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第百二十三話「立ちはだかるもの」

　二〇二六年（令和八年）十月一日、木曜日。

　都立桜丘高校、三年四組。

「……なあ、茜」

「ん？」

　朝の教室。

　自分の席でスマートフォンを操作していた三浦茜が、顔を上げた。

　声をかけてきたのは悠真だった。

「この前断った映画、次いつにするんだよ」

「……あー、映画ね！」

　茜は思い出したように笑った。

「ごめんごめん！　まだ予定見てなくて！」

「いや、別にいいけどさ」

「また決まったらグループLINEで言うね！」

「おう。莉子も行きたがってたし」

「うん！」

　茜は笑顔で頷いた。

　悠真は、そんな茜を見ながら少しだけ首を傾げた。

　九月二十六日。

　三人で映画を見に行こうと誘った日。

　茜は、別の予定が入ったと言って断っていた。

　それ自体は、別に構わない。

　予定が合わないことくらい、いくらでもある。

　ただ、最近の茜はどこか忙しそうだった。

　いや。

　忙しいというより、何かを楽しみにしているような。

「……何？」

　茜が不思議そうに尋ねた。

「いや、何でもねえ」

「……そう？」

「うん」

　悠真はそれ以上聞かなかった。

　茜は再びスマートフォンへ目を落とす。

　すると、ちょうど画面の上部に通知が表示された。

「……あっ」

　茜の表情が明るくなる。

　先日、一緒に買い物へ行った男性からだった。

【茜ちゃん、おはよう。今週の土曜日って空いてる？】

「……！」

　茜は、すぐにカレンダーを開いた。

　十月三日、土曜日。

　特に予定は入っていない。

【おはようございます！　土曜日、空いてます！】

　そう送ると、ほどなくして返信が届いた。

【よかった。今度はイタリアンでも食べに行かない？】

【美味しいお店を見つけたんだ】

「……イタリアン！」

　茜は思わず小さく呟いた。

　先週食べた料理も、驚くほど美味しかった。

　今度はイタリアン。

　パスタだろうか。

　それとも、もっと本格的なコース料理だろうか。

　想像するだけで、自然と頬が緩んだ。

【行きたいです！】

【イタリアン大好きです！】

　すぐに返信する。

　すると、もう一件メッセージが届いた。

【あと、もしよかったら、仕事で使うネクタイを一緒に選んでもらえないかな】

【茜ちゃんのセンスで選んでほしくて】

「…………」

　茜は、画面を見つめた。

　ネクタイ。

　男性の仕事で使うもの。

　そんな大切なものを、自分に選んでほしいという。

「……えー、どうしよう」

　思わず笑みがこぼれる。

　何色が似合うだろう。

　紺色？

　グレー？

　それとも、少し柄の入ったもの？

　先日着ていたスーツを思い出しながら、茜は考えた。

【もちろんです！】

【でも、ネクタイ選ぶの初めてなので、変なの選んじゃったらごめんなさい！笑】

　すぐに返信が来た。

【茜ちゃんが選んでくれたなら、何でも嬉しいよ】

「……ふふっ」

　茜はスマートフォンを胸元へ引き寄せた。

　また、一緒に出かけられる。

　それだけでも嬉しいのに、今度は自分が何かを選ぶ側になる。

　先週もらったセリーヌのピアス。

　あれに合う服を着ていこう。

　せっかくだから、少し大人っぽい格好がいいかもしれない。

　そんなことを考えながら、茜はもう一度画面を開いた。

【土曜日、楽しみにしてます！】

　送信。

　それから、カレンダーに予定を入力する。

　十月三日、土曜日。

　その文字を見つめながら、茜は嬉しそうに笑った。

「……茜！」

「……わっ！」

　突然、横から声をかけられた。

　莉子だった。

「何ニヤニヤしてんの？」

「……えっ！？」

　茜は慌てて顔を上げる。

「べ、別に！」

「えー、絶対何かあるじゃん！」

「ないってば！」

「ほんとにー？」

