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第百十八話「その先へ」

　二〇二六年（令和八年）九月二十三日、水曜日。

　春高バレー東京都予選、第2ラウンド。

　試合会場の体育館。

「……みんな、次の試合まで少し休もう！」

　千夏が声をかけると、部員たちはそれぞれベンチへ腰を下ろした。

「はーい！」

「……あー、足が重い！」

「分かる！　さっきの試合、すごかったもんね！」

　部員たちの間に笑い声が広がる。

　千夏もタオルで汗を拭きながら、床に腰を下ろした。

「……でも、まだ次があるんだよね」

「うん」

　隣に座った紗奈が頷く。

「次も勝たないと」

「……そうだね」

　千夏は顔を上げた。

　体育館では、別のコートでも試合が進んでいる。

　ボールの弾む音。

　審判の笛。

　各校の選手たちの掛け声。

　どこも、次の試合へ進むために必死だった。

「……よし！」

　千夏が両手で頬を軽く叩いた。

「切り替えよう！」

「……うん！」

　紗奈が笑う。

　その近くでは、恵が飲み物を口にしていた。

「……メグ、疲れてない？」

　紗奈が声をかける。

「……はい！　大丈夫です！」

「ほんと？」

「……ちょっと足は重いですけど」

　恵は照れくさそうに笑った。

「でも、まだ動けます！」

「……ふふっ。頼もしいね！」

　千夏も笑う。

「メグ、さっきすごい動いてたもんね！」

「……ありがとうございます！」

　恵は小さく頭を下げた。

　そこへ、記録用紙を手にした結衣が近づいてきた。

「……みんな、次の相手なんだけど」

「……あっ！」

　千夏が顔を上げる。

「そうだ！　次、どこだっけ？」

「淑徳高校」

　結衣が答えた。

　その名前に、部員たちの表情が引き締まる。

「……淑徳」

　紗奈が呟いた。

「強いところだよね」

「うん」

　結衣は頷いた。

「試合を少し見てきたんだけど、攻撃が速いし、レシーブも安定してる」

「……なるほど」

　千夏が真剣な顔になる。

「特に、セッターからの攻撃の組み立てが上手いと思う」

　結衣は、記録用紙へ目を落とした。

「一人の選手に頼るんじゃなくて、いろんなところから攻撃してくるから……」

「……ブロック、絞りにくそうだね」

　紗奈が続ける。

「うん」

　結衣が頷いた。

　千夏は、少し考えた。

「……でも、こっちも連携は良くなってるし」

「うん！」

　紗奈が笑う。

「やれること、ちゃんとやろう！」

「……よし！」

　千夏が立ち上がった。

「みんな！　次もいくよ！」

「おーっ！」

　元気な声が返ってきた。

　　　　　◇

　第二試合。

　都立桜丘高校対淑徳高校。

　試合開始の笛が鳴った。

　最初に、その実力を見せたのは淑徳だった。

　鋭いサーブ。

　安定したレシーブ。

　そして、迷いのない速い攻撃。

「……っ！」

　恵が身体を沈める。

　ボールを拾い上げる。

「ナイス、メグ！」

　千夏がトスを上げた。

　紗奈が踏み込み、スパイクを放つ。

　しかし、淑徳の選手がきれいに拾った。

「……！」

　紗奈が目を見開く。

　淑徳はすぐに攻撃へ移る。

　セッターが素早くトスを上げ、別の前衛選手が打ち込んだ。

　鋭い音が響く。

　ボールが、桜丘のコートへ落ちた。

「……っ！」

　千夏が短く息を吐いた。

　強い。

　駒場とは、また違う強さだった。

　淑徳は攻撃の切り替えが速く、守備が乱れても立て直しが早い。

　こちらが一つの攻撃に対応しても、次には違う場所を狙ってくる。

　しかし。

「……みんな！」

　千夏が声を上げた。

「大丈夫！　一本ずついこう！」

「はいっ！」

　桜丘も、簡単には崩れなかった。

　恵がボールを拾う。

　千夏が攻撃を組み立てる。

　紗奈が打ち込む。

　ほかの部員たちも、互いの動きを確認しながらボールをつないでいく。

　淑徳が得点しても、必要以上に焦らない。

　自分たちの守備位置を確認し、次の一本へ集中する。

　第一セットは、終盤まで一進一退となった。

　二十二対二十二。

　互いに譲らない展開。

「……次、取るよ！」

　千夏が声を上げる。

「おーっ！」

　淑徳のサーブ。

　恵が受ける。

　千夏がトスを上げる。

　紗奈が打ち込んだ。

　淑徳のブロックが、わずかに遅れる。

　ボールは相手コートへ落ちた。

「……よしっ！」

