先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第四章「誰かの人生、私の毎日編」

第百十七話「二人の背中」

　二〇二六年（令和八年）九月二十三日、水曜日。

　春高バレー東京都予選、第2ラウンド。

　都立桜丘高校対東京都立駒場高校。

　第二セット。

　桜丘、四点。

　駒場、十点。

「……紗奈！」

　千夏が目を輝かせた。

　その隣には、久しぶりに試合のコートへ戻ってきた朝倉紗奈が立っている。

「このセット、取るよ」

　紗奈は、まっすぐに千夏を見た。

「……うん！」

　千夏が頷く。

「絶対、取ろう！」

　二人は軽く手を合わせた。

　紗奈はコートを見渡す。

　ネットの向こうには、駒場の選手たちがいる。

　足元には、磨かれた体育館の床。

　耳には、審判の笛と、周囲から聞こえる応援の声。

　久しぶりだった。

　試合の中に、自分がいる。

　その実感が、胸の奥から込み上げてきた。

「……よし！」

　紗奈は小さく息を吐き、構えた。

　しかし。

　試合は、そう簡単には変わらなかった。

　　　　　◇

　駒場のサーブ。

「……メグ！」

「はい！」

　須藤恵がボールを受ける。

　レシーブは、千夏の頭上へ返った。

「ナイス！」

　千夏がトスを上げる。

　紗奈が助走に入った。

「紗奈！」

「うん！」

　久しぶりの、試合での攻撃。

　紗奈はボールを見据え、踏み込んだ。

　跳ぶ。

　腕を振り抜く。

　ボールは駒場のコートへ向かった。

　しかし。

「……っ！」

　駒場のブロックが、きれいに揃っていた。

　ボールが跳ね返される。

「カバー！」

　恵が素早く反応した。

　床へ落ちる寸前のボールを、辛うじて拾い上げる。

　千夏が追いかける。

「もう一回！」

　再び紗奈へ。

　しかし、今度はトスがわずかに低かった。

「……あっ！」

　紗奈の打点が合わない。

　ボールはネットの上端に当たり、手前へ落ちた。

　笛が鳴る。

　駒場の得点。

　四対十一。

「……ごめん！」

　紗奈が声を上げた。

「いや、私も！」

　千夏が答える。

「今の、ちょっと低かった！」

「大丈夫！　次いこう！」

「うん！」

　二人は頷き合った。

　けれど。

　次のラリーでも、桜丘は得点できなかった。

　紗奈の復帰によって、選手たちの気持ちは一度明るくなった。

　しかし、駒場の守備が急に弱くなるわけではない。

　桜丘のミスが、すべて消えるわけでもない。

　むしろ、紗奈へボールをつなぎたいという気持ちが、ほんの少しだけプレーを急がせていた。

「……っ！」

　千夏が唇を噛む。

　四対十二。

　点差は、さらに広がった。

　　　　　◇

「……まだ、硬いね」

　ベンチで、水瀬結衣が呟いた。

　記録用紙には、第二セットに入ってからのミスが並んでいる。

　藤沢が、静かに頷いた。

「……そうですねえ」

　隣の凛は、腕を組んでコートを見つめていた。

『紗奈が入ったからといって、すぐに流れが変わるわけではありませんね』

「ええ。駒場さんも、よく鍛えられていますから」

『……はい』

　凛は、千夏へ目を向けた。

　キャプテンとして、懸命に声を出している。

　けれど、表情にはまだ焦りが残っていた。

　何とかしなければ。

　自分が立て直さなければ。

　その責任感が、千夏を少しだけ硬くしているように見えた。

『……千夏』

　凛は、聞こえる程度の声で呼びかけた。

『一本ずつだぞ！』

「……はい！」

　千夏が顔を上げる。

　そして、手を叩いた。

「みんな！　まず一本！」

「おーっ！」

　返事が響く。

　しかし、駒場の攻撃は止まらなかった。

　サーブレシーブが乱れ、桜丘は苦しい体勢から返球する。

　駒場は、その返球を落ち着いて受け止めた。

　セッターが前衛へトスを送る。

　スパイク。

「……っ！」

　恵が飛び込む。

