114/198

第百十四話「それぞれの約束」

　二〇二六年（令和八年）九月二十一日、月曜日。

　敬老の日。

　都立桜丘高校は休みだった。

　三浦茜は、自室のベッドに寝転がりながらスマートフォンを眺めていた。

　午前十時を少し過ぎたところ。

　普段なら授業を受けている時間だが、今日は慌てて制服に着替える必要もない。

　枕元には、昨夜読みかけた雑誌が開いたまま置かれている。

　茜は大きく伸びをしてから、SNSの画面をスクロールした。

　そのとき。

　スマートフォンに通知が表示された。

　莉子からだった。

《ねえねえ！》

《土曜日の映画、そろそろ時間決めない？》

　茜は、画面を見て小さく笑った。

　先週、莉子と悠真と三人で食事をしたときに決まった映画の約束。

　観る作品も、映画館も決まっている。

　あとは待ち合わせを決めるだけだった。

《いいよー！》

　茜が返信すると、すぐに悠真からもメッセージが届いた。

《何時からだっけ》

《だから今決めるんでしょ！》

《上映時間の話》

《あ、そっちね笑》

　莉子が上映スケジュールの画像を送ってきた。

《13時半の回がよくない？》

《俺はそれでいい》

《茜は？》

《私も大丈夫！》

《じゃあ決まり！》

　莉子から、拍手しているスタンプが届く。

　続けて、もう一件。

《待ち合わせ12時半くらい？》

《昼飯どうすんの》

　悠真のメッセージに、莉子がすぐ反応した。

《あー！先に食べたい！》

《じゃあ11時半くらい？》

《さっきと一時間違うじゃん》

《だってご飯食べるんでしょ！》

《最初からそう言えよ》

《うるさいなー！笑》

　茜は、声を出して笑った。

　学校が休みでも、こうして話していると普段の教室とあまり変わらない。

　莉子と悠真は、顔を合わせればいつもこんな調子だった。

《じゃあ26日土曜日、11時半に駅前ね！》

　莉子が改めて送ってくる。

《遅刻しないでよ悠真！》

《何で俺だけなんだよ》

《前もギリギリだったじゃん！》

《間に合っただろ》

《ギリギリはギリギリ！》

　今度は悠真から、呆れた顔のスタンプが送られてきた。

《茜もよろしくね！》

《うん！楽しみ！》

　茜が返信すると、莉子から嬉しそうなスタンプが届いた。

　画面を閉じ、スマートフォンを枕元へ置く。

「……何着ていこうかな」

　茜は天井を見上げた。

　土曜日なら、まだ少し暑いだろうか。

　お気に入りの服を着て、三人で昼食を食べて、映画を観る。

　帰りにどこかへ寄ってもいい。

　そんなことを考えていると、自然に頬が緩んだ。

　もう一度スマートフォンを手に取り、映画館のサイトを開く。

　予告編を少しだけ再生した。

　土曜日が、楽しみだった。

　　　　　◇

　昼食を終えたあと。

　茜は自室へ戻り、机の前に座っていた。

　鏡の横には、最近買った化粧品が並んでいる。

　ディオールのポーチを開き、中身を確かめる。

　使い慣れてきたものもあれば、まだ何度かしか使っていないものもあった。

「……これ、やっぱ可愛いな」

　茜は口紅を一本取り出した。

　鏡の前で色を確かめ、そっと戻す。

　そのとき。

　机の上に置いたスマートフォンが震えた。

「……あ」

　画面に表示された名前を見て、茜の指が止まった。

　以前から連絡を取り合っている、年上の男性だった。

《こんにちは》

《今週の土曜日、予定どうかな？》

《前に話してたレストラン、予約できそうなんだけど》

