先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第四章「誰かの人生、私の毎日編」

第百十六話「このセット、取るよ」

　二〇二六年（令和八年）九月二十三日、水曜日。

　秋分の日。

　春高バレー東京都予選、第2ラウンド。

　試合会場となった体育館には、朝から多くの高校生が集まっていた。

　各校のユニフォーム。

　ウォーミングアップの掛け声。

　シューズが床を擦る音。

　そして、コートのあちこちで弾むボールの音。

　都立桜丘高校女子バレー部も、その中にいた。

「……よし！」

　宮野千夏が、両手で自分の頬を軽く叩いた。

「みんな、今日も頑張ろう！」

「おーっ！」

　部員たちが元気よく応える。

　その表情に、過度な緊張は見られなかった。

　八月の第一ブロックを突破し、今日まで練習を重ねてきた。

　レシーブの連携。

　トスの精度。

　攻撃に移るまでの判断。

　どれも、以前より確実に良くなっている。

　そして今日は、全員が大きな不調を抱えることなく会場に来ることができた。

「……千夏」

　朝倉紗奈が声をかける。

「ん？」

「みんな、いい感じだね」

「……うん！」

　千夏が笑う。

「練習のときと、そんなに変わんないよね！」

「そうだね」

　紗奈も笑った。

　その右膝には、必要なサポートが施されている。

　復帰へ向けた練習も、順調に進んでいた。

　医師からは、状態を確認しながら試合へ復帰してよいという許可も出ている。

　それでも、紗奈は今回、自分の意思で控えに回ることを選んだ。

　無理に急ぐ必要はない。

　今のチームを、コートの外から支えたい。

　その気持ちは、今日も変わっていなかった。

「紗奈、今日は頼むね！」

「……うん！」

　紗奈は千夏を見た。

「ちゃんと見てるから！」

「よろしく！」

　二人が笑い合う。

　その近くでは、水瀬結衣が記録用紙を確認していた。

「……メグ、今日もよろしくね」

　結衣が顔を上げる。

「はい！」

　須藤恵は、元気よく頷いた。

「今日も絶対、拾います！」

「うん。私もちゃんと記録するから」

「ありがとうございます！」

　恵はそう答えると、コートへ向かって駆け出した。

　その背中を、結衣と紗奈が見送る。

「……メグ、気合い入ってるね」

「うん」

　結衣が笑う。

「でも、昨日もずっと楽しそうだったよ」

「……ふふっ。そうなんだ」

　紗奈は、恵の後ろ姿へ目を向けた。

　以前は、試合となると必要以上に硬くなってしまうこともあった。

　けれど今は、自分の役割を理解している。

　自信を持ってコートへ向かう姿が、頼もしかった。

　　　　　◇

「……みなさん、準備はよさそうですねえ」

　顧問の藤沢和彦が、部員たちへ声をかけた。

「はい！」

　千夏が答える。

　その隣には、顧問補佐の凛も立っていた。

『……体調はどうだ？　気になることがある者は、今のうちに言っておくんだぞ』

「大丈夫です！」

「私もです！」

『……よし』

　凛は頷いた。

『今日は、ここまで練習してきたことを出せばいい。必要以上に相手を意識することはないからな』

「はい！」

　千夏が大きく返事をした。

　藤沢も穏やかに笑う。

「そうですねえ。昨年のことは、みなさん覚えていると思いますが……」

　部員たちの表情が、少し引き締まった。

　今日の相手は、東京都立駒場高校。

　昨年、桜丘が初戦で敗れた相手だった。

　あの日、思うようなプレーができずに終わった悔しさは、今でも残っている。

　しかし。

「……大丈夫です！」

　千夏が、はっきりと言った。

「去年の私たちとは、違うので！」

　藤沢が、嬉しそうに目を細めた。

「……ええ。そのとおりですねえ」

　千夏は仲間たちへ向き直った。

「みんな！」

「はい！」

「絶対勝とうね！」

「おおっ！」

　元気な声が重なった。

　その輪の中心にいる千夏の背中には、一番の数字がある。