　莉子が笑いながら顔を近づける。

「もしかして、いいことあった？」

「……まあ、ちょっとね！」

「何それ！　気になるんだけど！」

「内緒！」

「えー！」

　莉子が大げさに肩を落とした。

「最近、茜って秘密多くない？」

「そんなことないよ！」

「絶対あるって！」

　莉子は笑った。

　茜もつられて笑う。

　そのやり取りを、悠真は少し離れたところから見ていた。

　やっぱり、何か楽しそうだ。

　けれど、本人があんなに嬉しそうなのだから。

　今は、別に聞かなくてもいいか。

　悠真はそう思い、机の上の教科書へ目を戻した。

　　　　　◇

　帰りのホームルーム。

『さて、今日は一つ配るものがある』

　凛が、教卓の上に置いていたプリントの束を手に取った。

『文化祭に関する案内だ』

「文化祭！」

「メイド喫茶のやつ？」

「何か決まったの？」

　教室が少し賑やかになる。

『いや、今日は四組の出し物ではない』

　凛はプリントを前列の生徒へ渡した。

『先日、莉子から提案のあったドミノアートについてだ』

「……えっ！？」

　莉子が顔を上げた。

「先生！　もしかして！」

『まずは読んでみろ』

　プリントが前から後ろへ回されていく。

　やがて莉子の手元にも一枚が届いた。

「……おおっ！」

　そこには、大きく見出しが書かれていた。

【文化祭・三年生合同企画に関するアンケート】

　その下には、企画の概要が記されている。

　三年生全体で大型ドミノアートを制作すること。

　各クラスの通常の出し物とは別に行うこと。

　実施する場合は、準備や制作を三年生全体で分担すること。

　そして、企画についての賛否を問う項目。

「……先生！」

　莉子が勢いよく手を挙げた。

『何だ、莉子』

「これ、本当にやるの！？」

『まだ決まっていない』

「……え？」

『だからこそのアンケートだ』

　凛は教室を見渡した。

『お前たちの話を聞いたあと、まず文化祭担当の先生方に相談してみた』

「……おお！」

『それから、ほかの三年生の担任の先生方にも、こういう企画を考えていると伝えた』

「……マジで！？」

　莉子が目を丸くした。

『ああ』

　凛は頷いた。

『ただし、四組が面白そうだと思っても、ほかのクラスが同じように思うとは限らん』

「……あー、そっか」

『三年生全員で作るものなら、まずは三年生自身の意見を聞く必要がある』

　結衣がプリントを見ながら手を挙げた。

「先生、これって一組から四組まで、全員に配るんですか？」

『そうだ、結衣』

　凛が頷く。

『同じ案内を三年生の各クラスへ配ってもらうよう、先生方にお願いしてある』

「……なるほど」

『この四組だけで決めるのではなく、三年生全体で考えてもらう』

　凛は黒板へ向き直った。

　そこへ、大きく二つの文字を書く。

　賛成。

　反対。

『今回のアンケートでは、企画そのものに賛成するかどうかを確認する』

「……え、反対する人もいるってこと？」

　莉子が尋ねた。

『もちろん、いるかもしれん』

「……そっか」

『準備が大変だと思う者もいるだろう。自分たちのクラスの出し物に集中したい者もいるだろう』

　凛は振り返った。

『どちらの意見も尊重する必要がある』

「……うん」

『そこで、今回は一つ条件を設けた』

　凛は黒板に、過半数と書き加えた。

『三年生全体の賛成が過半数を超えなければ、この企画は見送る』

「……ええっ！？」

　莉子が思わず声を上げた。

『どうした？』

「いや、だって！」

　莉子はプリントを掲げた。

「半分以上ってことでしょ！？」

『そうだ』

「……結構ハードル高くない！？」

『百三十一人で行う企画だからな』

「……うう」

　莉子が唸る。

　悠真が笑った。

「そりゃそうだろ。お前の思いつきに全員付き合うんだから」

「……分かってるって！」

「だったら仕方ねえじゃん」

「そうだけどさあ！」