　その下には、一枚の写真が添えられていた。

　大きな窓。

　落ち着いた照明。

　白い皿に美しく盛りつけられた料理。

　茜は思わず写真を拡大した。

「……えっ」

　以前、SNSで見かけたことのある店だった。

　きれいな内装。

　大人っぽい雰囲気。

　紹介されていた料理も、どれもおいしそうだった。

　一度、行ってみたいと思っていた。

　けれど。

「……土曜日」

　茜はカレンダーを開いた。

　九月二十六日。

　さっき、莉子と悠真と映画へ行く約束をした日だった。

「…………」

　茜は、もう一度レストランの写真へ戻った。

　以前にも、その男性と食事に出かけたことはあった。

　普段なら入れないような店。

　自分ではなかなか買えないようなもの。

　相手はいつも、茜のことを褒めてくれる。

　大人っぽい。

　可愛い。

　ほかの子とは違う。

　そう言われると、自分が少しだけ特別な存在になれたような気がした。

　画面に、もう一件メッセージが届いた。

《無理なら別の日でも大丈夫だよ》

　茜は、しばらく指を止めていた。

　土曜日は映画。

　莉子も悠真も、楽しみにしている。

　自分だって、さっきまで楽しみにしていた。

　でも。

　写真に写っているレストランは、ずっと行ってみたかった場所だった。

　ここで食事をして、写真を撮って。

　あの服を着ていったら、似合うだろうか。

　新しく買った化粧品も使いたい。

　そんなことを考えているうちに、気持ちが傾いていった。

「……映画は、また行けるし」

　小さく呟く。

　莉子も、きっと分かってくれる。

　悠真は少し文句を言うかもしれない。

　でも、また別の日にすればいい。

　茜は画面に指を滑らせた。

《26日、大丈夫です！》

　送信。

　すぐに既読がついた。

《よかった。楽しみにしてるね》

　茜の口元が、自然に緩んだ。

　そのあとで、三人のグループLINEを開いた。

　ほんの数時間前に、待ち合わせの時間まで決めたばかりだった。

《26日土曜日、11時半に駅前ね！》

　莉子のメッセージが残っている。

「…………」

　茜は少し考えた。

　何と書けばいいのだろう。

　急用。

　家の用事。

　別の予定。

　いくつかの言葉が浮かんでは消えた。

　結局、短く打ち込んだ。

《ごめん、26日の映画なんだけど、行けなくなっちゃった》

　送信してから、スマートフォンを机へ置く。

　少しして、通知が鳴った。

《えー！？どうしたの！？》

　莉子だった。

《ちょっと別の予定が入っちゃって》

《そっかぁ。残念！》

　そのあと、悠真からもメッセージが届いた。

《さっき決めたばっかじゃん》

《ごめん》

《別の日にすんの？》

　茜は画面を見つめた。

《また今度、三人で行こう！》

　そう返す。

　莉子からは、すぐに明るい返事が届いた。

《了解！じゃあまた予定決めよ！》

　悠真からは、しばらく返事がなかった。

　やがて。

《分かった》

　短い一言が表示された。

「…………」

　茜はスマートフォンを伏せた。

　少しだけ、胸の奥に引っかかるものがあった。

　悠真が不機嫌になったかもしれない。

　莉子だって、残念がっていた。

　でも。

　すぐに別の通知が届いた。

　男性から、待ち合わせ場所と時間が送られてきたのだ。

　茜はスマートフォンを手に取り、画面を開いた。

　今度は、すぐに返信した。

《楽しみにしてます！》