　桜丘が、一点をリードした。

　しかし、淑徳もすぐに取り返す。

　二十三対二十三。

　そこから先も、互いに得点を重ねた。

　そして最後は。

　千夏が相手のブロックを見極め、逆側の前衛へトスを送った。

　打ち手が跳ぶ。

　腕を振り抜く。

　ボールがコートへ突き刺さった。

　笛が鳴る。

　第一セット。

　桜丘、二十六点。

　淑徳、二十四点。

　桜丘が、先取した。

　　　　　◇

　しかし、淑徳は簡単には引き下がらなかった。

　第二セット。

　淑徳はサーブの狙いを変え、桜丘の攻撃の起点を崩してきた。

　千夏へ返るボールが乱れ、攻撃の形を作れない場面が増える。

「……っ！」

　恵が飛び込む。

　なんとかボールを拾い上げた。

　けれど、淑徳のブロックが揃う。

　スパイクが跳ね返された。

「……くっ！」

　紗奈が唇を噛む。

　桜丘も粘った。

　何度もボールをつなぎ、点差を縮めようとした。

　それでも、淑徳は最後まで安定した攻撃を続けた。

　第二セット。

　桜丘、二十二点。

　淑徳、二十五点。

　セットカウント、一対一。

　試合は、最終セットへ進んだ。

　　　　　◇

「……みんな！」

　第三セット開始前。

　千夏が、仲間たちを集めた。

「……あと一セット！」

　部員たちが頷く。

「ここまで来たんだから、絶対勝とう！」

「おーっ！」

　紗奈も、千夏の隣に立っていた。

「……うん！」

　千夏が顔を向ける。

「紗奈！」

「……何？」

「まだ、いけるよね！」

　紗奈は笑った。

「……もちろん！」

　その近くで、恵も静かに頷いた。

「……私も、まだまだ拾えます」

「……ふふっ」

　紗奈が笑う。

「頼もしいね、メグ！」

「……はい！」

　千夏が、もう一度仲間たちを見回した。

「……よし！」

　そして、拳を握る。

「絶対、勝つよ！」

「おーっ！」

　声が重なった。

　第三セット。

　試合は、最後まで接戦となった。

　淑徳の速い攻撃。

　桜丘の粘り強い守備。

　どちらも、一歩も譲らない。

　千夏は、相手の動きを見ながら攻撃を組み立てた。

　紗奈は、無理な強打に頼らず、ブロックの位置を見極めて打ち分ける。

　恵は、何度もボールへ食らいついた。

　ほかの部員たちも、最後まで声を切らさなかった。

　二十対二十。

　二十二対二十二。

　そして。

　二十四対二十三。

　桜丘のマッチポイント。

「……みんな！」

　千夏が声を上げる。

「あと一本！」

「おーっ！」

　淑徳のサーブ。

　ボールが、桜丘のコートへ飛んでくる。

「……メグ！」

「はい！」

　恵が受ける。

　千夏がトスを上げた。

　紗奈が踏み込む。

　淑徳のブロックが、紗奈へ寄る。

　しかし、千夏はその動きを見ていた。

　トスを送ったのは、逆側の前衛。

　打ち手が跳ぶ。

　腕を振り抜く。

　ボールが、淑徳のブロックの外側に当たった。

　そのまま、コートの外へ弾かれる。

　笛が鳴った。

　試合終了。

　第三セット。

　桜丘、二十五点。

　淑徳、二十三点。

　セットカウント、二対一。

　都立桜丘高校、勝利。

　　　　　◇

「……やったーっ！」

　千夏が叫んだ。

「勝った！」

「やったよ！」

　部員たちが、一斉に駆け寄ってくる。

　紗奈も、千夏と抱き合った。

「……千夏！」

「……紗奈！」

　二人は笑っていた。

　恵も、ようやく緊張が解けたように笑った。

「……勝ちましたね」

「……うん！」

　千夏が頷く。

「勝ったよ、メグ！」

　その近くで、結衣も笑っていた。

　手元の記録用紙には、今日の二試合の結果が並んでいる。

　どちらも、フルセット。

　どちらも、最後まで苦しい試合だった。

　それでも。

　二つとも、勝ち切った。

「……いやあ、みなさん」

　藤沢が、嬉しそうに声をかけた。

「本当によく頑張りましたねえ」

「はいっ！」

　千夏が笑顔で答える。

　凛も、部員たちを見つめていた。

『……よくやったな、みんな！』

「ありがとうございます！」

『二試合とも、最後までよく粘った。今日は胸を張っていいぞ！』

「はいっ！」

　明るい返事が響く。

　藤沢が、手元の大会資料を確認した。

「……これで、第2ラウンド突破ですねえ」

　その一言に、部員たちが顔を見合わせた。

「……突破」

　千夏が、小さく呟いた。

　そして。

「……第3ラウンドだ！」

「……うん！」