　莉子は頬を膨らませた。

　すると、結衣が口を開いた。

「でも、半分以上が賛成してくれたら、少なくともやってみたいって思ってくれてる人は結構いるってことだよね」

「……あ」

　莉子が顔を上げる。

「……そっか！」

「うん」

　結衣は頷いた。

「そこから、具体的にどうするか考えていけばいいんじゃない？」

「……水瀬！」

「……何？」

「いいこと言うじゃん！」

「……普通のことだと思うけど」

「いやいや！　そういうの大事！」

　莉子は嬉しそうに笑った。

　凛も頷く。

『ただし、賛成が過半数を超えたとしても、それだけで実施が確定するわけではないぞ』

「……えっ、まだ！？」

『体育館の使用や、必要な資材、予算、準備期間。解決しなければならないことはまだある』

「……あー」

『だが、まずは本当に多くの生徒がやってみたいと思っているのか。それを確かめたい』

　莉子は、もう一度プリントに目を落とした。

　自分が何となく言い出したこと。

　SNSで見かけた巨大ドミノアート。

　面白そうだから、やってみたい。

　それだけだった。

　それが今、こうして三年生全体へ配られる案内になっている。

「…………」

　莉子は、プリントを見つめた。

「……先生」

『何だ？』

「……ありがとう」

　少しだけ、声が小さくなった。

　凛は、莉子を見た。

『まだ礼を言うのは早いぞ』

「……うん」

『これからだ』

　そう言って、凛は小さく笑った。

　莉子も笑う。

「……だね！」

『では、アンケートは記名式だ。自分の考えで答えてくれ』

「はーい！」

　生徒たちがプリントに目を落とす。

　賛成。

　反対。

　その二つの項目を見つめながら、それぞれが考え始めた。

　莉子は、ペンを手に取った。

　そして迷うことなく、賛成に丸をつけた。

「……よし！」

　隣では、結衣も静かにペンを走らせていた。

「……水瀬」

「……何？」

「……どっちにした？」

「……内緒」

「えー！」

　結衣が笑う。

「自分の考えで答えるんでしょ？」

「……まあ、そうだけど！」

　莉子は少しだけ口を尖らせた。

　それから、ふっと笑った。

「……ま、いっか！」

　教室には、紙をめくる音と、ペンを走らせる音が広がっていた。

　　　　　◇

　放課後。

　都立桜丘高校、体育館。

「……せーのっ！」

　ボールが床を叩く。

「ナイスレシーブ！」

「もう一本！」

　女子バレー部の練習が続いていた。

　凛は体育館の入口から、その様子を眺めていた。

　九月二十三日。

　春高バレー東京都予選の第二ラウンド。

　都立駒場、そして淑徳との試合を制し、桜丘は次のラウンドへ進んだ。

　あれから一週間ほどが経っている。

　部員たちは、次の試合へ向けて練習を重ねていた。

「……凛先生！」

　コートの外から声がした。

　結衣だった。

『おお、結衣。お疲れ様』

「お疲れ様です！」

　結衣は手にしていた記録用紙を胸元へ寄せた。

「今日はどうしたんですか？」

『少し様子を見に来たんだ。次の試合も近いからな』

「……あ、そうですね」

　結衣が頷く。

『みんな、調子はどうだ？』

「はい。疲れが残っている子もいますけど、練習は順調だと思います」

『そうか』

　凛はコートへ目を向けた。

　千夏が声を出しながら、チームメートを動かしている。

　紗奈も、以前と変わらない鋭い動きでボールを追っていた。

　その後ろでは、恵が低い姿勢からレシーブを上げる。

「メグ、ナイス！」

「はいっ！」

　ボールが高く上がる。

　千夏がつなぎ、紗奈が踏み込んだ。

　鋭いスパイク。

　ボールがコートへ叩きつけられる。

「ナイス！」

「いいよ、紗奈！」

　声が飛び交う。

　凛は、その光景を静かに見つめていた。

　かつては、紗奈がコートの外からチームを見守っていた。

　今は、同じコートに立っている。

　千夏とともに。