　かつて、紗奈が背負っていた番号。

　今は、千夏が背負っている番号だった。

　紗奈は、その姿を見つめていた。

　そして、小さく笑った。

「……頑張れ、千夏」

　　　　　◇

　第一セット。

　先に流れをつかんだのは、桜丘だった。

「メグ！」

「はいっ！」

　駒場のサーブを、恵が正面で受け止める。

　ボールはきれいな弧を描いて、千夏の頭上へ上がった。

「ナイス！」

　千夏が踏み込み、前衛へトスを送る。

　打ち手が腕を振り抜いた。

　鋭いスパイクが、駒場のコートへ突き刺さる。

「よしっ！」

「ナイス！」

　桜丘のベンチから声が上がった。

　紗奈も立ち上がって拍手を送る。

「いいよー！」

　結衣は記録用紙へ目を落とした。

「……今の、すごくきれいにつながったね」

「……うん！」

　紗奈が頷く。

「練習してきた形、そのままだね！」

　千夏も、コートの中で笑っていた。

「よし！　次もいくよ！」

「おーっ！」

　桜丘の動きは悪くなかった。

　サーブレシーブは安定している。

　攻撃の選択肢も増えていた。

　前衛だけに頼らず、空いた場所を狙うこともできている。

　何より、選手同士の声が途切れない。

　しかし。

「……あっ！」

　次のラリー。

　桜丘のスパイクを、駒場の選手が拾い上げた。

　かなり強く打ち込んだはずだった。

　けれど、ボールはきれいにセッターへ返っている。

「……来る！」

　千夏が声を上げた。

　駒場のセッターがトスを上げる。

　前衛の選手が跳び、腕を振り抜いた。

「メグ！」

「はい！」

　恵が身体を沈める。

　ボールは上がった。

「ナイス！」

　千夏が追いかけ、再びトスを送る。

　桜丘の攻撃。

　しかし。

　またしても、駒場の選手が拾った。

「……っ！」

　紗奈が息を呑む。

　駒場は慌てなかった。

　レシーブしたボールを丁寧につなぎ、もう一度攻撃の形を作る。

　今度は強打ではなかった。

　ブロックの後ろへ、ふわりと落とす。

「……あっ！」

　桜丘の選手が手を伸ばした。

　しかし、わずかに届かない。

　笛が鳴った。

「……くっ！」

　千夏が悔しそうに唇を噛む。

　駒場の得点。

　それでも、千夏はすぐに顔を上げた。

「大丈夫！　今の、いい感じだった！」

「うん！」

「次、取ろう！」

「おーっ！」

　桜丘は崩れなかった。

　むしろ、連携は普段どおりだった。

　恵のレシーブも安定している。

　千夏のトスも、大きく乱れてはいない。

　ただ。

　駒場が、強かった。

　　　　　◇

　セット中盤。

　スコアは、桜丘十四点、駒場十四点。

　互いに譲らない展開が続いていた。

「……すごいね」

　結衣が、小さく呟く。

「……うん」

　紗奈も頷いた。

「駒場、なかなか崩れない」

　桜丘が得点しても、すぐに取り返してくる。

　強打を拾い、乱れたボールも丁寧につなぐ。

　簡単に決められないからといって、無理な攻撃を選ぶこともない。

　相手の守備を動かし、空いた場所を見つける。

　そして、確実に得点へつなげてくる。

「……ねえ、紗奈」

「ん？」

「駒場って、苦しいときほど返す場所を変えてる気がする」

　結衣が記録用紙を指さした。

「強く打てないとき、ただ返すんじゃなくて……」

「……ああ」

　紗奈が顔を上げた。

「ちゃんと、こっちのいない場所を見てるんだ」

「……うん」

　二人は、もう一度コートへ視線を戻した。

　駒場は、特別に派手なプレーをしているわけではなかった。

　むしろ、一つひとつの動きは堅実だった。

　けれど、その堅実さが途切れない。

「……去年より、強くなってる」

　紗奈が呟いた。

　結衣も頷く。

「……そうだね」

　しかし、桜丘も負けてはいなかった。

「メグ！」

「はいっ！」

　恵が鋭いスパイクを拾う。

「ナイス！」

　千夏がトスを上げる。

　攻撃はブロックに当たったものの、ボールは相手コートの外へ弾かれた。