　それから立ち上がり、クローゼットを開く。

「……何着ていこうかな」

　ハンガーに掛かった服を、一枚ずつ眺めた。

　少し大人っぽいブラウス。

　お気に入りのスカート。

　最近買ったばかりの靴。

　鏡の前で服を合わせると、茜は小さく笑った。

　机の上には、ロエベの財布と、ディオールのポーチが置かれている。

　土曜日は、どんな一日になるのだろう。

　そのことを考えると、胸が弾んだ。

　　　　　◇

　同日、午後。

　都立桜丘高校、体育館。

「よし！　次、いくよ！」

　宮野千夏の声が響く。

　春高バレー東京都予選、第2ラウンドまであと二日。

　祝日の体育館では、女子バレー部が試合を想定した最終調整を行っていた。

　第一ブロックを突破してから、約一か月。

　あのときの勝利は、部員たちに確かな自信を与えていた。

　けれど、誰もが分かっている。

　ここから先は、簡単な試合ばかりではない。

「メグ！」

「はいっ！」

　須藤恵が床を蹴った。

　相手側から放たれたスパイク。

　恵は素早く身体を沈め、両腕でボールを拾い上げる。

「上がった！」

「千夏！」

「任せて！」

　千夏が落下地点へ入り、トスを上げた。

　前衛の選手が踏み込み、腕を振り抜く。

　乾いた音が響いた。

「ナイス！」

「いいよ、今の！」

　コートに声が飛び交う。

　その中に、朝倉紗奈の姿もあった。

「もう一本！」

　紗奈が声を上げる。

　送られてきたボールに反応し、短く位置を調整する。

　両腕を揃え、正確に返す。

　以前のように、大きく感覚が狂うことはなかった。

「ナイス、紗奈！」

「ありがとう！」

　紗奈は笑顔で応えた。

　九月十四日。

　久しぶりにボールへ触れたときは、思うように返すことさえ難しかった。

　それから一週間。

　医師から指示された範囲で運動量を増やし、身体の感覚を確かめながら練習を続けてきた。

　まだ全力でのジャンプや、急激な切り返しを繰り返すような動きは慎重にしている。

　それでも、パスやレシーブの正確さはかなり戻っていた。

　短いラリーなら、仲間たちとほとんど違和感なく参加できる。

　ボールの速さ。

　仲間の声。

　床を踏みしめる感触。

　その一つひとつが、紗奈の身体へ戻ってきていた。

「……紗奈、いい感じじゃん！」

　練習の区切りで、千夏が駆け寄ってくる。

「……うん！」

　紗奈は嬉しそうに頷いた。

「だいぶ感覚、戻ってきたよ！」

「でしょ！？　さっきのレシーブ、めっちゃよかった！」

「ありがとう！」

　千夏が笑う。

「この調子なら、試合も……」

　そこまで言いかけて、口を止めた。

　紗奈は、その様子を見て少しだけ笑った。

「……千夏」

「……ん？」

「私、第二ラウンドは控えに回ろうと思ってる」

「……え？」

　千夏が目を丸くした。

　　　　　◇

　練習の区切りで、紗奈は藤沢と凛にも自分の考えを伝えた。

「……試合には、まだ出ないつもりです」

　藤沢は、驚いたように紗奈を見た。

「……そうですか」

　紗奈が頷く。

「はい」

『……理由を聞いてもいいか、紗奈』

　凛が静かに尋ねた。

「……はい」

　紗奈は一度、コートへ視線を向けた。

　千夏たちは、少し離れた場所でボールを片づけている。

「……正直、もう試合に出たい気持ちはあります」

　紗奈は、素直に話し始めた。

「今日だって、結構動けましたし……自分でも、思ったより戻ってきたなって」

『……そうだな』