　しかし、指先がわずかに届かなかった。

　四対十三。

　駒場が、九点差までリードを広げた。

「……くっ！」

　千夏が拳を握った。

　紗奈が、その隣へ近づく。

「……千夏」

「……ん？」

「大丈夫。まだ終わってないよ」

「……うん」

　千夏は頷いた。

　けれど、すぐに笑顔を取り戻せたわけではなかった。

　紗奈も、それ以上は何も言わなかった。

　自分だって、まだ思うようなプレーができていない。

　試合の感覚は、練習とは違う。

　ボールの速さ。

　相手の動き。

　一点を争う緊張感。

　そのすべてを、身体が思い出そうとしていた。

　　　　　◇

　次のラリー。

　駒場のサーブを、恵が受けた。

「……はい！」

　ボールが上がる。

「ナイス、メグ！」

　千夏がトスを送った。

　紗奈が踏み込む。

　今度は、ブロックの位置が見えていた。

　強く打ち込むのではなく、腕の角度を変える。

　ボールがブロックの外側に当たり、コートの外へ弾かれた。

　笛が鳴る。

「……よしっ！」

　紗奈が拳を握った。

　五対十三。

　ようやく、桜丘が一点を取り返した。

「ナイス、紗奈！」

　千夏が駆け寄る。

「ありがとう！」

　二人が手を合わせる。

　しかし、次のラリーでは再び駒場が得点した。

　五対十四。

　依然として、九点差。

　千夏は、短く息を吐いた。

「……よし。次！」

　仲間たちへ声をかける。

　けれど、なかなか点差は縮まらなかった。

　駒場は強かった。

　第一セットと変わらず、ボールを丁寧につないでくる。

　桜丘が強打を放っても、誰かが拾う。

　苦しい体勢から返したボールでさえ、簡単には隙を見せない。

　そして、桜丘が少しでも焦れば、その隙を確実に突いてくる。

「……っ！」

　恵は、相手コートを見つめた。

　さっきから、何度もボールを追いかけている。

　けれど、思うように拾えない。

　一歩、遅れる。

　腕の角度が合わない。

　拾えても、千夏のところへ返せない。

　それでも。

「……次！」

　恵は、小さく呟いた。

　誰に聞かせるでもない声だった。

　　　　　◇

　スコアは、九対十五。

　桜丘は少しずつ得点を重ねていたものの、まだ六点差がある。

　駒場の攻撃。

　前衛から、鋭いスパイクが放たれた。

「……っ！」

　恵が身体を沈める。

　ボールは腕に当たった。

　しかし、横へ大きく弾かれる。

「……あっ！」

　そのまま、コートの外へ。

　恵は、唇を噛んだ。

　九対十六。

「……メグ、大丈夫！」

　千夏が声をかける。

「はい！」

　恵は頷いた。

　その顔に、悔しさはあった。

　けれど、俯いてはいなかった。

　次のラリー。

　駒場が再び攻撃する。

　今度は、ブロックの脇を抜く速いボールだった。

「……メグ！」

　千夏が叫ぶ。

　恵は、すでに動いていた。

　低く身体を沈め、腕を伸ばす。

　ボールが、前腕に当たった。

「……っ！」

　高く上がる。

「ナイス！」

　千夏が追いかける。

　トス。

　紗奈が踏み込んだ。

　スパイク。

　しかし、駒場が拾う。

「……また来る！」

　千夏が声を上げた。

　駒場のセッターがトスを上げる。

　再び、強打。

　今度はコートの奥へ。

　恵が走った。

　届くかどうか、分からない。

　それでも、足を止めなかった。

「……っ！」

　身体を低く投げ出す。

　伸ばした腕に、ボールが触れた。

　辛うじて、上がる。

「……メグ！」

　紗奈が声を上げた。

　千夏がボールを追いかける。

「つなぐよ！」

　トスが上がった。

　別の前衛選手が打ち込む。

　ボールは駒場のコートへ落ちた。

　笛が鳴る。

「……よしっ！」

　桜丘の得点。

　十対十六。

　千夏が振り返った。

「……メグ！」

　恵は、床に片膝をついていた。

「……はい！」

「今の、すごかった！」