　仲間たちとともに。

　最後の大会へ向けて、全力でボールを追っていた。

『……いい動きだな』

　凛が呟く。

「……はい！」

　結衣が嬉しそうに頷いた。

「みんな、すごく頑張ってます」

　そのときだった。

「……みなさん、少しいいですか？」

　藤沢の声が体育館に響いた。

「一度、集まってもらってもいいでしょうか」

「……はい！」

　千夏が返事をする。

「みんな、集合！」

　部員たちが動きを止めた。

　ボールを片づけ、コートの中央へ集まっていく。

　凛も結衣とともに、少し離れたところへ移動した。

　藤沢は、手元の資料へ目を落とした。

「……ええと、今日はみなさんにお伝えしておきたいことがありましてね」

　部員たちが顔を上げる。

「十月十八日の第三ラウンドについてなんですが……初戦の相手が決まりました」

「……！」

　千夏の表情が引き締まった。

　紗奈も、静かに藤沢を見つめる。

　藤沢は、いつもと変わらない穏やかな声で続けた。

「……共栄学園さんです」

「…………！」

　一瞬。

　体育館が静まり返った。

「……え？」

「……共栄学園？」

　部員たちが顔を見合わせる。

「……去年の……」

「……優勝校……？」

　藤沢が、ゆっくりと頷いた。

「……ええ。昨年の春高を制した学校ですねえ」

「…………」

　誰もが、その名前を知っていた。

　東京の高校バレーを語るうえで、避けては通れない強豪。

　全国でも名の知られた学校。

　そして、昨年の春高を制したチーム。

「……マジか」

　誰かが、小さく呟いた。

「……いきなり……」

　別の部員も、声を落とす。

　千夏は、黙って藤沢を見つめていた。

　紗奈も、腕を組んだまま動かない。

　藤沢は、部員たちの表情を見渡した。

「……みなさん、驚きましたよねえ」

「…………」

「強い学校ですからね。緊張するのも、無理はないと思います」

　藤沢は、一度だけ頷いた。

「ただ、みなさんもここまで勝ち上がってきたわけですから」

　穏やかな声だった。

「相手の名前だけで、今までやってきたことを忘れる必要はありませんよ」

「……はい」

　千夏が返事をした。

「もちろん、簡単な試合にはならないでしょうねえ」

　藤沢は資料を閉じた。

「ですから、残りの練習でできる準備を、一つずつ進めていきましょう」

「……はい」

　返事は揃っていた。

　けれど、まだどこか硬かった。

　藤沢は、そんな部員たちを見つめていた。

　すると。

「……先生」

　紗奈が口を開いた。

「……はい、朝倉さん」

「少し、みんなに話してもいいですか？」

「ええ、もちろんですよ」

　藤沢が微笑んだ。

　紗奈は、一歩前へ出た。

「……みんな」

　静かな声だった。

　けれど、その声には、確かな力があった。

「……共栄学園って聞いて、驚くのは分かる」

「…………」

「私も、簡単な相手だとは思ってない」

　紗奈は、部員たちを見渡した。

「でもさ」

　少しだけ、声を強めた。

「……同じ東京で戦ってる以上、いつかは当たる相手でしょ？」

「…………」

「春高に行きたいって思うなら、避けて通れない壁なんだよ」

　誰も口を挟まなかった。

「去年の優勝校だからって、試合をする前から負けた気になってどうするの？」

「…………」

「相手がどこでも、私たちがやることは変わらない」

　紗奈は、拳を握った。

「一本拾って、つないで、決める。それを最後までやるだけでしょ？」

　その言葉に、何人かの部員が顔を上げた。

「……それに」

　紗奈は少しだけ笑った。

「ここまで来たんだから、思いっきりぶつかろうよ」

「……紗奈」

　千夏が呟く。

　紗奈は、千夏へ目を向けた。

「……千夏」

「……うん」

　千夏は頷いた。

　そして、一歩前へ出る。

「……私も、同じ気持ち」

　部員たちへ向き直った。

「共栄学園が強いのは知ってる。去年優勝してることも、もちろん知ってる」