「でも……」

　紗奈は右膝へ目を落とした。

「まだ、全部の動きを思い切りできるわけじゃないんです」

　凛は黙って聞いていた。

「パスとかレシーブは大丈夫でも、試合になったら……絶対、無理してでも追いかけちゃうと思うんです」

　藤沢が、ゆっくり頷いた。

「……そうですねえ」

「それに、今のチーム、すごくいい状態だと思うんです」

　紗奈は顔を上げた。

「千夏がキャプテンになって、メグも成長して、みんな本当に頑張ってきたから」

『……ああ』

「だから、今度の試合は……そのみんなを、控えから支えたいなって」

　凛は、少しだけ目を細めた。

『……自分で考えて決めたのか』

「……はい」

　紗奈は、はっきりと頷いた。

「もちろん、先生方やお医者さんの判断もあると思います。でも、私自身も、今回はそうしたいです」

　凛は、その顔を見つめた。

　少し前まで、紗奈はコートに戻りたいと何度も口にしていた。

　悔しさを抱えながら、それでも仲間を応援していた。

　ようやくボールに触れられるようになったときは、あんなにも嬉しそうだった。

　だからこそ。

　今回の決断は、簡単なものではなかったはずだ。

『……分かった』

　凛が頷く。

『自分の身体の状態も、今のチームのことも、よく考えたんだな』

「……はい」

『私は、その判断を尊重する』

　紗奈の表情が、少し緩んだ。

「……ありがとうございます！」

　藤沢も穏やかに笑った。

「いやあ、朝倉さんらしいですねえ」

「……え？」

「無理をしないことも、大切な判断ですからね」

　紗奈は頷いた。

「……はい！」

『ただし、控えに回るからといって、何もしなくていいわけではないぞ』

　凛が言う。

　紗奈は顔を上げた。

『お前の経験は、チームにとって大きな力になる。コートの外からでも、できることはたくさんあるはずだ』

「……はい！」

　その返事には、迷いがなかった。

　　　　　◇

「……えーっ！？　紗奈、出ないの！？」

　話を聞いた千夏が、思わず声を上げた。

「うん」

「でも、今日あんなに動けてたじゃん！」

「……うん。だいぶ戻ってきたよ」

「だったら……」

　千夏は言いかけて、口を閉じた。

　紗奈は、そんな千夏を見て笑った。

「……千夏」

「……ん？」

「私、今のチームを見てて思ったんだ」

「……何を？」

「みんな、本当に強くなったなって」

「…………」

「第一ブロックのときも、すごかったでしょ？」

「……うん」

「メグのレシーブも、結衣の分析も、千夏の判断も」

　紗奈は、一人ずつ思い浮かべるように話した。

「私がいない間に、みんなが頑張ってきたこと、ちゃんと分かってるよ」

「……紗奈」

「だから、今回はみんなに任せたい」

　千夏は、しばらく黙っていた。

　それから、小さく息を吐いた。

「……そっか」

「……うん」

「……でもさ」

「ん？」

「紗奈が出てくれたら、やっぱり心強いよ」

　紗奈は、少しだけ目を丸くした。

　千夏は続けた。

「私、キャプテンになったけど……まだまだ分かんないこと、いっぱいあるし」

「……千夏」

「だから、試合中も頼ると思う」

　紗奈は笑った。

「……もちろん！」

「いっぱい聞くからね！」

「うん！」

「ちゃんと見ててよ！」

「……任せて！」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　その様子を、結衣が少し離れた場所から見ていた。