「……ありがとうございます！」

　恵は立ち上がり、短く息を整えた。

　その表情は、いつもどおりだった。

　特別に大きな声を上げるわけでもない。

　拳を突き上げるわけでもない。

　ただ、次のサーブを待つために、守備位置へ戻っていった。

　紗奈は、その後ろ姿を見つめた。

「……メグ」

　小さく呟く。

　そして、笑った。

「……いいね」

　　　　　◇

　そこから、恵の動きが少しずつ変わり始めた。

　それは、突然すべてのボールを拾えるようになったということではない。

　届かないボールもあった。

　受け損ねることもあった。

　けれど、恵は迷わなくなっていた。

　自分が拾うべきボール。

　仲間に任せるべきボール。

　その判断が、少しずつ速くなっていた。

「……お願い！」

　恵が声を出す。

　隣の選手がボールを受ける。

「ナイス！」

　千夏がトスを上げる。

　攻撃。

　駒場が拾う。

　また、ラリーが続く。

　駒場の返球が、ブロックの後ろへ落ちた。

「……っ！」

　恵が動いた。

　低く滑り込む。

　ボールを拾い上げる。

「ナイス、メグ！」

　千夏が追いかけた。

　紗奈へトス。

　今度は、ブロックを避けて打ち込む。

　ボールが駒場のコートへ落ちた。

「……よしっ！」

　桜丘の得点。

　十二対十六。

「……いいよ！」

　千夏が声を上げた。

　その表情には、少しだけ余裕が戻っていた。

　次のラリー。

　駒場が得点する。

　十二対十七。

　しかし、桜丘の選手たちは俯かなかった。

「大丈夫！」

「次、いこう！」

　声が返ってくる。

　恵は、すでに構えていた。

　相手のサーブが飛んでくる。

　ボールを受ける。

　千夏へつなぐ。

　紗奈が打つ。

　駒場が拾う。

　また、ボールが返ってくる。

　恵は、もう一度動いた。

　ボールを追いかける。

　拾う。

　つなぐ。

　その繰り返しだった。

　そして。

　桜丘の選手たちも、少しずつ落ち着きを取り戻していった。

　恵が拾ってくれる。

　だから、次の動きへ移れる。

　ボールがつながる。

　だから、攻撃の選択肢が増える。

　千夏のトスが、少しずつ安定していく。

　紗奈も、相手のブロックを見ながら攻撃を選べるようになっていた。

　焦っていた歯車が、ゆっくりと噛み合い始めていた。

　　　　　◇

　十五対十八。

　点差は、三点。

「……千夏！」

　紗奈が声をかける。

「……うん！」

　千夏が頷いた。

「次、いけるよ！」

「……うん！」

　千夏は、相手コートへ目を向けた。

　駒場の守備は、相変わらず堅い。

　けれど、もう急ぐ必要はなかった。

　一本ずつ。

　自分たちの形で、ボールをつなぐ。

　そのことを、ようやく思い出せた気がした。

「……よし！」

　千夏が手を叩く。

「みんな！　このままいこう！」

「おーっ！」

　返事が響いた。

　駒場のサーブ。

　恵が受ける。

　千夏がトスを上げる。

　紗奈が打ち込んだ。

　駒場が拾う。

　再び攻撃。

　恵が反応する。

　しかし、今度のボールは低かった。

「……っ！」

　恵は、床すれすれまで身体を沈めた。

　腕を伸ばす。

　ボールは、指先の少し上をかすめるように飛んだ。

　上がった。

　だが、コートの外へ大きく流れていく。

「……メグ！」

　紗奈が叫んだ。

　千夏が走る。

「……っ！」

　なんとか追いつき、相手コートへ返した。

　しかし、駒場はそのボールをきれいに受け止める。

　セッターへつなぐ。

　再び、強打。

「……っ！」

　恵が、もう一度身体を投げ出した。

　ボールが腕に当たる。

　今度は、高く上がった。

「……ナイス！」

　千夏が落下地点へ入る。

　トスを上げる。

　紗奈が跳んだ。

「……っ！」

　腕を振り抜く。

　ボールは、駒場のブロックの隙間を抜けた。

　そして。