「よしっ！」

　桜丘の得点。

　千夏が拳を握る。

「いいよ！　この調子！」

　十五対十四。

　桜丘が再び、一点リードした。

　ベンチからも拍手が上がる。

　紗奈は、思わず笑った。

「……千夏、いい判断してるね」

「うん」

　結衣が頷く。

「相手のブロック、ちゃんと見てる」

　千夏は焦っていなかった。

　難しいボールでも、無理に速い攻撃へつなげようとはしない。

　仲間の状態を確認し、その場に合った選択をしている。

　第一ブロックで見せた成長が、ここでも発揮されていた。

　だからこそ。

　紗奈は、胸の奥に小さな期待を抱いていた。

　このままなら。

　今日こそ、駒場に勝てるかもしれない。

　　　　　◇

　第一セット終盤。

　スコアは、二十二対二十二。

　体育館の空気が、少しずつ張り詰めていた。

「……次、絶対取ろう！」

　千夏が声を上げる。

「おーっ！」

　桜丘の選手たちが頷いた。

　駒場のサーブ。

　ボールが低い軌道で飛んでくる。

「メグ！」

「はい！」

　恵が受ける。

　少しだけ乱れたものの、ボールは千夏へつながった。

「ナイス！」

　千夏が前衛へトスを上げる。

　スパイク。

　しかし、駒場のブロックが二枚、きれいに揃った。

「……っ！」

　ボールが跳ね返される。

「カバー！」

　桜丘の選手が飛び込んだ。

　辛うじて拾い上げる。

　もう一度、攻撃。

　今度は駒場のレシーブが乱れた。

「……よし！」

　千夏が声を上げる。

　だが、駒場は最後まで諦めなかった。

　後方へ流れたボールを拾い、なんとか相手コートへ返す。

　その返球は、桜丘のコート奥深くへ落ちた。

「……あっ！」

　恵が追いかける。

　しかし、わずかに届かなかった。

　笛が鳴る。

　二十二対二十三。

　駒場が一歩、前へ出た。

「……大丈夫！」

　千夏が声を張る。

「次、取ればいい！」

「うん！」

　その言葉どおり、桜丘は次のラリーを取り返した。

　二十三対二十三。

　再び同点。

　紗奈は、ベンチから身を乗り出していた。

「……頑張れ！」

　結衣も、記録用紙を握り締める。

　けれど。

　次のラリー。

　駒場は桜丘の攻撃を粘り強く拾い、最後は前衛の速い攻撃を決めた。

　二十三対二十四。

　セットポイント。

「……っ！」

　千夏が、短く息を吐いた。

　そして、仲間たちへ声をかける。

「大丈夫！　一本ずつ！」

「うん！」

　桜丘の選手たちは頷いた。

　誰も俯いてはいない。

　ここまで、十分に戦えている。

　最後の一本。

　桜丘のサーブが相手コートへ入った。

　駒場が受ける。

　セッターへつなぐ。

　そして、前衛の選手が跳んだ。

　強いスパイク。

「メグ！」

「はいっ！」

　恵が反応した。

　ボールは、腕に当たった。

　しかし。

　わずかに角度がずれた。

　ボールは横へ弾かれ、コートの外へ落ちていく。

「……っ！」

　恵が振り向く。

　その先で、笛が鳴った。

　第一セット終了。

　桜丘、二十三点。

　駒場、二十五点。

　セットカウント、〇対一。

　駒場が、第一セットを先取した。

　　　　　◇

「……くっそ……！」

　千夏が、小さく呟いた。

　悔しかった。

　自分たちのプレーは、決して悪くなかった。

　レシーブもつながった。

　攻撃も決まった。

　連携だって、練習してきたことを出せていた。

　それなのに。

　勝てなかった。

「……千夏」

　恵が、申し訳なさそうに声をかける。

「最後、すみません……」

「……え？」

　千夏が顔を上げた。

「何で謝るの？」

「……だって、私が……」

「メグ、今日めっちゃ拾ってるじゃん！」

「……でも」

「最後の一本だけで決まったわけじゃないって！」

　千夏は、恵の肩を軽く叩いた。

「大丈夫！　次、取り返そう！」

「……はい！」

　恵が頷く。