「……紗奈」

「ん？」

「じゃあ、試合のときも一緒に記録見てくれる？」

「……うん！」

　紗奈が頷く。

「結衣が気づいたこと、私にも教えてね」

「うん。もちろん」

　その近くで、恵も嬉しそうに笑った。

「……紗奈先輩！」

「ん？」

「私、頑張って拾います！」

「……うん！」

　紗奈は、まっすぐに恵を見た。

「頼りにしてるよ、メグ！」

「はいっ！」

　体育館に、明るい声が響いた。

　　　　　◇

　練習の終盤。

　藤沢が、部員たちを集めた。

「それではみなさん、最後に確認しましょうか」

「はい！」

「第二ラウンドは、明後日の九月二十三日です」

　部員たちの表情が引き締まる。

「組み合わせは、すでに発表されていますね」

　藤沢は、手元の資料へ目を落とした。

「桜丘高校の初戦の相手は……東京都立駒場高校です」

　その名前が告げられた瞬間。

　何人かの部員の表情が変わった。

「……駒場」

　千夏が、小さく呟いた。

「……また、あそこなんだ」

　紗奈も、静かに顔を上げた。

　駒場。

　その名前には、覚えがあった。

　忘れられるはずがなかった。

　昨年の大会。

　桜丘女子バレー部は、初戦で駒場と対戦した。

　そして、敗れた。

　自分たちの思うようなプレーができず、相手の勢いに押されてしまった。

　試合が終わったあと、誰もすぐには言葉を出せなかった。

　あのときの悔しさは、今でも残っている。

「……去年、負けた相手だね」

　結衣が、静かに言った。

「……うん」

　千夏が頷いた。

　体育館に、短い沈黙が生まれる。

　やがて。

「……でもさ」

　千夏が顔を上げた。

「去年と同じじゃないよね、私たち」

　部員たちが、千夏を見る。

「第一ブロック、勝ったじゃん」

「……うん」

「練習だって、いっぱいしてきたし」

　千夏は、一人ずつ仲間の顔を見た。

「だったら、今度こそ勝ちたい」

　その声は、いつもの明るさを残しながらも、真剣だった。

「……うん！」

　恵が頷く。

「私も、勝ちたいです！」

「……私も」

　結衣が続けた。

「去年の試合の記録、もう一回見直してみるね。今の練習で改善できたところも確認したいから」

「ありがとう、結衣！」

　紗奈も頷いた。

「……私も一緒に見る！」

　千夏が笑う。

「よし！」

　そして、コートの中央へ一歩進んだ。

「みんな！」

「はい！」

「明後日、駒場に勝とう！」

「おおっ！」

　揃った声が、体育館に響いた。

　その姿を見ながら、凛は静かに頷いていた。

　藤沢が、隣で穏やかに笑う。

「……いやあ、頼もしいですねえ」

『……はい』

　凛は千夏たちへ目を向けた。

　昨年の敗戦。

　第一ブロックでの勝利。

　そして、もう一度訪れた駒場との対戦。

　偶然とはいえ、不思議な巡り合わせだった。

　けれど、凛は思う。

　昨年の悔しさだけで、今の彼女たちが動いているわけではない。

　この一年で積み重ねてきたものがある。

　千夏の成長。

　恵の自信。

　結衣の努力。

　そして、紗奈の決断。

　そのすべてを、次の試合へ持っていくのだ。

『……みんな！』

　凛が声をかける。

　部員たちが振り返った。

『今日まで、よく頑張ってきたな』

「はい！」

『だが、試合は明後日だ。今日はしっかり身体を休めて、万全の状態で臨むんだぞ！』

「はいっ！」

『……よし！』

　凛は、力強く頷いた。

　その隣で、藤沢も笑顔を向ける。

「みなさん、楽しみにしていますよ。今の自分たちらしいバレーを、思い切りやってきましょう」

「はいっ！」

　返事が響く。

　そして、千夏がもう一度声を上げた。

「よーし！　じゃあ、最後に円陣！」

「おおっ！」

　部員たちがコート中央へ集まった。

　紗奈も、その輪へ加わる。

　千夏が、一人ずつ顔を見た。

「……みんな、明後日、絶対勝とうね！」

「うん！」

「駒場に、去年の借り返そう！」

「おおっ！」

　千夏が笑う。

「桜丘、ファイトーっ！」

「おおーっ！」

　体育館いっぱいに、声が響き渡った。

　紗奈は、その輪の中で笑っていた。

　今度の試合、自分はコートに立たない。

　けれど、それでいい。

　今は、仲間たちを信じている。

　そして、次こそは。

　自分も一緒に、コートの中で戦いたい。

　紗奈は、もう一度右膝へ目を落とした。

　痛みはない。

　あとは、焦らず、確実に戻していくだけだ。

　顔を上げる。

　目の前には、笑顔の仲間たちがいた。

　九月二十三日。

　春高バレー東京都予選、第2ラウンド。

　都立桜丘高校対東京都立駒場高校。

　昨年、初戦で敗れた相手との再戦が、目前に迫っていた。