　床へ落ちた。

　笛が鳴る。

「……よしっ！」

　桜丘の得点。

　十六対十八。

「……メグ！」

　千夏が振り返った。

　恵は、床に手をついていた。

　紗奈も駆け寄る。

「メグ、大丈夫！？」

「どこか痛くない！？」

　二人が、同時に声をかけた。

　恵は顔を上げる。

「……はい」

　少し息が上がっていた。

　額には汗が浮かんでいる。

　けれど、表情は穏やかだった。

「……大丈夫です」

「……ほんと？」

　千夏が、心配そうに尋ねる。

「……はい」

　恵は、ゆっくりと立ち上がった。

　そして、目の前に並ぶ二人を見た。

　千夏。

　今のキャプテン。

　紗奈。

　以前のキャプテン。

　二人とも、自分を心配そうに見つめている。

　恵は、少しだけ笑った。

「……二人のキャプテンとの試合、まだまだ終わらせたくなくて」

「…………」

　千夏が、目を丸くした。

　紗奈も、一瞬言葉を失った。

　そして。

「……もう！」

　千夏が笑った。

「メグ、そんなこと言われたら、絶対負けられないじゃん！」

「……ふふっ」

　紗奈も笑う。

「……そうだね」

　紗奈は、恵の肩へそっと手を置いた。

「ありがとう、メグ」

「……はい！」

　恵は、小さく頷いた。

　千夏が、仲間たちへ振り返る。

「……みんな！」

「はい！」

「まだまだ、いくよ！」

「おーっ！」

　その声には、もう先ほどまでの焦りはなかった。

　　　　　◇

　十七対十八。

　十八対十九。

　十九対十九。

　桜丘が、ついに駒場へ追いついた。

「……よしっ！」

　千夏が拳を握る。

　しかし、駒場も簡単には譲らなかった。

　次のラリーを、確実に取り返す。

　十九対二十。

「……大丈夫！」

　紗奈が声を上げた。

「まだ一本差！」

「うん！」

　千夏が頷く。

　桜丘のサーブ。

　駒場が受ける。

　速い攻撃。

「……メグ！」

「はい！」

　恵が拾う。

　千夏がトス。

　紗奈が打つ。

　駒場が拾う。

　再び、長いラリーになった。

　何度もボールがネットを越える。

　どちらも、簡単には落とさない。

　そして。

「……千夏！」

　紗奈が声を上げた。

　千夏は、相手のブロックを見た。

　紗奈へ上げれば、二枚が揃う。

　そのことが、はっきり分かった。

「……こっち！」

　千夏は、別の前衛選手へトスを送った。

　駒場のブロックが、わずかに遅れる。

　スパイク。

　ボールが、コートへ落ちた。

「……よしっ！」

　二十対二十。

　再び、同点。

「ナイス、千夏！」

　紗奈が駆け寄る。

「……ありがと！」

　二人が手を合わせた。

　千夏は笑っていた。

　自分で考えて、選んだ。

　紗奈が戻ってきたから、すべて任せるのではない。

　今のキャプテンは、自分だ。

　そして。

　自分の隣には、紗奈がいる。

　そのことが、何より心強かった。

　　　　　◇

　第二セット終盤。

　二十三対二十三。

　再び、互いに譲らない展開となっていた。

「……次、取ろう！」

　千夏が声を上げる。

「おーっ！」

　駒場のサーブ。

　恵が受ける。

　千夏がトスを上げた。

　紗奈が踏み込む。

　しかし、駒場のブロックが揃う。

「……っ！」

　紗奈は、強打を選ばなかった。

　腕の角度を変える。

　ボールが、ブロックの指先に触れた。

　外へ弾かれる。

　笛が鳴った。

「……よしっ！」

　二十四対二十三。

　桜丘のセットポイント。

　ベンチから、歓声が上がった。

　結衣も、思わず立ち上がる。

「……あと一本！」

　藤沢が、穏やかな声で言った。

「……さあ、みなさん。落ち着いていきましょう」

　凛も頷く。

『一本ずつだ！』

「はい！」

　しかし。

　駒場は、次のラリーを取り返した。

　二十四対二十四。

　デュース。

「……っ！」

　千夏が短く息を吐いた。