　ほかの部員たちも、千夏の言葉に応えた。

　しかし。

　その表情には、先ほどまでなかった硬さが浮かんでいた。

　第一セットを落とした。

　次も落とせば、そこで終わる。

　昨年と同じ相手に、また敗れることになる。

　その事実が、少しずつ部員たちの心へ入り込んでいた。

「……みなさん」

　藤沢が、穏やかに声をかけた。

「第一セット、よく戦えていましたよ」

　選手たちが顔を上げる。

「最後は取られてしまいましたが、悪いところばかりではありませんでしたねえ」

『……はい』

　凛も頷いた。

『お前たちは、ちゃんと自分たちのバレーができていた。だからこそ、二十三点まで取れたんだ』

「……はい」

『次も、やることは同じだ。必要以上に慌てるな』

「はい！」

　返事は揃っていた。

　けれど。

　千夏は、胸の奥に残る焦りを感じていた。

　次は、絶対に取らないといけない。

　もう負けられない。

　その思いが、さっきまでよりも強くなっていた。

　　　　　◇

　第二セット。

　最初の得点は、駒場だった。

　桜丘のサーブレシーブが少し乱れ、千夏が追いかける。

「……っ！」

　なんとかトスを上げた。

　しかし、打ち手とのタイミングが合わない。

　スパイクはネットにかかった。

「……ごめん！」

　千夏が声を上げる。

「大丈夫！」

　仲間が応える。

　まだ、一点。

　取り返せばいい。

　そう思っていた。

　けれど、次のラリー。

「……あっ！」

　桜丘の選手が、相手の返球へ早く動きすぎた。

　後ろの選手と守備範囲が重なる。

　二人の間に落ちたボールは、床で跳ねた。

　二対〇。

　駒場のリード。

「……ごめん！」

「いや、私も！」

　短い声が交わされる。

　千夏が手を叩いた。

「大丈夫！　次、声出していこう！」

「うん！」

　しかし、焦りは簡単には消えなかった。

　次のラリーでも、桜丘の連携がわずかに乱れた。

　普段なら見送れるアウトボールへ、思わず手が出る。

　ボールは大きく弾かれた。

「……っ！」

　恵が唇を噛む。

「……今の、私が……」

「大丈夫、メグ！」

　千夏が声をかけた。

「次、次！」

　けれど、千夏自身も焦っていた。

　早く一点を取りたい。

　流れを変えたい。

　その思いから、次の攻撃では少し速いトスを選んでしまった。

「……あっ！」

　打ち手の踏み込みが、わずかに間に合わない。

　ボールはネットの上端をかすめ、相手コートへ届かなかった。

　四対〇。

　駒場が、一気にリードを広げた。

「……くっ！」

　千夏は拳を握った。

　第一セットでは、こんなミスはほとんどなかった。

　なのに。

　今は、ほんの少しずつ噛み合わない。

　ボールを追う位置。

　トスを上げるタイミング。

　声をかける瞬間。

　どれも、大きく間違っているわけではない。

　けれど、その小さなずれが重なっていた。

　　　　　◇

「……千夏、焦ってる」

　ベンチで、紗奈が呟いた。

　結衣も顔を上げる。

「……うん」

　記録用紙には、第二セットに入ってからのミスが続けて書き込まれていた。

　第一セットでは、ほとんど見られなかった種類のミスだった。

「……駒場の攻撃が変わったわけじゃないんだよね」

　結衣が言う。

「……うん」

　紗奈はコートを見つめた。

　駒場は、第一セットと同じようにプレーしていた。

　無理をしない。

　確実につなぐ。

　相手の隙を見て、得点する。

　ただ、それだけだった。

　それなのに、桜丘は自分たちから崩れ始めている。

「……千夏！」

　紗奈が声を上げた。

　コートの中の千夏が、ちらりと振り向く。

「……大丈夫！　いつもどおり！」

「……うん！」

　千夏が頷いた。

　けれど、その直後。

　桜丘の攻撃が、駒場のブロックに止められた。

「……っ！」

　千夏が顔をしかめる。

　紗奈は、思わずベンチから腰を浮かせた。

　しかし。

「…………」

