですが、それ以上に、相原は部に勢いを与えられる人間です」

　佐伯の声は落ち着いていた。

「誰よりも空手を楽しんでいます。声も出るし、練習でも前向きです。あいつがいると、周りも自然と引っ張られるんです」

　荒川は腕を組んだまま、黙って聞いている。

　佐伯は続けた。

「自分は主将として、責任感や規律を大切にしてきました。でも、相原には自分にはない魅力があります」

「……ほう」

「自分にはできない形で、部を前に進められると思います」

　荒川の視線が、今度は辻へ向けられた。

「辻、お前はどうだ」

「押忍。自分も、佐伯と同意見です」

　辻は姿勢を正したまま答えた。

「相原は確かに勢いがありますし、周りに与える影響も大きいです。後輩からも慕われています」

「慕われている、か」

「はい。言い方は悪いですが、部を背負おうと気負いすぎないところも、あいつの強さだと思います」

　辻は少しだけ口元を緩めた。

「練習中でも、まず自分が全力でやって、楽しんで、それで周りを巻き込んでいくタイプですから」

『……うん』

　リンは思わず頷いていた。

　菜月の顔が浮かぶ。

　小柄な身体で、誰よりも元気に動き回る姿。

　理屈より先に、まず自分が飛び込んでいくような強さ。

　確かに、佐伯とはまったく違うタイプだ。

　荒川はしばらく考えるように黙っていたが、やがて口を開いた。

「相原か」

「押忍」

「悪くはない」

　佐伯がわずかに表情を引き締める。

「だが、あいつは周りを引っ張るよりも、自分が楽しむタイプだろう」

　その言葉は否定ではなく、確認に近かった。

　佐伯はすぐに答えた。

「押忍。ですが、それが相原の良さだと思っています」

「……続けろ」

「空手を楽しんでいる姿そのものが、周りを引っ張る力になっています」

　佐伯は、迷いなく言った。

「自分には、ああいう明るさはありません。けれど、部をまとめるやり方は一つじゃないと思います」

　荒川は、じっと佐伯を見ていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……なるほどな」

　リンは、荒川のその声色で、荒川がもうかなり気持ちを固めていることを感じた。

　そして実際、次の言葉は早かった。

「主将は、相原菜月でいく」

「押忍！」

　佐伯の返事に、辻も続く。

「押忍！」

　リンも、思わず笑顔になった。

『……相原さん、きっと喜ぶね』

「いや、あいつの場合、喜ぶというより……」

　佐伯が少しだけ笑う。

「たぶん、ものすごくやる気になります」

「違いないな」

　荒川も珍しくわずかに口元を緩めた。

「では副主将だ」

　部室の空気が、再び引き締まる。

「主将が相原なら、支える人間も必要になる」

　その言葉に、辻が頷いた。

「押忍。自分は、川原琢磨がいいと思います」

「理由は」

「相原とは逆で、よく周りが見えています。自分から前に出るタイプではありませんが、練習中も全体を見て声をかけています」

　佐伯も、すぐに続いた。

「押忍。自分も川原が適任だと思います」

「……ほう」

「相原が前で引っ張るなら、川原は横や後ろから支えられる人間です。二人の組み合わせなら、バランスが取れます」

　荒川は、短く頷いた。

「俺も同意見だ」

　その一言で、話は決まった。

「来年度の主将は相原菜月。副主将は川原琢磨。これでいく」

「押忍！」

　佐伯と辻の声が重なる。

　リンも、静かに二人を見た。

　佐伯は、もう自分の代が終わっていくことを受け入れている顔をしていた。

　少し寂しさはあっても、それ以上に次へ託す真っ直ぐさがあった。

『……佐伯さん』

「はい！」

『ちゃんと、次に渡していくんだね』

　佐伯は、少しだけ照れたように笑った。

「……押忍。自分たちの代が終わっても、空手部は続いていくので」

『……うん』

　リンは小さく頷いた。

　その当たり前のことが、なぜか少し眩しく思えた。

　受け継がれていくものがある。

　人が替わっても、形を変えながら続いていくものがある。

　それはきっと、部活だけの話ではないのだろう。

「佐伯」

「押忍！」

「後で相原と川原を呼べ」

「はい！」

「正式に伝えるのは俺からだ」

「押忍！」

　荒川が踵を返す。

「山元」

『……はい！』

「お前も来い。次の代の話なんだからな」

『……はい！』

　リンは慌てて返事をした。

　その横で、辻が静かに立ち上がる。

「……何か、安心しました」

　ぽつりと辻が言った。

　佐伯がそちらを見る。

「何がだ？」

「次の主将と副主将が決まって、です」

　辻は少しだけ笑った。

「ちゃんと、続いていくんだなって思って」

「……ああ」

　佐伯も、穏やかに頷いた。

　男子部室の扉の向こうでは、まだ練習の声が響いている。

　その声の中に、これから部を背負っていく者たちの気配があった。

　佐伯は一度だけ、その音に耳を澄ませた。

　そして、いつものように背筋を伸ばす。

「……押忍。行きましょう」

　四人は、次の主将と副主将へその決定を伝えるため、部室を後にした。