　けれど、もう俯かなかった。

「……大丈夫！」

　千夏が、仲間たちを見る。

「次、取るよ！」

「おーっ！」

　駒場のサーブ。

　恵が受ける。

　千夏がトス。

　紗奈が攻撃する。

　駒場が拾う。

　再び、ラリーが続く。

　そして。

　駒場の返球が、コートの奥へ伸びた。

「……アウト！」

　恵が声を上げた。

　桜丘の選手たちが、手を引く。

　ボールは、そのままエンドラインの外へ落ちた。

　笛が鳴る。

　二十五対二十四。

「……よしっ！」

　千夏が拳を握った。

　セットポイント。

　桜丘のサーブ。

　ボールが駒場のコートへ入る。

　駒場が受ける。

　セッターがトスを上げた。

　前衛の選手が跳ぶ。

「……メグ！」

　千夏が声を上げる。

　恵は、すでに動いていた。

　強打。

　ボールが、腕に当たる。

　きれいに上がった。

「ナイス！」

　千夏が落下地点へ入る。

　紗奈が助走を始めた。

　駒場のブロックが、紗奈へ寄る。

　千夏は、その動きを見た。

　そして。

「……こっち！」

　逆側の前衛へ、トスを送った。

　打ち手が跳ぶ。

　腕を振り抜く。

　駒場のブロックが、遅れた。

　ボールが、コートへ突き刺さる。

　笛が鳴った。

　第二セット終了。

　桜丘、二十六点。

　駒場、二十四点。

　セットカウント、一対一。

「……やったーっ！」

　千夏が叫んだ。

　部員たちが一斉に駆け寄る。

「取った！」

「取ったよ！」

「よっしゃー！」

　紗奈も、笑顔で千夏の肩を抱いた。

「……千夏！」

「……紗奈！」

　二人が笑い合う。

　その少し後ろで、恵も小さく拳を握っていた。

「……よしっ」

　結衣は、記録用紙を胸元へ抱えた。

　そして、嬉しそうに笑った。

「……すごい」

　第一セットを落とした。

　第二セットでは、九点差まで広げられた。

　それでも。

　桜丘は、追いついた。

　そして、逆転した。

　試合は、最終セットへ進んだ。

　　　　　◇

　第三セット。

　駒場は、再び立て直してきた。

　第二セットを奪われたからといって、簡単に崩れる相手ではなかった。

　サーブの狙いを変え、桜丘のレシーブを揺さぶる。

　ブロックの位置を調整し、紗奈への攻撃を警戒する。

　そして、空いた場所を確実に突いてきた。

「……っ！」

　紗奈のスパイクが、二枚のブロックに止められる。

「カバー！」

　恵が拾う。

　千夏がトスを上げる。

　別の前衛が打つ。

　駒場が拾う。

　長いラリーが続いた。

　そして、最後は駒場が得点した。

「……くっ！」

　千夏が唇を噛む。

　スコアは、七対九。

　駒場が二点リードしていた。

「……みんな！」

　千夏が声を上げる。

「大丈夫！　まだ二点！」

「うん！」

　紗奈も頷いた。

「次、いこう！」

　桜丘の選手たちは、すぐに守備位置へ戻った。

　第二セットの序盤とは違う。

　点差を広げられても、焦って攻撃を急ぐことはなかった。

　相手の動きを見る。

　声をかける。

　ボールをつなぐ。

　それを、一つずつ繰り返していた。

　　　　　◇

　第三セット中盤。

　十対十。

　桜丘は、再び駒場へ追いついていた。

「……ナイス、メグ！」

　千夏が声を上げる。

「はい！」

　恵が頷いた。

　汗が、頬を伝う。

　足は重くなってきていた。

　何度も床へ飛び込み、何度もボールを追いかけている。

　それでも。

　恵は、まだ動けた。

　駒場のサーブ。

　ボールが、恵の正面へ飛んでくる。

「……はい！」

　両腕で受け止める。

　ボールが、千夏へ返った。

「ナイス！」

　千夏がトスを上げる。

　紗奈が踏み込んだ。

　スパイク。

　駒場が拾う。

　再び、ラリーが続く。

　恵は、守備位置を調整した。

　ネットの向こうには、駒場の選手たち。

　その手前に。

　千夏と紗奈がいた。