「…………」

「でも、だからって諦める理由にはならないよね？」

　千夏は、ゆっくりと息を吸った。

「……私、まだこのチームでバレーしたい」

「…………」

「まだ、みんなと一緒にコートに立っていたい」

　その声が、体育館に響いた。

「……九月の試合だって、簡単じゃなかった」

　千夏は続けた。

「駒場にも、淑徳にも、何度も苦しい場面があった」

「…………」

「でも、みんなでつないだから勝てた」

　恵が、静かに顔を上げた。

　ほかの部員たちも、千夏を見つめている。

「……私たち、ちゃんと強くなってるよ」

　千夏は笑った。

「だから、相手が共栄学園だからって、最初から怖がって終わりたくない」

「…………」

「……私、負けるつもりないから」

　その言葉に、紗奈が笑った。

「……うん」

　そして、頷く。

「私も」

「……私も！」

　恵が声を上げた。

「……まだ終わりたくないです！」

「……そうだよね！」

「ここまで来たんだもん！」

「やるしかないよ！」

　部員たちの声が、少しずつ大きくなる。

　さっきまでの重たい空気が、ゆっくりと変わっていった。

「……よし！」

　千夏が両手を叩いた。

「じゃあ、やろう！」

「……おう！」

「共栄だろうが何だろうが！」

「絶対、一本も諦めない！」

　声が重なる。

　紗奈は、そんな仲間たちを見つめながら小さく笑った。

　藤沢も、穏やかに微笑んでいた。

「……いやあ、頼もしいですねえ」

　部員たちが藤沢を見る。

「みなさんの気持ち、よく伝わりましたよ」

　千夏が頷いた。

「……はい！」

「では、その気持ちを練習でも大切にしていきましょうか」

　藤沢は、コートへ目を向けた。

「共栄学園さんは、簡単に得点させてくれる相手ではないと思います。だからこそ、一つひとつのプレーを丁寧にやっていきたいですねえ」

「……はい！」

「まだ時間はありますから。焦らず、できることを積み重ねていきましょう」

「はいっ！」

　藤沢は、嬉しそうに頷いた。

「……ええ。いい返事ですねえ」

　そして、にこりと笑った。

「それではみなさん、練習を再開しましょうか」

「はいっ！」

　千夏が振り返る。

「みんな、行こう！」

「おーっ！」

　部員たちが一斉に動き出す。

　ボールが転がる。

　シューズが床を鳴らす。

　そして、再び声が響き始めた。

「一本目！」

「ナイス！」

「もっと前！」

「いける！」

　凛は、その光景を見つめていた。

『……いいチームですね』

　隣に立っていた藤沢へ声をかける。

「……ええ。本当にそうですねえ」

　藤沢は、穏やかに頷いた。

「最初に相手の名前を聞いたときは、少し心配しましたが……」

『……はい』

「宮野さんも朝倉さんも、頼もしくなりましたねえ」

　凛は、コートへ目を向けた。

　千夏が声を出しながら仲間を動かしている。

　その隣では、紗奈が大きく頷いていた。

『……ええ。あの二人なら、きっと最後まで引っ張ってくれます』

「……そうですねえ」

　藤沢は微笑んだ。

「もちろん、ほかのみなさんもですよ」

『……はい』

　凛も笑った。

　その少し離れたところで、結衣が静かに呟いた。

「……私も、まだ終わってほしくないです」

　凛が振り返る。

『……結衣』

「……みんな、すごく頑張ってきたから」

　結衣は、コートから目を離さなかった。

「まだ、このチームの試合を見ていたいです」

『……ああ』

　凛は静かに頷いた。

『私もだ』

　千夏がボールを追う。

　紗奈が跳ぶ。

　恵が床すれすれのボールを拾い上げる。

　そして、仲間たちが声を掛け合いながら、もう一度つないでいく。

　十月十八日。

　春高予選、第三ラウンド。

　相手は、昨年の覇者・共栄学園。

　決して容易な相手ではない。

　それでも。

　都立桜丘高校女子バレー部は、まだ終わるつもりなどなかった。