　すぐに座り直した。

　自分は、今日は控えに回ると決めた。

　その方がいいと、自分で考えた。

　今のチームを信じている。

　千夏たちなら、きっと立て直せる。

　そう思っていた。

　けれど。

「……メグ！」

「はいっ！」

　恵がボールを追いかける。

　いつもなら届くはずの位置。

　しかし、判断が一瞬遅れた。

　ボールは床へ落ちた。

「……すみません！」

　恵が声を上げる。

「大丈夫！」

　千夏が応える。

　その声にも、少し余裕がなくなっていた。

　紗奈は、膝の上で両手を握り締めた。

　見ているだけなのが、苦しかった。

　あのコートへ戻りたい。

　みんなと一緒にボールを追いたい。

　千夏の隣で、もう一度声を出したい。

　けれど。

　自分で決めたことだった。

　無理に出場して、また膝を痛めたらどうする。

　今のチームに、余計な負担をかけてしまったら。

　そんな考えが、頭から離れなかった。

　　　　　◇

　桜丘も、ただ失点を重ねていたわけではない。

「……よし！」

　千夏がトスを上げる。

　前衛の選手が、ようやく一本を決めた。

「ナイス！」

「いいよ！」

　ベンチから拍手が上がる。

　しかし、駒場はすぐに取り返した。

　桜丘が得点するたび、落ち着いて自分たちの攻撃へ戻る。

　そして。

　スコアは、桜丘四点、駒場十点。

「……タイムアウト！」

　桜丘が、タイムアウトを要求した。

　笛が鳴る。

　選手たちがベンチへ戻ってくる。

「……はあっ、はあっ……」

　千夏が息を整えた。

　恵もタオルを手に取り、額の汗を拭う。

　部員たちの表情は硬かった。

　藤沢が、選手たちを見渡す。

「……みなさん、少し落ち着きましょうか」

「……はい」

　千夏が答える。

　凛も頷いた。

『第一セットでできていたことが、今は少しずつ乱れている。だが、お前たちの力が急になくなったわけではないぞ』

「……はい」

『一度に点差を取り返そうとするな。まずは一本だ』

「……はい！」

　千夏は顔を上げた。

　分かっている。

　言われなくても、分かっている。

　けれど。

　それをコートの中で実行できていない。

「……みんな、ごめん」

　千夏が、小さく呟いた。

「……え？」

　恵が顔を上げる。

「私、ちょっと急ぎすぎてた」

「……千夏先輩」

「次は、ちゃんとつなごう！」

　千夏が仲間たちを見る。

「まずは一本！　それからでいい！」

「……はい！」

　恵が頷く。

　ほかの部員たちも、声を返した。

　まだ、試合は終わっていない。

　しかし。

　ベンチの少し後ろで、その様子を見つめていた紗奈は、動けずにいた。

「…………」

　両手を握り締める。

　自分がコートに入ったからといって、必ず勝てるわけではない。

　それは分かっている。

　今の千夏たちが、弱いわけでもない。

　第一セットは、十分に戦えていた。

　だからこそ。

　こんなところで終わってほしくなかった。

「……紗奈」

　隣から、声がした。

　結衣だった。

「……ん？」

　紗奈が顔を上げる。

　結衣は、コートを見つめたまま言った。

「……本当に、そこで見てるだけでいいの？」

「…………」

　紗奈は、何も答えられなかった。

　結衣は、それ以上何も言わない。

　ただ、静かに隣へ座っていた。

　紗奈は、もう一度コートを見た。

　千夏が、仲間たちへ声をかけている。

　恵が顔を上げる。

　ほかの選手たちも、懸命に気持ちを立て直そうとしている。

　みんな、諦めていない。

　自分たちのバレーを取り戻そうとしている。

「…………」

　紗奈は、ゆっくりと右膝へ目を落とした。

　練習では、もうほとんど違和感なく動けている。

　医師からも、試合へ復帰する許可は出ている。

　それでも、自分で控えに回ると決めた。

　無理をしないため。

　チームのことを考えたため。

　その判断が間違っていたとは、今でも思わない。

　けれど。