　二人が、相手の動きを見ながら声を掛け合っている。

「……紗奈、次！」

「うん！」

　千夏が、手で位置を示す。

　紗奈が頷く。

　二人は、迷わず動いていた。

　恵は、その背中を見つめた。

　以前は、自分がボールを拾うことだけで精一杯だった。

　失敗するのが怖かった。

　自分のせいで、点を取られるのが嫌だった。

　けれど。

　今は、違う。

　ボールを拾えば、千夏がつないでくれる。

　紗奈が、攻撃してくれる。

　自分が少しでも長くボールを生かせば、仲間たちが次のプレーへつなげてくれる。

　だから。

　もっと拾いたい。

　もっと、二人へつなぎたい。

　恵は、まっすぐ前を見据えた。

　（……この二人が前にいてくれる）

　千夏が声を上げる。

　紗奈が構える。

　その背中が、すぐ目の前にあった。

　（それだけで、どこまでも行ける気がする）

「……来ます！」

　恵が声を上げた。

　駒場のスパイク。

　ボールが、低い軌道で飛んでくる。

　恵は、迷わず身体を沈めた。

　両腕を揃える。

　ボールが上がる。

「……ナイス、メグ！」

　千夏がトスを上げた。

　紗奈が跳ぶ。

　腕を振り抜く。

　ボールが、駒場のコートへ落ちた。

「……よしっ！」

　十一対十。

　桜丘が、逆転した。

　　　　　◇

　そこから先は、まさに総力戦だった。

　桜丘が一点を取れば、駒場も取り返す。

　駒場がリードすれば、桜丘が追いつく。

　どちらも、簡単には譲らない。

　十五対十五。

　十七対十七。

　十九対十九。

　スコアが進むたび、体育館の空気が熱を帯びていった。

「……っ！」

　恵がボールを拾う。

　千夏がトスを上げる。

　紗奈が打ち込む。

　駒場が拾う。

　また、ラリーが続く。

「……カバー！」

　千夏が声を上げた。

　紗奈が、ブロックに当たって戻ってきたボールを拾い上げる。

「……メグ！」

「はい！」

　恵が追いかける。

　なんとか、千夏へつないだ。

「……よし！」

　千夏がトスを上げる。

　別の前衛選手が打ち込んだ。

　ボールが、駒場のコートへ落ちる。

「……やった！」

　二十対十九。

　桜丘が、一歩前へ出た。

　ベンチから歓声が上がる。

　結衣は、記録用紙を握り締めていた。

「……あと少し」

　藤沢も、静かに頷いている。

「……みなさん、いいですねえ」

　凛は、コートを見つめたまま答えた。

『……はい』

　千夏が、仲間たちへ声をかける。

　紗奈が、その隣で頷く。

　恵は、すでに守備位置へ戻っていた。

　そして、ほかの部員たちも。

　誰一人、諦めていなかった。

　　　　　◇

　二十二対二十二。

　再び、同点。

　駒場のサーブ。

　ボールが、桜丘のコートへ飛んでくる。

「……メグ！」

「はい！」

　恵が受ける。

　千夏がトスを上げる。

　紗奈が踏み込む。

　しかし、駒場のブロックが揃った。

「……っ！」

　紗奈は、強打を避けた。

　ボールを軽く押し出す。

　ブロックの指先に当たり、駒場のコート奥へ落ちた。

　笛が鳴る。

「……よしっ！」

　二十三対二十二。

　桜丘が、再びリードした。

「ナイス、紗奈！」

　千夏が駆け寄る。

「ありがとう！」

　二人が手を合わせる。

　しかし、駒場も負けていなかった。

　次のラリー。

　駒場の前衛が、鋭いスパイクを放つ。

「……っ！」

　恵が飛び込んだ。

　ボールは、腕に当たった。

　けれど、角度が合わない。

　横へ大きく弾かれ、そのままコートの外へ落ちた。

　笛が鳴る。

　二十三対二十三。

「……すみません！」

　恵が声を上げた。

「大丈夫！」

　千夏がすぐに答える。

「今の、すごいボールだった！」

　紗奈も頷いた。

「メグ、次いこう！」

「……はい！」

　恵は、短く息を吐いた。

　そして、もう一度構えた。

　最後まで。

　拾えるボールを、拾う。