　紗奈が頷く。

「……行けるね！」

「……行ける！」

　千夏が笑った。

　ほかの部員たちも、嬉しそうに頷いている。

　次は、十月十八日。

　春高バレー東京都予選、第3ラウンド。

　ここまで勝ち残った学校に加え、さらに強い相手も待っている。

　簡単な試合には、ならないだろう。

　けれど。

　今の桜丘には、確かな自信があった。

　　　　　◇

　夕方。

　会場を出る頃には、空が少しずつ茜色に染まり始めていた。

　部員たちは、それぞれ荷物を持ち、帰り支度を終えていた。

「……みんな、気をつけて帰ってね！」

　千夏が声をかける。

「はーい！」

「明日もよろしく！」

「お疲れー！」

　笑い声が交わされる。

　紗奈は、少し離れた場所で鞄を肩にかけた結衣を見つけた。

「……結衣！」

　結衣が振り返る。

「……ん？」

「……ちょっといい？」

「……うん」

　二人は、ほかの部員たちから少し離れた。

　紗奈は、しばらく結衣の顔を見つめていた。

　それから、小さく笑った。

「……あのね」

「……うん？」

「……今日、ありがとう」

　結衣は、少しだけ首を傾げた。

「……何が？」

「……駒場戦のとき」

　紗奈は、静かに答えた。

「第二セットで、私がベンチにいたとき……結衣、声かけてくれたでしょ？」

「……ああ」

　結衣が、小さく頷いた。

「……うん」

「……あのときね」

　紗奈は、少しだけ視線を落とした。

「私、ずっと我慢してたんだ」

「…………」

「自分で控えに回るって決めたから。だから、途中でやっぱり出たいなんて言っちゃいけないって思ってた」

　結衣は、黙って聞いていた。

「でも……千夏たちが苦しんでるの見てたら、やっぱりコートに入りたくなって」

　紗奈は、小さく笑った。

「……そんなときに、結衣が言ってくれたから」

「……うん」

「私、自分の気持ちをちゃんと考えられたんだと思う」

　結衣は、少し考えた。

　そして、静かに口を開いた。

「……私、紗奈に無理してほしかったわけじゃないよ」

「……うん。分かってる」

「……ただ」

　結衣は、紗奈を見た。

「……すごく出たそうな顔してたから」

「……え？」

「だから……本当に、それでいいのかなって」

　紗奈は、一瞬きょとんとした。

　そして。

「……あははっ！」

　声を上げて笑った。

「……そんな顔してた！？」

「……うん」

　結衣も、小さく笑う。

「結構」

「……そっかあ」

　紗奈は、少し照れくさそうに頭を掻いた。

「……隠してたつもりだったんだけどな」

「……ふふっ」

　二人は、顔を見合わせて笑った。

　やがて、紗奈は改めて結衣を見た。

「……でも、本当にありがとう」

「……うん」

「結衣が言ってくれなかったら、私、あのままベンチにいたかもしれない」

　結衣は、少しだけ目を伏せた。

「……でも、最後に決めたのは紗奈でしょ？」

「……うん」

「だから……私は、ちょっと聞いただけだよ」

　紗奈は、しばらく結衣の顔を見つめた。

　そして、嬉しそうに笑った。

「……うん！」

　その返事に、結衣も笑顔を返した。

　　　　　◇

「……紗奈ー！　結衣ー！」

　少し離れた場所から、千夏の声が聞こえた。

「何してんのー！　帰るよー！」

「……はーい！」

　紗奈が大きく手を振る。

　結衣も頷いた。

　二人は、千夏たちのもとへ歩き始めた。

「……ねえ、結衣」

「……ん？」

「第3ラウンドも、一緒に頑張ろうね」

　結衣は、紗奈を見た。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……うん」

　その先では、千夏が笑顔で待っている。

　恵も、鞄を抱えて立っていた。

　今日、二試合を戦い抜いた仲間たち。

　次の試合でも、また一緒に戦う。

　紗奈は、胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。

「……よし！」

　小さく呟き、歩く速度を上げる。

「千夏！　次も絶対勝とうね！」

「……もちろん！」

　千夏が笑った。

「第3ラウンドも、みんなで突破しよう！」

「おーっ！」

　元気な声が、夕暮れの空に響いた。

　春高バレー東京都予選、第2ラウンド。

　都立桜丘高校は、二つの接戦を制して勝ち上がった。

　次なる舞台は、十月十八日。

　第3ラウンド。

　彼女たちの挑戦は、まだ続いていく。