　今、目の前で仲間たちが苦しんでいる。

　千夏が、必死にチームを引っ張っている。

　自分にも、できることがあるかもしれない。

　できることを、したかった。

「……結衣」

「……ん？」

「……ありがとう」

　結衣が、紗奈を見た。

　紗奈は、小さく笑った。

　そして。

　立ち上がった。

　　　　　◇

「……先生」

　凛が振り返った。

『……どうした、紗奈』

　紗奈は、凛と藤沢の前に立った。

　その表情は、真剣だった。

「……私、出ます」

　凛が、少しだけ目を見開いた。

　藤沢も、紗奈を見た。

「……朝倉さん」

「……はい」

　紗奈は、はっきりと頷いた。

「コートに、入りたいです」

　凛は、紗奈の右膝へ目を向けた。

『……膝はどうだ』

「大丈夫です」

『……本当に、問題ないんだな？』

「はい。痛みも、違和感もありません」

　凛は、紗奈の顔を見つめた。

　そこに、先ほどまでの迷いはなかった。

『……無理をするつもりではないな？』

「……はい」

　紗奈は、一度だけ息を吸った。

「もちろん、無理はしません。少しでもおかしいと思ったら、すぐに伝えます」

『……うん』

「でも……今、あのコートに入りたいんです」

　凛は、しばらく紗奈を見つめていた。

　そして、藤沢へ顔を向ける。

『……藤沢先生』

「……ええ」

　藤沢は、ゆっくりと頷いた。

「医師からの出場許可も出ていますし、ここまでの練習でも状態は確認できていますからねえ」

『……はい』

「ただし、朝倉さん」

「……はい！」

「約束してくださいね。少しでも膝に異常を感じたら、すぐに申し出ること」

「……はい！」

「それから、無理な動きをしてまでボールを追いかけないこと。いいですね？」

「……はい！」

　藤沢は、穏やかに笑った。

「……分かりました。交代の準備をしましょう」

「……ありがとうございます！」

　紗奈が、深く頭を下げる。

　凛は、その姿を見つめていた。

　以前の紗奈なら、ここまで冷静に自分の状態を説明できただろうか。

　早く戻りたい。

　試合に出たい。

　その気持ちだけで動いてしまったかもしれない。

　けれど、今は違う。

　自分の身体のことも、仲間のことも考えたうえで、コートに立つことを選んだ。

『……紗奈』

「……はい！」

『……行ってこい』

　紗奈が、顔を上げた。

『ただし、約束は守るんだぞ』

「……はい！」

　その返事は、力強かった。

　　　　　◇

　タイムアウトが明ける。

　選手たちがコートへ戻ろうとしていた。

　そのとき。

「……千夏！」

　紗奈が声をかけた。

「……ん？」

　千夏が振り返る。

　そして、目を丸くした。

「……紗奈！？」

　紗奈は、試合に出場できる準備を整えていた。

　千夏が、驚いたように紗奈を見る。

「……えっ！？　出るの！？」

「……うん！」

　紗奈は笑った。

「先生たちにも、許可もらった！」

「……！」

　千夏は、一瞬言葉を失った。

　そして。

「……ほんと！？」

「……うん！」

　紗奈が頷く。

　千夏の顔が、ぱっと明るくなった。

「……紗奈！」

「……ふふっ」

　紗奈も笑った。

　交代の手続きが進められる。

　コートから下がる選手と、紗奈が手を合わせた。

「……お願いします！」

「うん！　任せて！」

　そして。

　紗奈は、ゆっくりとコートへ足を踏み入れた。

　シューズの裏が、床に触れる。

　久しぶりの、試合のコート。

　目の前にはネットがある。

　その向こうには、駒場の選手たち。

　そして隣には。

　千夏がいた。

「……紗奈」

　千夏が、小さく名前を呼んだ。

　紗奈は、その顔を見た。

　背番号一番。

　今の桜丘を率いるキャプテン。

　自分がコートに立てなかった間、ずっとチームを引っ張ってきた仲間。

　紗奈は笑った。

「……千夏」

「……うん？」

　紗奈は、まっすぐ前を見据えた。

「このセット、取るよ」