　それだけだった。

　　　　　◇

　駒場のサーブ。

　鋭いボールが、桜丘のコートへ入る。

「……はい！」

　恵が受けた。

　ボールは、きれいに千夏へ返る。

「ナイス！」

　千夏がトスを上げる。

　紗奈が助走に入った。

　駒場のブロックが、紗奈へ寄る。

　しかし。

　千夏は、その動きを見ていた。

「……こっち！」

　逆側へトスを送る。

　別の前衛選手が跳んだ。

　腕を振り抜く。

　駒場のブロックが、わずかに遅れた。

　ボールは、コートの奥へ突き刺さる。

　笛が鳴った。

「……よしっ！」

　二十四対二十三。

　桜丘のマッチポイント。

　千夏が、強く拳を握った。

「……みんな！」

「はい！」

「あと一本！」

「おーっ！」

　紗奈も、笑顔で頷く。

「……いこう！」

　恵は、静かに構えた。

　汗が、額から頬へ流れる。

　呼吸は荒い。

　足も重い。

　けれど、目の前には二人がいる。

　その背中を見て、恵は小さく頷いた。

　　　　　◇

　桜丘のサーブ。

　ボールが、駒場のコートへ入った。

　駒場が受ける。

　セッターへつなぐ。

　前衛が跳んだ。

「……来る！」

　千夏が声を上げる。

　強打。

　ボールが、ブロックの間を抜けた。

「……メグ！」

　恵が動く。

　身体を沈める。

　両腕を伸ばす。

　ボールが、前腕に当たった。

　高く上がる。

「……ナイス！」

　千夏が追いかける。

　トスを上げる。

　紗奈が跳ぶ。

　腕を振り抜く。

　駒場が拾った。

「……っ！」

　再び、ボールが返ってくる。

　今度は、ブロックの後ろへ落とす返球。

「……っ！」

　恵が飛び込んだ。

　床すれすれで、腕を差し出す。

　ボールが、わずかに上がった。

「……メグ！」

　千夏が叫ぶ。

　紗奈が追いかける。

「……つなぐ！」

　ボールを高く返す。

　千夏が、その下へ入った。

　そして、相手コートを見た。

　駒場の選手たちが、紗奈の攻撃を警戒している。

　けれど、紗奈は迷わず助走へ入っていた。

　千夏は、一瞬だけ笑った。

　そして。

「……紗奈！」

　トスを上げた。

　紗奈が跳ぶ。

　駒場のブロックが、二枚揃う。

　しかし。

　紗奈は、その指先を見ていた。

　腕を振り抜く。

　ボールが、ブロックの外側に当たる。

　そのまま、コートの外へ弾かれた。

　一瞬の静寂。

　そして。

　笛が鳴った。

　試合終了。

　第三セット。

　桜丘、二十五点。

　駒場、二十三点。

　セットカウント、二対一。

　都立桜丘高校、勝利。

　　　　　◇

「…………」

　千夏は、しばらく動かなかった。

　審判の笛が、耳の奥に残っている。

　スコアボードには、二十五の数字。

　その下には、駒場の二十三。

　そして。

「……勝った」

　小さく呟いた。

　次の瞬間。

「……勝ったーっ！」

　千夏が叫んだ。

「やったーっ！」

「勝った！」

「駒場に勝ったよ！」

　部員たちが、一斉に駆け寄ってくる。

　紗奈も、千夏のもとへ走った。

「……千夏！」

「……紗奈！」

　二人が、勢いよく抱き合う。

「……やったね！」

「……うん！」

　千夏は笑っていた。

　目には、涙が浮かんでいる。

「……勝ったよ、紗奈！」

「……うん！」

　紗奈も、涙を浮かべながら頷いた。

「……勝ったね！」

　昨年。

　同じ相手に、初戦で敗れた。

　あのときは、何もできなかった。

　悔しくて、悔しくて。

　それでも、どうすれば勝てるのか分からなかった。

　けれど、今年は違った。

　千夏がキャプテンとしてチームを率いた。

　恵がボールを拾い続けた。

　結衣が、コートの外から支えてくれた。

　そして、紗奈も戻ってきた。

　全員で、勝ち取った勝利だった。

「……メグ！」

　千夏が、振り返った。

　恵は、少し離れた場所に立っていた。

　試合が終わったことを、まだ信じられないような顔をしている。

「……メグ！」

　紗奈も呼んだ。

　恵が顔を上げる。

「……はい？」

　千夏が笑った。

「……勝ったよ！」

「…………」

　恵は、二人を見た。

　そして。

「……はい」

　小さく頷いた。

　その目に、涙が浮かんだ。

「……勝ちましたね」

　千夏が駆け寄る。

　紗奈も、その隣へ並んだ。

「……メグ！」

　千夏が、恵の肩を抱いた。

「今日、ほんとにすごかった！」

「……えっ」

　恵が目を丸くする。

「何回拾ってくれたか分かんないよ！」

「……そんな」

　恵は、少し困ったように笑った。

「……私、ただ……」

　言葉を探す。

　けれど、うまく出てこなかった。

　紗奈が、そっと笑った。

「……うん。分かってるよ」

「……紗奈先輩」

「ありがとう、メグ」

　恵は、二人の顔を見た。

　そして、ゆっくりと笑った。

「……はい！」

　　　　　◇

　ベンチでは、結衣が記録用紙を見つめていた。

　第二セット。

　四対十三。

　そこから、二十六対二十四。

　そして、第三セット。

　二十五対二十三。

　数字を追っているだけでも、信じられないような試合だった。

「……すごかったねえ」

　藤沢が、隣から声をかけた。

「……はい」

　結衣が頷く。

　その声は、少し震えていた。

「……本当に、すごかったです」

　藤沢が穏やかに笑う。

「みなさん、よく頑張りましたねえ」

　その近くで、凛もコートを見つめていた。

　千夏と紗奈が、恵を囲んで笑っている。

　ほかの部員たちも、次々と駆け寄っていた。

『……藤沢先生』

「……はい？」

『……いい試合でしたね』

　凛は、静かに言った。

　藤沢が、ゆっくりと頷く。

「……ええ。本当に」

　凛は、もう一度コートへ目を向けた。

　紗奈が戻ってきた。

　けれど、それだけで勝てたわけではない。

　千夏が考え、判断し、仲間を引っ張った。

　恵が、最後までボールを追い続けた。

　そして、ほかの部員たちも、自分の役割を果たした。

　誰か一人が、試合を変えたわけではなかった。

　全員が、少しずつ変えていったのだ。

『……ふふっ』

　凛は、小さく笑った。

　そのとき。

「……凛先生ーっ！」

　千夏が、コートから手を振った。

「勝ちましたーっ！」

　凛は、思わず笑顔になった。

『……ああ！』

　そして、力強く頷く。

『……よくやった！』

「はいっ！」

　千夏が笑った。

　その隣で、紗奈も笑っている。

　恵も、少し照れくさそうに笑っていた。

　　　　　◇

　試合後。

　桜丘の選手たちは、駒場の選手たちと挨拶を交わした。

「ありがとうございました！」

「ありがとうございました！」

　互いに頭を下げる。

　駒場の選手たちも、悔しそうな表情を浮かべながら、しっかりと挨拶を返してくれた。

　千夏は、その姿を見つめた。

　昨年は、負けた側だった。

　今年は、勝った。

　けれど、駒場が強かったことに変わりはない。

　第一セットは、完全に競り負けた。

　第二セットだって、最後まで苦しかった。

　第三セットも、一点を争う試合だった。

「……強かったね」

　千夏が呟く。

　隣の紗奈が頷く。

「……うん」

「……ほんと、強かった」

「……そうだね」

　二人は、少しだけ笑った。

　そして、千夏は仲間たちへ振り返った。

「……でも」

　その顔には、確かな自信があった。

「……勝ったね！」

「……うん！」

　紗奈が笑顔で頷いた。

　恵も、結衣も。

　ほかの部員たちも。

　全員が、笑っていた。

　昨年の初戦敗退。

　そこから積み重ねてきた一年。

　そのすべてが、今日の勝利につながっていた。

　桜丘女子バレー部は、春高バレー東京都予選・第2ラウンドの初戦を突破した。

　そして。

　彼女たちの挑戦は、まだ終わらない。